*****
Джину было безумно скучно. Он за неделю уже три мелких городка вокруг Клодлэса посетил, и к слову, такого мёртвого штиля в плане нечисти даже в Ватикане не видел. Будто Клодлэс всё странное и потусторонне втягивал в себя, являясь ловушкой не только для людей, но и для демонов. Никто не мешал ему ловить полупьяных завсегдатаев баров поздним вечером. Никто не прерывал сладкий процесс питания, отдирая его от очередной жертвы. Не надо было ни от кого убегать, сверкая пятками и с восторгом чуя, как со свежей порцией крови в венах плещется азарт погони. Еженощная рутина: прогуляться до бара, пофлиртовать, увести в тёмный угол, укусить, уложить на скамейку в парке, чтобы нашёл патруль и отправил в больницу. Джин убивать никого не собирался, ему новые вампиры нафиг не сдались. Он подозревал, что Чимин рано или поздно обратит внимание на сводки происшествий в соседних городках. Например — о нападении диких животных в ночное время, которые привычно прикрывали вампиров веками. Блонди точно приедет разбираться, но вот в чём загвоздка — Джину надоело охотиться (ха! да разве это можно назвать охотой?) раньше, чем до Чимина дошли новости. Вампиру было эпически скучно всю эту неделю, но только с каждым глотком крови — студентки, веселящейся на каникулах или офисного клерка, заливающего алкоголем нудную работу, — в него вливалась очередная порция злости. Вкус был всегда не тот. Никто из людишек, дёргающихся в стальных руках Джина, не пах рябиновой горькой нотой. Никто не оставлял сладкое послевкусие на нёбе. Не цеплялся шёлком кожи за пальцы, ни у кого не было таких рыжеватых волос или крыжовниковых глаз. Ни у кого сердце не билось в ровном, бесящем монотонностью, ритме. Сердца этих вкусных и бестолковых людишек пулемётной очередью стрекотали от возбуждения, страха, боли, злости, беспомощности, выводя Джина из себя. Вампир отшвырнул очередную подвыпившую дамочку в кусты. Кровь с отдушкой водки-тоника, неудач с мужчинами, провальной карьеры, тоскливой занудной жизни была пресной на вкус, как сырой картон. Он даже не озаботился, как обычно, пристроить человечишку так, чтобы её заметили и помогли. Чёрт с ней, не выживет, гикнется от потери крови — ей же лучше, чем жить такой жизнью. Злость тяжело ворочалась в клетке рёбер, толкаясь наружу и почти переливаясь через край. Джин прихватил ключи от машины дамочки, упал за руль и газанул с места так, что завизжали шины. Толкового плана по возвращению в Клодлэс и тем более — в Мэнор-Тэд, у него не было. Но он был всегда «за» импровизацию.*****
— Привет, крошка, — раздался голос за спиной — вязкий, тягучий, как поплывший на солнце мёд с отчётливым привкусом невесть как попавшего в него угля. Девушка, в которой болталось пара коктейлей и неудачный подкат к самому красивому парню в баре, медленно обернулась. Узкое платье, выгодно подчёркивающее полноватую фигуру, аж заскрипело. Она заранее сморщилась — контингент парней, клюющих на её пышные бёдра и не сующихся в молодёжные бары вроде «Оникса», был ей давно известен. Он её не устраивал, и очередному байкеру/шоферюге/дальнобойщику, рассчитывающему на быстрый перепих с не обласканной мужским вниманием толстушкой она собиралась дать от ворот поворот. И чуть не подавилась вздохом, оглянувшись. В десяти шагах от неё стояла не парень, а чёртова мечта. Красавчик, сошедший с экранов или страниц. Высокий, широкоплечий, с фигурой Адониса и чертами лица, достойными первого места в топах. У него в глазах горели голод и дерзость, и усмешка на губах мигом запустила её сердце на полные обороты, заставив нервно сглотнуть. — Д-а-аа-а…. — девушка аж споткнулась на единственной согласной букве, пытаясь изо всех сил сохранить небрежно-фальшивую незаинтересованность. — Подойдёшь поближе? Познакомимся… — улыбнулся парень шире и чуть склонил голову набок. Девушке от одной улыбки словно в вены бензина впрыснули, и как загипнотизированная, она двинулась вперёд. Он приветственно протянул руку, без сомнений обняв за талию и притягивая к себе. Сила, с которой он прижал пышечку, поражала — девушкой она была немаленькой и накачанные мышцы определяла на раз. Эти были стальными. Парень уверенно, без сомнений зарылся носом в пышные волосы, которыми толстушка по-настоящему гордилась. Втянул носом запах и тихо выдохнул так, будто не было аромата слаще, заставляя мелко дрожать и задыхаться. В ту же секунду за шанс быть с этим богом она отдала бы всё, не задумываясь и ни на йоту не сомневаясь. — Нравлюсь? — прошелестел красавчик, и ей послышались нотки недовольства, ревности, собственничества и той скрытой ярости, от которой сердце газануло куда-то ввысь. — Даааа, — простонала она, обивая его руками и с восторгом ведя ладонями по широким плечам. Тихий довольный смешок раздался за ухом, мокрые губы прилипли к шее, пуская по коже новую сладкую дрожь. Она сознание готова была потерять от счастья, перестав что-либо соображать. А затем ей в вену на шее вонзились клыки.*****
То ли дело было в азарте, а то ли — обыватели Клодлэса и правда по вкусовым качествам отличались, но Джин понял — он не остановится. Кровь была такой сладкой, такой живительной, что он не сможет сбежать в последний момент, оставив почти мёртвую девушку на попечение Чимина с командой. Высосет до финального удара сердца, а значит — через пару дней из могилы выкопается труп с жаждой крови и желанием убивать. Зато эта пышечка похудеет. Толстые вампиры — тот ещё нонсенс в неживой природе. Он сделал глоток, другой, третий, чувствуя, как обмякает под ним тело, которое почти не дёрнулось от страха и боли — всплеск эндорфинов был так силён, что глупая толстушка даже не понимала, что её едят. Осознание придёт перед самой Гранью, когда организм наконец-то почувствует близкую смерть, и тогда Джин в полной мере насладится той острой ноткой бессильного страха, жажды сбежать, с привкусом адреналина в крови, которые в отчаянии выбросит в вены почти мёртвый гипофиз. Он сделал ещё глоток и… Удар отшвырнул его от девушки, отбросив далеко в темноту. О да, разбитая на въезде в город машина плюс первый же недоеденный прохожий, что обратился в скорую с жалобой на укус в шею — тот ещё сигнальный флаг для Чимина. Но чёрт! — Охотник мог бы и подождать, пока он доест пышечку. Ну просто вот из любезности. Столкновение с землёй вампиру не повредило. Едва лопатки коснулись асфальта, как он оттолкнулся и вскочил со спины сразу на ноги, пригнувшись и застыв. Бежать или драться — он ещё не решил, но полюбоваться на удивлённую рожу Охотника хотел очень сильно. Чимин выглядел действительно ошеломлённым, держа девушку за плечи. Та уже была без сознания от потери крови, но всё же не мертва. Шея в месте укуса была испачкана совсем немного — Джин всегда был аккуратен. Удивление Охотника длилось недолго, но вампир им насладился в полной мере, любуясь на широко раскрытые глаза с бездной непонимания в них. — Какого хуя… — не выдержал Охотник, прислонив девушку к стенке и шагая к замершему вампиру. Судя по его удивлению, Хэлл ещё не успела доложить ему о новостях Дома. Вопрос Чимина мысленным эхом отразился в голове вампира и противно засвербел на одной ноте: какого хуя Хэлл ничего не сказала Охотнику? Разве то, что он снял проклятие Хосока — не новость века? Чем другим была так занята всю неделю, а? — Сюрприз, — довольно ухмыльнулся Джин. — Я тебя предупреждал, — тихо, но веско сказал Чимин. Было видно, что ему не терпится оглянуться на жертву, чтобы проверить, всё ли с ней в порядке. Но даже если он работал сегодня вечером без команды, её скоро найдут посетители клуба и помогут. А глаза от Джина отводить было опасно — тот был тем ещё мастером подлых приёмов. Охотник медленно вытащил из-за пояса кол. — Я сделаю в этот раз всё правильно, и нет, мне не всё равно, что скажет Энджи. Но я готов к последствиям. — Хм… — Джин неожиданно выпрямился из атакующей позы. Нелепая идея стукнула в голову той самой импровизацией, на которую он так надеялся. Она была максимально хаотичной, но давала шанс спастись от Чимина, достать Хэлл и устроить очередной цирк. — Заценим, что на этот раз не твоя чикса скажет, а моя? Догоняй! — крикнул вампир и сорвался с места. — Что… — Чимин, не колеблясь, рванул за ним. Упускать его Охотник больше не собирался. Джин, откровенно веселясь, мчался прямиком, срезая кварталы где только можно. Ночным грозным ветром пролетел автостоянку и парк, и сократил себе путь, перепрыгивая могилы на старом кладбище. Если Чимин действительно мог его одолеть в бою, то бегал Джин на длинных ногах однозначно быстрее, и шансов догнать его у Охотника было не то, чтобы много. Стукнувшая в голову идея веселила вампира, заставляя нестись, как на крыльях. Впереди сверкал вечерними огнями Мэнор-Тэд. Джин опережал, и сильно. Чимин пыхтел (вообще-то нет, но вампиру нравилось думать именно так) где-то позади. Вампир позволил себе замедлиться на подходе к особняку, на бегу любуясь новыми установленными дверьми. Это привнесло изрядную нотку возмущения в его веселье. Какого фига? Это он её раскусил, заставил вскрыть все карты, ушёл от неё, а она занимается новыми дверьми? Где слёзы, надрыв, мелодрама, джин-как-я-тут-без-тебя и вот это вот всё? «Вот это вот всё» воплощалось в Тэхёне, с которым Хэлл о чём-то негромко переговаривалась ровным тоном, стоя посреди холла. Джин даже успел уловить вампирским слухом фразу: — … из-за её отсутствия я не могу расставить приоритеты, какой именно заняться сейчас… А затем одним прыжком вскочил в открытое окно холла (до него было ближе, чем до дверей), ловко минуя занавески. Тэхёна он отталкивать не рискнул, зато успел цапнуть за талию Хэлл, влепиться губами куда-то ей в глаз, торопливо пробормотать «ммм так бы и съел» и ускакать в столовую, выбранную ареной будущего цирка. Девушка то ли не сообразила, что силы себе вернула, то ли просто была ошеломлена вломившимся вампиром настолько, что не успела ничего сделать — но Джину вслед даже пинка по заднице не досталось. Чимин влетел за ним в окно как по ниточке. Сканирующим взглядом окинул Тэхёна — после появления бога Хэлл старательно избегала звонков и смс, так и не объяснив команде охотников, что произошло после того странного ужина. Решив разбираться с проблемами по мере их поступления (а Тэхён стоял неподвижно) Охотник рыкнул вместо приветствия: — Где он? Хэлл только рот приоткрыла, собираясь вместо ответа спросить «а вы с какой целью интересуетесь». Не то, чтобы она была на чьей-то стороне, но и догонялок по Мэнор-Тэд в стиле Тома и Джерри разрешать не планировала. К сожалению, выдал Джина Тэхён, невольно поведя глазами в сторону столовой. Чимин безошибочно понёсся туда. Оса ещё при влетевшем Джине из сонно-ленивой позы вскочила и подобралась, готовая принять участие в веселье, и прыжками понеслась вслед за парнями. — Прими клиента, ладно? — попросила Хэлл бога и тоже бросилась в столовую. Тэхён только кивнул, посмотрел на один из мерцающих проёмов сверху и одним прыжком взлетел на козырёк. Столовую она так и не обставила. Эта мысль добавила Джину толику раздражения и свербящего беспокойства — да чем она тут занималась неделю, а? От клиентов отбою не было? Или, раз уж он её распечатал, с Тэхёном шпилилась, пока не мешал никто? Во всяком случае, огромная полукруглая комната так и осталась полупустой. Куча развешанного по стенам оружия — привычный для Мэнор-Тэд антураж, — и большущий круглый стол по центру. Он противников и разделил. Бегать вокруг него и вампиру и Охотнику казалось нецелесообразным, попытаться достать снизу не получилось бы из-за плотно стоящих стульев. Они замерли, сверля друг друга глазами, но это противостояние один на один продлилось не дольше пары секунд. На стол запрыгнула Оса, не зная, к кому бежать ластиться первой. Вбежавшая Хэлл приблизилась, и Джин с Чимином как-то так подвинулись на автопилоте, не спуская друг с друга глаз. — Оса, на пол! — рявкнула хозяйка Мэнор-Тэд, занимая одну из вершин почти идеального треугольника из трёх человек и пантеры в центре. — Поцарапаешь его когтями — налысо побрею! — Оу, привет, как дела, я не помешал случайно ещё одной сделке? А то, я смотрю, вы с божком стоите, трещите, никак работу начать не можете? — съехидничал Джин, едва удручённая пантера тенью стекла мимо вампира в надежде, что хоть тот её за ушами почешет и ругать не будет. — Не помешал — я за день уже две провела, а Тэхён сейчас курирует третью… — рассеянно ответила девушка, никак не реагируя на подколку. Она протёрла ребром ладони невидимую грязь на идеальной поверхности стола, придирчиво её рассматривая. — Вау, да ты занята была под завязку? — не унимался Джин. — А я-то думал — сидишь, рыдаешь, зарывшись в плед у меня в подвале… Только хотел предупредить, чтобы ты в него сильно не куталась, я в него пару раз… — У тебя в подвале? — ехидно выгнула бровь девушка, наконец-то обратив внимание на него. — Подвал — приз переходящий. Как раз подыскиваю тебе замену, с бонусом в виде разрешения на нормальный дизайн помещения. — Там нормальный!.. — Хэлл! — рыкнул Чимин с такой силой, что окна тихо звякнула, а внимание парочки переключилось на Охотника. — Когда ты узнала, что он снял проклятие? Девушка прикусила губу, с непонятным выражением лица глядя на Чимина. — Как только он его снял, — бросила она максимально туманно. — То есть, ты при этом была? — не дал сбить себя с толку Чимин. — Ещё как была, — подтвердил Джин таким самодовольным голосом, что на него странно покосились оба Охотника. — А мне ты не догадалась позвонить? — тихо и угрожающе спросил Чимин. — Одно, мать-его, смс, чтобы я отчётливо понимал, что один из самых опасных вампиров готов кого-нибудь убить? — Ваааа!.. — ЧСВ Джина от слов "один из самых опасных" прямо-таки рвануло вверх. — Прям таки опасных?.. — недоверчиво хмыкнула девушка. — Очнись, дурочка! Он живёт уже столетие, убил двух Охотников, а мы почти всех кровососов успеваем выловить в первую неделю после их превращения! — Чимин, наконец, дал выход ярости от очередного проёба Хэлл. — Я еле успел отбросить его от жертвы сейчас и неизвестно, скольких он уже успел прикончить! — Ой, блондинка, ну ты мне льстишь, — Джин кокетливо похлопал глазками, махнул ладонями, а затем сложил руки на груди. Хэлл не спешила признаваться в том, что она собрат Чимина по профессии, и это вампира забавляло ну просто очень. Так же, как и вид Чимина, ни грамма не понимающего, почему Хэлл не боится вампира, и списывающего всё на крайнюю тупость девушки. — Эта пышечка была первой… в Клодлэсе… — И ты бы что, остановился на одной после своего такого длительного воздержания, а? — Чимин прекрасно знал, что вампиры, как и любые хищники, хранят свои охотничьи угодья и стараются не убивать всех подряд, превращая жертв в новых вампиров. — А её на сладкое приготовил? — Чимин кивнул в сторону девушки. — Ну-у-у, — протянул Джин, настолько гротескно и неубедительно изображая чувство вины, что ему не поверил бы даже Тэхён. — Видишь ли, я… Чимин его слушать не собирался. — Убирайся отсюда, — прервал его Чимин, отдавая приказ девушке. — Чего? — Убирайся из дома и дружка своего прихвати — я не намерен рисковать вами обоими, пока не прикончу этого гада, — внешне Охотник не выглядел слишком уж напряжённым, но на слове «прикончу» он пружиной взлетел на стол, стараясь добраться до Джина. Вот только вампир даже не убегал. Отступил пару шагов назад, будто давая Охотнику место для приземления, а сам даже сложенных на груди рук не расцепил, так и продолжая ухмыляться. Чимин, соскочив со стола, не колеблясь замахнулся на него вытащенным в прыжке колом. Его руку остановили тонкие пальцы, крепко перехватившие кисть. Сбоку от Охотника стояла Хэлл, легко стопорнув удар, который мог расколоть пару кирпичей разом. Потрясение Чимина вряд ли бы можно было описать. Его глаза, которыми он прилип к девушке, стали такими круглыми и большими, что напоминали чайные блюдечки. Рот приоткрылся в изумлённом «о», а рука с колом, бесполезно продолжающая давить на кисть Хэлл, упала в бессильном жесте. — Прям всё как я и представлял, — тихо пробормотал про себя Джин, отступая ещё на шаг.