***
Эльф устало облокотился на стол: – Знаешь, мне начинает казаться, что прокляты не Украденные земли, а сам Авистан. Нортеллара рассмеялась, после чего, приблизившись, прошептала эльфу в ухо: – Мой «проклятый король», не переживайте, я всегда буду рядом. Эльф, улыбнувшись приобнял супругу, после чего продолжил уже более бодрым голосом: – А ведь действительно, если вспомнить летописи, самые мощные потрясения и катаклизмы действительно проходили именно здесь... – На непродолжительное время эльф словно выпал из реальности, погрузившись в размышления, слова словно были обращены к невидимому собеседнику, а взгляд блуждал где-то вдалеке. – Демоны вылезли у нас, Звездный Камень рухнул у нас, лич этот бессмертный. И еще это чудовище в качестве шпиона... Забавно, одно чудовище предало другое... Нортеллара, коснулась щеки супруга поворачивая его лицо к себе: – Дочь бледной госпожи будет верной союзницей до тех пор, пока Шепчущий тиран не будет уничтожен. А пока с тобой я, никто из слуг госпожи не причинит тебе вреда. Кельт несколько секунд пристально смотрел на эльфийку, постепенно возвращаясь в реальность. Наконец, улыбнувшись, он привлек супругу к себе: – Я не за себя переживаю. – Я знаю. А ты знай, что никому не скрыть от меня своих истинных мотивов, поэтому не забивай свою прекрасную голову, – улыбнулась девушка.***
15 Ламашан 4715 Солнце стояло в зените, и не смотря на царившую осень, нещадно жгло горожан. Серьезных холодов Гальт практически не ведал, а первые заморозки редко начинались раньше Нефа. И потому трудившимся на многочисленных стройках солдатам и рабочим приходилось исходить десятками потов. – Эй Галл, – крикнули снизу. Руководивший стройкой солдат средних лет с короткой бородой перегнулся через перила еще не достроенного балкона второго этажа. Внизу стоял крепко сложенный молодой человек: – Чего тебе Мэтью? Вообще-то солдата звали Галлоник, но большинство звали его просто Галл. – Поле работы в таверне обещают музыкантов с твоей родины! – ответили снизу. – Буду точно в срок, – солдат улыбнулся. – Спасибо что сообщил, – бросил мужчина, скрываясь в помещении. После победы над Шайкой Коррана Госса и его прихлебателями часть подразделений армии Тельвуриона, ныне расквартированных в гарнизонах Гальта, остались помогать восстанавливать пострадавшие города и поселения, как и часть жрецов, занимающихся в основном медицинской помощью. Вслед за ними во многие села прибыли специалисты, с целью поднятия пришедшего в упадок сельского хозяйства. Для многих оставалось загадкой, почему при таком обилии плодородных земель старое правительство Гальта совершенно не стремилось развивать этот потенциал своей страны. Новый король планировал в кратчайшие сроки исправить этот недостаток. Мертвецы, ставшие уже столь привычным явлением в самом Тельвурионе, без устали вспахивали и засеивали целые мили брошенных полей и пастбищ. Однако в Гальте такой метод был в новинку, и подавляющее большинство селян старалось избегать контакта с нежитью, а о том, что бы доверить руководить такой рабочей силой кому-то из местных не было даже речи. Местные жители, привыкшие считать солдат чем-то едва ли не опаснее бандитов, поначалу не спешили общаться с прибывшими солдатами. Однако воины Тельвуриона не были заносчивыми или высокомерными, легко сами шли на контакт и действительно помогали, не чураясь даже самой черной работы. Как заявляли сами солдаты: «Труд не может быть постыдным, стыдно не трудиться!» Многие девушки стали заглядывались на приезжих мужчин, что поначалу было причиной конфликтов, которые, впрочем, достаточно быстро сошли на нет. Ведь что может быть лучше отличной попойки после дружеской потасовки? А что касается девушек – так ведь не только начищенные доспехи привлекают их внимание, о чем и поведали солдаты местным работягам. Совместный труд солдат и гражданских не сразу, но все же достаточно быстро принес свои плоды, став основой крепкой дружбы между народами, а престиж армии в новой провинции взлетел до небывалых высот. В результате число желающих пополнить доблестное войско нового короля сильно превысило число желающих трудиться в полях и на пока еще немногочисленных производствах. Пришлось раньше срока открывать дополнительные вербовочные пункты, а также объявить о наборе учащихся в средние и высшие учебные заведения в самом Тельвурионе. Перед жителями Гальта впервые открылось такое количество путей и возможностей, что выбор для большинства был совершенно не очевиден. Раньше для рядового жителя страны варианта было обычно два: работать в поле или же идти в армию, куда не очень-то торопились порядочные люди – последняя достаточно сильно кошмарила мирное население. Иногда добавлялся третий вариант, в виде работы подмастерьем на одной из многочисленных текстильных мануфактур или в кузнице. Сейчас у жителей буквально разбегались глаза: умелым парням и девушкам предлагалось обучение в столичном и других развитых регионах, в том числе в самом Ар-Лотене. Цена за обучение была вполне подъемной для большей части горожан, а обширная сеть сельскохозяйственных и ремесленных училищ, ордена паладинов и жрецов, медицинские школы... и вишенкой на этом громадном торте была сеть Государтсвенных Университетов Изучения Магии, с обширным выбором всевозможных специальностей. Правда, после обучения молодому специалисту необходимо было отработать по специальности несколько лет в одном из государственных учреждений. Желающих отправиться на обучение было столько, что провинции грозила натуральная нехватка рабочей силы, из-за чего в регион приходилось направлять уже подготовленных специалистов. Однако все происходящее шло на руку новому правительству – останутся ли граждане Тельвуриона в новой провинции и обзаведутся семьями, или же наоборот, местные жители отправятся в неизвестные ранее земли на службу и обучение, где так же найдут свое счастье в симпатичной девушке или юноше – в любом случае произойдет смешение народов, что в конечном итоге лишь укрепит между ними связь.***
Вечером того же дня. В конце рабочего дня местные жители и вставшие гарнизонами войска частенько встречались в тавернах и трактирах. Сегодня в одной из местных забегаловок народу было гораздо больше чем обычно – причиной тому были прибывшие издалека барды, что сегодня выступали в этом заведении. Не Анамеда Белавара, конечно, но тоже не плохо – тем более что с искусствами последнее время в Гальте дела обстояли не лучшим образом, а на восстановление зданий многочисленных музеев и театров и тем более их полноценного функционирования потребуется немало средств, не говоря уже возведении новых.Хотя первые школы уже начали свою работу, здания под них возводились наспех, а где-то вообще под учебные заведения адаптировались усадьбы сбежавших чиновников. Увы, но профессиональных зодчих пришлют лишь в следующем месяце, и тогда часть солдат сможет перестать впахивать на стройках и вернется к несению дежурства. Кого-то, возможно, даже вернут поближе к родным городам. – Галл! Ну наконец-то! Давай скорее к нам. – один из горожан окликнул вошедшего в трактир солдата. В заведении было достаточно душно от набившихся людей, запах людского пота смешивался с запахом алкоголя, наполняя воздух весьма специфическим ароматом. Работники сновали между столами, подавая посетителям еду и напитки, каким-то чудом не спотыкаясь и не сталкиваясь с другими людьми в этом маленьком царстве хаоса. Приятели собрались за одним столом. Мэтью помахал снующей между столов официантке, жестом показывая, что за их стол срочно нужно пива. Помимо него за столом сидело еще двое мужчин: Якоб и Менас – оба были молодыми людьми достаточно крепкого телосложения, не носившими бороды и усов. Якоб трудился подмастерьем у одного из местных кузнецов. Менас же, как и Мэтью, был плотником. С приходом новой власти их труд внезапно оказался крайне востребован – впервые за долгое время люди смогли действительно начать зарабатывать, а не просто выживать. Несмотря на то, что в зале уже было достаточно тесно, народ продолжал прибывать. Музыканты уже расположились на импровизированной сцене, проверяя и подстраивая инструменты. После рабочего дня большинство граждан и солдат были совершенно не против пропустить кружку-другую, а когда помимо приятной компании и хмеля бонусом идет выступление музыкантов, это всегда рождает дополнительный интерес. Жаль только, что театр будет закрыт на ремонт еще довольно долго – там и людей собралось бы больше, да и публика была бы более благодарной. Все эти мысли проносились в голове у солдата, пока его приятели что-то оживленно обсуждали. Опустившиеся одна за другой кружки пива вернули воина в реальность. – А что ты думаешь? – Мэтью повернулся в сторону своего приятеля – А? – Галл улыбнулся, – занятый собственными размышлениями он благополучно пропустил мимо ушей весь диалог своих друзей. – Хватит в облаках витать, – усмехнулся Менас. Музыканты ударили по струнам, и ритмичная музыка окутала зал. Разговоры постепенно стихали: последнее время культурные развлечения были не слишком частым явлением, и то, что после окончания войны ситуация начала меняться, не могло не радовать. Музыка, подобно воде, текла через тела и души посетителей, увлекая сознание в далекие и замысловатые сюжеты. Бархатный баритон певца, словно кисть художника, рисовал различные картины, делая слушателей невольными свидетелями давно минувших событий. Даже там, где голос молчал, сама мелодия продолжала рассказывать события, прекрасно справляясь с повествованием, и все дальше и дальше унося слушателей в далекие миры. Галл прикрыл глаза, окончательно отдавая свое воображение во власть музыки. Сложно сказать, сколько прошло времени: музыканты исполнили с десяток баллад, посвященных различным эпохам, героям и сюжетам, от эпических приключений героев древности, великих свершениях и трагедиях Галариона, так и просто лирических и романтических историй. Исполненная последней рассказывала о павшей в неравном бою деве воительнице, что, будучи герольдом Ародена, спустилась с небес, чтобы примкнуть к смертным в их борьбе и остановить великое зло, нависшее в то время над всем Авистаном. Солдат смахнул скатившуюся по щеке слезу. Публика аплодировала, многие подходили высказать слова благодарности или поддержать музыкантов лишней монетой. Хотя выступление и командировка артистов были полностью оплачены из государственной казны, тем не менее выразить личное почтение дополнительной монетой считалось правилом хорошего тона и проявлением искреннего уважения к таланту исполнителя, да и музыканты никогда не были против лишнего заработка. Галл со своей компанией не стал исключением: – Мы с друзьями выражаем глубочайшее почтение вашему таланту, – компания дружно поклонилась, отправляя в лежащую на сцене шляпу по несколько монет серебра. – Ваша магия сотворила настоящее чудо! Я словно был участником тех далеких событий! – высказал уже личное мнение Мэтью. – Магия? – переспросил певец, Горожанин кивнул: – Я неоднократно слышал, что магия бардов способна творить чудеса, но признаюсь честно, не ожидал что она настолько... Настолько... Музыканты дружелюбно заулыбались, силясь подавить невольно рождавшиеся довольные улыбки: – Дорогой друг! – продолжил отвечать певец, – мы не пользуемся магией, мы обычные музыканты. Мэтью крякнул. Друзья рассмеялись, похлопывая своего товарища и разворачиваясь чтобы вернуться к своему столу и напиткам. – Слушай, Галл, – заговорил Менас. – Ты никогда не рассказывал, как стал солдатом. Что побудило тебя пойти на службу? – Ну, большого секрета тут нет, – Галл почесал короткую бороду. – У меня есть семья – жена и дочь. Их надо кормить, а солдатского жалованья вполне хватает, чтобы обеспечить им достойную жизнь. – Неужели на службе можно заработать достаточно денег? Его Величество так щедр, как о нем рассказывают? – встрял в разговор Якоб. – Мы рискуем жизнью во имя короля и государства - было бы глупо, если бы за это платили гроши. Кто бы тогда шел в армию по доброй воле? К тому же, служба позволяет получить гражданство, да и просто открывает довольно много перспектив. А коль ты гражданин, то и дети твои могут бесплатно любому ремеслу выучиться. – А если ты погибнешь? – продолжил расспрашивать Менас. – Семье погибшего назначается пособие, – солдат сделал большой глоток из кружки. Мэтью присвистнул: – Звучит уж слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Хочешь сказать, я вру? – Галл поднял одну бровь. – Звучит, конечно, действительно фантастически, – вступил в разговор Якоб. – Но ты не пробовал у нас записаться на какую-нибудь опасную работу? – А причем тут мы? У нас ни за какую работу никогда не платили адекватных денег, – парировал Менас. – Вот именно, – продолжил отстаивать позицию товарища Якоб, – до недавнего времени; а сейчас там довольно схожие условия с тем, что озвучил наш друг. Разговор прервала бодрая и ритмичная музыка, снова раздавшаяся со сцены. Музыканты не стали расходиться и после небольшого перерыва продолжили развлекать публику. Но в этот раз, музыка была веселой и задорной, сюжеты были предельно мирскими и порой даже откровенно пошлыми, но успевшая слегка захмелеть публика полностью поддерживала новый настрой, горланя застольные песни вместе с исполнителями и выстукивая знакомые ритмы по столам.***
Захмелевшие друзья высыпали на улицу; свежий воздух слегка прогнал дурман, ударивший в головы. Мужчины замерли, жадно вдыхая ночную прохладу после душного зала таверны. Посмеиваясь, «приятели» не слишком ровной походкой двинулись в сторону своих домов. – Мальчики, подождите! – окрикнул компанию женский голос. Мужчины дружно, по-армейски, развернулись. Перед ними была одна из официанток что разносила сегодня еду и напитки. Ксемне была подростком, да еще и полуэльфом, что делало ее изгоем среди сверстников. – Проводите меня до дома? – девушка улыбнулась. – Матушка запрещает возвращаться поздно, а сегодня, так вышло, что я задержалась. Несмотря на довольно юный возраст, девушка была хороша собой и достаточно изящно сложенной. Эльфийские гены давали о себе знать на зависть многим женщинам, и становясь причиной излишнего внимания со стороны мужчин. – Конечно проводим – мужчины улыбнулись. Местных парней девчушка знала давно, они неоднократно заступались за нее, а Галл и его солдаты спасли ее от одного из перепивших клиентов. Именно благодаря им она могла относительно безопасно гулять и работать, этим ребятам она была готова доверить свою жизнь. С приходом нового порядка ситуация конечно сильно изменилась к лучшему, в городах появилось большое количество различных полукровок, в том числе на руководящих постах, что вселяло оптимизм в сердца немногочисленных полуэльфов и тифлингов проживавших в самом Гальте. Однако ее мать, уже далеко не юная женщина все еще переживала за своего единственного отпрыска. – Звездочка наша, – что ж ты себя не бережешь совсем? – Хотела побольше заработать, а сегодня концерт и людей много, некоторые были настолько щедры что оставили по несколько лишних монет, – девочка широко улыбнулись. – Учиться бы тебе ехать, – вздохнул Галл. – А не пиво подавать вечерами. – А я и уеду, после посевной. Мужчину дружно посмотрели на девочку. Та сначала захлопала глазами, после чего залилась смехом на всю улицу: – Я буду учиться знахарскому ремеслу, возможно даже в столице, – девчушка снова улыбнулась. – Молодец, что за голову взялась, – Якоб взъерошил ей волосы на макушке, от чего девочка слегка поморщилась. – Может, тоже в армию записаться? Или пойти учиться... – Ну если надумаешь, дай знать, – Галл ухмыльнулся, – я замолвлю за тебя словечко. Шутя и веселясь, компания неспешно двинулась по ночной улице.***
26 Ламашан 4715 – А я вас предупреждал! – Джубилост расхаживал по зале в явно перевозбужденном состоянии. – Генерал, я не знаю, что вами двигало, но результат вашего решения превзошел все мои ожидания! – Рад стараться, мой друг, – с жутковатым подобием улыбки пробасил зеленокожий гигант. – И именно в этом заключается проблема, – продолжил поучительным тоном гном, на ходу поправляя очки. – Они почти все хотят пойти в армию или на учебу! И если с первыми особых проблем нет – благо, особо ретивых всегда ждет иностранный легион, то вот что делать со вторыми? Столько учебных мест в стране на данный момент просто нету! Да даже учителей на всю эту гальтскую прорву попросту не хватит. Даже если попытаться просто залить проблему деньгами, которых, уважаемые, у нас из-за строительства сети эльфийских врат, стало заметно меньше – и даже если закрыть глаза на это, мы все равно не успеем удовлетворить спрос, поэтому я очень хочу услышать ваши предложения по решению данной проблемы. – Я вам как бы напомнить хочу... – хмуро пробубнил Рег, – У нас, как бы, война на носу... и, если кто-то хочет прям учиться, пусть проходит службу в резервах! Базовую грамоту там освоют за несколько лет, а уж оттуда коль захотят, пусть хоть к ремесленникам, хоть в эти ваши университеты, пи... поступают. Джубилост закатился истерическим хохотом: – Идея, конечно, хорошая. Но тех, кто еще совсем дети, ты тоже в казармы загонишь? – Дети? Ха! Им уже по тринадцать-пятнадцать лет, уже могут воевать! Помнишь Кассиля, которого нам навязала Джаманди? Он мне сам говорил, что был оруженосцем с двенадцати лет, а с тринадцати уже участвовал в поединках! И я не говорю про тех, кому похуже пришлось! – Полуорк оскалился. – Рег, остынь, – перебил гиганта король. – Речь идет про обучение гражданских, а не всеобщую мобилизации населения. – Ну так давайте с Мендева спросим этих учителей ваших, – парировал полуорк. – Ветераны ихние, помнится, как-то сами вызвались помогать мне бойцов натаскивать. Может, и сейчас не откажутся? – Запрос такой можем направить, – кивнул эльф. – При условии, что господин Джубилост не будет возражать против их кандидатур. – Подготовка в Мендеве оставляет желать лучшего, – поморщился гном. – Но на первое время сгодится – при условии, что вы не пригласите их в университеты, а предложите им заняться воспитанием молодежи в городских и сельских школах. – Тогда будем считать вопрос решенным, – Нортеллара поднялась со своего места. – Обучение длится не один год - за это время мы сможем как отстроить дополнительные корпуса университетов, так и восполнить пробелы в рядах собственных специалистов. Об этом я позабочусь. И, ваше величество, – эльфийка обратилась к мужу, – я считаю, что учителей также нужно запросить в Кионине. – А вот это хороший выбор, – тут же с одобрением встрял Джубилост. – Да будет так! – подытожил Кельт. – Канера, займись финансовой стороной вопроса. – Будет исполнено, – кивнула тифлинг.***
1 Неф 4715 Последний документ был подписан, и Нортеллара отложила в сторону лист с распоряжением. За спиной своего мужа королева готовила поистине грандиозный проект. Нет, она не держала свои намерения в тайне, но и подробности пока держала при себе. В Кадиру и Джалмерей были отправлены большие группы ученых мужей – для повышения квалификации и возможного обмена опытом. Оба региона в последнее время демонстрировали высокие достижения в области медицины и философии, а также своеобразный, но эффективный подход к обработке и накоплению знаний. А значит, их опыт необходимо перенять и адаптировать. Помимо этого, эльфийка, снова возглавившая министерство разведки, работала над отправкой в Алкенстар большой группы шпионов под видом различных беженцев. И хотя это не было большой проблемой, все же эту миссию распланировать было несколько сложнее, чем все, что она претворяла в жизнь до этого. Когда она только формировала свое министерство, она сразу предупредила Кельта, что строить его планирует именно с Кионинским подходом, и потому интриги она составляла с маниакальной педантичностью и прицелом на десятилетия, «с полным вниманием к изяществу плана и коварству лжи» – так она когда-то сказала ему, и менять эти принципы она не была намерена. Тем не менее, по срокам это задание для разведки, по крайней мере на данный момент, было если не самым долгоиграющим, то точно самым сложным за все время, что она руководила данным направлением в своей стране. «Мне нужно занять больше эльфов в этом ведомстве» – девушка устало потерла лоб. Не то что бы она больше доверяла именно своим землякам, но руководить ими в силу схожих складов ума было несколько проще. Слухи, что доходили из Алкенстара, говорили о большом уровне коррупции в этом городе-государстве, и о том, что секреты различных производств практически не охраняются. Вот только все это вселяло скорее лишние опасения, ибо не может государство, даже такое маленькое и далекое от твердой руки закона, столь халатно относиться к своей внутренней безопасности – иначе бы оно не протянуло столь долго. Маленькое государство успело прославится тем, что смогло изобрести и повсеместно внедрить оружие нового поколения. Конечно, на данный момент обычное стрелковое оружие все еще могло проигрывать лукам, однако легендарные орудия, «Пасть Ровагуга» и «Сокрушитель миров», вселяли благоговейный ужас и восхищение. Непонятно только, почему столь великие машины смерти были созданы в единственных экземплярах. Что-ж, тем хуже для них. Со своим экономическим потенциалом Тельвурион сможет спокойно наладить их серийное производство, что поставит окончательную точку в его становлении единственным гегемоном во всем Авистане, и даже за его пределами. Тысячелетия назад сюда пришла Талдорская империя. Доподлинно не известно, кто населял эти земли в те времена, и было ли здесь когда-то подобие государства или империи. Однако известно, что именно здесь Талдор использовал «Сокрушитель миров» против встреченных аборигенов. Возможно именно поэтому память о них не сохранилась даже в преданиях, а раз им пришлось использовать столь страшное орудие – может быть когда-то здесь была достаточно развитая цивилизация? Способная дать отпор даже таким захватчикам? Как знать, возможно что-то сохранилось в эльфийских летописях, или среди руин Саркориса? Хотя, учитывая сколько времени регион находится под властью демонов, это маловероятно. Эльфийка уже давно поняла настоящую цель, что преследовал ее возлюбленный – истинное бессмертие. А оно, в свою очередь, возможно только если вписать свое имя в историю так, чтобы даже тысячелетия спустя его вспоминали с почтением и любовью. Именно поэтому Кельт так носился с повсеместным внедрением образования – ведь необразованная чернь неспособна запомнить и оценить всех деяний своего мудрого правителя. Сейчас ее король занимался тем, что готовил прочный фундамент для объединения региона Речных Королевств вокруг собственной власти. Мощная государственная машина должна стать центром образования единой нации. И коль скоро Его величество занимается строительством «фундамента», она построит на нем прекрасный «дворец». Нортеллара поморщилась, устало потирая виски. Ее рабочий кабинет сильно отличался от кабинета короля, что было вполне логично – ведь эльфийка, в отличие от своего супруга, привыкшего к варварским убранствам, родилась и выросла в Кионине. А потому вместо ковров на полу здесь была вечнозеленая трава, шкафы и полки были вырезаны в самих стенах, выполненных из дерева и оплетенных живыми растениями и цветами, вместо потолка было огромное окно в небо над замком, по которому часто летали птицы и с которого так приятно и ярко светило солнце. Разумеется, все это было иллюзией. Подобные нехитрые заклинания и методы были переданы Тиландией вместе с зодчими, что Кельт запросил у нее для своего двора. Однако, именно такая умиротворяющая атмосфера, так сильно напоминающая ей родину, помогала ей сосредоточиться и в тоже время позволяла расслабиться, когда усталость начинала одерживать верх. Как и у Кельта, ее кабинет был соединен с ее личными покоями, так же напоминавшими выдернутый из дикой природы уголок. Правда, спать ей в них пришлось совсем недолго. Став фавориткой, каждую ночь она проводила в покоях своего покровителя, а став королевой о том, чтобы спать раздельно, не могло более идти и речи. Девушка потянулась в своем кресле, после чего нехотя поднялась из-за стола и позвонила в один из колокольчиков. Спустя мгновение, в кабинет, низко поклонившись вошел слуга. Эльфийка молча кивнула на стопку документов на своем столе. Вошедший мужчина не стал задавать вопросы, молча взяв со стола бумаги, он поспешил удалиться. В след за ним покинула свой кабинет и эльфийка: сегодня у нее запланировано еще много встреч.***
6 Неф 4715 Свет солнца заливал рабочий кабинет Октавии. Стол полуэльфийки был завален книгами и свитками. Рабочий беспорядок, не свойственный полукровке, сегодня правил балом. Полуэльфийка, устало вздохнув, перевела свой взгляд со свитка на короля. – Как тебе наша новая гостья? – осведомился эльф, усаживаясь напротив. – Она очень жуткая, иногда она меня пугает, – хмуро пробурчала Октавия. – Она что-то сделала во время ваших исследований? Полуэльфийка вздохнула: – Нет, она ведет себя довольно доброжелательно, даже Джейтал вела себя куда более агрессивно и вызывающе, но... – девушка запнулась. – Наверное, по этой причине, ее я не боялась. К тому же, у нас гостит не просто рядовой живой мертвец, а один из могущественных личей. Уже сам этот факт заставляет нервничать. Кельт потер подбородок: – Здесь ты права – я сам до последнего сомневался в целесообразности ее визита. – И я думаю тебе стоило прислушаться к себе, – без энтузиазма в голосе буркнула полукровка. – Не переживай так сильно. Если собранная о ней информация правдива, то ее нам не стоит опасаться. К тому же, у нас есть некоторый опыт сражений с личами – а ведь тогда мы были куда менее сильны и осмотрительны, – эльф улыбнулся. Девушка фыркнула, подавляя смешок: – А ты совершенно не меняешься: над нами по-прежнему висит угроза уничтожения, но ты, как и раньше говоришь: «И не таких чудищ побеждали!». Признайся честно, тебя хоть что-то способно выбить из колеи? – Просто ты редко бываешь рядом в такие моменты, – дежурно улыбнулся эльф. – Лучше расскажи мне о «создании клона». Наша гостья уже поведала тебе секрет этого заклинания? – Хочешь продлить свою и без того длинную жизнь? Или ты действительно стал опасаться смерти? – Октавия лукаво улыбнулась, но, не став дожидаться ответа, продолжила: – Да, сейчас я и члены совета изучаем и разбираем его на составляющие. Из того, что мне удалось узнать на данный момент, ясно, что выращенное тело будет несколько слабее своего оригинала – в физическом плане. Но, думаю, это можно будет нивелировать тренировками. А может, со временем мне удастся просто усовершенствовать процесс, и избавить результат от неприятных «мелочей». Девушка вздохнула: – По-хорошему, нужны опыты: много и продолжительные. Один процесс выращивания двойника занимает от пяти до восьми месяцев. Да и цена... Компонентов и оборудования необходимо закупать минимум на полторы тысячи золотых. – Не думай о деньгах, я распоряжусь предоставить дополнительное финансирование, благо казна еще имеет запас. Лучше расскажи, что требуется помимо денег? – И ты по-прежнему не жалеешь средств на различные исследования, – полуэльф снова улыбнулась. – От этого напрямую зависит процветание нашего королевства, – эльф устало вздохнул. – Даже если бы мне захотелось сократить расходы – это не та область, где это следует делать. Вернемся к моему вопросу. – Нужен небольшой кусок твоей плоти, чем свежее, тем лучше. – Что ж, закупи все необходимое, из расчета что клон потребуется каждому из членов верховного совета, включая нас с Нортелларой. Даже если кто-то откажется, пусть лучше останется запас. Как все будет готово, сразу сообщи мне. На ближайшем собрании мы поднимем этот вопрос, и узнаем, кто именно пожелает обзавестись «страховкой».***
17 Неф 4715 Женская фигура, укутанная в балахон, шла по широким освященным улицам Ар-Лотена. На почтительном расстоянии за ней следовали несколько стражников. Луна постоянно выглядывала из-за облаков, словно украдкой приглядывая за путниками. Редкий снег крупными хлопьями опадал на землю, тонким слоем покрывая брусчатку улиц. Девушка остановилась у дверей таверны. Она подняла левую руку, делая несколько жестов пальцами, после чего отварила дверь и зашла внутрь. Часть улицы оказалось освещена теплым и уютным светом, что так же сочился из широких окон. На волю вырвался запах еды и напитков. Следовавшие за девушкой стражники скрылись в тенях соседних зданий. В заведении было шумно и тепло. Шкура гигантского совуха, разломавшего несколько лет назад половину будущей столицы, хоть и заметно поизносилась, но по-прежнему использовалась вместо напольного ковра. Пройдет еще какое-то время, и ее либо восстановят и зачаруют с помощью магии, либо отделят голову и повесят над камином или стойкой, а от самой шкуры избавятся. Девушка осмотрелась: в заполненном зале почти все отдыхали компаниями, за исключением всего нескольких человек, двоих из них она знала уже достаточно давно. Рудрин Скьегге – дварф и старый приятель короля, решивший задержаться в столице на неопределенное время. Анориель Восемь-глаз – бессменный связной Абсоломского общества следопытов, эльфийка, родившаяся за пределами Кионина и жившая в таверне с момента основания баронства. А вот третью гостью, скучавшую с кружкой пива у окна, девушка видела впервые. Молодая на вид эльфийка со светлой кожей, белыми волосами и обильным пирсингом на лице. Не раздумывая, девушка двинулась в сторону последней. Эльфийка с интересом наблюдала, как перед ней, без всякого стеснения, по-свойски опускается женская фигура, одновременно делая жест официантке. – Марисель, я полагаю? – девушка улыбнулась, чуть откидывая капюшон и позволяя собеседнице увидеть свое лицо. Вошедшая также была эльфийкой, вот только ее кожа была очень смуглой, почти коричневого оттенка, зеленые глаза и неестественно снежно-белые волосы, обычно принадлежащие дроу. Сидевшая с пивом эльфийка наклонила голову, с интересом изучая непрошенную гостью: – Мы знакомы? – Абатиса, – представилась темнокожая. – Вас должны были предупредить. Девушка с пирсингом кивнула: – Вы принесли деньги? – А вы принесли товар? – улыбнулась Абатиса. Подошедшая официантка поставила перед темнокожей эльфийкой кружку с пивом. Гостья тут же пригубила напиток. Марсиель тем временем извлекла из сумки нечто, завернутое в шерстяную ткань. Смуглые пальцы вынырнули из рукава балахона и осторожно коснулись свертка, девушка прикрыла глаза. Ее энергия коснулась содержимого, скрытого под тканью, и древняя магия отозвалась на призыв. Ошибки быть не могло. Смугла эльфийка медленно открыла глаза, доставая из рукава два свитка, запаянных королевской печатью и протянула их собеседнице: – Запрошенную сумму можете получить в любом банке нашей страны, – девушка перешла на официальную речь. – Второй документ подписан лично королевой, это на тот случай, если у стражи возникнет к вам нежелательный интерес. Марсиель забрала свитки и по очереди сломав печати, не спеша прочитала содержимое, после чего одобрительно кивнула. Абатиса тем временем взяла сверток, пряча его в недрах балахона, после чего достала небольшой кошелек и положила его на стол: – Это бонус от заказчика. И кстати, у меня есть к вам еще одно предложение. – Я внимательно слушаю, – светлокожая эльфийка легким движением подняла кошелек, на вес прикидывая примерное содержимое, после чего с легкой улыбкой убрала его. – Для вашей группы... – Группы? – Марсиель удивленно посмотрела на собеседницу. – Ах, моя дорогая, вы же не думали, что на вас вышли случайно? О вас и ваших и друзьях известно очень многое... С каждым произнесенным словом, обладательница пирсинга напрягалась все сильнее. Заметив это, Абатиса примирительно улыбнулась: – Старая знакомая твоего друга поведала нам о вас. Валерос ведь рассказывал про Амири? Вопрос был риторическим, но светлокожая эльфийка, расслабившись, кивнула и белокурая продолжила: – Собственно, именно эта варвар и рекомендовала нам твоего друга, а узнав что он путешествует с весьма, хм... интересной компанией, мы и решили обратиться к вам, – девушка выдержала небольшую паузу под пристальным взором темноокой эльфийки. – Вашу группу хочет нанять сам король. Марсиель прищурилась, продолжая смотреть в зеленые глаза: – Так я выполняла заказ короля? – Не могу ответить на этот вопрос, считай это испытанием лояльности, доверия, или просто проверкой на порядочность. В общем, ты успешно продемонстрировала, что дела с тобой вести можно, – с улыбкой закончила обладательница зеленых глаз и сделала несколько глотков из кружки. – А какова награда за выполнение поручений самого короля? – Все что пожелаете: деньги, земли, гражданство, возможно даже все сразу, – темнокожая снова приложилась к кружке, после чего поднялась из-за стола и надвинув капюшон на лицо, добавила: – Кстати, хотела бы предупредить – так, на всякий случай – закон в нашей стране крайне суров, ко всем без исключения. Черные глаза пристально следили как фигура в балахоне направляется к выходу и растворяется в ночной темноте за дверью. «Похоже, моя репутация меня опережает» – вздохнула оставшаяся в одиночестве девушка.***
Массивная дверь закрылась за спиной девушки. Ночной воздух приятно освежал после духоты, стоявшей внутри таверны. Из тени улиц медленно вышли оставшиеся снаружи стражники: – Госпожа, все прошло успешно? – осведомился командир. – Возвращаемся, живо! – Абатиса резко развернулась, так что полы ее балахона развернулись подобно подолу платья. С эскортом стражи она зашагала в сторону дворцовой площади.***
– Моя госпожа. – Эльфийка опустилась на одно колено, доставая из сумки на поясе полученный ранее сверток и, потупив взор, протянула его стоявшей напротив эльфийской девушке. – Встань, – приказала вторая эльфийка, принимая из рук подопечной нечто, завернутое в сукно и перевязанное кожаным ремешком. Девушка поднялась с колена, в то время как легкие пальцы Нортеллары избавляли предмет от оберток. Ткань раскрылась, ниспадая с руки, и обнажая взору играющую различными оттенками, отлитую из семи разных металлов семиконечную звезду, Cаэдр. Королева прикрыла глаза, накрывая артефакт второй рукой, но не касаясь полированной поверхности. Легкий шепот сорвался с ее уст, а незримая сила, проследовав сквозь изящные пальцы, прикоснулась к творению Зина. Артефакт оторвался от поверхности и зависнув ненадолго в воздухе перед лицом королевы, воспарил выше, застыв подобно нимбу над головой ее величества.Глаза эльфийки казалось вспыхнули изнутри, что было отчетливо видно, даже не смотря на беспросветную черноту ее глаз. Древние знания Тассилона открылись перед своей новой хозяйкой, в мгновение ока Нортеллара увидела в своем сознании взлет и падение великой империи, символом могущества которой должен был стать Cаэдр. Но увы, в итоге, ставший одной из причин ее падения. Наследники императора, известные как Рунные Властители, разделили артефакт на семь частей, не желая делиться своей властью и превратив добродетели, что олицетворял каждый из лучей звезды, в величайшие людские пороки, извратив не только сам артефакт, но и свои души. Наследники Зина, непрерывно воюющие друг с другом, разделили и разорили то, что некогда было единой империей, а позже «Мирокрушение» добило ту искру жизни, что еще теплилась ее руинах. В надежде пережить катаклизм, рунные властители погрузились в многовековой сон, в глубине своих потайных убежищ. Впрочем, некоторых из них, что уже успели очнуться, включая самого восставшего императора Зина, смогли одолеть герои, одна из которых и доставила заветный артефакт к ним в город. Смуглая эльфийка завороженно смотрела на свою госпожу. Выросшая на просторах Мванги, девушка имела типичную для данного региона темную кожу и совершенно не свойственные данной местности белые, почти седые волосы. С малых лет девочку тянуло к запретным знаниям и, закончив обучение у жрецов, она планировала бежать в Геб. Там она смогла бы перестать скрывать имя почитаемой ею богини, и, возможно, однажды она смогла бы стать ученицей одного из местных некромантов или личей, столетиями впитывая их знания, чтобы однажды обязательно затмить учителя. Мечты... На самом деле, если бы ей банально не повезло, умерла бы она в первый же закат, а если все же повезло чуть больше, то далеко не факт, что ее вообще взяли бы учиться. И вот, когда до границы оставалось совсем чуть-чуть, в Алкенстааре она услышала, что молодое королевство ищет жадных до знаний и исследований магов и жрецов. Разузнав об условиях и смекнув, что в стенах института она сможет прожить гораздо дольше, она больше не колебалась. А когда она увидела избранницу, последние сомнения погасли в ее душе. Сама Ургатоа привела ее сюда, чтобы она служила Ее величеству. Быть правой рукой королевы, ее грозным оружием и ее верным учеником, иметь доступ к передовым исследованиям и самой участвовать в них. О такой судьбе она могла лишь мечтать, и произошедшее можно было смело считать подарком. – Ты прекрасно потрудилась, Кристина. Ожидай дальнейших указаний, до тех пор можешь быть свободна. – Как вам будет угодно, госпожа, – эльфийка низко поклонилась и поспешила удалиться из кабинета ее величества. Кристина – истинное имя темнокожей эльфийки, под ним ее знали лишь в родной деревне. Покинув Мвангу, она взяла другое – Абатиса. И с тех пор все знали ее только под этим именем – кроме избранницы, ее госпожи и хозяйки. А та, в свою очередь, любила иногда, будучи в хорошем расположении духа называть ее настоящим именем, когда они были наедине. Девушка улыбнулась: что-ж, коль ее услуги временно не требуются госпоже, самое время вернуться к исследованиям в институте.***
25 Кутона 4715 Варн и его воины последнее время откровенно скучали: большую часть чудовищ, обитавших в этих местах, Варново полчище, вместе с варварами, извели под корень, по приказу его величества. Теперь, согласно новым указаниям, необходимо было регулярно патрулировать земли и границы вверенного им участка земли. Причем маршруты и расписание были жестко регламентированы, хоть селись в этих землях и деревни воздвигай. Маэгар вздохнул. Собственно, они уже практически заложили небольшое поселение, откуда и совершали свои походы. Вот только его величество не присылал новых поселенцев и вообще не спешил объяснять, за каким хреном они тут так долго сидят. Сегодняшний день был на удивление спокойным, легкий ветер легонько колыхал пожелтевшие листья немногочисленных деревьев и остатки пожухлой, некогда высокой травы, в которой верхом двигались воины. Равнинную местность сменяли редкие холмы, поросшие крупным кустарником. «Прекрасные позиции что бы устроить засаду, да и мы как на ладони» – подумал Варн, маршрут которым они двигались был относительно новым, и вполне возможно, что здесь могут быть как разбойники, так и не добитые монстры. Хотя одолеть шесть десятков профессиональных вояк мало кому под силу, но все же... Вдалеке завиднелся легкий дымок, тянувшийся к небу. Амири поравняла своего скакуна с Варновским: – Надо проверить. – Думаешь, стоит? – скептично осведомился старый рубака. – Сколько раз тут ездили, а такое впервые. А наш вождь дал четкий приказ по поводу любых подозрительных событий. Вперед! – Девушка пришпорила вороного коня. Не медля и секунды два десятка варваров пустились следом за своей атаманшей. – За мной! – Выкрикнул Варн и пустился следом. За ним своих коней пришпорили еще четыре десятка вооруженных всадников. Чем ближе они приближались к источнику дыма, тем очевиднее становилось что варвар была права: в низине полыхала небольшая деревушка. Неизвестные воины и колдуны завершали взятие пленных, коих было внушительное количество: возможно большая часть тех, кто здесь жил. И раз пленных так много, вывод можно сделать только один – работорговцы. И судя по просвистевшей над ухом стреле, они их заметили. Амири снова пришпорила коня и, издав боевой клич, устремилась вниз. «Проклятье!» – мысленно выругался Варн, и, выхватив меч из ножен, последовал ее примеру. Противник встретил их градом стрел и заклятий, вышибая из седел почти половину атакующего отряда. За спиной оглушительно взорвался огненный шар, спины бойцов обдало жаром, несколько лошадей заржали, вставая на дыбы, послышались крики и ругань. Впереди воины поспешно строились в неровное каре, ощетинившееся копьями, за их спинами маги готовились ударить заклинаниями. Вот только лучники у Маэгара тоже были, и прежде, чем колдуны успели ударить магией, неприцельный залп навесом успешно накрыл построение. Часть копейщиков и магов упало замертво, еще несколько оказались ранены. Колдунам пришлось в спешке начать накладывать защитные чары, в то время как стрелы с холма продолжали сыпаться с бешеной скоростью, и почти каждая находила цель, вынуждая магов уйти в глухую оборону. Амири на скаку выхватила из-за спины свой огромный клинок. Варн знал не понаслышке о боевой ярости варваров, но то, что он сейчас наблюдал, удивило даже его: Огромный двуручный меч девушка держала одной рукой! Сейчас дистанция ее атаки вполне могла бы поспорить с копейщиками, которые, не будь дураками, были готовы встретить всадников. По сигналу одного из всадников, варвары бросили дротики и метельные топорики в строй врага. Сталь с легкостью пробила доспехи, погрузив свои лезвия в мягкую плоть. Несколько воинов осели на землю, и прежде, чем места павших успели занять новые бойцы, скакуны варваров ворвались в образовавшуюся брешь. Амири одним ударом отрубила голову человеку справа от себя. Конь сбил с ног следующего. Еще один взмах двуручного меча разрубил щит следующего работорговца вместе с державшей его рукой. Скакавший следом варвар добил упавшего. Головы неприятеля посыпались на землю; прорвав построение варвары настигли волшебников, а замешкавшиеся солдаты были моментально опрокинуты солдатами самого Маэгара. Спустя мгновение всадники налетели на колдунов, чьи мантии не защищали от клинков, рубивших их на куски. Успевшие сорваться с пальцев атакующие заклинания поразили нескольких бойцов, выбивая их седел или опрокидывая вместе с лошадьми... Но было уже поздно: даже искусный маг мало что может противопоставить мечнику в ближнем бою, особенно, если перед ним будет не новичок.***
– Выжившие среди противника есть? – А как же! Вот этого сопляка лично вырубила, – девушка подняла за путы одного из колдунов. – Эй неженка, пора просыпаться. Варн невольно забеспокоился, чтобы Амири, со своей силищей, не убила пленника вместо того, чтобы привести его в чувства – мертвец вряд ли сможет рассказать, что они тут делали. – Ну что, голубчик, сам все расскажешь, или сперва ребра тебе переломать? – ухмыльнулась варвар. Мужчина, только что пришедший в себя, с вытаращенными глазами смотрел на устроенное побоище и своих пленителей. – Говори кто ты и откуда, – хмуро процедил Варн. – Мы из Нумерии, – мужчина нервно сглотнул, – из Технолиги, у нас очень могущественные покрови... Договорить ему не дали, варвар снова заткнула его звонкой пощечиной: – Твои «могучие» покровители уже однажды драпали от нас, поджав хвост, – девушка усмехнулась. – Жопа у твоего Джануша уже зажила? Мужчина вжал в голову в плечи. Разжав хватку, Амири позволила связанному телу рухнуть в уличную пыль. – Доложи вождю, – варвар обратилась к Маэгару. – Я займусь пленными. Пока шел импровизированный допрос, варвары успели освободить большую часть крестьян от оков. – Не бойтесь, – обратилась воительница к селянам. – Мы воины на службе доблестного королевства Тельвурион, никто не причинит вам вреда. Кто из вас старший? Вперед вышла довольно молодая девчушка: – Я дочь старосты, – девушку заметно потряхивало. – От лица жителей деревни я благодарю вас. Амири тем временем разглядывала пленников: в основном девушки и дети. Молодые мужчины тоже были, но в куда меньшем количестве. Оно и понятно – стариков и тех, кто оказал достаточно серьезное сопротивление, убили. По-хорошему бы их вывезти к себе, подальше от границы, или встать гарнизоном в самой деревне, хотя бы временно. Пленники были в основном людьми, еще несколько полукровок и... эльфов? – Эй Варн! – Гаркнула Амири обрывая речь девочки. – Тут эльфы есть!***
– Отличные новости, – кивнул Кельт, – эльфов сопроводите в Кионин, и оповестите о вторжении Даггермарк. Фигура Варна растворилась в воздухе. – Видишь? – улыбнулась эльфийка. – Все идет согласно нашим планам. Кельт положил руку на бедро супруги, привлекая ее к себе.***
7 Абадиус 4716 Фигура Джалора Кловеша мерцала в центре круглого стола зала собраний. – Ваше величество, господа советники, – дварф поклонился, его голос звучал совершенно безэмоциально. – Я уполномочен говорить от лица Коалиции Речных Королевств. – Мы слушаем, – кивнул эльф. – Наши границы подверглись массированным рейдам Нумерийских работорговцев. Учитывая постоянную опасность агрессии Размирана, Усталава и потери, понесенные в войне с Гальтом, я, к моему сожалению, вынужден констатировать, что наших сил недостаточно, чтобы пресечь эти рейды. В связи с этим, мы готовы присягнуть вам на верность, в обмен на военную помощь в защите границ и жителей наших государств. – Армия готова, ваше величество, – заговорил Регонгар. – Ожидаем лишь вашего приказа. – Считайте, что он у вас есть, – кивнул Кельт, после чего перевел взгляд на лорда Даггермарка: – К моему сожалению, окончательное решение вопроса работорговли и захватнических рейдов возможно лишь в открытом противостоянии с Нумерией, Речные Короли готовы выступить единым фронтом? На лице Кловеша, казалось, на секунду промелькнуло удивление: – Разумеется, мы готовы выступить на вашей стороне, – кивнул Дварф. – Готовьте соответствующие документы, господин Джалор, – заговорила королева. – Мы ждем вас в нашей столице для подписания договоров. – Как вам будет угодно, – фигура поклонилась и растворилась в воздухе. – Калике, – эльф обратился к народному трибуну. – Каковы настроения среди граждан? Есть повод ожидать недовольства? – Никак нет, ваше величество, – тифлинг поднялась со своего места. – В настоящее время общество снисходительно относиться к жителям соседних государств. – Что ж, тогда нам стоит начать готовить обращение к народу, – Кельт поднялся со своего места. – Рег, возьми владык мечей и размести дополнительные гарнизоны в Таймоне. Не хватало еще, чтобы Размиран воспользовался ситуацией. Возьми с собой Зефу и проведите смотр войск. При необходимости переформируйте военные части, после чего выдвигайся к границам. – Как пожелаете, – ухмыльнувшись кивнул полуорк. – Канера, – эльф обратился ко второй сестре тифлингу. – Сеть врат должна начать покрывать остальные Речные Королевства. Начать стоит со столиц, ускорь строительство, насколько это возможно. Так же начните экспроприацию средств производства и строительство учебных заведений. Как только закрепимся в Нумерии, там тоже нужно будет возвести врата, потому зарезервируй материалы и средства, держи их наготове. – Будет исполнено, Ваше величество, – кивнула тифлинг.