***
В этот раз владения Сатаны не произвели на Уокер-Агамотто каких-то ярких впечатлений, как в прошлый визит. Это было... странно? "М-да, не так я представляла свою следующую встречу с Владыкой... Разве что во сне или на съёмках боевика, куда бы хорошо вписалась моя задница, приключения для которой всегда найдутся," — с такими не столь позитивными мыслями демоница двигалась по роскошным, бесконечным коридорам резиденции Сатаны. Нельзя, чтобы тот узнал, что она ещё была прямым потомком Агамотто, иначе ей не выбраться отсюда живой. Да, когда-то очень давно её предки служили Сатане, но нередко "своевольничали". Седьмой Агамотто так вообще откровенно послал Владыку и улетел с последними представителями бельфегорцев, прихватив не маленькую такую часть редчайших артефактов и знаний. Естественно, Сатана был не то слово в гневе. Со временем конфликт в большей степени был исчерпан, но никто не сказал, что об этом было забыто. Короче, наломать дров её потомки успели более чем, поэтому, если Сару и сожгут, то костерок будет в её честь что надо. Оставшимся бельфегорцам удалось убедить всех, что они ушли в историю, и деятельность свою они продолжали вести очень скрытно. Уж в этом они добились особых успехов. Набрав в грудь побольше воздуха и выдохнув, Уокер наконец вошла в тронный зал, где её уже ждали. — Я устал тебя ждать, Проныра, — в этот раз Сатана был не так терпелив, а в его голосе отчётливо можно было услышать недовольство, но демоница не подала виду, что как-то испугалась. Во всяком случае, тогда бы она испугалась уж точно. Но не это сильно удивило Уокер. Сатана выглядел иначе. Как человек. Только с рогами. Вылитый щёголь, с которым она когда-то общалась на вершине мексиканской пирамиды будучи непризнанной! Только теперь девушка смогла отчётливо разглядеть сходства отца и сына. Они были не то слово похожи друг на друга! И в то же время дочь серафима Ребекки не покидало навязчивое впечатление, что Сатана сейчас казался таким... обычным? Старым знакомым на таком знакомом фоне трона из костей и наскучивших колонн, которые Сара часто видела в своих снах. "А тронному залу бы не помешал косметический ремонт," — заметила про себя младшая Уокер-Агамотто и едва не улыбнулась этой мысли. Впервые Сара чувствовала себя за время пребывания в этом месте иначе, не мелкой сошкой, не жалкой непризнанной, а кем-то большим на фоне всех тех древних демонов, повидавших жизнь во всех возможных смыслах. Впервые в жизни ей хотелось воспринимать тех высших демонов как равных, и та не чувствовала, что была когда-то и смертной и непризнанной. Во многом это было из-за её происхождения, о котором девушка не так давно узнала, которое должно оставаться в строжайшем секрете. И так уже слишком много непосвящённых знало о нём. Пронзительный взгляд таких знакомых красных глаз Сатаны не предвещал ничего хорошего для Агамотто, и демоница уже начинала с ужасом думать о том, что Владыка мог прознать её тайну! Но если он знает, то почему тогда не дал ей об этом понять? — У меня есть для тебя задание, если не выполнишь его — умрёшь, попытаешься сбежать — умрёшь, — не утруждая себя малейшими объяснениями, Владыка сходу озвучил причину, по которой Сара Уокер была здесь. Она же втайне порадовалась, что он всё-таки не был в курсе насчёт всей её родословной. — Может, сначала посвятите меня в курс дела? — растерянно спросила та. — Ты знаешь о предстоящей битве под Молдованом? Не отвечай, вижу, что знаешь. Верь, не верь, но ты мне послужишь. Украдёшь для меня одну вещицу. Ящик Пандоры. — Что Вы собрались с ним сделать? — заметно насторожилась Агамотто. Сара не знала правдивых историй об этом артефакте в этом мире, зато немало легенд слышала о нём в родном, и все они не были хорошими. Определённо это всё было не к добру. — Тебя это уже не касается, — строго отчеканил Сатана. — Вас не смущает, что я совсем недавно обрела чёрный крылья? Почему это нельзя поручить кому-то более опытному? — возмутилась бывшая непризнанная, искренне не понимая, почему именно она. — Я приказал — ты исполняешь, больше никаких вопросов, если всё ещё не хочешь лишиться крыльев, — демон не стал отвечать на вопрос дочери серафима. — Я и не говорила, что отказываюсь, но для начала мне нужно знать, зачем он Вам, чтобы принять решение, — Сара предприняла попытку разузнать что-то полезное о том ящике. — Она собралась решение принимать. Смешно, — без тени улыбки произнес Владыка. — Разве не понимаешь, что у тебя нет выбора, отродье Уокер? — С Ребеккой меня связывает фамилия и только, — на этот укол Сара ответила весьма сухо, хотя Сатана весьма удачно смог задеть её. К тому же вспоминать девушке о маме после их последней встрече при весьма неприятных обстоятельствах было крайне неприятно. Тем более не так давно хотела, чтобы отец избавил её от воспоминаний о ней. — Прелесть, — иронично сказал Владыка Ада, улыбнувшись жестоко и холодно. — Это ты мне и докажешь, Проныра. Условия тебе озвучил. — Во-первых, я Вам не псина, которой можно приказать принести тапки. Во-вторых, я не Проныра. Меня зовут Сара Уокер, — демоницу уже раздражало такое отношение к себе, так что та не упустила возможности сказать об этом прямо. — Боюсь, ты не поняла. Это не просьба. В какой-то момент воздух, которым дышала бельфегорка, стал до такой степени жгучим, что дышать было уже невозможно. Лёгкие так жгло, что их хотелось попросту выплюнуть, но не получалось. Воздух, словно пропитался ядом. Демоница понимала, что нужно срочно бежать отсюда, но ей было настолько плохо, что просто не было сил на то, чтобы разогнуться. Когда Сара уже находилась на грани потери сознания, всё резко прекратилось, воздух стал обыкновенным, а боль исчезла, будто её и не было. Сознание стало быстро возвращаться к Уокер, но та не спешила подниматься в пола, жадно глотая воздух. Вот она и поплатилась за свою дерзость. — Повтори, что я тебе приказал. — Украсть для Вас ящик Пандоры из Молдована, — через силу прохрипела девушка. — Вижу, ты осмелела с нашей последней встречи, — в человеческом обличии с этой жуткой ухмылкой отец Люцифера выглядел не менее ужасно. — Покидать тебе мои чертоги запрещено до начала миссии. Теперь сгинь с моих глаз. Решив больше не испытывать судьбу, Сара нетвёрдой походкой покинула тронный зал Сатаны. Дойдя до дальнего, пустующего коридора, демоница, прижалась спиной к резной колонне и обессиленно сползла на холодный пол. Уокер поняла, что на самом деле не было пути назад, и то, что должно было случиться, случится независимо от её чувств и желаний. Как максимум девушка желала помогать раненым в госпитале или заниматься какой-нибудь бумажной работой, но никак не принимать участие в самих боевых действиях! Не дай Шепфа, проморгать удар или шальной снаряд, а вероятность на поле боя как нельзя высока! И это уже не какой-то тренировочный спарринг, а самая настоящая арена, где всё будет не по-детски, где борьба будет не на жизнь, а на насмерть. От осознания всего этого Агамотто была в ужасе. Сара стала намного лучше драться и за то время, что прожила уже в качестве бессмертной, успела почерпнуть много знаний и навыков. Да, она во многом не была похожа на своих прославившихся предков, для которых интриги, манипуляции и убийства были делами обыденными, но времена всегда требуют перемен, которых юная Агамотто не хотела и боялась. Она просто не была готова! Ей нужен был совет близкого. Причём срочно. Узнать о Геральде и тем более найти его, к своему несчастью, Саре не удалось. Весь этот бардак и суета из-за объявленной войны порядком начинали выбешивать демоницу. Впрочем, неудивительно, почему по итогу к такому результату пришли, если вспомнить давнюю вражду ангелов и демонов. Масло в огонь подливал очень неприятный факт: первые, как всё же выяснилось и было доказано, пытались нарушить законы Равновесия, проводя незаконные эксперименты над бессмертными. И да, Сара в этом деле сыграла немалую роль, дабы помочь вытащить правду наружу, отчего ещё больше чувствовала себя ужасно виноватой. Смотреть демонице на всё это не хотелось, но и изменить она тоже ничего не могла. Полная безысходность. Хотя, может, всё-таки есть выход? Перед отлётом Бальтазар успел сказать ей, каким образом можно будет пообщаться с ним в случае острой необходимости, и бельфегорка поспешила воспользоваться этой возможностью. По правде говоря, она не представляла, как тот с ней свяжется. Проснулась Сара, когда за окном была глубокая ночь, но никакого знака так и не появилось, отчего та пребывала в раздражённом состоянии духа. С отцом связаться так и не получилось; Геральда не хотелось во всё это впутывать, помня его непростые отношения с Сатаной. Просто не хотелось его подставлять. Отныне придётся ждать следующий день, чтобы можно было отыскать хотя бы своих друзей, но и покидать эти стены всё также рискованно. Что же тогда делать? Отчаявшаяся демоница уже не надеялась что-то получить, когда услышала странный звук со стороны камина, который сам по себе вспыхнул. Демоница стремглав бросилась к нему и увидела то, чего никак не ожидала, а именно своего отца в огне. Его проекцию на языках пламени, если быть точнее. М-да, Бальтазар был, как всегда, полон тайн и сюрпризов, о многих из которых младшая Агамотто не знала. Она рассказала Старейшине всё как на духу, имея острую необходимость выговориться, отец же всё это время был слишком молчалив, явно о чём-то думая, и только под конец Сариного рассказа он стал задавать вопросы: — Не нравится мне это всё. Сатана не знает, что ты потомок Агамотто? — Нет, думаю. — Правильно сделала, что не стала отказываться. По твоему рассказу он с тобой ещё мягкого обошёлся, преподал небольшой урок тебе, чтобы ты много из себя не строила, как наша Ребекка. Дерзить Владыке — это из разряда твоих самых нелепых идей наравне с тем, как ты собиралась полететь к Мими и быть пойманной. Не доросла ещё, чтобы так с ним разговаривать, — побранил её Бальтазар в то время, как Сара кивала головой, закатив глаза. — То есть остальным выпендриться можно, а мне нельзя? — огрызнулась девушка. — Они не мои дочери, — строго ответил Бальтазар. — Но, отец! — перебила его, не выдержав, — Я не хочу быть участником боевых действий! Там будет месиво! Я знаю, у тебя всегда план. Ты же мастер всяких уловок! Как мне отмазаться!? — Никак, — эти два слова прозвучали как гром среди ясного неба, подтверждая её худшие опасения и безысходность непростого положения. — Сатана отдал тебе прямой приказ, чётко сказав, что неподчинение ему обойдётся твоей жизнью, так что выбор у тебя небольшой. Мой тебе совет: "Подчинись течению и плыви по нему." — И ты туда же, Бальтазар!? Я не могу! Куда угодно, но не в самую задницу! Я никогда не воевала и не хочу! Я не готова! — девушка не могла в это поверить и уже была готова расплакаться. Нервы как ни как под конец очень неприятного дня всё же сдавали. — Сара Агамотто, послушай меня сейчас очень внимательно. Прошу тебя. — начал спокойнее лидер Неприкасаемых. — Страха в реальности нет. Страх живёт в одном закоулке — в наших мыслях о будущем. Страх — это плод нашего воображения, он заставляет нас бояться того, чего нет и, вероятно, не будет никогда. Это ведь чистое безумие, Сара, ты только пойми меня правильно, опасность — это реальный факт, но страх — это твой выбор. Настали суровые времена, и отныне тебе придётся быть сильной ради себя и своих друзей. Я надеялся, что у меня будет больше времени, чтобы тебя подготовить... Наступила гнетущая тишина между отцом и дочерью, нарушаемая лишь звуком горения огня в камине. Бальтазар чувствовал, как их время безвозвратно уходит, словно песок сквозь пальцы, и многое хотел сказать Саре, сидевшей напротив него на коленях с понуренной головой, но не мог. Пока не мог. — Ты можешь обещать, что я вернусь? — со слабой надеждой тихо у него спросила демоница, приподняв голову. — Нет, если вернёшься, прежней ты уже не будешь, — честно ответил на её вопрос старший Агамотто. — Я так и думала. — Будь начеку и держи нож всегда при себе, Сара. Если Сатана чего-то о тебе не знает, то наверняка подозревает, — таковы были последние напутствия Бальтазара, прежде чем тот исчез, оставив на месте себя всё то же безмятежно горящее пламя в камине.***
Благодаря помощи Люцифера старые друзья Сары смогли нанести своей взвинченной подруге визит, чтобы поднять её боевой дух. Каждый из друзей демоницы Уокер ждал предстоящую битву под Молдованом по-своему. Ади, например, с воодушевлением, желая сбить спесь с ангелов; Мими наоборот не видела в воодушевлении Ади и во всей ситуации ничего хорошего, за что тот получал от демоницы недовольные взгляды и осуждение; только Люцифер в их демонской компании был невозмутим и равнодушен к происходящему, будто такие события были рутиной в его жизни. Из всех знакомых в пределах резиденции Сатаны, помимо Люцифера, у Сары были Мамон и Адмирон, с которыми она виделась чаще, чем с первым. С Владыкой после неприятной встречи за те пару дней не доводилось пересекаться, что очевидно было к лучшему. За те пару дней буря в душе демоницы поутихла, очевидно, когда она свыкнулась с мыслями о неизбежной битве. Тяжёлый умственный труд и подготовка к предстоящей миссии какое-то время помогали отвлечься от тревог насущных и сосредоточиться на более важных вещах. Агамотто не стала игнорировать совет своего отца, и теперь кинжал был постоянно при ней на крайний случай, хоть та и хотела надеяться, что ей не придётся его использовать по назначению до битвы. В один из вечеров после очередного брифинга и после которого обсуждения плана действий, демоница обнаружила на своей кровати посылку, которая неизвестным образом оказалась в её комнате. Она была от Бальтазара, и в ней был базовый набор прибамбасов неприкасаемого на случай выживания, ухода от погони, шпионажа. Ведь полезный очень, кстати, нужный гостинец, которому девушка обрадовалась, но не это её больше всего удивило. Там ещё был коммуникационный камень, который по рассказу ангела Фенцио считался большой редкостью. Если Бальтазар так расщедрился, то всё было в сто крат серьезнее. От изучения столь ценной посылки Агамотто отвлёк совсем тихий звук, кто-то сейчас ломал печать, установленную на дверь, и делал это весьма тихо и аккуратно. Инстинкты и месяцы изнурительных тренировок моментально дали о себе знать, поэтому Сара тут же спрятала вещевой мешок, потушила свет и метнулась в самый незаметный угол как раз перед тем, как печать была окончательно разрушена. Скрип отворившейся двери. Кто бы это не был, он пришёл по её душу, и она была готова к встрече. Рука Сары медленно скользнула к стилету на бедре, крепко сжав рукоять. Демоница скрыла свою энергию и старалась практически не дышать в то время, как медленные шаги отдавались в тёмном помещении едва ли не с громким эхом. Осторожно сделав глубокий вдох, она приготовилась к решающему прыжку, который, возможно, разрешит исход драки. "Три... Два... Один!"