Паладин

Это было самое обычное утро в лесной глуши. Лёгкий ветерок шелестел в кронах деревьев, ранние птахи уже вовсю надрывались, даря округе свои песни, а животные вышли на утренний прокорм на местной, скрытой от любопытных глаз полянке. Обычное утро обычного леса… было, пока внезапно не раздался треск. Птицы притихли, звери насторожились, и даже ветер, казалось, застыл. А треск становился всё сильнее, да так, что птицы вспорхнули в небо, несколько оленей разбежались в стороны, как и стайка кабанов. Треск был уже оглушительным и вот, разметав кусты в стороны, огромным прыжком пересекая всю поляну, пролетела человеческая фигура и скрылась в зарослях напротив. Впрочем, пустовало это место недолго, ведь уже через секунду эту же поляну стремительно пересекло мощное чёрное тело с белой костяной маской. — Да чтоб тебя, ну и прицепился! На миг обернувшись, я припустил с новой силой, лихорадочным взглядом высматривая в местных зарослях корни, ветки и всякую живность, которая может попасться под ноги, а то был уже один момент с молодым поросёнком, когда я его не заметил и случайно отфутболил аж на несколько десятков метров. Мама его… или то был папа… не суть, в общем, родитель его был совсем такому не рад, а вот я был очень рад вкусному окороку под вечер. Да, такой сочный был… Не думать о еде! В очередной раз оглянувшись назад, лишь досадливо сжал зубы — Беовульф не отставал и в лесу чувствовал себя не хуже, чем на свободном пространстве, а вот я таким похвастаться не мог и потому меня всё сильнее догоняют. Чтоб этого Гримм Охотник побрал! Чтоб Гильему по голове камнем с крепостной стены прилетело! Впереди показалось крепкое и одинокое дерево, явно в силу своей величины не давшее тут прорасти другим лесным исполинам. И это было отлично, так как я, даже несмотря на Ауру, начинал чувствовать нехватку воздуха. Теперь важно всё правильно просчитать. Резко ускоряюсь, слегка отрываясь от Гримм, и бегу прямо к дереву, но стоило расстоянию сократиться метров до десяти, как, наоборот, приостанавливаюсь. И это сработало! Беовульф прыгнул на меня, стремясь подавить своей огромной тушей и порвать когтями, что он уже вытянул вперёд. Чувствую, как с одной стороны проказливая, а с другой слегка боязливая ухмылка сама вылезла на моё лицо, и прыгаю вперёд, на ствол, тут же отталкиваясь от него вверх и назад, так, чтобы чёрная туша пролетела подо мной, а я сам был вне досягаемости лап Беовульфа. Этот миг тянется долго, но вот я довернул корпус и оказался лицом к спине летящего в дерево Гримм. Левую руку, продолжая движение тела, отвожу назад, чем помогаю себе концентрировать силу, и лес озаряет приятное белое свечение. Резкий взмах — и нечто, похожее не то на тонкую волну света, не то — очень отдалённо — на клинок, разрезает Гримм пополам. Время возобновляет свой ход, и я уже на полном ходу лечу вниз, к земле, однако, сумев в последний момент приземлиться на ноги и кувыркнуться вперед, резко разворачиваясь к противнику, хоть уже и знал, что всё кончено. Но проверять надо всегда! — Фух, фух. — Грудь ходит ходуном, руки слегка дрожат, но глаза цепко смотрят на исходящую чёрным паром тушу. В животе до сих пор все сжато от страха, но проходит секунда, и эта пружина начинает разжиматься. — Убил… Фу-ух… — радостно вздохнув, осматриваюсь по сторонам на предмет других противников и лишь после того, как не нахожу их, расслабленно падаю спиной на зеленую травку. — Первый мой убитый Гримм… Ха-хах… Во имя блага всего Человечества. Нет, были, конечно, и до этого битвы с Гримм вот только под присмотром Гильема и с его помощью, а сейчас вот, самостоятельно. Правда, перед этим на тренировке с этим… паладином сбил до трети всю Ауру, а после: «Теперь я тебе дам… задание». А суть задания была в том, чтобы я пришел к назначенному месту встречи, но попутно либо оторвавшись, либо убив Гримм, которого Гильем вывел на меня. Самостоятельно. «Посмотрим, что ты… выберешь», — вот его слова. И так как Аура у меня и так была просажена, то я решил попытаться оторваться от Беовульфа. Так себе была затея, мог бы сэкономить и время, и энергию на беге, а теперь уровень Ауры где-то совсем на донышке. — Бли-ин, — уныло протянул я в воздух и, кряхтя, как старый дед, стал подниматься. — Теперь ещё искать это место… Моё Проявление оказалось легко призвать и даже сражаться им, это мы давно проверили, но была у него проблема — оно было прожорливым до Ауры. Хотя нет, не совсем так. Если я призову клинок и буду им рубить Гримм, то энергия уйдет только на призыв клинка, хотя и немало. На рубящую волну, как я сделал сейчас, тратится уже больше, но тоже вполне терпимо… Когда я полностью свеж и не собираюсь её отзывать! Использовать же такую силу против одного Гримм — бессмысленная глупость! И я эту глупость со страху совершил. Мог бы принять бой ещё в самом начале и создать обычный клинок, но после бега и траты Ауры последней оставалось немного, и я решил действовать наверняка и не затягивать. Теперь Ауры считай, что и нет — не истощение, но близко к тому. Повезло ещё, что Ауры у меня достаточно немало. Я был сильно удивлен, узнав, что, оказывается, запас Ауры в большинстве случаев с тобой один на всю жизнь. Ты можешь натренировать тело без Ауры, тем самым укрепив свою базу и увеличив окончательные возможности, можешь отточить свои навыки боя, развить скорость реакции, и даже контроль над Проявлением со временем растет, позволяя тратить меньше энергии на одни и те же способы использования, но объём Ауры у тебя будет один и тот же хоть через десять лет, хоть через двадцать. Бывали, конечно, и те, кто этот самый объем увеличить смог, но, вспоминая рассказы Гильема о ситуациях, через которые этим людям пришлось пройти, мне каждый раз приходит понимание, что лучше уж я останусь со своим исконным уровнем, который, кстати, очень неплохой. — Так, — хлопнув себя по щекам, прогоняю лишние мысли, — он говорил, что будет ждать на поляне, что в десяти километрах севернее Грота, — вслух вспоминая указания паладина, я также прикидывал заученную до дыр карту здешней местности. — А я побежал на восток и пробежал… — озадаченно чешу затылок, осознавая, как сильно отклонился от заданного пути, — м-да, далековато идти. Но придётся, а то провизия только в Гроте и есть. В очередной раз тяжело вздохнув, я мельком оглянулся и пошёл в примерно верном направлении, которое можно будет скорректировать по выходу к реке. Надеюсь, не сильно отклонюсь и через пару часов доберусь до еды. При мыслях о, казалось бы, доставшей уже солонине желудок издал согласный рык — мне так хотелось думать, — подтверждая, что лучшая приправа к еде не что иное, как голод. Гротом мы с Гильемом называли, как ни странно, именно грот — небольшую горизонтальную пещеру, нашими стараниями, точнее моей удачей, найденную и нашими же руками приведённую в какое-то подобие укрытия. Не то чтобы небольшую пещерку, прикрытую деревяшками и зеленью, можно было назвать настоящим укрытием, но пара спальников, запас воды и еды в притащенном паладином контейнере и отпугивающая зверей химия делали это место достаточным для отдыха перед финальным рывком в крепость, если ночь застала нас в пути. А ночью Гильем предпочитал не ходить по лесу. И да, нашли мы именно благодаря удаче, а не неуклюжести, как говорит Гильем! Ибо нельзя называть неуклюжестью то, что помогает! В конце концов, не зацепись я ногой за тот корень, не увидел бы заросшей кустарником пещеры. Но сейчас не об этом. До назначенного места я дошел не за два, а за три часа. Нестись по лесу с прежней скоростью не имел возможности да и не хотел, если честно — был немалый шанс напороться на других Гримм, ибо места тут не то чтобы часто посещаемые Охотниками. А с Аурой даже после непродолжительного отдыха было не то чтобы очень хорошо, нужно хотя бы пару часов провести в спокойствии и желательно крепко поесть. Отодвинув укрывающую вход зелень, я аккуратно приоткрыл дверь и зашёл внутрь, попутно вытягивая из кармана фонарик и включая тот. Луч света разогнал мрак, позволив увидеть, что внутри было всё точно так же, как и в последний раз — низкий потолок пещеры, два скрученных спальника, лежащих на одном из двух небольших контейнеров, и, собственно, сами контейнеры. Большего мы здесь не оставляли. Креплю фонарь в петлю на предплечье и подхожу к правому ящику, в котором находилась еда и вода, в то время как второй был нами отдан под различные полезные мелочи, некоторые расходники и медикаменты первой помощи. Открыв крышку, тут же хватаю запакованную солонину и зубами разрываю пакет, вытаскивая засоленные куски мяса и тут же кидая те в рот. Пакет с запакованной водой также был вытащен на свет фонаря, после чего мой взгляд остановился на консервах, но было пришедшая мысль была тут же отогнана — попробовал я как-то раз дешёвые консервы атласского производства, и больше на такие подвиги не тянет совершенно. Срок хранения у них, конечно, огромный, но, кажется мне, это только потому, что он закончился уже лет сто назад. — Вот теперь хорошо. — Когда солонина была полностью съедена, а пакет с водой почти опустошен, я довольно потянулся и, закрыв крышку, улёгся прямо на контейнер. — Теперь отдохнуть пять минут и можно выдвигаться к точке встречи. Интересно, что он придумает в этот раз? На выдумку Гильем никогда плох не был, эти полгода не раз и не два подтвердили это. И банальное чтение книг, и спарринги, и охота на простых животных, потом охота на Гримм, выживание на местности… Да я вообще не мог продохнуть! Полгода тренировок в дикой местности — это явно не то, через что должен проходить ребенок, как бы из уст этого самого ребенка это ни звучало. И самое главное, что наиболее тяжелым было даже не пойти на Гримм, хотя в первый раз я знатно перетрусил, несмотря ни на что, и даже не убить тех, а пережить спарринги с паладином. Его Проявление это просто нечто абсолютно нечестное! Он обладал даром предсказания. Сам он называл это Предчувствием и говорил, что оно позволяет ему ощущать, куда придёт атака, в какую сторону лучше пойти, чтобы не напороться на Гримм или наоборот, а также пробуждало ото сна в случае опасности, что было скорее побочным эффектом его очень чуткого сна. Конечно, были и ограничения, как, к примеру, сильное урезание возможностей ночью, из-за чего он не любил ходить по заселенным Гримм землям в тёмное время суток, а также тот факт, что даже выбери он безопасный путь, то это не значит, что он не станет опасным в любой момент времени. Также в число ограничений входило и то, что использование Проявления для путешествий по землям Гримм и оно же для боя — это не одно и то же. В первом случае он чувствовал целые области опасности, хаотично двигающиеся на довольно значимом расстоянии, во втором же его мироощущение сужалось до небольшой сферы вокруг него. Для простоты: предугадать атаку он может и в первом случае, но точно понять, куда та метит уже нет. Но это все равно нечестное Проявление, которое ещё и Ауру практически не расходует! Да как так-то?! Однако моё, на самом деле, тоже не особо честное, раз уж на то пошло. Я ведь, получается, таскаю с собой целый арсенал, который могу применить в любой момент времени, и лишь количество Ауры меня ограничивает. Но не то чтобы мне это помогало биться с Гильемом. С другой стороны, я всего-то ребенок одиннадцати лет и побеждай я человека, что в четыре раза, если не более, меня старше и опытнее, то это было бы странно. Стоило бы вообще подумать, зачем же мне тогда такой наставник сдался, кстати ужасно не переносящий, когда его этим самым наставником или как-то похоже называют. — Ладно. — Резко перевернувшись, я оказался на земле. — Пора отправляться дальше. Немного размяться, проверить снаряжение, сильно урезанное ещё Гильемом перед тренировкой, и на выход. Пакеты от перекуса можно будет выкинуть прямо в лесу под каким-нибудь деревом и полить место остатками воды, не знаю, из чего их делают, но через неделю от них и следа не останется. И вновь лес. С одной стороны, я уже не смотрю на все эти заросли так же, как и в день своего прибытия в Стронхолд, ибо, научившись в нём жить и добывать себе пищу, сложно назвать это место скучным, но с другой — хотелось бы уже и разнообразия какого. Желательно, чтобы это разнообразие включало наличие нормально говорящих людей и построек в округе, отличных от крепостных сооружений. Честное слово, я такими темпами одичаю и тоже буду говорить рубленными фразами, обрывая диалог когда захочу и не поддаваясь никаким расспросам. А именно так делает Гильем! Это жутко бесило первые… полгода, так что бесит до сих пор. Блин, разговаривать с птицами и то более приятно, чем с ним! Не то чтобы я пытался… Хотя чего уж там, пытался. С замком было всё ещё проще — мне просто хотелось в кои-то веки принять теплый душ и поесть приготовленной не в походных условиях еды. А так-то, если забыть про отсутствие любых удобств, в замке достаточно интересно даже при учёте наличия потайного хода, через который в своё время туда прорвались Гримм. Именно этот ход был одной из главных причин, по которым Гильем считал, что предатель Ордена существует — никто, кроме полноценных паладинов и вышестоящих, не знал о том, что тупик в восточной части замка и не тупик вовсе. А с учётом отлично скрытого наружного входа, ловушек на всем пути и сигнализации, отключить которые может лишь знающий человек, так просто и иного варианта не остается. Да, конечно, поначалу наличие никак не заблокированного прямого прохода из долины под замком в сам замок на скале несколько нервировало. Да чего уж там, узнав об этом ходе, я всерьез планировал попросить Гильема тот завалить! Но, как оказалось, Гримм в сам замок на самом деле не лезут. Не знаю, в чём тут дело, но их изредка можно было встретить у стен как внешних, так и внутренних, но вот в замке — никогда. На то, чтобы добраться от Грота до точки встречи, ушло ещё несколько часов, и потому на место вышел я лишь к вечеру, когда солнце уже начинало уходить за горизонт. Можно было бы и быстрее, но я старался двигаться всё также осторожно и не привлекая лишнего внимания. Впрочем, как бы старательно я ни скрывался, уже у самого места встречи от обнаружения меня это не спасло. — Долго. — Знакомый каркающий голос заставил меня вздрогнуть и таки выйти из кустов. Полоса леса здесь переходила в холмистую местность, порой от этого самого леса абсолютно свободную. Вот как раз на одной из таких полян, у подножья холма, и устроил небольшой костерок Гильем. Сам паладин сидел ко мне спиной и даже не поворачивался, когда я вышел к нему и подсел с другой стороны от костра. — Между прочим, ребёнку драться с Гримм в одиночку смертельно опасно, — недовольно вздохнув, сказал ему. — Драться с Гримм… всегда опасно. — Ох, — ну да, а какой ответ я вообще ожидал? — Пока убегал от Беовульфа, сильно отклонился от пути, так что пришлось ориентироваться на месте. Также я зашёл в Грот. — Хм, — только и сказал на это Гильем. В общем-то я и не думал, что он отреагирует как-то иначе, ведь задание я выполнил, а сроков мне никто не называл, и даже его «долго» было простой констатацией факта, ведь справиться я мог куда быстрее. — Заночуем сегодня здесь. — Куда отправимся завтра? — На восток. — А… точнее? — Увидишь. На такой ответ я лишь тяжело вздохнул. Хотелось задать кучу уточняющих вопросов, но бессмысленность подобного я уже понимал и потому не стал сотрясать воздух. Вместо этого я поднялся с места и пошёл к своему рюкзаку, который сюда принес Гильем, после чего начал в том рыться. — Тогда я займусь ужином. На этот раз ответом мне была лишь тишина вечернего леса.