Некогда прекрасный город был опустошен. Разрушенные здания, следы пожаров, выщербины от пуль и ударов Охотников… тела тех, кто защищал этот город. Это была истинная картина того, что случится с человечеством, реши Гримм единой волной, не считаясь с потерями, напасть на людей. Это произошло здесь, и это может произойти в любом ином поселении или городе.
Впрочем, живые тут также были. Двое человек в серых потрепанных плащах с глубокими капюшонами заходили с той стороны, где некогда был западный въезд в город, та самая сторона, что первой пала под натиском Гримм. Под накидками нельзя было различить особенности фигур или одежду, на них надетую, но даже так можно было сказать, что один из визитеров был шире в плечах и выше, нежели второй, совершенно не выделяющийся фигурой.
— Итак, мы пришли, — первым заговорил «не выделяющийся», стоило им миновать порушенные Голиафами защитные сооружения. — Непонятно, однако, зачем…
Голос его был под стать фигуре — спокойный, не громкий, но и не слишком тихий, без какого-либо перепада интонаций. Да, абсолютно невыделяющийся голос.
— Ты хотел поговорить, — коротко, почти рублено и довольно хрипло ответил второй, более высокий «плащ».
— В ресторане, за вкусной едой и выпивкой, на крайний случай в квартире, но не на пепелище, по которому не так давно вышагивали орды Гримм, — по контексту было понятно, что он раздражен, однако, опять же, в голосе этого никак не угадывалось, словно неприметный разговаривал о чём-то отвлеченном и его не касающемся.
— Глупая трата времени, — всё так же рублено ответил высокий.
— А, ну да, конечно, — голос неприметного преисполнился апатии. — Жрать солонину, спать вполглаза, никогда не останавливаться и всё ради твоей цели, конечно же! Ты, кстати, сколько хронических болячек уже такой жизнью себе заработал? Аура, она, ясно дело, выручает, но…
— Хватит, — оборвал чужой поток сознания высокий. Его рука медленно поднялась к груди, где блестел необычный медальон — два раскрытых в стороны крыла, меж которыми находился щит. — Жизнь — скоротечна, цель — вечна.
— Вот помрешь ты от гастрита и посмотрим, что скажешь, — выдав не самую логичную реплику, неприметный решил перевести разговор. — Кстати, нашел уже себе ученик…
— Кай, хватит, — куда более тяжело уронил высокий, для вескости даже назвав своего спутника по имени. Пальцы перестали перебирать медальон, и тот вновь повис на уровне груди.
— Пф, как всегда, Гильем, как всегда, — Кай повернул голову в сторону от Гильема, рассматривая где частично, а где и полностью порушенные постройки. Сейчас они проходили по улице с невысокими, двух и трёхэтажными домами, в нижних этажах которых не столь давно располагались магазины. — Вечно ты так. А меж тем ты последний из Ордена и моложе не становишься.
— Ты тоже не молодеешь.
— Ну так у меня и ситуация иная, — покачал головой Кай. — Мне можно даже о замене не раздумывать, ибо после смерти мне плевать, что сделают с моей организацией полудурки, кои возомнят себя моими преемниками. Ты-то другое дело, ты живешь вашими догмами и правилами.
— И я буду последним, кто будет ими жить.
Фигура Кая остановилась, его капюшон вновь оказался повернут на своего спутника. Сам Гильем прошёл ещё пяток шагов, прежде чем так же остановится и развернуться к Каю, который только этого и ждал.
— Значит, ты уже всё решил? — всё также, казалось, индифферентно задал вопрос Кай. — Конец Ордену Паладинов?
— Ты и сам знаешь, что Ордена уже давно нет, — тяжело и мрачно обронил Гильем. — Только я.
— Так обучи преемников.
— Не могу, — Гильем лишь покачал головой. — Я не Наставник, а простой Паладин и, что важнее всего, — увидев, что его друг вновь набирает полные лёгкие возмущения, поднял руку мужчина. Рука его при этом потянулась к горлу и слегка то помассировало. — Я не умею учить. Не знаю как… чему обучить неофита… да и… не хочу.
— О Близнецы, — устало простонал Кай. — До чего же ты упрямый… Ладно, к этому я привык. Но какого Гримм мы делаем здесь?! Что ты хочешь найти?
— Много трупов.
— Да, Гримм оставляют после себя трупы, жрать-то им не надо, — с намеком на иронию да пожав плечами выдал Кай.
— Здесь? Не в Убежище?
— Хм-м, — Кай критично оглядел небольшой перекресток, до которого они дошли. Истерзанных тел было в самом деле много, а уж запах… но последнее его волновало меньше всего. — Ладно, давай посмотрим, — мужчина достал из внутреннего кармана плаща карту и одним движением развернул ту, — так… в этой части города всего два убежища и ближайшее… — он оторвал взгляд от карты и посмотрел прямо по улице, — там.
— Карта? — с намеком на удивление спросил Гильем.
— Сколько раз ты меня звал во всякие сомнительные места на «посмотреть»? И никогда не говорил, чем это может кончиться, — язвительно фыркнул Кай. — Теперь я готовлюсь к таким походам.
— Хм.
Путь до убежища занял не более десяти минут, а само укрытие от Гримм являло собой коробчатую бетонную конструкцию на окраине парка, в зеве которой виднелись ступеньки. По задумке инженеров после окончания эвакуации вход должен был перекрываться крепчайшими гермоворотами.
И вот тут начинались проблемы…
— М-да, это определённо интереснее той пещеры с древним Дезсталкером, — подойдя к раскуроченным створкам, хмыкнул Кай.
— Гримм? — намекая на способ уничтожения створок, спросил Гильем.
— Не, — отмахнулся его напарник, — видишь, как створки раскурочило? И копоть… Что-то хорошо жахнуло изнутри и выбило к херам створки и устроило пожар. Полагаю, огненный Прах.
— Диверсия, — припечатал паладин.
— Наверняка, — Кай поправил капюшон и поднялся с колена. — И кажется мне, в другом убежище мы увидим ту же картину. Ты что-то знаешь?
— Не больше… чем ты, — рука Гильема опять потянулась помассировать горло.
— Но тем не менее мы здесь по твоей воле, — похмыкал Кай, оглядываясь по сторонам. Вокруг никого, кроме них, не было, лишь редкий порыв ветра играл листьями деревьев. — Ты всё ещё идешь по его следам? Того, кто, как тебе кажется, был причиной уничтожения Ордена?
— Это всё… что мне остается.
— Сколько лет прошло? Почти двадцать? И ты всё так же прешь напролом в своих поисках?
— Это всё… что мне остается, — куда более мрачно повторил Гильем, чем показал, что развивать эту тему не хочет.
— Ладно, ладно, великий мститель, — в успокаивающем жесте поднял ладони мужчина. — Не лезть так не лезть, — тихий вздох совпал с очередным порывом ветра. — Думаешь, это он?
— Не знаю, — все еще довольно угрюмо ответил паладин. — Всё как тогда… в Крепости… Диверсия изнутри и орда Гримм.
Старая история о падении старого Ордена. Стронхолд, как называлась их крепость, стоял в глубине необжитых территорий и за свою долгую да славную историю отразил не одну сотню нападений Гримм. Мощные стены, постоянно обновляемое вооружение, и жильцы крепости, где у каждого открыта Аура и каждый при себе имеет оружие — от простого служки до Настоятеля Ордена. Какие только твари не нападали на паладинов, но они стояли. Пока однажды очередное массированное нападение не оказалось удачным.
Стронхолд был уничтожен, а из паладинов остался лишь Гильем. И тот не рассказывал, как именно он выжил, как бы сильно немногочисленные знакомые до него не допытывались. Однако последний паладин был уверен — кроме него выжил ещё один человек. Тот, что предал Орден и впустил Гримм в крепость.
— Как и с горой Гленн.
— Да?
— Я поинтересовался в своё время этим инцидентом, — ответил Кай. — Информации не так уж и много, но взрыв произошел внутри, открывая Гримм в полости земной коры путь к жителям, так что есть немалые шансы, что и там поработал некто… недружественный к людям. А может, это лишь досужие домыслы.
— Ясно, — паладин кивнул и над чем-то задумался. Буквально на секунду, так как по истечении оной попросил Кая: — Посмотри округу.
— Бессмысленная затея, но раз ты просишь… — пожав плечами, Кай поправил капюшон да так и застыл.
Его Проявление, кое он называл Сканер, позволяло ему ощутить в округе любых живых существ вплоть до насекомых, а также Гримм и не требовало от него неподвижности лишь на близких расстояниях. В том же случае, если он собирался за раз объять немалые площади, ему приходилось сосредотачиваться, чтобы ничего и никого не упустить. Ситуация была сродни той, когда человек окидывал с некоторой дистанции всё окружающее пространство — безусловно, он заметит толпу людей, но если человек один? А если дистанция не просто «некоторая», а довольно большая? Тут уже нужно напрягать зрение и знать, что искать.
Также не стоит путать его способность именно со зрением. Безусловно, он может отследить Гримм, простого человека или даже Охотника и различить их, но на этом его возможности заканчиваются. Открытая Аура, то, что делает Охотников Охотниками, местоположение и принадлежность к человечеству — вот и всё, что он может опознать. Рост, пропорции, какие-то иные особенности навроде звериных черт у фавнов определить не в его власти. Но даже так способность более чем полезная для своего обладателя.
— Ладно, — Кай глубоко вздохнул и, мотнув головой, зашагал в лишь ему одному ведомом направлении, которое по некоторой случайности шло через парк, — быть может, затея не такая уж и бессмысленная.
— Ты что-то нашёл?
— Кого-то, — поправил паладина Кай. — Я чувствую Охотника или кого-то с открытой Аурой.
***
Я ещё жив… или уже мертв?
Вокруг было темно, а может, это у меня в глазах было темно, или у меня уже и глаз нет, если я мёртв? Хотя нет, наверное, ещё жив. Вряд ли у бесплотных духов что-то давит на грудь, ноги и руки. Да ещё так… не сильно, но ощутимо, причём на ноги сильнее. Не то лежит что-то не слишком тяжелое, не то ещё что…
Последнее, что я помню… Беовульф бился в дверь. Долго, сильно, и… он её выбил. А потом всё как в тумане. Кажется, я что-то сделал? Не помню, тут полный пробел. Зато помню, как пришёл ужасный грохот, кто-то крушил наш дом и даже царапал когтями лестницу, идя к нам, и тогда Диа что-то сделала, после чего Гримм остановился.
А потом был обвал. Мы ждали мать, отца, сестер, хоть кого-нибудь, лишь бы они пришли, дрожа от страха и всё это время не издавая ни звука, страшась навлечь на себя Гримм. А вот Гримм звуки над нашими головами издавать не стеснялись. Как и наши соседи с простыми жителями, за которыми эти Гримм охотились.
Даже не представлял, что может быть настолько страшно. Ужас из самой души, желание забиться куда-нибудь под одеяло и не шевелиться, даже не дышать, лишь бы прошло мимо, не затронуло. Нас в этот раз не затронуло.
Нас… О Боги, я столько раз думал об этом и только сейчас осознал — Диа!
Я попытался позвать её, но вместо звука изо рта не вышло вообще ничего. Я, судя по ощущениям, даже рта открыть не смог или помычать. Впрочем, это меня не остановило и за первой попыткой последовала вторая. Такая же провальная. Третья, четвертая, пятая… на шестую я смог почувствовать губы и даже просипеть что-то слышимое на грани слуха. А седьмого не произошло…
Это был удар, словно миниатюрное землетрясение, от которого мне на лицо посыпалась каменная крошка и за ним сразу второй. Скорее всего, это Гримм… И я по этому поводу даже не волновался. Что же, выжил, чтобы умереть? Значит, такова судьба, и сопротивляться ей сейчас совершенно не в моих силах.
Вот только было одно «но», мысли о котором выбило ожидание Гримм и это «но», я почувствовал, заворочалось у меня на груди.
— М-м… Что… — и мало того, что заворочалось, так ещё и до дрожи знакомым голосом. Голосом Диа.
И это меняло всё. Я могу дать навредить себе, но навредить ей не позволю! И плевать, что для меня сейчас даже разговор трудная задача. Надо… Я должен что-то сделать! Но что я могу? Ужас, отчаяние, страх — всё то, что мне пришлось испытать, когда Беовульф ворвался сюда, вернулось, едва ли не погружая меня в пучину тьмы, но вместе с тем… кажется… появился и луч надежды.
Я сумел вспомнить.
Секунда, вторая, третья, копошение снаружи усиливалось, а вместе с ним усиливалось моё напряжение. Ощущение, словно ты собираешь какое-то эфемерное нечто внутри себя, выталкиваешь наружу и делаешь с ним то, что хочешь, было непередаваемо и в то же время очень выматывало. Но я был обязан сделать то, что собирался.
Не уверен, сколько прошло времени, но едва ли много — удары и чужое копошение за завалом становились всё ближе. И да, я смог разглядеть завал. Всего и стоило, что открыть глаза да посмотреть вперед на подсвеченные белым светом камни. Повезло ещё, что на мне была лишь каменная крошка. Откуда в заваленном подвале взялось освещение? Ответ прост — от моего Проявления. По крайней мере, я сомневаюсь, что висящие в воздухе белые продолговатые сгустки, напоминающие маленькие копья или большие стрелы, были чем-то иным.
Аура и сразу Проявление. Но разве Ауру открывает не Охотник? Кажется, в тех книгах было что-то по этому поводу… Чёрт, не о том думаю!
В сплошной стене завала вскоре ожидаемо появился первый лучик света, за ним второй, а потом ещё и ещё. Моё зрение то подергивалось пеленой, то возвращало ясность, но моё Проявление оставалось недвижимым, я чувствовал это, был готов пустить его в Гримм, но…
— Достаточно, — голос с той стороны заставил меня вздрогнуть. Ведь Гримм не говорят, а значит, там был человек. Человек! — Дальше разбирать опасно, можем обвалить оставшееся.
— Хорошо, — вторил ему хриплый голос. Не человек, а люди! И наверняка Охотники! Ведь кого ещё пошлют в разрушенный Гримм город?! Это наверняка спасатели!
Окрыленный радостными мыслями, я расслабился и упустил концентрацию, отчего удерживаемые волей сгустки рассеялись без следа. Глаза, несмотря на все прикладываемые усилия, стали закрываться, а сознание медленно уплывало в темноту. И лишь одна мысль билась ярко и непрерывно: «Нас спасли».
***
— Ладно, я полез, — собравшись с мыслями, Кай аккуратно протиснулся внутрь образовавшегося прохода. Глаза быстро привыкли к полумраку, еле разгоняемому светом, что лился из сделанного ими прохода, и сходу выцепили цель их прибытия. — Ох ты ж…
И то, что он увидел, его поразило.
— Что? — слегка повернув голову назад, но всё ещё не сводя взгляда с округи, дабы избежать неприятных встреч, кинул Гильем.
— Тут дети… — впервые за весь их путь в голосе Кая промелькнуло что-то отдаленно похожее на удивление, — и… чтоб его! — изнутри послышалось, как что-то упало. — Я выхожу, принимай груз.
— Хм.
Ладонь Гильема потянулась к медальону, но движение тут же было прервано — в проходе показалась фигура Кая, нёсшего на каждом плече по ребенку, и паладин поспешил принять одного из детей и положить на землю, второго, мальчика, Кай также уложил рядом. А в ходе быстрого осмотра стало понятно, что в целом с детьми ничего серьёзнее истощения не произошло.
— Думаю, — разогнувшись в полный рост, Кай задумчиво осмотрелся, — стоит вынести их отсюда.
— Согласен, — паладин коротко кивнул, не сводя взгляда с временного напарника. — Что не так?
— Всё-то ты видишь, — фыркнул Кай и замолчал на несколько секунд, не то собираясь с мыслями, не то сверяясь с чувствами. — Я не чувствую девчонку.
— Проявление? — бросив взгляд на, без сомнений, живую малышку, спросил паладин. Не ощущал Кай только мертвых.
— Скорее всего, и, видимо, работает даже во сне и при таком истощении, — Кай ещё раз осмотрел округу, после чего вздохнул. — Ладно, давай-ка перенесем их в наш лагерь, а там подумаем, что делать дальше.
— Пусть так, — кивнув, Гильем наклонился и взвалил на плечо парня, пока Кай повторял его действия с девочкой.
Более ничего не говоря, пара знакомых отправились на выход из города. Их дела здесь были закончены.
