***
Девушка медленно шла по темным коридорам дворца. В свете факелов ей мерещились странные тени, и Азулу впервые за столько лет посетил страх, что рассудок снова покидает её. Она прошла мимо портретов былых правителей Страны Огня. Все как один, они с безразличием наблюдали за принцессой. Портрет последнего Хозяина Огня был завешен черной тканью. Азуле стало не по себе, и она ускорила шаг. «Этот дворец стал обителью смерти». Стражники, завидев приближающийся силуэт, напряглись и приготовились к возможному бою. — Расслабьтесь, ребята, — бросила им Азула. — Мне нужно увидеть мою племянницу. Солдаты переглянулись и не сказав ни слова, уступили дорогу принцессе. «Все здесь шарахаются от меня, как от злобного духа, — подумала Азула. — Но ведь я и есть дух, который просто захотел служить одному человеку». Двери в покоях отворились и в коридор вышла Урса. Женщина вздрогнула, увидев перед собой дочь, но ничего не произнесла. — Она ведь ещё не спит? — формальным тоном спросила Азула, пристально всматриваясь в материнское лицо. Урса отрицательно покачала головой. Её мать была ещё достаточно красивой женщиной, хоть нелегкая жизнь во дворце и наградила её ранними морщинами и сединой в волосах. — Изуми не хочет говорить со мной, — Урса с надеждой в глазах взглянула на дочь. — Может быть, у тебя получится… — Я всё равно хотела её навестить, — перебила Азула, отстраняясь от матери. Она ещё не готова была понять Урсу и сблизиться с ней. Если вообще когда-нибудь сможет. Изуми лежала на кровати, с головой укрывшись одеялом. Дочь Зуко еле заметно вздрагивала, стараясь задушить свои всхлипывания. Азула не стала дожидаться приглашения и присела на кровать рядом с девочкой. — Отец, я не хочу сегодня есть, — проговорила Изуми. — Ты похожа на него больше, чем тебе кажется, — принцесса усмехнулась. Из-под одеяла показалось заплаканное лицо девочки. Она взглянула на незваную гостью, удивленно моргая. — И дело тут не в магии огня, — как ни в чем не бывало продолжала Азула, достав из-под серого плаща какой-то предмет. — Когда наша мать покинула дворец, Зуко давил свою злость и горечь. Когда-то он в порыве ярости сжег очень красивую огненную лилию в императорском саду, а потом вспомнил, что мать учила нас ценить красоту мира. Тогда он впервые расплакался, словно малое дитя. Ну а я потом каждый раз посмеивалась над ним, называя его плаксой Зу-Зу. Изуми резко отбросила одеяло и посмотрела на неё серьёзными глазами цвета янтаря. Она казалась старше своих шести лет. — Но ведь ваша мама жива, — возразила девочка, сжав руки в кулаки. — А мою убили предатели и невежды! Девочка разжала свои руки и смотрела как на её маленьких ладошках появляются ярко-оранжевые огоньки. Закричав от собственного бессилия, Изуми зажмурилась и направила всю свою ярость вверх. — Ты всё делаешь правильно, в отличии от Хозяина Огня и прочих его товарищей, — Азула вовремя перехватила пламя из рук племянницы, пока та не подожгла балдахин. — Нельзя таить злость в себе, или она пожрет тебя, как огонь, которым ты больше не сможешь управлять. — Но Хозяин Огня не должен быть слабым, или подданные не станут его уважать! — возразила Изуми, вытирая слёзы. — Ты всегда так говоришь. — Хозяин Огня — не камень, — Азула протянула девочке предмет, завернутый в ткань. — И кроме подчиненных у него есть друзья, которым нужно доверять. Жаль, что я сама поняла это слишком поздно. — Это… один из маминых ножей? — Изуми удивленно покрутила в руках вещицу. Азула кивнула. — Уверена, это оружие пригодится будущей Хозяйке Огня. Изуми прижала к груди нож, словно дорогую игрушку. Она присела поближе Азуле и опустила голову ей на плечо. Азула терпеливо ждала, пока девочка отправится в мир грез и покинула покои маленькой принцессы. Ей самой сегодня было не до сна.***
— Ты размякла, Азула, — проговорила девушка c длинной черной косой. — Ты, что же, жалеешь это ничтожество? Она нервно сжимала в руках свою маску, пока принцесса примеряла на себя роль палача. Пленник устало смотрел на неё взглядом полным испепеляющей ненависти. — Прихвостни узурпатора, — прошипел он и плюнул кровью прямо в лицо Азуле. Это лишь больше её раззадорило. Его тело было исполосовано ударами кнута, на виске виднелись следы запекшейся крови. Азула специально не использовала магию, чтобы дольше помучить пленника. — Ты что творишь?! — спутница принцессы подалась вперед, но стоявшая рядом девушка преградила ей путь. — Узник нужен Хозяину Огня живым, — пояснила она, и Азула кивнула в ответ. — Он и так дал разрешение пытать его, скрепя сердце. Пленник, закованный в цепи, рассмеялся. — Малыш Зуко так добр ко мне, — тут он закашлялся, и принцесса позволила себе улыбнуться. — Я никогда не признаю этого отцеубийцу своим правителем! — Человек, убивший нашу Хозяйку Огня не дал взять себя живым, — Азула взяла со стола маленький дротик и крепко сжала его в своей руке. — У него во рту была капсула с ядом. Но ты не умрешь сегодня от моей руки. У этого яда другое действие. Попав в кровь, он влияет на восприятие человека и отнимает его разум. Сначала стены этой комнаты начнут сжиматься, желая раздавить твоё тело, а эти оковы — становиться всё толще и толще, пока не задушат тебя, словно змеи. А потом ты начнешь видеть…всякое. Кто знает, каким чудовищем я обернусь для тебя этой ночью? Впервые на лице узника промелькнула тень страха.***
Их собрание окончилось поздно ночью. Кто-то, как Зирин, предлагал убивать сторонников Озая на месте, кто-то был солидарен с Зуко, и, соответственно, с Азулой. — Я принимаю все твои приказы как лидера, — Зирин была полна решимости отомстить, впрочем, как и всегда. — Но к чему это неуместное милосердие со стороны Хозяина Огня? Неужели он хочет, чтобы жертв стало ещё больше? Многие тени в масках и серых плащах согласно закивали. Лишь Азуле позволялось открывать лицо во время обсуждений. — Мой брат не хочет крови, — девушке самой не нравилась мягкосердечность Зуко, но она поклялась сделать из него авторитет перед духами Кемурикаге. — Все члены общества Озая обречены — они сражаются за мертвеца. Но, если будет его воля, я лично испепелю каждого из них своими молниями. Фигуры в масках зашептались, а Зирин ступила вперед. — Тогда позволь нам прочесать улицы столицы, и к утру все нарушители будут на полпути в Кипящую Скалу! — она ударила себя кулаком в грудь, остальные «духи» последовали её примеру. — Выполняй приказ и передай его остальным, — девушка с короткими каштановыми волосами стала между ними и тихо прошептала: — Сестра устала. Азула уже почти дремала на своем подобии трона, когда девушка подала ей чашку жасминового чая. — Спасибо, — проговорила она, делая глоток. По правде говоря, жасминовый чай ей никогда не нравился, но Азула не хотела расстроить сестру своим отказом. — У тебя хорошо получается, Кии. Наша мать зря тебя опекает. Скорее вырасти и стань полноценным Кемурикаге. — Тебе нужно прилечь, — девушка нахмурилась. — Ты на ногах с самого утра, Зирин и другие со всем справятся. — Пожалуй, ты права, — согласилась Азула. — Не хочешь составить компанию нашей матери? — Она наверняка вместе с Зуко, — ответила Кии. — Мэй успела стать его опорой, хоть у них и были недомолвки. Брат безутешен. Я лучше останусь с тобой. Ты позволишь мне расчесать твои волосы? Обычно, такая просьба вывела бы Азулу из себя, но сегодня принцесса согласно кивнула. Сестра была единственной, кому Азула позволяла прикоснуться к себе. Принцесса аккуратно сняла заколку в виде серых языков пламени. Такой же герб был изображен на её почетном месте и масках всех Кемурикаге. Цвет дыма и пепла.***
Сегодня брат тоже попросил её о помощи. — Вот, — Зуко показал ей красную урну. — Здесь находится прах Мэй. Я хотел бы развеять его на Угольном острове, где все мы были счастливы тем летом. — Ты не можешь позволить себе поездку, когда в стране беспорядки, — возразила Азула. — Я думала, первые годы правления должны были научить тебя бдительности, Зу-Зу. — Поэтому я прошу тебя сделать это вместо меня, — Зуко впервые за несколько дней траура позволил себе улыбнуться. — Уверен, Мэй была бы рада снова увидеть пляж. Я уже приготовил для тебя корабль, об этом можешь не беспокоиться. Укано просил меня передать ему останки дочери, но я побоялся, что мятежники захотят осквернить её могилу. Хорошо ещё, что она не взяла с собой Кии… На Мэй напали, когда она собиралась навестить отца в их старом доме после стольких лет молчания. С ней была лишь Тай Ли, а злодеи поджидали её внутри поместья. Они желали, чтобы предатель Укано сам увидел смерть дочери и жил с этим весь отведенный ему срок. Это стало тяжелым ударом для Тай Ли, и она временно покинула свой отряд. Азула знала, что они бы справились, будь вместе с ними ещё хоть парочка Воинов Киоши. Но рождение Изуми заметно подкосило здоровье Мэй, и до конца она так и не оправилась, хоть и отказывалась это признавать. Но неужели Укано был настолько глуп и подозрителен, что распустил всю охрану дома? — Этот старик ещё в городе? — Азула издала смешок. Отец Мэй всегда был жалким слизняком. — Он не боится, что за ним тоже придут? Кто знает, вдруг они передумают? Зуко покачал головой. — Я предложил ему свою защиту, но Укано отказался. Он сожалеет о том, что не смог примириться с дочерью и разрушил свою семью из-за непомерной гордыни. Но у него осталась внучка, и он сделает всё возможное, чтобы жертва Мэй была последней. Таким был его ответ. — Я почти тронута, — съязвила Азула. — Надеюсь, ты не станешь запирать под замок Кии, чтобы с ней тоже не случилось несчастья? Зуко поднял голову, и девушка увидела, как по его лицу текли слёзы. — Я пытаюсь… — говорил он, то и дело вздрагивая. — Пытаюсь быть сильным. Аанг говорит, чтобы я попросил духов о помощи в святилище Аватара, Катара поделилась как она справилась с горем после гибели матери, а дядя Айро рассказал, как он тоже лишился супруги, а потом сына. И ты права — я боюсь. За Изуми, за нашу мать, за Кии, за тебя… Но Хозяин Огня не властен над смертью. Даже отца она забрала, каким бы бесстрашным он нам не казался. Предыдущий правитель страны, Озай, тихо скончался в темнице. Церемония была скромной, на ней присутствовали лишь мудрецы Огня, его собственные дети и старший брат. На похоронах отца никто из них не проронил ни слова. Теперь всё было иначе. Азула приняла из дрожащих рук брата урну. Она знала, что должна сказать что-то ободряющее, но нужные слова не лезли ей в голову. Успокоить плачущую девочку, это одно, но старший брат… — Будто я могу тебе отказать, Зу-Зу. Уверена, Кии всё уладит во время моего отсутствия. Только не позволяй матери слишком её контролировать. Я же, как-никак, твоя тень. — Даю слово, — твердо проговорил Зуко, положив руку ей на плечо. — Так уж вышло, что моя собственная тень сильнее меня.***
Угольный остров казался ей пустынным местом в это время года. Все богатые жители покинули свои летние домики. Единственными постоянными жителями были две старухи, Ло и Ли. — И ты здесь, — удивленно произнесла одна из них, когда Азула постучала в их дверь. — Не думала, что вы двое до сих пор торчите в этой хижине, — угрюмо ответила им Азула. — Ты же сама изгнала нас с сестрой, — старуха пожала плечами, пока другая грела чай. Азула мысленно приготовилась к тому, что и здесь ей придётся проявить свою вежливость. — Но мы с Ло так и не смогли определиться, кто и из нас должен покинуть дворец, и решили уйти вместе. А потом твой брат и вовсе дал нам бессрочный отпуск. Проходи, злобная принцесса. Азула заметила ещё одну гостью в доме. Она стояла у окна и задумчиво смотрела на неприветливое море. Было непривычно видеть Тай Ли без макияжа Воинов Киоши и того неудобного платья, которые теперь стали неотъемлемой частью её личности. Когда их взгляды встретились, девушка вскрикнула от испуга. — О, Зуко не говорил, что ты тоже здесь, — заикаясь, затараторила Тай Ли, пытаясь скрыть свой страх. Ло и Ли переглянулись между собой и захихикали. «Зу-Зу, ты всё подстроил, глупый брат! — Азула была готова сжечь дотла этот домишко вместе с его престарелыми хозяйками. — Но поверь, моё великодушие имеет четкие границы». Уж с кем, а с Тай Ли она была не готова встретиться. Весь вечер они вели себя сдержанно, предоставляя Ло и Ли право рассказывать скучные истории из их однообразной жизни на клочке земли в море. — Я должна исполнить приказ Хозяина Огня, — принцесса встала из-за стола, прижимая к груди урну. — Уже темнеет, а завтра я должна вернуться в столицу. — Тогда я пойду с тобой, — вскрикнула Тай Ли. — Я тоже…должна проститься с Мэй. — Как хочешь, — равнодушно ответила Азула, хоть в тот момент ей хотелось задушить Тай Ли голыми руками. — Вдвоём мы точно не заблудимся.***
Весь путь они проделали молча, как два незнакомца, случайно встретившиеся на ночной дороге. Азуле было непонятно, зачем Тай Ли вообще захотела составить ей компанию после всего, что между ними произошло. — Мы пришли, — объявила принцесса, когда они оказались на старом пляже. — Теперь песок такой холодный, — Тай Ли присела на камень и взяла горсть в руки. — Земля Угольного острова имеет волшебную силу. Но эту рану он не в силах исцелить… — Прекрати нести чушь! — Азула была не в состоянии сдерживаться. Все эти дни в ней копилась злоба и печаль, и теперь всё это вылилось на несчастную Тай Ли. — Думаешь, эта безжизненная почва способна сотворить чудо? Или нужно находить во всём прекрасное, несмотря ни на что, так ты считаешь? Когда Зуко отправил меня подальше в ту тюрьму, мне пытались вбить в голову мысли о том, что нужно просто радоваться каждому дню и находить во всем прекрасное, даже если твоя жизнь — просто мусор! Нет места гневу, нет места скорби, говорили они. И вы… Все вы оставили меня гнить там, забыли о моем существовании! Ты ведь тоже пошла за мной, чтобы я никого не прикончила по пути. Вы считаете меня умалишенной, которую любое потрясение может вывести из равновесия. Да что там — я и сама в это поверила! Азула упала на колени и обняла урну обеими руками. Слёзы ручьями катились по её щекам, а крик отчаяния сам слетал с её губ. Давняя обида вырвалась наружу. «На кого ты злишься?». Перед глазами возникали воспоминания, одно за другим. Рано или поздно, Мэй совсем исчезнет из её памяти, как исчезла она из этого мира. Азула почувствовала, как кто-то обнял её за плечи и услышала негромкие всхлипывания у себя над ухом. — Неужели ты разучилась блокировать ци, Тай Ли? Это делается совершенно не так. — Мне жаль, — рыдала Тай Ли, уткнувшись ей в плечо. — Мне жаль, что мы не смогли примириться. Ты, Мэй, я… Мы все забыли друг о друге. Мэй стала Хозяйкой Огня, я ушла к Воинам Киоши, а ты… — А я стала продолжением Зуко и пообещала справиться со всеми его трудностями. Но что может сделать жалкая иллюзия? Это вина духов Кемурикаге, что Хозяин Огня так рано овдовел! — Я была рядом с Мэй и не смогла ничем помочь, — утешала её Тай Ли. — Всё произошло так быстро. Мы были так беспечны, что даже не взяли с собой оружие и надели гражданскую одежду. Эти негодяи заперли поместье изнутри, а когда мне удалось пробраться внутрь с другими Воинами Киоши… Когда они смогли прийти на помощь… Было уже поздно. Ты не виновата в смерти Мэй, и никто из нас не виновен. Тот, кто это сделал, сам распрощался с жизнью. Наверняка, сейчас она смогла бы примирить нас. — Да, — согласилась принцесса. — Она не давала нам съесть друг друга все эти годы. Должно быть, ей до безумия скучно в мире духов. Тай Ли тихонько засмеялась, а вслед за ней и Азула. — Каждая из нас избрала свой путь. Мне было весело играть с вами в императорском саду, но теперь пришла пора прощаться. Давай сделаем это вместе, Тай Ли. Вдвоем они развеяли прах Мэй над морем, отдавая его ветру. — Чтобы ты ни говорила, Азула, песок Угольного острова действительно помогает найти мир в душе. — сказала Тай Ли. — Просто на этот раз ты смогла признаться в своих чувствах. Они молча сидели и наблюдали как на небе появляются звезды, одна за другой. Ночь всегда давала ей чувство защиты, однако рано или поздно, наступало утро. Но днем Азула превратится в тень своего брата и снова посвятит жизнь служению ему.