Плечом к плечу

Поначалу Эми взялась за дело с небывалым энтузиазмом. Разный график патрулей, рабочая загрузка, сложный характер Стёрки — всё казалось мелкой помехой на пути к цели. Она выходит на улицы днём, а он — ночью, ну и что? Для встречи остаются ещё утро и вечер, нужно только выведать, каким маршрутом несговорчивый сосед ходит на дежурства, и можно будет присоединяться к нему по дороге. План казался неплохим, и Эми рьяно взялась претворять его в жизнь. Теперь по утрам она приезжала в агентство первой и выходила на улицы чуть ли не с рассветом. Иногда ей сопутствовала удача, и Стёрку правда удавалось отловить по пути к знакомой пятиэтажке. Тогда они шли бок о бок квартал или два, и Эми изо всех сил пыталась разговорить парня, но ответом зачастую было лишь глухое, раздражённое молчание. Она не унывала: это лишь значило, что нужно выждать до вечера, когда солнце начнёт клониться к закату. Тогда Стёрка выползет из своей раковины, заправится у знакомого автомата порцией дрянного кофе и исчезнет в глубине района — там, где темнота сгущается раньше всего. Тут-то и можно будет поймать его ещё на пару слов, снова попытать счастья. Если бы только выяснить, о чём он готов говорить! Если бы только найти эту заветную тему! Она перепробовала десятки вопросов — начала с простого, спрашивая о ночных патрулях, о злодеях, о трёх годах работы в Кенобо, о нашумевшей борьбе с наркоторговлей, о причуде… Но нет, тупик. Личные вопросы? О любимых делах, еде, интересах, об учёбе, о друзьях и семье, о страхах, о радостях? Тоже тупик! Как странно, ведь обычно люди рады поболтать о себе и своём деле! С другими только начни про это говорить — не остановишь! «Особенно если ты герой!» — тихо возмущалась про себя Эми. — «Лучшая работа на свете, сплошные приключения! Разве может быть так, что и рассказать-то нечего?». Впрочем, кое-что о пристрастиях соседа ей выяснить всё же удалось. Стёрка оказался убеждённым рационалистом. Ни одного лишнего слова просто так, ни одного лишнего движения без цели, без осязаемого результата и пользы. Полное, безусловное табу на всё, что кажется нелогичным, неразумным, суетным и пустым. Поначалу это обнадёжило Эми: вот и отлично, теперь нужно только поднабрать веских аргументов, убедительно объяснить, почему им стоит работать вместе, и дело в шляпе! «Переиграю тебя на твоём же поле», — воодушевлённо думала она, прокручивая в голове все плюсы совместной работы перед очередным разговором, больше похожим на монолог. Вместе безопаснее, надёжнее, эффективнее, да и просто веселее! Список плюсов был огромен! Список плюсов казался бесконечно убедительным! Как же так вышло, что Стёрка разгромил все её тщательно выстроенные доводы всего парой коротких, скупых реплик и снова оставил её ни с чем? В тот вечер, впервые с момента спора коллег Эми почувствовала себя совершено беспомощной. Логика, сухие факты, обоснованные убеждения — всё это никогда не было её сильной стороной. Куда проще заражать других энтузиазмом и весельем, манить за собой, обещая невероятные приключения и интереснейшие занятия, забрасывать восхитительными идеями, которые только и ждут воплощения! О, в этом ей не было равных! А теперь — теперь ей словно выбили почву из-под ног, заставили драться безоружной. Несправедливо! В порядке мести Эми применила причуду, после чего Стёрка поперхнулся кофе от неожиданности, а потом одарил её злобным пылающим взглядом. «Вот так», — ехидно подумала девушка. — «Всё-таки я могу от тебя чего-нибудь добиться, если захочу! Захочу разозлить — будешь злиться!». Впрочем, минуту спустя она пожалела об этой вспышке злорадства, ведь это шло вразрез со всеми планами о дружбе. Но было уже поздно: после этого вечера Стёрка, как видно, сделал свои выводы и сменил рабочий маршрут. Больше в привычное время и на привычных местах застать его не удалось ни разу. Теперь весь план придётся переигрывать заново! Между тем дни шли, мартовские холода отступили полностью, и в город на всех парах ворвалась весна — яркий, сочный апрель. Отцвела и угасла сакура на центральных аллеях и в парках, деревья покрылись свежей листвой. Ночи всё ещё были прохладными, но стоило солнцу выглянуть из-за горизонта — и день стремительно наливался теплом, а под вечер порой становилось даже жарко, и лишь после заката зной развеивался в потоках свежего морского бриза. И с каждым днём солнце вставало всё раньше. В какой-то момент Эми перестала приезжать в Кенобо с рассветом — не просыпаться же ради этого каждый день в полпятого утра! Потом поменялись и вечерние планы: теперь с закатом она всё чаще оказывалась в агентстве ради общего сбора и отчётности. И, наконец, одним тёплым апрельским утром Эми поймала себя на мысли, что уже с неделю, а то и больше вовсе не виделась со Стёркой, не представляет, где и когда его искать, и не особенно об этом переживает. «Через неделю», — вдруг прозвучал в памяти беспощадный голос Полимера. — «Через неделю тебе надоест за ним бегать, и ты махнёшь на него рукой». Эми скривилась. Конечно нет, она продержалась дольше! Целый месяц! Но что толку, если в итоге всё равно вышло именно так, как предсказал старший коллега? «Ещё не конец», — упрямо подумала она. — «Впереди ещё почти половина весны! Я что-нибудь придумаю! Пусть только посмеют сказать, что я не умею добиваться своего!». Но от одной только мысли о том, что снова придётся начинать всё сначала, ей захотелось тихонечко завыть. Хватит! Скучно! Как же это скучно и бестолково! Какой бы план такой придумать поинтереснее? Может, выбраться в стёркину половину Кенобо посреди ночи и предложить ему свою компанию в патруле? Она представила, как идёт навстречу парню по ночной улице, радостно распахнув объятия, представила недоумение и замешательство Стёрки и задохнулась от смеха. «Отличная была бы шутка! Жаль, что он после этого отошьёт меня так же, как и днём, если только не смогу доказать, что я правда ему нужна. Хорошая шутка, плохой план…» Мысль Эми продолжала лихорадочно работать. Ещё — ещё было бы здорово поговорить о Стёрке с кем-то, кто хорошо его знает, раз уж сам он о себе говорить не желает. Выведать о нём побольше, понять, с какой стороны к нему подступиться! С кем он вообще может общаться? С соседями по пятиэтажке? С продавцами кофе? Вряд ли, вряд ли… С какими-нибудь тёмными личностями во время ночных патрулей? Эми вдруг вспомнились больные, вечно воспалённые глаза парня. «Как будто бы он не гоняет по ночам наркодилеров, а дует кокс с ними за компанию», — фыркнула она и тут же сама себя одёрнула. — «Неудачная шутка. И план неудачный. Ни с кем он не общается, уж это я знаю почти наверняка…» — Эми, Эми, очнись! — вдруг позвал голос Карин, и тонкая рука тронула девушку за плечо. — Тебе пора на дежурство! Эми вздрогнула, рывком вернулась в реальность. Они с Карин были одни в тихом, залитом солнечными лучами офисе. Часы на стене показывали два часа дня — самое время совершать второй и последний на сегодня обход района. Девушка встала и потянулась, в задумчивости зашагала по офису. За последний месяц с лишним тут почти ничего не изменилось. Разве что возле стола администратора теперь красовалась стойка для цветочных горшков, в которой разместился подаренный соседями кактус и ещё с десяток растений. Да ещё доску для объявлений пришлось расширить: теперь рядом с картой, испещрённой разноцветными пометками, висели ориентировки на особо опасных преступников в розыске, листки с напоминаниями, важные номера телефонов, календарь на год и мишень для дартса. Мишень повесил Термо, вопреки протестам Карин, и теперь на портретах опасных злодеев красовалась пара дырок от дротиков — последствия пристрелки и неудачных бросков. Эми задержала взгляд на карте и живо припомнила тот самый вечер, когда коллеги заключили злополучный спор. Эх, где бы сейчас взять то рвение и задор, которые переполняли её тогда! — О чём задумалась? — поинтересовалась Карин. — О том, как сохранить семпаю двести йен, — уклончиво ответила Эми, натягивая перчатки. Карин укоризненно вздохнула. — Откажись ты от этой затеи, пока не поздно. — Ни за что! Я уже почти придумала, как всё провернуть, — отчаянно соврала Эми. — И заодно заготовила пару крутых шуток, которые точно доведут Стёрку до белого каления! — Вот про шутки — верю, — прозвучал сдержанный ответ. Эми закатила глаза, готовясь к новым упрёкам, но Карин внезапно сменила тему. — Хочу попросить об услуге. В магазине за углом продают бумагу для принтера. Прикупи, пожалуйста, пачку на обратном пути. Как-то быстро она у нас кончается, не пойму, почему так. Рассчитывали, что хватит до конца месяца. — Без проблем! — подмигнула Эми. Иногда перед ночным дежурством Термо и Полимер коротали время, соревнуясь в запуске бумажных самолётов, но Карин об этом было знать не обязательно. — Всё, что попросишь, наша героическая помощница! Давай возьму две пачки!

***

Маленький магазинчик-комбини мигал огнями в ранних сумерках. Здесь было всё, что только может понадобиться жителям Кенобо в любое время суток — продукты и готовая еда, хозтовары и канцелярия, и товары для животных, и лекарства без рецепта, и терминал для оплаты услуг… На входе перемигивались огнями банкомат и автомат с напитками. Эми прошла мимо кафе, где за столиками наслаждались тёплым вечером мамы с детьми и пожилые пары, пересекла улицу и открыла дверь в местное царство важных и нужных вещей. Хотя этот комбини был ближе всего к агентству, девушка бывала здесь нечасто. И, похоже, зря. Пока Эми изучала отдел канцтоваров в поисках бумаги, входная дверь скрипнула, и очень знакомый голос сдержанно ответил на приветствие продавца. Девушка выглянула из-за стопок бумаги и картона, и расплылась в улыбке при виде посетителя. Так вот где Стёрка теперь заправляется кофе перед дежурством! Жаль, что она раньше об этом не знала, а то уже давно бы его отловила. Интересно, зачем ему сегодня шарф, если на улице почти плюс двадцать? Она присела и скрылась за рядами карандашных стаканчиков. Пока Стёрка не знает, что она тоже здесь, нужно придумать, как бы так половчее над ним подшутить. Только так, чтоб не отвадить его ещё и от этого места, а то потом ищи его опять по всему району. Было бы здорово его растормошить и встряхнуть немного, а то ходит вечно как в воду опущенный! «Никакого вранья, никакой подлости, никакого флирта», — вдруг вспомнился ей уговор с Полимером, и снова стало смешно. Флирт — самая нерациональная вещь на свете, Стёрка и слова-то такого не знает, наверное! И вдруг Эми посетила отличная мысль. Ухватив бумагу в охапку, она поднялась над ручками и линейками, и направилась к кассе. — Привет, Стёрка! Ты замёрз? — Она кивнула на шарф. — Или это твоё личное убежище, как домик у черепахи? Всегда с собой! Чтобы прятаться от пристальных взглядов и важных вопросов! — Ты невыносима, — он и правда попытался нырнуть в плотные серые складки при виде девушки, но тут же выбрался обратно с весьма недовольным видом. — Чего тебе надо? — У меня есть важный вопрос, так что ты пока не прячься, — она старалась говорить как можно серьёзнее, но при одной только мысли о том, что будет дальше, смех распирал её изнутри, и сдерживаться было всё труднее. — Точнее, предложение. Я давно об этом думаю и, наконец, решилась. Давай встречаться! — Что? Стёрка поднял взгляд и Эми поняла, что не прогадала — шутка попала в цель. Таким она его ещё не видела — явно озадачен и не знает, что ответить, в глазах недоумение и тревога, рука потянулась поправить шарф: верный признак смущения. Неужели поверил? Она вдохнула поглубже: лишь бы не рассмеяться раньше времени! Нужно ещё немного продержаться, довести ситуацию до абсурда, и вот тогда можно будет с чистой совестью расхохотаться. — Ну, от совместных патрулей ты отказался, так что есть идея получше. Пошли на свидание! Можешь сам выбрать, днём или ночью, на твоей половине района или в нашей, в кафе или в парк… Ночью в парк, кстати, отличная идея! Особенно туда, где фонарей поменьше! Может быть, заодно встретим пару злодеев, будет веселее. Так что цветы, пожалуй, не дари, будут мешать в драке! — на этом месте Эми не выдержала. Образ Стёрки с букетом цветов представился ей так ярко, что сдерживаться больше не осталось сил, и смех прорвался наружу, пробивая все преграды. Она хохотала до слёз, пыталась остановиться, но тщетно. Реакцию Стёрки на шутку она пропустила, и это было немного обидно. Впрочем, реакция оказалась не слишком бурной — парень покачал головой, зарылся в шарф, ссутулился и направился к двери. Ну вот, даже не улыбнулся! Такая отличная шутка пропала почём зря! Эми вдохнула поглубже, подавила смех. — Стёрка, погоди, я же не договорила! Ты… И в этот момент сумерки в окне разорвала вспышка. Яркий, пронзительный свет, крики прохожих, и тут же — странное шипение и скрежет. На стенах магазина сверкнули голубые отблески, а потом раздался глухой удар, звук падения тяжёлого предмета. Звякнули бутылки на полках у входной двери. Снаружи громко заревел ребёнок. Герои переглянулись и не сговариваясь рванулись к выходу. Дверь не поддавалась — похоже, упавший предмет перекрыл её. Стёрка навалился на столешницу всем весом. Было слышно, как неведомый груз заскрежетал по асфальту, неохотно освобождая проход. Чуть ли не дымясь от нетерпения, Эми оттеснила парня в сторону и пробралась в узкую щель первой. Снаружи царила паника. Банкомат у входа был разрезан пополам — ровное, чёткое, дымящееся сечение, будто корпус рассекли мечом. Верхняя половина валялась у двери, загромождая вход. В нижней недоставало кассет с купюрами. Ограбление! Где же злодей, который это сделал? Он должен быть здесь, ведь всё произошло едва ли полминуты назад! — Это он! — послышался откуда-то сзади истошный женский вопль. — Вон тот, на роликах! Держите его! Высокий силуэт, длиннорукий и длинноногий, быстро удалялся от места происшествия. Было слышно, как гремят по асфальту колёса массивных роликовых коньков. Беглец на ходу запихивал в заплечную сумку кассеты из банкомата. Эми активировала причуду, и злодей зашёлся от хохота. Споткнулся, остановился, резко обернулся. На девушку уставились три ярко-голубых, искрящихся глаза — единственная часть лица, не скрытая маской. И в ту же секунду третий глаз злодея, тот, что во лбу, налился светом… «Опасно!», — не столько поняла, сколько почувствовала Эми, и тут же бросилась на пол — полуинстинктивно, стремительно. Луч лазера рассёк сумерки в полуметре над её головой. Позади раздался грохот и крики. Девушка перекатилась в сторону, уклоняясь от атаки, и вскочила на ноги. Бросила быстрый взгляд назад. Лазерный луч, пройдя над её головой, оплавил крышу автомобиля и подрезал столб светофора. Столб выгнулся, со скрежетом осел на асфальт. На стёклах магазина и кафе плясали ослепительные блики, прохожие в ужасе жались к стенам, а смертоносный свет уже двигался дальше, в сторону — в её сторону! Совсем близко! Так быстро! Она бросилась вбок, перекувыркнулась, сгруппировалась, вскинула голову. Сейчас атакует снова! Где же он? Луча не было. Эми обернулась в недоумении и тревоге. Стёрка! Он стоял в дверном проёме, рядом с искорёженным банкоматом. Волосы подхвачены невидимым ветром, глаза пылают, весь собран и напряжён, будто сжатая пружина. Взгляд прикован к противнику, ленты шарфа неторопливо вздымаются вверх спутанным облаком. И при виде вроде бы знакомой, но как-то неуловимо переменившейся фигуры в чёрном Эми вдруг поняла, что никогда прежде не видела Стёрку в бою. Что он вообще сейчас будет делать? Между тем злодей непонимающе воззрился на героев, моргнул — а затем развернулся и бросился наутёк. Эми рванулась вдогонку, боковым зрением уловила движение рядом — и остановилась, поражённая увиденным. Стёрка пронёсся рядом с ней чёрной молнией, разбежался, прыгнул — и взмыл вверх так, словно гравитация была над ним не властна. Взметнулись узкие ленты шарфа, алые сполохи взгляда расчертили небо. Эми невольно охнула: такой прыти от вечно сонного соседа она никак не ожидала. Но вглядываться было некогда: злодея нужно остановить! Не выпуская беглеца из виду, девушка активировала причуду. Он тут же взорвался смехом, неловко завилял из стороны в сторону, замедлился. И тут же в поле зрения Эми ворвались знакомые серые ленты, будто пара стремительных змей бросилась на добычу. Одна из петель опутала тело грабителя, резкий рывок — и ролики заскрежетали по асфальту, высокая фигура опрокинулась наземь, не прекращая смеяться. «Оружие!», — промелькнуло в голове у Эми. — «Этот странный шарф — оружие! Круто!». Стёрка приземлился в паре шагов от неё — мягко, по-кошачьи опустился на землю, рванул шарф на себя, не давая беглецу подняться, и широким, размашистым жестом выбросил вперёд ещё одну петлю. Момент — и ленты прижали руки преступника к телу, обездвижили. Эми подпрыгнула от восторга и победно выбросила вверх кулак. Хохот злодея вторил её громкому крику: — Так его! — она бросилась к поверженному противнику, не сводя с него взгляда. Но тут злодей повёл кистью, последней частью руки, что не скрылась под слоем плотных серых лент. Дёрнул за край странного свёртка, закреплённого на бедре, и вокруг него начало быстро расти облако плотного белого дыма. Дымовая шашка! Белая завеса стремительно скрывала беглеца из виду. Эми с ужасом поняла, что зрительный контакт вот-вот прервётся, а с ним и действие причуды — смех злодея становился всё тише, пока не умолк совсем. — На землю! — прозвучал рядом громкий крик, и Стёрка бросился на асфальт. Эми следом. Из клубов дыма вырвался луч лазера, беспорядочно зашарил вокруг в поисках врага. Привстав на колено, Стёрка рванул на себя шарф, пытаясь вытащить пойманного беглеца на видное место, но было уже поздно. Из облака вырвались лишь оплавленные концы лент, а гулкий грохот роликов возвестил о том, что злодей свободен и снова убегает. Эми ринулась прямо в дымовую завесу, нервно озираясь: что, если враг атакует снова, пока его не видят? Но тут над ней пронеслась серая лента шарфа, цепко опутала фонарь на столбе, а следом, будто тёмный снаряд, промчался Стёрка — прошёл прямо над облаком дыма и исчез за белой пеленой. Атаки не последовало, и Эми ускорилась. На чистое пространство они вырвались почти одновременно — как раз вовремя, чтоб заметить, как злодей сворачивает за угол, вглубь застройки. Хочет скрыться из глаз, уйти от действия причуд! По спине девушки пробежали мурашки: совершенно так же пару недель назад начиналась погоня, которая в итоге стала для неё главным провалом месяца. Но теперь — теперь-то их двое! Шальная мысль пронеслась в голове Эми. Нужно предложить Стёрке работу в команде прямо сейчас! Пусть прочувствует, насколько это здорово, проникнется! Вдвоём они точно поймают злодея, а заодно она добьётся того, чего не смогла добиться за весь прошлый месяц — заставит его хотя бы раз задуматься про совместную работу. Двух зайцев — одним выстрелом! — Стёрка! — крикнула она. — Пригони его к Четвёртой улице! А я перехвачу, и он точно не уйдёт! Он обернулся на бегу. Едва заметно кивнул. — Если успеешь. Ещё бы не успеть, когда на кону такие ставки! Вперёд, в соседний переулок и насквозь через квартал, на ближайшую из крупных улиц, наперерез грабителю! Карта с разноцветными пометками стояла перед глазами Эми, будто постоянно активный экран навигатора. Синий проход налево, синий проход направо и дальше напрямик. Быстрее. Быстрее!

***

Злодей нёсся вперёд, не разбирая дороги. Им владела одна мысль: оторваться от погони. Неширокие, стремительно темнеющие улочки разворачивались перед глазами, будто лабиринт перед игроком в компьютерной игре. Кое-где уже горели фонари, и тени расчертили путь беглеца причудливой сетью. Каждый поворот, каждый закоулок, каждое пятно тьмы сулили спасение: хоть на мгновение скрыться от взгляда, стирающего причуду, вновь обрести силы, защитить себя! Но противник был ловок и настойчив. И неуловим: сколько ни пытался злодей взглянуть на ходу через плечо в поисках врага, но в пляшущем сплетении мрака и отблесков не удавалось ничего различить. Лишь мелькали, метались от стены к стене неясные, рваные тени, да пара алых огней вспыхивала то тут, то там. Казалось, преследователь может схватить его в любой момент, но почему-то медлит, будто хочет насладиться погоней за жертвой. Злодеем овладел суеверный страх. Мерещилось, будто сама тьма ожила и следует за ним по пятам, настигает, вытягивает по капле силы, поглощает и вскоре впитает в себя без следа, без остатка. Он давно уже перестал понимать, куда двигается — куда угодно, лишь бы скрыться от тени за спиной! Но вот впереди засветлела большая улица: выход! Свобода! Беглец прибавил ходу. Ещё один тёмный силуэт ворвался в просвет между домами впереди, перекрыл путь, и злодей внезапно для самого себя расхохотался. Второй противник! Не раздумывая, он бросился в сторону — прочь от выхода на проспект, в ближайший тёмный отнорок. И вдруг шаги за спиной затихли. Неужели преследователи потеряли его из виду? Но нет. Он бросил взгляд вправо, влево, и тишину прорезал яростный и злобный крик. Проход, в который свернул беглец, заканчивался глухой стеной.

***

Эми догнала Стёрку у самого тупика. Он стоял, прислонившись к стене, зажмурившись. Из-под плотно сжатых, воспалённых век проступала влага. Взъерошенный после погони, но уже восстановил дыхание — девушка взглянула на него с лёгкой завистью, сама она всё ещё не могла отдышаться после пробежки. Злодей затих, притаился где-то за стеной, но Эми это совсем не тревожило. Куда он денется из каменного мешка? Никуда! Попался! Девушку переполняла чистая адреналиновая радость. Наконец-то удалось отыграться за провал, не дававший ей покоя с первого дня работы! И ещё — ещё, кажется, исход пари Полимера и Термо очевиден, по крайней мере сейчас Эми в этом ни капли не сомневалась. — Стёрка! — не сдержавшись, она хлопнула парня по плечу. — Да ты же просто создан для командной работы! Чего ты, спрашивается, раньше упрямился? Смотри, вместе мы поймали этого типа в два счёта! Из проулка вырвался луч лазера и выщербил приличных размеров дыру в стене. Эми осеклась. — Ещё нет, — прозвучал мрачный ответ. — Ещё не поймали. Радостное настроение Эми мигом улетучилось. Сумерки уже сгустились, и в проулках почти стемнело, лишь у входа в тупик, где окопался злодей, тускло горел настенный фонарь. За пятном неверного, блёклого света начиналась тьма, будто в пещере чудовища. Попробуй войди туда, не видя цели, под верный удар смертоносного луча! От этой мысли девушка содрогнулась. А вдруг у него есть ещё одна дымовая шашка? Тогда дело совсем плохо. Выход один — нужно звать подмогу! Она выхватила телефон. — Позову своих. Джампер с ним справится, у неё подходящая причуда. Будет здесь минут за десять, мы продержимся до её прихода. Увидишь, на что она способна! Тебе понравится! — Нет, — Стёрка жестом указал, что телефон лучше спрятать. Понизил голос почти до шёпота, подошёл на шаг ближе. — Другой план. Когда я скажу, разбей фонарь. — Зачем? Ещё одна вспышка лазера. Из тупика донеслась неразборчивая ругань и грохот. Было ясно, что злодей в ярости мечется меж стен, будто загнанный в угол зверь. Стёрка раздражённо отмахнулся от вопроса, опустился на одно колено, закрыл глаза, и прежде, чем Эми успела опомниться, скомандовал: — Сейчас! Раздумывать было некогда, и Эми подчинилась. Рука в тяжёлой боевой перчатке без труда раскрошила фонарное стекло. Свет погас, звонко осыпались по стене осколки. В проулок тут же хлынула сырая, вязкая темнота. Стёрка бросился вперёд, перекатился по земле и нырнул за угол, в тёмный тупик.