***
– Каковы потери с нашей стороны? – Спросил Кельт. Экстренное совещание буквально выдернуло членов верховного совета из кроватей. Сообщение из атакованной провинции было получено глубокой ночью, и хоть ситуация не была сюрпризом, все же некоторые меры необходимо принимать исходя из последних сведений. – На момент получения сообщения таковых нет, Ваше величество, однако эти Мивонские мечелюбы могли и приврать, чтоб не уронить свою драгоценную честь, – Регонгар поморщился, но затем продолжил: – основную их шайку мои бойцы разнесли в щепки! Но на подходе еще несколько, осаду эти черти планировали вдоль всей границы. Регонгар говорил спокойно, но тени, падавшие на его лицо, придавали ему сейчас достаточно суровый и мрачный вид. – Я так понимаю, новая система оповещения, полученная от Кионина, работает превосходно? Рег утвердительно кивнул. В качестве жеста доброй воли и демонстрации искренности своих намерений по сотрудничеству, Кионином Тельвуриону была передана система магического оповещения. Схожая система, придуманная и внедренная в королевстве гномом Вигольдем Смегглидаданом, использовалась для выявления преступников и диверсантов, но у новой технологии было совершенно иное назначение. Заклинание и магические устройства позволяли связываться с собеседником или группой лиц, позволяя оперативно обмениваться информацией. Нечто подобное Кельт и его соратники наблюдали в пещерах под «старым Платаном», когда гном Тартуччио связывался посредством телепорта со своим нанимателем, передав ему тогда артефакт под названием «Тёрн». Технология Кионина была в этом плане не столь практичной, не позволяя обмениваться предметами. Зато она позволяла передавать изображение и речь говорящего на поистине гигантские расстояния, что позволяло мгновенно обмениваться необходимой информацией в критических ситуациях, или использовать ее во время публичных выступлений, оперативно донося волю правителя даже в самую глухую деревню. А самое главное, в освоении эта магия была предельно простой, в качестве заклинания ее можно было сотворить уже овладев вторым кругом магии. А производство необходимых магических предметов было предельно простым и дешевым. – Утром необходимо собрать жителей на площади. Коль началась война, король должен обратиться к своим подданным - заодно проверим, как будет работать еще один подарок от моих сородичей, – подытожил Кельт. Медленно встав со своего места, король вышел из зала, следом за ним помещение покинули и его советники.***
Находясь на главной площади столицы, Его величество Кельт Аласамараир стоял на трибуне, специально построенной для публичных выступлений, которая сейчас была оцеплена стражей и магами. Последние транслировали его речь по всем городам и селам, где уже успели внедрить новую систему. – Мои дорогие друзья! Сограждане! – С грустью в голосе размеренно начал вещать эльф. – Мы проделали с вами огромный и трудный путь, чтобы добиться мира и процветания, которого так долго не было на наших землях. Собственной кровью в непрерывной борьбе мы заработали это право быть по-настоящему свободными. Но сегодня... Под покровом ночи, без объявления войны, Гальт пересек границу провинции Мивон. Их целью были простые крестьяне, мирные жители, такие же, как большинство из вас. Но их первая атака захлебнулась, стойкость и мужество наших доблестных солдат были непоколебимы, агрессия не возымела успеха. А теперь спросите себя, позволительно ли нам прощать тех, кто стоит за всем этим? – Кельт сделал небольшую паузу, обводя взглядом собравшихся граждан. Толпа выжидающе молчала, не сводя взгляда со своего правителя. – Пока мы своим трудом строили свою собственную страну на месте глухих лесов и болот, их правители ввергли собственное население в нищету и безумие, а свою армию превратили в сборище головорезов! Они грабили собственный народ, топя недовольных в кровавом безумии бессчетных революций! Тех, кто пытался сопротивляться, и кого они не смогли убить были изгнаны из собственной страны. Но кому это принесло пользу? Вовсе не народу, ни единому простому жителю, лишь богачам, что заседают в их Революционном совете! А теперь спросите себя, можем ли мы бросить тех несчастных, что населяют земли агрессора, на произвол судьбы? Позволить бездушным правителям и дальше пить кровь своих подданных, или же мы положим конец этой несправедливости, освободив наших братьев и сестер? Толпа одобрительно загудела. – Мои дорогие подданные! Начавшаяся война будет идти не с Гальтом, а с тиранами, что сидят у власти, с их преступной армией, с помощью которой они взяли в заложники собственных граждан! Собравшиеся ликовали, но король в повелительном жесте поднял руку, призывая замолчать собравшихся: – Должен предупредить всех вас: наш благородный порыв вряд ли нам простят те из наших соседей, кто не разделяет наше стремление к борьбе за освобождение народов. И потому наше королевство ждут не самые спокойные времена, но каждый из вас может внести свой вклад, не только отправившись с нами фронт. Учитесь сами, учите своих детей, работайте по совести, чтобы результатами вашего труда могли гордиться и вы, и ваши потомки. Покажем же всему Голариону чего стоит благородное звание гражданина Тельвуриона! На этот раз толпа буквально взорвалась одобрительным гулом, окатывая короля и его свиту волной эмоций. Сейчас они были готовы отправиться за своим королем буквально в Бездну. Их глаза горели благородным пламенем, и этот же огонь только что был зажжен в груди каждого, кто слушал речь короля по всей стране.***
– Вдохновенная речь, я была впечатлена, – Нортеллара улыбнулась. Лучи закатного солнца заливали мягким и теплым светом замковый парк. Скоро его лучи перестанут проникать за стену, и заработают источники искусственного света. Устало щебетали птицы, где–то вдалеке мяукали красные панды. Пользуясь моментом, королевская семья совершала неспешную прогулку среди готовящихся погрузиться в сон деревьев и пышно цветущих кустов. – Что ж, в следующий раз я ожидаю от тебя не меньшего, – улыбнувшись ответил Кельт. – О... почту за честь, – все так же улыбаясь, произнесла эльфийка. – Как идут твои интриги вокруг Нумерии? – сменил тему эльф. – Пока все идет по плану, – вздохнула девушка. – И если ничего не изменится, то мы вторгнемся туда объединенной армией всех Речных Королевств. Кстати, если твои планы в освоении и использовании некромантии не изменились, то у меня есть хорошие новости. Кельт с любопытством посмотрел на свою спутницу: – Я заинтригован. – Ты же слышал про Аразни? Король утвердительно кивнул. – Она планирует оставить Геб, – продолжила эльфийка. – Если ты не против, она могла бы остаться у нас – ее знания будут неоценимы в грядущих исследованиях. А с учетом... Скажем так, особенностей ее мировоззрения, она не превратится в угрозу. К тому же, она одержима идеей мести Тар-Бафону, который, похоже, так и не был уничтожен, и все еще представляет определенную угрозу всему нашему региону. И, если эта угроза станет реальной, ее помощь нам так же, мягко говоря, не будет лишней: все-таки она сражалась с ним и, пожалуй, она единственная, кто может поведать об этом опыте. К тому же, с тех пор ее силы достаточно возросли. – Заманчивая перспектива, – Кельт задумчиво почесал подбородок. – Однако сложно спрогнозировать как отреагируют подданные – одно дело жрецы твоей богини, да и то, их статус мы все еще не афишируем. И совсем другое – визит могущественного лича. – Не волнуйся, любимый, я позабочусь о том, чтобы не допустить волнений. Начало уже положено, наши граждане уже поддерживают использование нежити. Да и к моей маме те, кто работали с ней, враждебности не испытывали. – Что бы я без тебя делал, – король остановился и обнял свою супругу. – В лучшем случае? Правил бы небольшим баронством, – улыбнулась королева. – У меня есть еще один сюрприз для тебя. Прежде чем ее супруг успел задать вопрос, Нортеллара встала на цыпочки и запечатала его губы своими... Спустя несколько мгновений Кельт подхватил на руки заливающуюся звонким смехом эльфийку и зашагал к выходу.***
Королевский кабинет стал настоящим местом паломничества для советников и слуг. Сам же король за последнее время уже забыл, когда последний раз мог позволить себе просто погулять в саду или парке, не считая минувшего вечера, не говоря уже о прогулке по городу. За исключением тренировок, все свободное ото сна время ему приходилось проводить за изучением донесений, оперативных сводок и других документов. Королева как могла облегчала это бремя, однако и сама она была источником немалого количества «бумажек», которые так же необходимо было изучать. И нынешний момент не был исключением. Его величество отложил в сторону внушительного вида кипу бумаг: – Так это и есть твой сюрприз? – не вставая из-за стола, король поднял глаза на свою супругу. – Реформа образования и института гражданства? – Именно, – девушка утвердительно кивнула. – А еще национализация всех банковских систем. Взгляд короля стал удивленным. – С учетом того, сколько новых земель и душ в скором времени мы получим в свое распоряжение, это необходимый шаг – продолжила эльфийка. – Который, к тому же, поможет поднять лояльность в новых регионах, коль скоро мы делаем ставку на простых работяг. Они должны буквально чувствовать наши поддержку и заботу, и это снимет все вопросы, когда государство будет спрашивать с них за эту заботу. – И позволит каждому заниматься тем, что ему больше по душе, – с улыбкой продолжил Кельт. – В этом есть смысл. Готова представить свою работу на совете? – Разумеется, – Нортеллара обворожительно улыбнулась.***
Последнее время на заседаниях верховного совета слово все чаще держал Регонгар: военная повестка занимала практически все время. Лишь изредка случались перерывы на доклады от лазутчиков из других стран. Гальт оперативно снабжался дезинформацией о том, что войска «Коалиции» успешно продвигаются по землям Тельвуриона. Это даже было правдой, войска действительно шли через их земли, все ближе подходя к границам самого Гальта. Агенты Ахилла докладывали, что во дворце Революционного совета обстановка не более нервная, чем обычно, и это значило, что их «контакту» пока удавалось перехватывать сообщения от агентов Гальта в Речных королевствах, не давая сообщить о настоящем положении дел Коррану Госсу, их истинному правителю. Ловушка вот-вот захлопнется. – Значится так, Владыки мечей и мои ребята закрепились в пограничных заставах и не дают Гальтцам продвинуться вперед. По моим прикидкам, если агрессоры не подтянут больше подкреплений, они продержатся ещё неделю, может, две, но не больше. Отряды нашей кавалерии и пехоты проводят рейды и вылазки, не давая окружить заставы. Владыки мечей спешно собирают отряды и созывают ополчение, обещают управится за неделю или две. В поселениях на востоке их уже ожидают. Тогда мы остановим их здесь, – Рег ткнул пальцем в карту близ Левенийских гор. – После чего на этом фронте наши силы сами перейдут в наступление. Не могу сказать, что мне нравится вот так сидеть и ждать. Короче, я бы хотел привезти камни душ на основное направление. Таким образом, когда мы перейдем в наступление, мы сможем сокрушить их силы практически разом, выжившие... если таковые конечно будут, хе-хе, растрезвонят о наших силах, обезопасив наши новые границы на достаточно долгое время. – Полуорк был очень доволен озвученным предложением, обводя взглядом собравшихся на совете, словно ожидая затянувшегося одобрения. – Генерал, запасы камней готовились для войны с демонами и возможно Нумерией, их применение против армии Гальта избыточно, – сухо парировал Кельт. Лицо Регонгара на мгновение изменилось; король обычно одобрял большую часть его инициатив, но в этот раз его отказ, судя по голосу, был безапелляционным. Возникла неловкая пауза. – Вынуждена согласиться с Его величеством, – присоединилась к дискуссии королева, разряжая обстановку. – Хотя мне понятны ваше желание сокрушить врага одним ударом, нам стоит экономить этот ресурс. Как правильно заметил наш король, нам неизвестно, с чем именно придется столкнуться в Нумерии. Только представьте, что будет, если наших сил не хватит, чтобы одолеть стальных чудовищ, гуляющих по их равнинам – вам ли не знать об их силе и опасности? Что, если камни окажутся единственным действенным способом? И только представьте, что будет, если мы исчерпаем этот ресурс в середине войны? Неужели мы можем дать хоть один шанс на преимущество этим отродьям, называющими себя людьми? Глаза полуорка буквально вспыхнули на мгновение, стоило ему представить как озвученное Нортелларой превращается в реальность. – Я вас услышал, – сквозь зубы процедил полуорк, и снова повисла короткая пауза. Вернув себе хладнокровие, Рег продолжил в привычной ему манере, – Я извиняюсь, просто уж очень хочется раздавить эту слизь одним ударом. – Что ж, тогда позвольте немного отвлечься от военных действий и заглянуть в недалекое будущее, – поднявшись заговорила молодая эльфийка. – Коль скоро мы столкнемся с территориальным пополнением со всеми вытекающими последствиями, необходимо будет оперативно внедрить целый комплекс мер и реформ. Девушка положила на стол перед собравшимся небольшую стопку заранее составленных документов, содержащих пояснения. После чего пустилась во вдохновенное описание своих идей: – Итак, вы все наверняка знаете, что большая часть банков в известном мире явно или тайно принадлежит Абсалому, точнее, его Золотой гильдии. А тот, кто владеет центром распределения денег, владеет и государствами, и правителями. – Эльфийка обвела взглядов участников совещания: советники неспешно разбирали предложенные им документы. – Не понимаю к чему это, – нахмурилась Канера, сосредоточенно изучая содержимое памятки. – В нашем королевстве я создала собственную гильдию, и толстосумы всех мастей готовы глотки друг-другу перегрызть за то, что бы стать ее членами, а монеты нашей чеканки стоят почти в двое дороже, чем аналогичные по весу в половине Авистана. – Это верно, – кивнула эльфийка. – Теперь нам нужно не просто закрепить этот успех на тех территориях, что скоро примкнут к нам, нам нужно создать государственную монополию. А также необходимо утвердить в рамках общего, базового образования, обоснование этих решений и их выгоду для населения. Это позволит будущим гражданам с малых лет мыслить в нужном для нас русле. Король и советники с интересом следили за повествованием королевы, сверяясь с памятками и делая различные заметки. Работа, нужно признать, была проделана достаточно впечатляющая, несмотря на то, что внутренней политикой было кому заниматься. В документах и речах эльфийки содержалось большое количество достаточно смелых и действительно перспективных идей. – Ваше величество, – профессор Нартроппл, перевел взгляд с бумаги на докладчицу. – Не могли бы вы более подробно рассказать нам о частичном запрете иностранных инвестиций? Ее величество улыбнулась: – На самом деле все просто: сейчас достаточно предприятий, в том числе имеющих стратегическое значение для нашего государства, так или иначе принадлежащих не нам. По факту, ими владеют даже не наши граждане, и, так как это частные предприятия, основная прибыль будет утекать мимо казны, а это следует немедленно пресечь. Собравшиеся одобрительно закивали, выражая единодушную поддержку. – Перво-наперво необходимо установить для иностранных граждан запрет на саму возможность иметь активы во всех отраслях, имеющих стратегическое значение. В частности это касается областей разработки месторождений и добычи различного сырья. Такие предприятия должны принадлежать только государству и никаких долей от частников тут быть не может. Аналогично должны обстоять дела в сферах производства, таких как производство оружия, доспехов, строительных материалов. Все, что имеет стратегическую важность, должно быть полностью под контролем государства. Это позволит контролировать формирование прибыли и прибавочной стоимости, а так же сделает возможным более справедливое распределение благ среди граждан. – И это исключит возможность обогащения за счет трудящихся масс, – Джубилост посмотрел на Канеру: – В этом определенно есть смысл. Но позвольте заметить, Ваше Величество, – гном снова смотрел на королеву, – что основную долю в пока еще заграничных предприятиях имеют Абсоломские дельцы. Не хочу сказать, что мне не хотелось бы их позлить... но подходящее ли сейчас время? – Именно сейчас самое время! Пока идет война, необходимо получить максимально возможные ссуды и сделать крупные заказы для снабжения армии. Мы сыграем на их желании и стремлении заработать на всех возможных конфликтах, на которых в итоге заработаем лишь мы. Все договора будут заключены от имени частных лиц, которые впоследствии скорее всего «пропадут» – эльфийка улыбнулась: – Прошу понять меня правильно, я не предлагаю устранить их всех - мы предложим им жизнь под новыми личностями. Но, как итог, обязательства будут нести пропавшие личности, которые не являлись нашими гражданами, а значит и мы не будем нести за них ответственность. Это безусловно приведет в ярость Абсалом, но сделать они... – девушка цокнула языком, – ничего не смогут. – Также необходимо разработать и внедрить стандарты качества, – продолжила Нортеллара, – за несоответствие которым необходимо предусмотреть серьезные взыскания. Государственные стандарты качества поначалу внедрим как раз на самых важных, в первую очередь военных отраслях, после чего будем постепенно разрабатывать и внедрять их во все остальные сферы, что позволит подданным буквально увидеть улучшение качества жизни. Королева перевела дыхание, оглядывая сидящих за столом советников; те внимательно смотрели на нее. Эльфийка прикрыла ладонью лицо, украдкой облизнув пересохшие губы, после чего продолжила: – Опиралась на огромный опыт наших соседей, мне бы хотелось особенно отметить Андоран, – снова продолжила эльфийка. – Их полный отказ от частной собственности мне очень импонирует. Конечно, это не значит, что гражданин не может владеть лошадью или домом, но их получение там очень затруднительно. В то же время государство может предоставить своим гражданам практически любые блага, в том числе предметы роскоши, загородные поместья или служебные экипажи, но лишь во временное пользование. Сейчас мы частично используем схожие методы поощрения за выдающиеся достижения, но мне бы хотелось, чтобы мы более обширно перенимали этот опыт. Королева украдкой взглянула на супруга, после чего снова обвела взглядом собравшихся: – Так же, необходимо изменить ценз для граждан, позволяющий им проявлять политическую волю, а именно: Правом голоса может обладать только гражданин, владеющий образованием не ниже среднего. Право быть избранным при наличии образования не ниже средне-специального. Это позволит нам получать более опытные кадры, но в то же время, что не менее важно – идеологически подготовленных. Эльфийка перевела дыхание. Доклад был окончен, король и его советники не сводили с нее глаз. Сложившуюся тишину первым нарушил гном, молча захлопав в ладоши, спустя мгновение ему вторили все остальные. Нортеллара лучезарно улыбнулась собравшимся: впервые ей не высказывали замечания, и не пытались что-то поправить - предложенные ей изменения были приняты единогласно! В душе девушки бушевал целый шквал давно забытых эмоций, которые она смаковала, пропуская через себя снова и снова. Следующая цель в ее голове начала рождаться, с каждой секундой становясь все яснее, пока не стала четко сформулированной: такое же единогласное одобрение и овации она должна получить и от подданных.***
Не все члены верховного совета спешили разойтись после заседания. Те, у кого не было срочных дел, требующих немедленного участия, обычно оставались обсудить предстоящие дела или посоветоваться, однако порою и просто поболтать - последнее время у друзей почти не было возможности видеться вне рабочего времени, и тем более пообщаться на отвлеченные темы. Кельт, Джубилост и Регонгар сегодня не торопились расходиться вслед за остальными: – Ваше величество, – первым заговорил гном. – Не думал, что когда– то скажу такое, но я восхищен вашей избранницей. Пожалуй, это первый случай на моей памяти, когда мне нечего добавить. – Думаю, скажи ты ей это лично, ей было бы приятно, – с улыбкой ответил эльф. – Если она продолжит в том же духе, то я безусловно сделаю это. – Должен признать, что она действительно во многом похожа на свою мать, – ухмыльнувшись, добавил Регонгар. – Надеюсь, ее подходы будут не менее эффективны. От этих слов Кельт несколько напрягся, но виду не подал, в то время как господин Нартроппл продолжал свою речь: – Насколько я могу судить, с делами своей матушки она справляется не хуже. Я не говорил этого ранее, но я полностью одобряю ваш выбор. – Гном улыбнулся. Кельт не мог вспомнить, когда в последний раз он видел улыбку на этом вечно холодном и невозмутимом лице. Джубилост всегда был холоден, проницателен и почти никогда не проявлял эмоциональность, что не мешало ему в своих речах быть колким и язвительным. Однако, когда дело доходило до взятия в руки пера, гном превращался в настоящего мастера. Тексты, выходившие из-под его руки, всегда находили нужный отклик и удивительно точно доносили нужные автору мысли. И пусть целью того, что они втроем сейчас задержались, были вовсе не комплименты его супруге, король был рад услышать их одобрение. – Атаман, кхм... буду честен, лично меня не смущает использование нежити на восточном фронте. Меньше хороших ребят погибнет. Но Октавия закатила мне натуральную истерику, узнав об этом. – Вся нежить будет «упокоена» сразу после окончания военных действий, – парировал Кельт. – Можешь успокоить свою девушку. Если же она продолжит возмущаться, отправь ее ко мне, я сумею угомонить ее впечатлительную натуру. – Как скажешь – ухмыльнулся гигант. – Кстати, ты постоянно твердишь, о том, что бы мы готовили заместителей, что мы не вечны и так далее. Неужто и сам хочешь отказаться от власти? – Если меня не убьют, то я буду жить веками. – с грустной улыбкой сказал король. – Само собой, однажды я захочу отдохнуть от этой бесконечной политики, и, разумеется, я хотел бы пожить простой семейной жизнью вместе со своей супругой. Разве тебе не хочется порой того же? Неужели Октавия никогда не говорит об этом? – Еще как говорит, старый друг, но знаешь, – полуорк почесал затылок, – пока существует Технолига, мы не сможем уйти на покой. – Прекрасно понимаю, – Кельт похлопал по плечу старого товарища. – Кстати, коль ты сам поднял эту тему, ты уже нашел себе заместителя? – Зефа, атаман, если помнишь ее. Кельт кивнул: – Разделить войско и поставить ее во главе второй армии, прекрасно помню. Джубилост прокашлялся, привлекая к себе внимание: – Простите, что прерываю вашу беседу, но нам еще есть что обсудить. Как правильно высказалось ее величество – думать нужно сильно наперед, а потому, после окончания войн, мне придется на время покинуть вас. Эльф и полуорк с удивлением посмотрели на гнома. – Нам необходимо налаживать дипломатические связи с соседями, так что будем считать это своего рода командировкой. Я смогу одновременно и отдохнуть, и в то же время продолжу свою службу ради общего дела, – продолжил профессор Нартроппл. – Коль так, то будь по–твоему, – улыбнулся король. – И, так как мне придется совмещать свой законный отдых с работой, попрошу выписать мне чеки для оплаты моих нужд! – Гном поправил очки.***
Регонгар стоял в зале совета, склонившись над картой. На столе были разбросаны бумаги с различными донесениями. Полуорк постоянно сверялся с разными бумагами, делая пометки как на карте, так и еще на одном отдельном листе. В голове без конца крутились слова королевы, которая, мать ее... была абсолютно права: «Интриганка она, не хуже своей дохлой мамаши. Яблоко от яблони...» – подумал Рег. Как бы ему ни хотелось одержать молниеносную победу, думать нужно очень сильно наперед, а ценные ресурсы экономить, если это возможно. И потому необходимо терпеть, хотя имея такую мощь за спиной это действительно тяжело. Но в этом и состоит суть стратегии. Рег ухмыльнулся собственным мыслям – он не подведет своего короля. Гальт сполна поплатиться за свою дерзость, а следом за ним настанет очередь Нумерии заплатить по счетам. – Ты себя так совсем загоняешь, милый, – звонкий женский голос вывел полуорка из размышлений. Октавия, как всегда, улыбалась. Несмотря на то, что последнее время все работали на износ, она никогда не выглядела уставшей. Он вспомнил, как когда они только получили свободу, король, точнее тогда еще просто паладин, спросил полуэльфийку: «Как среди всей этой грязи и болот тебе удается выглядеть столь обворожительно?» Обычный флирт, на который Регонгар никогда не обращал внимания, о чем кстати эльф уже тогда знал. Однако дальше этой фразы знаков внимания, кроме дружеских, их новый друг не проявлял. Но он был прав – что тогда, что сейчас, Октавия всегда умудрялась выглядеть свежей, опрятной и ухоженной. Полуэльфийка в то время даже отпустила шутку, что их спасители пришли ведомые ее сияющей красотой вдали. – Не забывай, что кроме нашей страны, у тебя есть... – Октавия осеклась. – ...Возлюбленная, что замерзает ночами в одиночестве. Полукровке потребовались приложить усилия, чтобы сохранить невозмутимый вид. Их пара многое пережила вместе, но узаконить свои отношения они так и не решились. Уже давно они жили вместе, как самая настоящая семья, но никто из них не решался поднять тему о том, чтобы придать официальный статус их отношениям. Такие мысли, безусловно, посещали их, ведь почти сразу после схватки с Сияющим Королем их друг Экандейо взял в жены местную тавернщицу. Поначалу он хотел оставить государственную службу, но король настоял на том, чтобы тот остался, а молодая жена лишь поддержала эту идею. И вот совсем недавно женился второй их друг и сюзерен. А ведь Его величество был знаком со своей супругой всего ничего. Может быть, он видел в своей избраннице ее мать? Но сама мысль о том, что их повелитель мог питать такие чувства к ходячему трупу, заставляла поежиться. Может быть, брак продиктован политической необходимостью? Безусловно, но только ли? Ведь их действительно часто видели вместе, и то, что они были увлечены друг-другом, ни у кого не вызывало сомнений. Да и быстро полученный статус фаворитки говорил о многом. Все эти нюансы невольно подводили Регонгара и Октавию к мыслям, что, возможно, им тоже стоит последовать примеру своих друзей. А может даже пойти дальше и завести детей? Хотя в этом Экан тоже уже успел опередить всех. Элина – его жена и по совместительству хозяйка первой и крупнейшей в столице таверны, уже носила под сердцем его ребенка. – Ты права, – вздохнул полуорк. Улыбнувшись, он поднялся со своего места и, подойдя, обнял Октавию. – Обещаю исправиться в самое ближайшее время.***
Мивон был достаточно укрепленной провинцией, и прямой штурм приграничных крепостей обещал быть долгим и кровопролитным делом. Поэтому укрепления методично обстреливались с помощью стенобитных орудий с предельно безопасного расстояния. В подзорную трубу можно было разглядеть, как каменные стены содрогаются под ударами прилетающих валунов. Обороняющиеся так же периодически отстреливались, однако смертоносная магия не доставала до основных сил, а баллисты не были способны нанести серьезного урона рассредоточенным силам. Атака планировалась по трем направлениям на данном участке, но первый ударный отряд под предводительством благородного Коума был уничтожен еще на подступах. Оставшиеся силы решили не подвергать себя излишнему риску, и избрали тактику осады, дожидаясь подкрепления, шедшего вдоль Левенийских гор. Через несколько дней они присоединятся к штурму, нанеся свой удар с фланга. Помимо этого, на своем пути они смогут захватить несколько поселений близ рудников, что нанесет серьезный удар по снабжению врага. Конечно, в полной мере это сыграло бы роль в случае затяжной войны на истощение, но Гальт и остальные участники вторжения преследовали иную цель, рассчитывая на «молниеносную войну». Оперативно захватив различные провинции, и лишив врага всех поставок, страну можно будет буквально разорвать на куски, разделив между всеми участниками. И главным подспорьем в этом плане было то, что с запада нанесут свой удар объединившиеся Речные Королевства, заставив относительно немногочисленную армию противника максимально рассредоточиться вдоль почти всех своих границ.***
26 Саренит 4715 Первый гражданин Гальта, Корран Госс, был потрясающим манипулятором и прекрасным оратором. Его речи вдохновляли солдат и зажигали сердца простых граждан. Каждый раз, когда в их обществе готов был разразиться кризис, он умело направлял гнев толпы против неугодных политических деятелей или же вообще, против внешнего врага. Ранее таковым уже становился Андоран, наверное, первое в Голарионе государство, где народ действительно мог принимать участие в жизни государства и влиять на его судьбу и политический курс. В самом Гальте «Революционный совет» так же состоял из представителей сословий и городов, но процветания не случалось, даже несмотря на избыток плодородных земель, находившихся в его границах. Возможно, отчасти это было связано с тем, что количество входящих в совет людей постоянно сокращалось, в то время как новых на их место не набирали. А может, и в том, что члены совета были больше заняты обеспечением собственного благополучия, не желая вдаваться в подробности того, как ведет жизнь остальное население. Так или иначе, но гражданину Госсу не впервой было обвинять в неудачах собственного правительства соседние страны. Сегодня в роли страшной внешней угрозы был объявлен Тельвурион, чье бескомпромиссное и регулярное расширение нервировало половину региона. Сейчас же, договорившись с соседями, Гальт мог себе позволить атаковать молодое и дерзкое королевство. Главный военный штаб располагался непосредственно в столице Гальта – сюда поступали отчеты со всех фронтов. Очередная голубка буквально час назад принесла весть о том, что первые поселения близ Левенийских гор были успешно заняты его солдатами. К сожалению, быстрое наступление на основном направлении захлебнулось, не успев начаться, а те кто успел подойти слишком близко, были уничтожены огнем обороняющихся. Приграничные форты казались неприступными, вынудив атаковавших развернуть осаду. Конечно, рано или поздно они падут под огнем стенобитных орудий, но неприятный осадок все же оставался. Также пришли и новости от атаковавшей позиции врага Коалиции, их продвижение было более успешным, хоть и не столь стремительным, как было рассчитано. Что ж, боевые действия идут всего пару дней, глупо рассчитывать, что выиграть войну получиться на столько быстро – размеры провинций у Тельвуриона достаточно внушительные, и, даже не встречая сопротивления, за пару дней армии такие расстояния не преодолеть.***
Равнины Мивона, близ Левенийских гор, встретили солдат удивительной тишиной: ни лая собак, ни блеяния домашней скотины. Артур Моро, командир первой ударной группы, вошел в поселение во главе разведотряда. Судя по всему, местные жители покинули свои жилища совсем недавно. Легкий ветер гулял среди строений, где-то вдалеке скрипели не запертые двери, хлопали оконные ставни. Осмотрев вместе с бойцами несколько зданий, Артур сделал единственный возможный вывод: бегство жителей было поспешным – множество вещей было брошено, с собой брали лишь то, что можно было нести на себе. Возможно, разведчики заметили приближающиеся войско и поспешили произвести эвакуацию. При более детальном обследовании стало понятно, что поселение в основном занималось обслуживанием одного из многочисленных здешних рудников. Различные припасы сюда доставляли из других мест, на месте происходила лишь обработка добытых материалов. Если здесь и были воины, то их явно было недостаточно для оказания сопротивления, а значит нужно закрепить тут свои позиции на случай, если войско врага все же осмелится появиться. Командир поморщился: пальцы на левой руке неприятно покалывало, внутри на мгновение поселилось необъяснимое чувство тревоги, исчезнувшее так же быстро, как и боль. – Ваше превосходительство! – из раздумий командира вернул вынырнувший из ближайшего здания офицер. – Доложите обстановку, – сдержанно кивнул Артур. – Припасов немного, но все же кое-что забрать и уничтожить они не смогли. Можно частично пополнить запасы и двигаться дальше. – отчеканил солдат. – Разведчики прочесали местность, есть следы массового и поспешного отступления. Судя по всему, жители покинули и соседние поселения. «Что ж, значит местные лазутчики не зря едят свой хлеб. Однако, раз противник отступает сейчас, значит или готовится вернуться и отбить занятые позиции позже. Или же, что более вероятно, укрепляет более отдаленные заставы для отражения атаки при дальнейшем продвижении», – командир медленно двинулся вдоль домов, вынуждая подчиненного идти следом. – Состояние бойцов? – сэр Артур озвучил следующий вопрос. – Устали, сэр, было бы не плохо остановиться здесь хотя бы на ночлег! – протараторил воин. – Размещайте людей, – устало кивнул командир, – отправьте донесение в штаб и снабженцам. Выставить двойной дозор по периметру. – Есть! – боец козырнул и мгновенно скрылся за ближайшим зданием. Опустевшие жилища были оперативно заняты солдатами, дозорные были выставлены, а в главный штаб армии отправлен почтовый голубь с коротким отчетом. Если противник планирует атаку, то к вечеру уже будет поздно: позиции оперативно укреплялись, полевой штаб направления был развернут и уже начал свою работу. Если же они предпочтут отсидеться в крепостях, то тем хуже для них. Осадные орудия Гальта, что сейчас собирались инженерными отрядами, были превосходного качества. К тому же за ними следовало несколько крупных отрядов подкрепления. Что бы ни случилось, все шло согласно их плану. Восточный фланг Мивона не был достаточно укреплен, а значит их атака в любом случае будет иметь успех. Лишний день кардинально ничего не изменит, в то время как маршировавшие весь день войска нуждались в отдыхе. Да и угодить ночью в засаду и без того уставшим бойцам было совершенно не с руки. К тому же, занятая позиция была выгодна тем, что не только открывала путь в тыл осажденным крепостям Мивона, но и могла стать отличным плацдармом для вторжения в сам Тельвурион и Варнхольд. Когда-то близлежащие земли населяли циклопы. Ходили слухи, что они даже смогли построить процветающую цивилизацию, но, увы, от них остались лишь руины, а равнины Дунсварда до сих пор усеяны костями различных существ, населявших этот некогда живописный край. Солнце постепенно начинало клониться к закату, спеша укрыться за горизонтом, окрашивая бескрайние равнины алым цветом. Вокруг было на удивление спокойно, лишь изредка налетающие порывы ветра норовили швырнуть бойцам в лицо песка или пыли, заставляя тех щурится и прикрывать руками глаза. Проведя очередную вылазку, в главный штаб отправили еще одного почтового голубя: «Сопротивления не встречаем, противник в спешке отступает по всему направлению». Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Усилив охрану периметра и установив расписание несения дежурств, лагерь готовился ко сну. Позиции были укреплены. «Даже если ночью враг осмелится сунуться, ему явно не поздоровится» – дежурный офицер, обходивший позиции, довольно улыбнулся. Ночь опустилась над равниной. Легкий ветер, временами доходящий до резких порывов, неестественно холодный, пробирающий до костей, заставлял дозорных кутаться в свои плащи. Караульные вглядывались в беспросветную черноту ночи: тьма, окружавшая поселение, казалось, была осязаемой. Недавно ушедшие на очередную вылазку еще не успели вернуться. Покидая тускло освещенный периметр, воины, казалось, буквально растворялись в ночи. Ветер потихонечку стихал, ночная тишина, разбавляемая лишь треском факелов да тихими переговорами стражников, тяжелым одеялом укутывала поселение. Внезапный порыв ветра, казалось, нес ледяную крошку, больно щипая кожу. Факелы потухли, лишь в зданиях из окон продолжал сочиться теплый свет, образовавшаяся на секунду тишина стала настолько осязаемой что, казалось, была способна раздавить. Спустя мгновения с разных уголков полилась отборная ругань солдат, кто-то тщетно пытался повторно разжечь факелы и фонари, другие пытались отыскать жрецов, чтобы те могли сотворить хоть какие– то источники света. Наконец тусклый свет магии жрецов смог осветить периметр, а когда ветер стих, получилось разжечь и фонари. Все замерли, вглядываясь в темноту. В давящей тишине отчетливо слышались приближающиеся шаги и чья-то тяжелая поступь, преимущественно со стороны гор. Кто именно приближался, было не видно, однако, судя по доносившемуся шуму, существ было очень много. – Тревога! – Заорал один часовых, спустя мгновение ему вторили десятки голосов по всему периметру. Воин судорожно сглотнул, крепче сжимая древко копья, холодный пот ручьем катился по его спине. Тьма наконец отступила, обнажая чудовищную картину движущегося со всех сторон нечто. Звери и люди, от мала до велика, сплошной стеной, молча шли прямо на них. – Лучники! – Снова проревел один из часовых. В этот момент проснувшиеся воины уже заняли свои позиции, в небо взметнулось смертоносное облако, еще мгновение и стрелы дождем обрушатся на врага. Однако те, казалось, не причиняли вреда, а на место немногих упавших быстро вставали новые чудовища. Именно чудовища – навстречу воинам шли не люди, а обезображенные создания, лишенные плоти. Впрочем, некоторые когда-то давно все же были людьми. Тяжелая, отдающаяся гулом поступь принадлежала восставшим из своих могил циклопам и обглоданным стервятниками мамонтам. Не дожидаясь команды, жрецы начали создавать заклинания изгнания, воины сомкнули свои ряды, готовясь сдерживать противника столько, сколько потребуется. Командир сглотнул подступивший к горлу комок; теперь он понимал, что причиной массового и поспешного бегства местных жителей были вовсе не его войска...***
Схватка окончилась довольно быстро. Точнее, это была бойня, где солдат заранее приговорили к смерти, не дав шанса ни на капитуляцию, ни на бегство с поля боя. Воины Гальта сражались смело, однако чудовищ было слишком много. Когда они смогли окружить поселение, было неясно, да и поздно уже рассуждать о свершившемся факте. Самым страшным было то, что каждый павший боец через некоторое время пополнял бесконечную орду нежити, жадную до крови всего живого. Когда этот ад наконец закончился, над равнинами и поселением снова повисла тишина, нарушаемая лишь местами потрескивавшим огнем. Фигура, полностью скрытая балахоном, стояла в одном из пустых домов, чуть позади стояли двое восставших, некогда бывших офицерами Гальта. Несколько масляных ламп тускло освещали помещение, скудно обставленное мебелью. Фигура произнесла короткое заклинание, заставившее повиснуть перед ней небольшое, пульсирующее, серое облачко. Некоторое время более ничего не происходило, а ночную тишину не тревожили даже звуки сверчков. Но вот облако сначала запульсировало чаще, затем начало вытягиваться, обретая явно человеческие, или, по крайней мере, очень близкие к этому черты. Безымянный колдун преклонил колено: – Моя госпожа, испытания прошли успешно, – по голосу сложно было определить, мужчина или женщина скрывались под глубоко надвинутым капюшоном. – Выжившие есть? – в ответ зазвучал мелодичный, но в тоже время абсолютно холодный и строгий девичий голос. – Никак нет, госпожа. – Скольких ты смогла обратить, используя усиление? – со сталью в голосе продолжала спрашивать девушка. – Весь авангард противника теперь подчиняется нам, моя госпожа, – ответила некромант. – Идущие следом отряды подкрепления ожидает аналогичная участь. – Сколько из них обращены в высшую нежить? – продолжала допрос девушка. – Все. – Прекрасный результат. Сегодня ты хорошо потрудилась. Отдохни, если твое тело и разум нуждаются в этом. С рассветом выдвигайтесь, – отдал приказ женский голос. – Ваша воля, госпожа, моими руками. – Картинка задрожала, теряя форму, серое облако развеялось. Фигура в балахоне поднялась с колен и, не оборачиваясь, обратилась к стоявшим воинам: – За ваши преступления, вы будите расплачиваться в не-жизни. Ваши клинки не будут обращены против мирного населения. Ваша служба будет окончена с падением преступного правительства вашей страны. Донесите это до остальных, несите службу по установленному ранее расписанию, с рассветом мы выступаем. – Да, владыка, – прохрипели солдаты.***
30 Саренит 4715 – Что значит – западную и северо-западную границу пересекли? Кто? – Коранн Госс поперхнулся от услышанной новости, зашедшись продолжительным кашлем. – С северо-запада движутся воины Либертана, и, судя по всему, с ними идут объединенные войска Коалиции Речных королевств. – продолжил доклад офицер. – Но ведь они должны были ударить по Тельвуриону...? Только сейчас стало понятно, в какую ловушку они угодили. Мозаика недавних событий наконец-то стала складываться в единую картину. Но как он смог убедить их? Он ведь главная головная боль всего региона? Корран схватился за голову. «Что же теперь делать?» – мысли лихорадочно метались в голове. – «Бежать? Объявить срочную мобилизацию?» Но смогут ли они выиграть эту войну? Одно дело было сожрать государство остроухого выскочки, еще не успевшего толком оправиться от череды бесконечных потрясений. И совсем другое дело противостоять всем Речным Королевствам разом. Конечно, вряд ли их армия будет больше, однако армии Речных Королевств регулярно воевали друг с другом, и были достаточно хорошо закалены в боях, в то время как Гальт последние десятилетия успешно воевал лишь против собственных крестьян... – А что касается восточного фронта? – вернув самообладание спросил гражданин Госс. – На востоке захват территорий проходит успешно. Судя по докладам, сопротивление войска встречают достаточно редко, успешно подавляя силы противника, – рапортовал докладчик. – Отправьте им сообщение: ускоренным маршем зайти в тыл осажденному противнику на основном фронте, – устало отдал приказ Госс. – Будет исполнено! – отчеканил офицер. «Проклятье, ведь все так хорошо начиналось» – Коранн снова схватился за голову. Необходимо срочно созывать совет: если удастся отбить агрессию «Коалиции», возможно, его стране достанется даже больше ресурсов и земель, чем планировалось изначально.
***
Собрание Революционного Совета состоялось в тот же день; власть имущие прекрасно осознавали весь спектр развернувшихся «перспектив». На повестке стояла срочная мобилизация, дабы обеспечить не только сдерживание северо-западного фронта, но и возможность в будущем повернуть преимущество в свою сторону. Успех на восточном фронте внушал некоторый оптимизм и, действительно, давал возможность, в случае успеха, изменить неблагоприятный исход. Однако сегодня настроения в революционном совете нельзя было назвать единогласными: оптимизм разделяли далеко не все. Зал заседаний располагался в городской ратуше, в самом сердце Изарна. Огромное каменное здание величественно возвышалось среди однотипных городских строений. Внутри здание не могло похвастаться большим количеством декораций, отделка была в основном из простого камня и древа, что, несмотря на свою скромность, делало внутренние помещения достаточно уютными. В зале, где сегодня проходило заседание, было натурально жарко. Находясь в глубине здания, пространство было лишено окон, и единственным источником света были масляные фонари и большая люстра. Теплый свет, рожденный робко прятавшимися за стеклами светильников огоньками, мягко освещал помещение и собравшихся, ожесточенно споривших о дальнейших действиях. Некоторые особо трусливые предлагали капитуляцию или же просто сбежать, прихватив побольше ценностей. «И как только эти трусы в совет попали?» – Госс презрительно фыркнул, поднимаясь со своего места: – Господа, прошу вас успокоиться и повременить со столь отчаянными решениями. Бесспорно, ситуация тяжелая, но отнюдь не критическая. Беды пока не произошло, трагедии еще можно избежать и скажу вам больше, даже обернуть ситуацию нам на пользу. Собравшиеся замерли, внимательно слушая председателя совета. – Для начала необходимо провести дополнительную мобилизацию; внезапная агрессия оставила нас практически без резервов живой силы, и было бы неплохо ее пополнить. Я уже написал соответствующую речь, глашатаи лишь ждут нашей отмашки, чтобы зажечь сердца граждан по всей стране. – А как вы собираетесь остановить уже начавшееся вторжение? – встал с места один из участников. – Да, как? Где гарантии? – вторили ему десятки других голосов. Госс примирительно поднял руки, призывая всех успокоиться: – Господин генерал, прошу вас, доложите обстановку – обратился он в сторону входа. В залу вошел немолодой мужчина в дорогих легких доспехах, неся на плечах великолепного пошива алый плащ. – Господа, – мужчина чуть поклонился. – Наши резервные силы в настоящее время отправлены на сдерживание неприятеля, в помощь дежурным гарнизонам. Также, для более оперативной реакции, часть сил была отозвана со стороны Мивона. Их место, в свою очередь, займут силы подкреплений, которые планировалось использовать на востоке. Восточные ударные силы докладывают, что успешно преодолевают сопротивление, и несут при этом минимальные потери. Так что ослабление на этом участке фронта не повлияет на исход операции, но позволит нам отбить агрессию. Как мудро подметил господин Госс, на данный момент нет причин для паники. Конечно, осторожность еще никому не вредила, но помните, что бегство в разгар войны это дезертирство, карающееся по законам военного времени. – Его рука как бы невзначай легла на рукоять легкого клинка в дорогих, украшенных золотом и камнями, ножнах. – Видите, господа? Маршал Артур Моро ведет успешное наступление на северо-востоке и скоро присоединится к осаде Мивона, обеспечив нашим войскам прорыв на этом направлении! Главное для нас сейчас – отбросить войска речников, они побегут после первого поражения – это же просто сборище пиратов и бандитов, они не смогут противостоять нашей армии! – Воодушевленно продолжил первый гражданин, – Даже Тельвурион сидит в глухой обороне, не смея показать носа из-за крепостных стен. Корран выдержал небольшую паузу: – Я не призываю вас самим идти на фронт или стоять до последнего в рядах армии или ополчения. Никто не запрещает вам проработать варианты на случай худшего исхода. Будем реалистами – возможно всякое. Но, в тоже время, с равной вероятностью возможен и обратный исход, и, вы только представьте, – какие перспективы нам откроет победа в этой войне. В зале зашептались: смысл в его словах действительно был - под стенами самого Изарна неприятель еще не стоял, и даже перспективы такого исхода пока не намечалось. А значит, нужно приложить все усилия чтобы победа в этой войне стала их новой реальностью. – Итак, приступим к голосованию. – подытожил гражданин Госс.***
Однако народ известие о всеобщей мобилизации воспринял совершенно не так, как ожидалось: кое-где разъяренная толпа буквально разорвала прибывших глашатаев. Попытавшихся вмешаться Серых Садовников ждала не более завидная участь. Начавшаяся война позволила вскрыться старой гнойной ране внутри самого Гальта: некогда избежавшая казни, и ныне скрывающаяся в подполье Камилия Драннох уже давно вела мелкую подрывную деятельность. А также год за годом, медленно, собирала единомышленников. И стоило армии, поддерживающей видимость порядка в стране, уйти на фронт, как старая зараза, не сдерживаемая более ослабленным иммунитетом, поспешила начать свое отравляющее весь организм шествие. Одновременно пугало, и в то же время заставляло восхищаться то, что лидер новой революции предлагала заручиться поддержкой Тельвуриона, чтобы остановить вторжение «Коалиции». Речи были диаметрально противоположны тем, что сочинял сам Госс: если противник в такой короткий срок пришел к процветанию, то с него следует брать пример, и как можно скорее заручиться поддержкой. Слова Камилии падали на благодатную почву, и в скором времени во многих городах вспыхнули очаги восстаний. Часть наиболее отдаленных поселений заявляла о том, что боле не подчиняются власти Революционного совета, а сама Драннох спешно собирала отряды из обозленных горожан и селян, угрожая в кротчайшие сроки принести свой мятеж в саму столицу. Последним гвоздем в крышку гроба оптимизма и надежды, что войну все же удастся закончить в свою пользу, было только что принесенное донесение: на северо-востоке границу перешла орда нежити. И, судя по всему, нежитью были их собственные солдаты. Те, кто пытался оказать сопротивление, немедленно пополнял их ряды, а те же, кто готов был забиться в угол и дрожать от страха, как ни странно, оставались нетронутыми. Выход был всего один, бежать. Бежать из страны, причем прямо сейчас, в противном случае их всех скорее всего убьют – и это еще хороший вариант. Просидеть до конца дней в темнице, или же пройти через череду пыток с последующим судом тоже малоприятная перспектива. Отчаяние наполняло сознание, липкий страх медленно заползал в душу. Решение было принято молниеносно. Накричав на слуг, Госс поспешно собирал вещи и те предметы роскоши, что мог унести с собой или на себе. Прислуга же готовила экипаж и лошадей. Несколько верных стражников так же готовились отправиться в путь. Медлить нельзя - если армии живых нуждались в отдыхе, и слишком быстро сюда не доберутся, то нежить, не знающая усталости, уже вполне может быть на подступах к городу.***
13 Эрастус 4715 Литран оставался одним из немногих островков стабильности в охваченном восстаниями и раздираемом интервентами Гальте. Город был главным оплотом «Серых Садовников», а потому все еще сохранял верность спасающимся бегством правителям - именно сюда бежали многие, отсюда планировалось организовать переправу через реку Кантель. Уже оттуда, через Минорет, можно перебраться через Туманные пики, в Талдор. Хоть государства и не состояли в дружеских отношениях, но под видом путников или беженцев они вполне могли бы обосноваться у своих соседей, и хотя бы спокойно дожить свой век. Всяко лучше, чем сгнить в темнице или же быть обезглавленным «универсальной бритвой». Госс, и еще несколько членов совета, так же успевших добраться сюда из столицы, методично напивались в городской таверне. Чувство тревоги отступало с каждым опустошенным стаканом, однако голова все еще болела. После прорыва границ на востоке и западе, Тельвурион резко перешел в наступление, быстро оттеснив армию к столице. То, что они успели скрыться, было настоящим чудом. «К черту все, утром меня тут уже не будет,» – бывший председатель революционного совета залпом осушил еще один стакан крепкой медовухи. Алкоголь прибил последние нотки тревоги в душе, уступив место жалости к покинутым людям и самому себе. Госс старался не думать, какая судьба постигла селения, встретившие войска «Коалиции». Честь, справедливость, милосердие – ничто из этих добродетелей не было присуще воинам речных королевств. О том, что стало с теми, кто встретил нежить, господин Корран предпочитал вовсе не думать, стараясь тут же гнать подобные мысли. Из последних новостей, доставленных сюда такими же беглецами, стало известно, что орда нежити действительно двигалась быстро. В головах встречных буквально звучали слова незримого полководца: «Бегите, прячьтесь, сложите оружие и будете жить». Те, кто внял этому призыву, действительно спасли свои жизни. Ужас, с которым они столкнулись, навсегда отпечатался в их памяти. Те же, кто осмелился встретить орду с оружием в руках, лишь пополняли ее ряды. Молва бежала по стране куда быстрее, чем само неживое войско. Жители запирались в домах, солдаты бросали оружие и прятались среди простых сельчан. По счастью, на востоке Гальта практически не было крупных поселений или городов - мертвым солдатам не приходилось держать осады, они проходили сквозь поселения, словно река, текущая по своему руслу, пополняя свои ряды теми немногими, кто осмеливался оказывать сопротивление. Рука механически взяла кувшин, снова наполнив кружку; слезы медленно потекли по щекам. Наверное, впервые Госс думал об участи простых людей. Он подвел их. Его амбиции привели к катастрофе, его некомпетентность – позволила взрастить внутри их общества недовольных, поднявших новое восстание. Внезапный грохот, с которым распахнулись двери трактира, вернул его в реальность. В помещение ввалилась огромная толпа вооруженных мужчин и женщин. Бывший правитель Гальта даже немного протрезвел, но лишь немного – вместо того, чтобы собраться и бежать, он просто залпом опрокинул в себя очередную кружку и наполнил следующую. – Никому не двигаться, вы все арестованы! – раздался жесткий женский голос. Что-ж, попытка бегства не увенчалась успехом, наконец–-то все тревоги и переживания остались позади. Он снова поднял кружку, на этот раз пил размеренно, не обращая внимания на происходящее вокруг. Апатия полностью овладела Госсом. Все звуки вокруг слились в какой–то неясный гул, который, казалось, был где–то далеко, даже не в стенах трактира, а на улице. Он не видел, да и не слышал, как по очереди скручивали и выводили на улицу посетителей, всего его внимание было поглощено терпкой медовухой, что так приятно согревала внутренности и туманила разум, отправляя его далеко отсюда. И когда новые революционеры подошли к нему, он не сопротивлялся, лишь поспешил осушить очередную кружку, да порывался захватить с собой кувшин, в котором наверняка еще плескалось немного такой вкусной медовухи.***
Когда последнего посетителя выволокли на улицу, в трактире осталась стоять лишь одна девушка, чью шею украшал алый шелковый шарф. Она не спеша подошла к стойке, где еще минуту назад сидел бывший гражданин Госс, казнивший ее родителей. Саму девушку, по его же распоряжению, еще ребенком отправили пожизненно гнить в темницу. Спастись из заточения девушке удалось буквально чудом, когда в тюрьме случился пожар. О спасении заключенных, разумеется, никто даже не думал, позже всех их объявили погибшими, и это спасло жизни тем немногим, кому посчастливилось выбраться из того ада. Камилия Драннох, – когда-то она жила в самом Кионине, где ее семья работала в посольстве Гальта. Несмотря на многочисленные бунты и революции на их родине, их семья всегда оставалась верна государству, независимо от того, кто руководил им в данный момент, продолжая нести свою службу в посольстве. Однако, несмотря на это, когда им пришла пора возвращаться – стоило им пересечь границу, как их семью схватили. Взяв руки кувшин, из которого наливал себе мужчина, она приложилась к горлышку, залпом допив остатки терпкого пойла. В следующее мгновение в помещение зашел довольно молодой мужчина: – Госпожа Драннох, схвачена большая часть членов революционного совета. – Продолжайте, – кивнула девушка. – Серые садовники отказались сдаваться, многих пришлось убить. Но пленных все же удалось взять, правда, многих из наших ранили, а Мартин и Бернар... – мужчина опустил взгляд, – погибли. – Для конвоирования пленных людей хватит? – безэмоционально процедила девушка. – Да, мэм. – Тогда приступайте, – Камилия поправила свой шарф и сплюнула на пол.***
За то время, что повстанцы ловили пытающихся сбежать чинуш и богатеев, армия Тельвуриона вместе с Мивонскими Владыками Мечей разбили армию Гальта, заставив немногих уцелевших отступить в Изарн, где власть в отсутствие правительства уже захватили революционеры. Поначалу между солдатами и сторонниками нового правительства завязалось противостояние, но достаточно быстро к столице подошли армии Коалиции и Тельвуриона, практически окружив город и вынудив оставшихся солдат сложить оружие. 28 Эрастус 4715 Центральные ворота города впервые за много лет украшали живые цветы. Неподалеку собралась толпа зевак, с интересом рассматривавших первых лиц соседних государств и их телохранителей: Его величество Кельт Аласмараир, со своим генералом, некогда изгнанный из Гальта Лорд Ахилл Парсал, а также возглавивший объединенную армию Речных Королевств лорд Джаллор Кловеш. Мужчины явно ожидали кого-то или чего-то. Прохожие смеялись и улыбались; лишь тот, кто прожил здесь достаточно долго, мог с уверенностью сказать, что это добрый знак. Улыбки на лицах граждан за последние десятилетия были крайне редким явлением, и яркое солнце, что так приятно согревало кожу, лишь усиливало это впечатление. Наконец в воротах появилась она – леди Камилия Драннох. Лидер новой революции и первый кандидат на должность нового председателя Революционного совета. – Ваше величество, – девушка поклонилась в сторону эльфа, – Благородные лорды, мсье. – Камилия поочередно кивнула остальным мужчинам. Мужчины в свою очередь так же приветствовали девушку поклоном: – Мы рады видеть вас добром здравии, – озвучил общее настроение лорд Ахилл. – Это взаимно, – девушка улыбнулась. – Но, думаю, вас, как и меня, сюда привели не только любезности. Нам стоит проследовать в здание совета. Там мы сможем урегулировать все наши дела. Кельт улыбнулся; ему импонировал подобный деловой настрой, и сходу продемонстрированная хватка. Такие качества он высоко ценил в разумных существах и питал глубокое уважение к тем, кто был ими наделен. Драннох повернулась к следовавшим за ней конвоирам: – Пленников разместить в тюрьме и накормить; их судьба будет решена в ближайшее время.***
Сегодня городская ратуша имела достаточно печальный вид: окна первого этажа были разбиты, немногочисленные декорации были сорваны. Внутри было не лучше: резные деревянные вставки повреждены или оторваны, мебель переломана, местами были видны следы крови, что еще не успели отмыть. Хорошо хоть пожар не устроили. Хотя, стоит отдать должное революционерам - свои погромы они чинили достаточно избирательно. Конечно, когда началось восстание, ситуацией воспользовалось большое количество разного отребья, включая грабителей и мародеров, но пойманные за подобным неминуемо отвечали перед законом. Зал заседаний был одним из немногих помещений, что привели в относительно божеский вид: здесь не было следов крови и сломанной мебели, да и в целом, на первый взгляд, могло показаться, что в бывшем зале заседаний и вовсе ничего не случилось. Но отсутствие многих кресел и вырванные крепления указывали на обратное, как и явное отсутствие части фонарей в положенных местах на стенах. Первой в зал вошла девушка, за ней поочередно зашли благородные мужи. Телохранители, сопровождавшие компанию, рассредоточились по периметру залы. Камилия повернулась к вставшим рядом мужчинам: – Я благодарю вас за оказанную помощь в освобождении моей страны, Ваши величества, – девушка низко поклонилась. – Граждане Гальта в неоплатном долгу перед вами. – Ну почему же в неоплатном? – улыбнулся Кельт. – Присягните на верность Тельвуриону и войдите в состав нашего государства. Можете поверить мне на слово, ваши граждане будут рады этой новости. Лорд Ахилл останется нашим наместником, и я уверен – вместе вы приведете ваши земли к процветанию. – Но Ваше величество, я не искал такой участи, – запротестовал Парсал. Эльф жестом прервал его речь, и в ту же секунду Камелия перехватила инициативу: – Но разве вашей целью не было освобождение нашего народа от тирании? Возвращение ему свободы и независимости? Лорд Кловеш горько усмехнулся, но промолчал. – Независимости? – удивленно посмотрел на нее Кельт. – Истинная свобода и независимость возможна лишь там, где уничтожается эксплуатация. И мы пока единственные во всем Авистане, кто борется за настоящую свободу для своих подданных. Безусловно, я могу уйти – вместе со своими солдатами, инженерами и гуманитарной помощью, а также другими специалистами, которые прямо сейчас оказывают всестороннюю помощь вашим людям. И, разумеется, ваши подданные узнают, что все эти мероприятия свернуты по желанию нового правительства. Как думаете они будут рады? Они поддержат вашу инициативу? Девушка скрипнула зубами, желваки на ее скулах заиграли от напряжения. Ее взгляд поочередно задержался на каждом из мужчин, словно ища поддержки, и когда он достиг дварфа, тот все уже удостоил собравшихся репликой: – Не смотрите на меня! Я был на вашем месте, и одного раза мне более чем хватило! – Не стоит злиться на меня, – продолжил эльф. – Как было сказано, Лорд Ахилл останется с вами. Вместе вы сможете приходить к взвешенным и грамотным решениям. И не волнуйтесь, я не вмешиваюсь в культурную жизнь наших провинций. Все что от вас требуется – это подчинение нашим законам. И я особенно хочу подчеркнуть, – с нажимом произнес Кельт. – Перед нашими законами равны абсолютно все: от крестьянина до самого короля. Некоторое время в зале царила тишина. Камилия переварила услышанное, после чего снова посмотрела на Кловеша: – Но разве Даггермарк не независимое государство? – Юридически, как и все участники Коалиции, – согласился дварф, – и этот статус очень скоро изменится, я вас уверяю. В защиту остроухого скажу... – Полегче, – оскалившись прорычал Регонгар, прерывая речь Джалора. Эльф примирительно поднял руку, останавливая вспыльчивого друга. –...Скажу, что, если бы не его «аргументы», – не поведя бровью продолжил лорд Кловеш, – мои солдаты полностью разграбили бы ваши западные города и села, не ограничиваясь центром и богатыми кварталами. И уверяю вас, там не осталось бы ни одного крепкого мужика или нестрашной девки. Снова повисла пауза, Камиллия явно обдумывала свои дальнейшие слова и действия. – Допустим... – медленно процедила девушка, – если мы признаем себя вашими вассалами, от вас мне потребуется помощь в установлении дипломатических отношений. – Мы много работаем в этом направлении, – кивнул эльф. – Как только мы закончим с формальностями, вся сеть нашей дипломатии станет доступной и вам. Так с кем именно вам необходимо наладить отношения? – Геб, Ваше величество. Эльф удивленно посмотрел на Камилию: – У нас есть дипломатическая миссия в их землях, но позвольте полюбопытствовать, леди, зачем вам общаться с мертвецами? Девушка посмотрела на лорда Парсала – тот утвердительно кивнул ей в ответ. – Дело в «универсальных бритвах», – Камилия шумно вздохнула. – Видите-ли, это орудие забирает не только жизнь, но и душу. Кельт поперхнулся, в то время как девушка продолжала: – За время существования преступных режимов в этих устройствах оказалось запертым бессчетное количество душ, лишенных возможности обрести покой. Я надеялась с помощью некромантов Геба найти способ освободить их. Чем дольше Камилия рассказывала, тем сильнее вытягивалось лицо эльфа. Остальные мужчины с опаской поглядывали на недоумевающего короля. Наконец, дварф не выдержал и разразился гомерическим хохотом. Кельт беззвучно выдохнул целую гамму эмоций: – Еще раз, ЧТО запирает в себе это орудие казни?! – Души казненных, Ваше величество, – услужливо подсказал Ахилл. – То есть, меня несколько лет доставали фанатики Фаразмы, пытались терроризировать подданных - за использование на стройках безмозглых зомби, а в это время у них же под боком, творилось... – эльф закрутил пальцем в воздухе словно пытаясь нарисовать нужное слово, но подобрать подходящее не удавалось. Лорд Кловеш продолжал гоготать, очевидно впадая в истерику. – Вот это ирония! – сотрясаясь от хохота и стуча себя кулаком по колену, выдавил из себя дварф. – Сукины дети, – сплюнул Рег. – Да, Ваше величество, происходило именно это, – вздохнула девушка. – В государстве остались в живых те, кто может пролить свет на то, как это работает? – вернув самообладание, спросил Кельт. – Серые садовники, Ваше величество, – продолжил лорд Парсалл. – Однако, если они и откроют секрет, то только в обмен на полную амнистию. А в стране нет тех, кто согласился бы оставить в живых этих чудовищ. – Отправьте их ко мне, и они расскажут – не важно, по собственной воле или нет. А также отправьте мне парочку этих устройств. Мои люди изучат их. – Кельт наконец заставил себя улыбнуться, – можете поверить, мои специалисты решат вашу проблему быстрее некромантов Геба. Эльф развернулся, собираясь уходить, но сделав всего два шага, обернулся – на его лице сияла недобрая ухмылка: – У вас есть мое разрешение на реквизицию имущества храмов Фаразмы, если таковые найдутся на вашей земле.***
Дождавшись ухода иноземных правителей, девушка обратилась Ахиллу: – Доволен? Не только смог вернуться, но и повышение получил, – яд в ее голосе ощущался буквально физически. – Я не просил его об этом, – хмуро ответил Парсал. Выдержав небольшую паузу, он продолжил. – Насколько я могу судить, Его величество мог казнить вас на месте за неповиновение - в его власти сделать со страной все, что заблагорассудится, от превращения нас в колонию до физического уничтожения. Но он всего лишь попросил верности и соблюдения законов. Я был в его владениях, он правит совсем не долго, но его подданные готовы носить его на руках. Его земли процветают, а благосостояние граждан действительно выше, чем где бы то не было. Драннох шумно вздохнула: – Я давно не верю в альтруизм, но, возможно, вы правы. Стоит дать шанс – и посмотрим, что из этого выйдет. Всё равно особого выбора у нас нет – последнюю фразу девушка пробормотала себе под нос.***
Ар-Лотен радостно встречал своих героев. Зефа торжественно провела парад. Воины входили в город как герои. Как только основные вопросы были улажены, король и его генерал также поспешили вернуться. Аналогично поступил и Джалор Кловеш со своим войском. А вот часть солдат Тельвуриона осталась на землях новой провинции - для помощи местным жителям в восстановлении деревень и городов. Соратники вновь сидели в покоях совета: – После победы над Гальтом встает вопрос – как развивать данный регион? – сыпал вопросами Джубилост. – Местное население затравлено и не верит государству, хотя комплекс гуманитарных мероприятий в ходе войны и помог склонить симпатии большей части населения на нашу сторону. Я думаю, вы понимаете, Ваше величество, что я сейчас говорю за всех. – Выход уже найден, господа. – встал со своего места эльф. – В первую очередь, начните осваивать сельскохозяйственные угодия: земли Гальта способны прокормить все Речные Королевства, и даже останутся избытки. Образование на данном этапе ввести только базовое, на уровне школ. Училища построим несколько позже, когда появится потребность, хотя здания мы можем заложить заранее. Разумеется, мы не оставим ведение просветительской деятельности, однако право на образование мы реализуем в столичном и других высокоразвитых регионах. Вернувшись, молодые специалисты сами убедят оставшееся население в правильности нашего пути. Ну и, разумеется, всех желающих открыть предприятия мы проспонсируем. Также напоминаю, что с этого дня право избираться будет не просто за гражданами, а за теми из них, кто обладает необходимым уровнем образования. Поясняю – гражданин имеет право бесплатно учиться и участвовать в выборах, отдавая предпочтение тому или иному своему представителю, но чтобы самому стать представителем, необходимо иметь образование не ниже среднего. Позже мы поднимем эту планку - таким образом, каждый представитель сословия, деревни, города или провинции уже пройдет всю необходимую подготовку и идеологическую обработку, и в итоге каждый, наделенный хоть какой-то властью, будет как минимум лоялен нашим ценностям. Если вы помните, Нортеллара уже презентовала эту программу.