***
Войско Директора, успевшее изрядно увеличиться, шло вперед, практически не встречая сопротивления. Ночные эльфы или сбежали, или отступили на позиции, более пригодные для обороны. По мнению Быкоглава, второй вариант был куда вероятнее. Рейстлин Маджере по-прежнему не пускал в ход по-настоящему мощные заклинания — берег силы для решающей битвы. Вместо этого он продолжал сканировать пространство в поисках ловушек и засад. Камнеруб и неразлучная троица Стражей Границы его прикрывали. Рыжая ведьма по имени Кирстен присоединилась к группе молодых мистиков, вместе с ними расчищая путь от ловушек. Маг ждал, что она попытается командовать, ссылаясь на свой опыт разрушительницы проклятий, но пока что она беспрекословно выполняла все его распоряжения. Радуйся тишине и спокойствию, пока можешь, язвительно сказал Рейстлин сам себе. Судя по взглядам, которые она на тебя бросала, взломщица проклятий не прочь устроить тебе допрос. И обязательно устроит, когда все закончится.***
Они проходили мимо очередного технического тоннеля, когда Саламандр жестом приказал всем остановиться. Полуприкрыв глаза, он приложил руку к стене; пальцы старика беззвучно пробарабанили по каменной кладке. Кирстен поежилась, чувствуя, как легкая дрожь пробежала по её телу. - Ага, тут крысы! – Саламандр приподнялся на цыпочки и шлепнул пятерней по стене рядом со сводом тоннеля; ирландка кожей ощутила магический импульс, разошедшийся во все стороны. Свод мелко завибрировал, а потом обрушился, замуровывая тоннель. Кирстен показалось, что до нее донеслись сдавленные крики, тут же оборвавшиеся. Да нет, мне это померещилось. - Теперь точно не полезут, - сказал гоблин, довольно потирая руки. - Ночные эльфы? - Они самые. В тыл нам хотели зайти, стервецы! Маг в алой мантии, который шел следом за ними, задал вопрос: - Это единственный технический тоннель, которым они могут воспользоваться? Саламандр почесал пальцем щеку: - Хороший вопрос, мистер Локхарт. Да, есть еще парочка кротовьих нор, которые нужно заткнуть. Сейчас я этим займусь.***
Огнеклык видел, что удача сегодня от него отвернулась. Заманить авангард директорской армии в Зал Каменного Льда и обрушить на них град гигантских сталактитов не удалось – этому помешали бдительные Стражи Границы. Обходной маневр, на который Кротолов возлагал большие надежды, был сорван из-за старика Саламандра; мистик-ветеран намертво заблокировал все аварийные тоннели, по которым к Директору можно было подобраться с тыла. Из-за этого два войска вышли к котловине высохшего подземного озера почти одновременно; времени, чтобы выстроить полноценную линию обороны, просто не оставалось. А панцирники Быкоглава были измотаны и потрепаны куда меньше, чем он рассчитывал. И теперь Огнеклык с закипавшим в душе гневом наблюдал, как его поредевшее воинство обменивается стрелами с теми, кто остался верным Директору. Я надеялся на то, что благодаря Большеглазым у меня будет преимущество хотя бы в стрелках! Но директорские прихвостни додумались притащить с собой самоходные баллисты, и тем самым мгновенно сведя преимущество на нет. Если он не хотел проиграть, оставалось последнее средство. ТЫ в этом виноват, мысленно обратился он к Директору. Все эти смерти будут на твоей совести!***
Все произошло почти мгновенно. В горячке боя никто из гоблинов Директора не обратил внимания, как что-то черное и круглое, размером чуть больше камня для пращи, вылетело из первых рядов противостоящего им войска. И только маг в алой мантии заподозрил неладное. Обычному человеку или гоблину летящий по параболе метательный снаряд мог показаться невзрачным, но для обладателя магического зрения он сверкал, как черный алмаз. Наспех сформированное заклинание Воздушного кулака оказалось недостаточно сильным, чтобы отправить черную сферу обратно мятежникам. Маджере удалось только остановить опасный снаряд, и тот, на мгновение замерев в наивысшей точке подъема, рухнул на дно котловины и разбился о камни. Рейстлин, кожей почувствовав распространявшуюся от разбившейся сферы волну недоброй силы, выкрикнул предупреждение для мистиков. К счастью, никто не стал переспрашивать и требовать пояснений; мистики тут же выстроились в подобие стрелы, наконечником которой был Саламандр, и речитативом затянули заклинание. Но мистики опоздали; пепельно-серая дымка, сочившаяся из разбитого черного камня, заклубилась, меняя форму и очертания, пока перед пораженными гоблинами не предстал полупрозрачный шестилапый зверь размером со слона, с пучками щупалец вместо ушей и фасеточными глазами, как у насекомого. Рейстлин моментально поднял ментальные щиты, чтобы справиться с волнами страха, исходившими от монстра. Быкоглав дал отмашку, и на монстра обрушился целый рой стрел. Но они прошли насквозь, не оставив даже следов. То же случилось с копьем от баллисты. - Теневой Зверь! – побледнел Саламандр. – Будь девять раз проклят тот, кто посмел его призвать! Щупальца Теневого Зверя выстрелили вперед, и, сгребя сразу нескольких гоблинских воинов, поволокли к раскрытой пасти. Маг в алой мантии рубанул по щупальцам заклинанием Ветряного Меча, но они не поддались. А Зверь, даже не отреагировав на магическую атаку, подбросил одного из плененных гоблинов в воздух и перекусил его пополам. - Чем его можно убить? – в синих глазах мага загорелось пламя, не обещавшее призванному зверю ничего хорошего. - Его нельзя убить, только изгнать! – крикнул в ответ Саламандр. Его пальцы безостановочно двигались, плетя в воздухе невидимые узоры. - Так займись этим! – возопила Кирстен, когда Теневой Зверь, словно издеваясь над ними, поймал и сожрал еще одного гоблина. - А я что, по-вашему делаю – дирижирую оркестром? – сварливо ответил старый гоблин. – Для подготовки ритуала нужно время… Время, давать которое нам никто не собирается, мысленно закончил его фразу Рейстлин, когда обстрел со стороны мятежников возобновился.***
Огнеклык не верил своим глазам. ПОЧЕМУ? Почему все опять пошло не так? В войнах прошлого, когда еще не приняли Статут о Секретности, Теневой Зверь был оружием последнего шанса. Когда его выпускали из заточения, он тут же набрасывался на тех, кто рядом, и начинал их пожирать. В Хрониках Гринготтса упоминались особо могущественные Звери, чьей жертвой становились целые армии (например, Девятый Испанский легион, об исчезновении которого до сих пор ломали копья маггловские историки). Но в силе Теневого Зверя таилась и его слабость – получив достаточно «пищи», он становился сонным и медлительным, и в этот момент появлялась возможность спеленать его и заключить в Сферу-Тюрьму. Военный инженер Греймарк, дворф-полукровка, которого Кротолов прихватил с собой при возвращении из Черного Котла, тщательно рассчитал траекторию полета Сферы, чтобы она приземлилась посреди армии Директора, и привел в действие катапульту. Но из-за некстати вмешавшегося мага Теневой Зверь материализовался на дне котловины, ровно посередине между двумя армиями. И очень скоро монстр продемонстрировал, что умнее осла из маггловской притчи, оказавшегося между двумя кормушками. Пучок щупалец без предупреждения выстрелил в ту сторону, где стояли солдаты Огнеклыка, и, сцапав сразу нескольких ночных эльфов, отправил их в пасть. Полупрозрачные челюсти чудовища задвигались, перемалывая двуногую пищу. Когда щупальца снова потянулись в сторону Большеглазых, один из чернокнижников, размахивая атамэ, выставил перед собой магический щит бордово-черного цвета. Щупальца отдернулись от него, словно обжегшись. Но торжество чернокнижника оказалось преждевременным. Сразу несколько щупалец сплелись, образовав огромный хлыст. Страшный удар сверху вниз – и импровизированный хлыст с легкостью продавил созданную наспех защиту. А неудачливый чернокнижник, не успев вовремя удрать, был схвачен за ногу и отправлен в пасть монстра. Теневому Зверю, по-видимому, было все равно, кого жрать. Но за чернокнижниками его щупальца почему-то охотились с особенной яростью.***
Когда белесые глаза Теневого Зверя, которому надоело гоняться за чернокнижниками, нацелились на Саламандра, Рейстлин решил отвлечь его от старого мистика, вызвав огонь на себя. - ЭКСПЕКТО ПАТРОНУМ! Серебристая мантикора обрушилась на голову Зверя и принялась полосовать его сабельными когтями. Забыв о добыче, монстр принялся отчаянно хлестать щупальцами, пытаясь достать наглого обидчика. Но мантикора, подчинявшаяся мысленным командам Рейстлина, успешно уворачивалась, и даже вывела из строя парочку щупалец, перекусив их внушительными клыками. - Экспекто Патронум! – волкодав Кирстен, несколькими скачками преодолев пустоту, отделявшую края котловины от Зверя, присоединился к мантикоре Рейстлина. Ее Патронус был недостаточно силен, чтобы причинить призванному монстру сколь угодно существенный вред. Но мог отвлекать и вызывать раздражение, как назойливая муха, зудящая над ухом вола. - Спасибо! – одними губами шепнул Рейстлин, не отрывая взгляд от мантикоры, только что обезвредившей еще одно щупальце ударом шипастого хвоста.***
- Мы готовы! Локхарт, МакКенна, отзовите Патронусов! – старый гоблин практически светился от переполнявшей его тело магической энергии. Мантикора и волкодав послушно вернулись, заняв место рядом с призвавшими их волшебником и ведьмой. Не дожидаясь, пока Теневой Зверь снова выпустит зловещие щупальца, мистики разом подались вперед. Саламандр яростно рубанул воздух перед собой ребром ладони: - ХАТ! Голова монстра мотнулась, как у боксера, получившего мощный хук в челюсть. До этого Теневой Зверь казался практически неуязвимым для магии, но старый мистик смог найти брешь в его неуязвимости. Остальные гоблины-мистики тут же поддержали Саламандра. Они одновременно выбросили вперед раскрытые ладони, словно толкали невидимое ядро: - ТАУ! И снова голову монстра отбросило назад, а головные щупальца бессильно обвисли. А Саламандр, пользуясь тем, что Теневой Зверь на время выведен из строя, плел вокруг него невиданную по сложности сеть. Рейстлин, окончательно переключившийся на второе зрение, мог лишь впечатленно покачать головой, оценив искусство старого гоблина. Будь эта сеть материальной, она удержала бы даже дракона.***
Саламандр лихорадочно плел чары, ощущая, как утекает время, опушенное им самому себе. - ТАУ! - младшие мистики действовали согласно плану, нанося Теневому Зверю парализующие удары каждый раз, когда он подавал признаки жизни. Но молодежь быстро выдыхалась, а их удары с каждым разом становились слабее. Я не успеваю! Когда сотканная им сеть стала стягиваться, Зверь почувствовал неладное. Стряхнув с себя наведенный столбняк, он вцепился передними лапами в стену котловины и пополз вверх. Саламандр напрягся, изо всех сил пытаясь сбить монстра с ног, связав вместе его лапы. Но Зверь уже наполовину выбрался, и теперь нависал над ними грозной громадой. Распахнулась жуткая пасть; ловчие щупальца напряглись, готовые хватать и тащить. А младшие мистики слишком ослабели, чтобы столкнуть его вниз. Саламандр не боялся смерти; старику была ненавистна мысль о том, что его поражение станет поражением для всего Гринготтса. - ЭКСПЕКТО ПАТРОНУМ! Сияющая мантикора, изящно обойдя магические путы Саламандра, запрыгнула на голову Теневого Зверя. Скорпионий хвост ударил его в глаз. Зверь отпрянул… и, потеряв равновесие, стал падать.***
Больше всего на свете Огнеклык хотел выхватить меч и рубануть кого-нибудь. Лучше всего – Тризуба, убедившего его в свое время, какой блестящей идеей будет обзавестись Теневым Зверем. Жаль, что этот предатель уже мертв, и не может видеть, к чему привела его «гениальная» идея! Чернокнижники, на которых он рассчитывал, проявили несовместимую с жизнью глупость. Вместо того, чтобы объединиться в Кольцо, они пытались атаковать Зверя вразнобой, и бесславно сгинули в его пасти. Теперь на его стороне не осталось ни одного мага, способного загнать Зверя обратно в Сферу-Тюрьму. Надежда была только на Саламандра и его учеников. А значит, ему в любом случае крышка. Если эта ходячая окаменелость проиграет, они все станут жертвой Зверя. Если Саламандр сможет одолеть Зверя – он, Огнеклык, все равно проиграет. Те, кого мне удалось собрать вокруг себя, пошли за мной не только в надежде на новые порядки и богатую добычу. Эти подонки ценят личную силу, а главное – удачу. И если я, их предводитель, пустил в ход оружие, с которым оказался не в состоянии справиться… Тем временем Теневого Зверя, который силился перевернуться и подняться на ноги, все туже стягивали колдовские путы. Несколько пассов от Саламандра – и Зверя, сильно уменьшившегося в размерах, потащило в сторону двух половинок Сферы-Тюрьмы, которая за время битвы успела восстановиться. Он сопротивлялся из последних сил, но путы становились все прочнее, а он сам – все слабее. ЩЕЛК! – и Сфера поглотила Зверя, уменьшившегося до размеров суслика. Вымотанный Саламандр стал оседать, но его тут же подхватили под руки его ученики. Внезапно Сфера-Тюрьма затрепыхалась, словно Зверь из последних сил пытался вырваться, и все, даже Огнеклык, затаили дыхание. Неужели все было зря? Обошлось. Артефакт, созданный специально для удержания призывных монстров, не подвел, и трепыхания Зверя быстро затихли.