***
— Этот ублюдок заслужил каждый Круциатус! — Джеймс, не говори так, — поморщилась Лили, следя взглядом за мужем, нервно маячащим по пустому тронному залу Волдеморта. — Если бы не он, Сам-Знаешь-Кто выместил бы злость на мне. Хотя не могу сказать, что он был слишком зол из-за моей попытки побега. Скорее, чересчур доволен тем, как повела себя Марлин, и это пугает. Я не знаю, чего от него ожидать, он абсолютно непредсказуем. — До сих пор не могу поверить, что Марлин МакКиннон… с ним, — выдохнул Джеймс обессиленно и нервно вцепился рукой в без того взлохмаченные волосы. — Это не было ее выбором, — покачала головой Лили. — Он околдовал ее, манипулирует ею, а она даже не осознает, что происходит. — Я рад, что ты не пострадала, — Джеймс подошел ближе и захватил ее лицо ладонями, заглядывая в глаза. — Пожалуйста, Лили… Больше не твори таких глупостей! Если бы с тобой что-то произошло, я бы себе не простил… Я вытащу тебя отсюда, нужно только немного потерпеть. Верь мне! — Ты правда думаешь, что это удастся? — Лили вернула мужу скептический взгляд. — Я уже немного познакомилась с тем, как он мыслит. Он не отпустит нас, выжмет тебя до капли, возьмет все, что можно, а затем избавится. Нельзя идти у него на поводу! — Но если не идти, он убьет нас еще быстрее, — покачал головой Джеймс. — Или сделает с тобой что-нибудь похуже! Я не собираюсь сидеть сложа руки и работать его мальчиком на побегушках вечно, не думай. Только дождусь подходящего момента… Он осекся и уставился куда-то поверх ее плеча. Лили сразу же поняла причину — мурашки побежали по коже от чужеродной магии, а волоски на загривке встали дыбом. Она развернулась к наконец почтившему их своим присутствием Волдеморту. — Милорд, — Джеймс склонил голову. Темный Лорд покровительственно ему кивнул; скрывающий лицо капюшон даже не шелохнулся. Лили, помявшись секунду, повторила жест мужа под настойчивым взглядом, угадывающимся даже из этой тьмы. Хотя бы не заставляет вставать на колени, как остальных слуг. — Милорд. — Приятно видеть, как постепенно в тебе появляются манеры, — заметил он. — Твой чистокровный муж положительно влияет. В тебя словно вкладывают что-то благородное, — в голосе прозвучала циничная усмешка. Джеймс скрипнул зубами, но промолчал на шпильку. Лили осторожно подняла голову. Теперь она заметила и Марлин. Девушка стояла рядом с Волдемортом в зимней мантии, с аккуратно уложенными в высокую прическу волосами. Вот только Лорд совершенно не выглядел пришедшим с мороза, его одежда была легкой, повседневной. — Да, Поттер, ты понял правильно. Мисс МакКиннон пойдет с тобой. Думаю, она заслужила свою свободу, — на лице невозможно было что-либо различить в этом клубящемся мороке, но Лили почувствовала исказившую его ухмылку. — Ведь Темный Лорд умеет быть милосердным и вознаграждать тех, кто не подвел его ожидания. Лили с сомнением посмотрела на девушку, которая явно старалась держаться максимально близко к Лорду и нисколько не жаждала этой свободы. Если она в чем и была уверена, так это в том, что Волдеморт затеял очередную игру. И ей совсем не нравилось то, что она не понимает его мотивов. Как и то, что он втягивал туда ее мужа. — Вы приказываете сопроводить Марлин? — поинтересовался Джеймс, задумчиво склонив голову набок. — Вы же понимаете, что ее появление столько месяцев спустя вызовет закономерные вопросы? — Само собой, — равнодушно согласился Волдеморт. — Отвечать на них — ее забота, не твоя. Ты же только проследишь за ее безопасностью, чтобы некоторые особо ретивые отставные авроры не слишком… увлеклись. — Если на то ваша воля, я постараюсь, — Джеймс бросил быстрый взгляд на Лили. — Ты не постараешься, — возразил Волдеморт. — А сделаешь все, что надо, если хочешь, чтобы твоя девчонка тоже была в порядке. А ты же хочешь этого, не правда ли? Джеймс на секунду переменился в лице, и Лили заметила промелькнувшее возмущение, но затем взял над собой контроль. — Да, милорд, — ответил он бесцветным голосом. Волдеморт несколько долгих секунд пристально смотрел на него, затем развернулся к Марлин. Скользнул пальцами по ее щеке, оглаживая в пугающей ласке. — Ты должна помнить, как я люблю тебя, — услышала Лили его горячий шепот. Марлин смотрела на него полными обожания блестящими глазами. — Остался только последний штрих. Она не удержала вскрик, когда Волдеморт наотмашь ударил девушку ладонью по лицу. Голова Марлин мотнулась, как у куклы, а когда она снова медленно подняла взгляд, из носа бежала тонкая струйка крови. Она осторожно коснулась пальцами губы, рассеченной кольцом Волдеморта. Краснота на щеке быстро наливалась цветом, грозя перерасти в синяк, а из прически выбилась пара прядей. Темный Лорд приподнял ее кончиками пальцев за подбородок и внимательно осмотрел повреждения, удовлетворенно кивнул. Лили с удивлением заметила, что Марлин вовсе не выглядит ошарашенной таким обращением, а напротив, мечтательно улыбается. — Вот теперь побег от захватившего тебя Мальсибера кажется более правдоподобным. Ну что ж, Поттер. Делай свою работу, ты же молодой аврор? Спасай девицу в беде. Джеймс сжал ладонь Лили, не решившись целовать жену на глазах у Темного Лорда, и бросил на нее полный тоски взгляд, затем прошел на выход вслед за Марлин. Лили смотрела на них, пока они не скрылись за дверями, ведущими в коридор. — Я не понимаю, — тихо произнесла она. — Чего ты не понимаешь, грязнокровка? — усмехнулся Волдеморт и откинул капюшон назад. — Ты же так хотела вытащить отсюда свою подругу, отправить ее под защиту Ордена. Радуйся, твое желание исполнилось. — Вы сдаете своего слугу, ведь никто не знал доподлинно, что Мальсибер работает на вас. Ради чего? — Каждый шаг к эндшпилю усиливает короля, — загадочно отозвался Волдеморт. — Но мне нравится твоя наблюдательность. Как ты думаешь… сможет ли Марлин дойти до конца доски? — Я не знаю, что вы имеете в виду. Но мне не нравится то, как вы играете в игры живыми людьми, — закончила она тихо. — О, дорогая моя, поверь, — взгляд голубых глаз впился в нее, а тонкий палец неспешно прошелся по ее щеке. Лили изо всех сил старалась не вздрогнуть. — Ты еще даже не видела… как я на самом деле играю.***
Снейп появился вновь лишь несколько дней спустя, молча принес очередную книжку. Лили тут же воспользовалась возможностью поговорить с ним и помириться. Хоть она и не сильно раскаивалась в произнесенных едких словах, но Снейп оставался последней ниточкой, ведущей наружу, последним способом узнать, что происходит вокруг. Получить какие-то новости о Джеймсе, которого было не слышно и не видно вот уже настораживающе долго. Северус внимал ее речи со скрещенными на груди руками, но она заметила, как его лицо утратило свою напускную жесткость. — Я сомневаюсь, что после произошедшего Темный Лорд позволит тебе разгуливать по особняку больше необходимого. Но если будет возможность, я попробую вывести тебя в библиотеку. — Главное — не столкнуться с Беллатрисой, — невесело усмехнулась Лили. — Тут ты права, — согласно кивнул Снейп и сел рядом на кровать, задумчиво уставился в пространство. — Лестрейндж словно с ума сошла после того, как Темный Лорд приблизил к себе не ее, а Марлин. Лучше ей под руку не попадаться… — Она не понимает, что он просто пользуется людьми для своих целей? — брезгливо скривилась Лили. — Желание залезть к нему в штаны настолько затмевает ее глаза, что она даже не видит, что о каких-либо чувствах с его стороны и речи не идет? Как будто это чудовище вообще способно что-то чувствовать… — Белла всегда была к нему неравнодушна. Я, конечно, слабо понимаю ваши женские вкусы и признаю, что внешность Темного Лорда на любителя, но… Его интеллект и колдовскую мощь нельзя отрицать. А женщина всегда стремится выбрать лучшего, так сказать, самца, по своим понятиям, — он невесело хмыкнул. — Худшего мужчину невозможно представить, — возразила Лили, передернув плечами. — Мне даже сложно думать о нем как о мужчине. Если ему и понравится чей-то внутренний мир, так он вскроет этого человека ножом, чтобы посмотреть поближе и поковыряться в кишках. Как она может этого не видеть? Он приблизил к себе ее и мужа только ради денег, ради особняка. Да, она же еще и замужем! — Брак в мире чистокровных значит не многое, — тихо отозвался Снейп. — Лишь союз ради производства наследников и умножения богатств. — Не всегда же! — вскинулась Лили. Но пришедшую в голову мысль о себе и Джеймсе как образце нормальных человеческих отношений решила не озвучивать. Почему-то ей показалось, что Северус не оценит. — Но я не удивлена, что Лорд пользуется чужими чувствами, такой уж он циничный бессердечный ублюдок, — закончила она вместо этого. — Раньше я за ним подобного не замечал, — задумчиво вздохнул Снейп, на удивление не начав спорить с характеристикой. — До недавнего времени он предпочитал контролировать всех с помощью исключительно страха, но… Что-то изменило его подход. Он теперь даже принимает участие в пьянках Пожирателей, пускай и только в беседах, а не в… — Оргиях? — подсказала Лили, скривившись от отвращения. — Я сам ни в чем подобном никогда не участвовал, — поспешил ответить Снейп. — И стараюсь по возможности уйти, но вкусы некоторых здесь… специфичны. — Понятно. То есть, Сам-Знаешь-Кто пытается вести себя… по-человечески? — Как будто да, — с некоторым сомнением согласился Снейп. — Он начал разговаривать со своими последователями, спрашивать о наших суждениях, интересоваться делами. И я вижу, что все стали относиться к нему… ну, не то чтобы меньше бояться, но немного по-другому. Раньше, говорят, он был чрезвычайно обаятельным, но последние годы всегда холоден и отстранен. И если это все — лишь проблески его былого очарования, то… я понимаю, почему за ним пошло столько людей. — Он осознал, что власть лучше удержать не на страхе, а на обожании. На любви и поклонении, — Лили обхватила себя за плечи, когда ее пробила нервная дрожь от осознания грандиозности этой лжи. — Неужели никто не видит, какая он лицемерная тварь? Неужели люди и правда готовы… любить его? Снейп помолчал задумчиво, прежде чем ответить. — Ты просто не знаешь, на что способны пойти люди, чтобы прикоснуться к величию. Чтобы ощутить себя достойными. Чтобы почувствовать себя… любимыми.