Ради твоего блага

      Прохладной ночью ярко светит далёкая луна; в городе лают собаки, задолго до рассвета слышно еле различимое стрекотание сверчков. Луна освещает пустынные улочки королевства. Где-то над десятками маленьких домиков возвышается дворец, поражающий своими размерами и необычностью архитектуры. Его высокие башни бирюзового оттенка тянулись к чёрному небу, к звёздам. Ведущие на балкон двери со стеклянными вставками распахнулись, впуская в комнату прохладный ветерок.       С каждым порывом развевались подобно парусу полупрозрачные гардины, которые чуть касались уютной калыбельки малышки Рапунцель. Девочка спала наверно видела свои первые сны.       В свете луны мелькнул зловещий силуэт. Во дворец заявилась незванная гостья-Готель. Бледная почти серая дряблая кожа, покрытая россыпью пятнышек, седые словно снег волосы, небрежно спрятанные под чёрной накидкой, тысячи морщин придавали старухе поистине устрашающий вид. Она воровато оглянувшись по сторонам, беззвучно подкралась к калыбельке.       Женщина склонилась над ребёнком и как только её взгляд упал на золотые, как пшеница волосы девочки, Готель расплылась в хищной улыбке. Наконец-то она смогла подобраться к ней, к источнику вечной молодости. Старушка тихо запела:

— Солнца яркий луч

      Путь найди во мгле

      Я прошу верни,

что так желанно мне!

      Из-за пазухи ведьма поспешно вынула маленький серебрянный кинжал и, взяв шелковистую прядь в костлявую ладонь, одним точным движением отрезала её. Но некогда золотистые волосы стали стремительно окрашиваться в каштановый, тем самым заставив ведьму дёрнуться от неожиданности.       Это означало лишь одно: сила Солнечного цветка не может существовать отдельно от девчонки. Ей ничего не оставалось кроме как похитить дитя.       Конечно, ей бы это удалось,если бы не одно обстоятельство. Король Фредерик не спал. Он притаился позади женщины, напряжённо смотря ей в затылок. Полные паники глаза мужчины блуждали в полумраке от одного предмета к другому. Пока взгляд не остановился на толстенной книге в тёмно-синем переплёте, которая лежала на прикроватной тумбе.       В голове тут же созрел план.       На секунду Готель кожей почувствовала чей-то взгляд, стало невероятно жутко. Неужели её пение разбудило одного из правителей? Волна мурашек пробежалась по сутулой спине, а дыхание вовсе сбилось.       В следующий момент что-то тяжёлое ударило ведьму по затылку. Резкая боль пульсировала в голове, противный писк в ушах становился всё громче и громче, комната перед глазами кружилась словно в калейдоскопе.       Обессиленное тело с грохотом упало на холодный кафель. Ещё несколько мгновений назад дворец был самым тихим и безмятежным местом. Теперь же его стены постепенно заполняли звонкие голоса гвардейцев, лязг доспехов, безутешный плач испуганного ребёнка.       — Ваше Величество! Что, — начал было Капитан королевской гвардии, но тот час был прерван суровым властным голосом правителя.       — Как, я спрашиваю, как эта женщина проникла во дворец?       — К сожалению, мы не знаем, Ваше Величество. — пристыженно опустил взгляд капитан, сжимая то разжимая рукоять меча в руке. Он впервые подвёл короля и его семью. Это пятно на его репутации, которое стреть уже нельзя.       Король Фредерик чуть сморщил нос,смотря на никак не приходящую в сознание старуху.       Поверить только, что могло произойти, если бы он не успел спасти Рапунцель. Зачем этой женщине понадобилась его дочь? Фредерик узнает. Обязательно узнает.       —Капитан, уведите её в темницу.       —Так точно, Ваше Величество!       Двое гвардейцев подняли старушку под руки. Она хоть и выглядела исхудалой, но была довольно увесистой. Кое-как они дотащили тело до двери. Все остальные гвардейцы тоже поспешили удалиться.       Как только сотни шагов стихли за массивными дверями, черты лица Фредерика расслабились.       Мужчина присел на корточки. На полу блеснуло оружие-серебрянный кинжал, а возле него валялся отрезанный клочок каштановых волос. Фредерик нахмурился, потирая подбородок. Затем он осмотрел ещё плачущую девочку.       За крохотным ушком красовалась такая же тёмная прядь.       Вдруг королю пришло осознание произошедшего. Ведьма охотилась не за самой Рапунцель, а за целебной силой цветка, теперь содержащейся в длинных волосах дочери. С этого дня правитель твёрдо решил, что он не даст в обиду свою девочку и научит её постоять за себя.       Ведь ему не удастся вечно держать Рапунцель в стенах дворца.       Королева Арианна всё это время сидела на мягкой постели, укрывшись по пояс шерстяным одеялом.       — Дорогой, с тобой всё впорядке? Ты не ранен? — обеспокоенно вопрошала женщина, поднимаясь с места.       Король ещё некоторое время успокаивал маленькую принцессу, а после приблизился к жене и бережно коснулся её напряженных плеч.       — Я цел, любовь моя. Нам стоит вернуться в постель. Завтра трудный день. — он нежно поцеловал королеву, успокаивая.       Однако ни Фредерик, ни Арианна так и не уснули той ночью.

      За окном стало светать.

◆◆◆

      Ранее утро.       Солнце поднимается всё выше. Обитатели дворца уже вовсю снуют по бесконечным его коридорам. Посыльный вручает несколько писем дворецкому, повара готовят не один десяток блюд, горничные тщательно натирают каждую статуэтку или вазу, садовник изредка щёлкает ножницами по зелёному кусту, превращая его в щедевр.       В общем жизнь идёт своим чередом. Но только не для Его Величества.       В комнату пожаловала фрейлина. Её каблучки звонко постукивали по полированной плитке. Она проследовала к зашторенным окнам и одним резким движением распахнула их так, что яркий свет солнца ворвался в помещение.       — Доброе утро, Ваше Величество! — улыбнулась девушка,держа в руках несколько писем запечатанных сургучом.       — Доброе. Мари, письма приходили? — прогнусавил правитель,неохотно вылезая из-под одеяла. Арианна сладко потянулась.       — Да, сэр. Их несколько! — бодро отозвалась Мари.       Фредерик бегло просмотрел содержание писем, но так и не найдя ничего срочного, положил их в ящик около кровати. Арианна быстро переоделась в пышное фиолетовое платье, надела любимые жемчужные серьги и приблизилась к давно не спящей малышке.       Девочка с огромными зелёными глазами приветливо улыбнулась женщине. Королева взяла её на руки и прижала к груди.       — Ну что, моя красавица, хорошо спала? — она поцеловала дочку в щёку и погладила Рапунцель по светлой макушке.       — Дорогая, я скоро вернусь! — промолвил Фредерик, попутно застёгивая рубашку, и скрылся за дверью.       Он уверенно шёл по протяжённому коридору. Неожиданно ему навстречу мчался взволнованный капитан гвардии, звеня доспехами.       — Доброе утро, Ваше Величество! Вам нужно это увидеть!       — Это касается той женщины?       — Да.       Уже стоя напротив тюремной камеры, король Фредерик никак не мог поверить глазам. Что это значит? Капитан ведь не шутит, верно? В камере было пусто, только на холодном каменном полу небрежно лежала та самая чёрная накидка.       — Капитан, у вас есть теории? — пробормотал мужчина, потирая переносицу. В последнее время ему подозрительно не везло. Что-то тут определённо нечисто.       — Ваше Величество, послушайте! В это трудно поверить, но после её заключения сюда никто не заходил и не выходил. Клянусь! — командир умоляюще заглянул королю в глаза. В этот раз он был уверен, ведь лично стерёг её.       — Соберите отряд и отправляйтесь на патрулирование окрестностей. Она не могла далеко уйти. — отчеканил король и двинулся к выходу. Железная дверь с характерным хлопком затворилась.

◆◆◆

      Минуло порядка пяти часов бесплодных попыток отыскать негодяйку. Нервы были ни к чёрту, всё тело ломило от ног до шеи из-за чередования ходьбы и сидения на одном месте, желудок скручивался в тугой узел. Лошади еле-еле скакали по густому лесу. Изредка похрустывали сухие ветки, а плетущийся позади отряд бурно переговаривался.       На улице становилось всё темнее, а пылающий ярко-оранжевый закат постепенно сменялся бесконечной чернотой неба. Тлеющая в груди надежда твердила не прекращать поиски, но в то же время голос разума вторил, что ночью в лесу небезопасно, от слова совсем, и небходимо вернуться.       Капитан, чрезмерно увлечённый раздумьями, чуть было не рухнул с огромной высоты в обрыв. Буквально в последний момент он отпрянул от края. Ударивший в голову страх исчез в тот же миг, когда он взгляд наткнулся на скромную лачужку по ту сторону каньёна. В окнах горел свет.       — Парни, тут обрыв. Идём в обход. За мной! — скомандовал гвардеец, спешно взбираясь на лошадь. Он дернул за поводья, и кобыла с пронзительным ржанием понеслась вперёд, вдоль ущелья.       Наконец вдали показался заветный мост, хотя его назвать таковым трудно. Хлипкие дощечки, связанные между собой верёвкой, не очень-то внушали чувство безопасности. Отряд полукругом столпился около моста.       — В общем, оставайтесь здесь, а я и Фред пойдём разведать обстановку.       Фред за считанные секунды оказался на другом конце. Капитан шагал следом, пока не достиг середины пути. Неожиданно для самого себя он заметил, что у него дрожат колени. Просто не может сдвинуться с места!       — Капитан, с вами всё в порядке? — окликнул того Фред, приближаясь к мужчине, но тут же он остановился, когда услышал в ответ:       — Иди вперёд, я догоню! — капитан сильнее сжал верёвки, через силу заставляя себя идти дальше, но мысленно повторял как мантру:       — Только не смотри вниз, только не смотри..       Капитан перевёл дыхание, прокашлился.       Пару раз постучал в дверь. Сначала за ней абсалютно стихло, а затем кто-то мелкими и быстрыми шажками стал на пороге. Дверь распахнулась. В проёме показалась крохотная фигурка с зелёно-карими глазами. Они проницательно смотрели на мужчин в доспехах снизу вверх. На вид девочке было не больше пяти лет. Её длинные волнистые темные волосы почти доставали до поясницы. На ней надето зелёное платье с чёрным передничком.       — Кто вы? — раздался детский голосок.       — Я капитан королевской гвардии—Стен, а это мой помощник Фред. Мы ищем одну особу. — доброжелательно улыбнулся мужчина.       — Малышка, ты живёшь одна? Где твои родители? — пробасил Фред,недоумённо косясь на командира.       — Я живу только с мамой, но она так и не вернулась вчера. — с досадой проронила малышка, нервно теребя подол платья.       — А как тебя хоть зовут?       — Кассандра.       — Позволь уточнить, а как выглядит твоя мама и как её имя? — в надежде произнёс Стен, присев на корточки напротив неё.       — Её зовут Готель. У неё серебристые волосы и она постоянно носит красивое красное платье с чёрной накидкой. — наивно отозвалась Кассандра, пропуская незванных гостей в дом. Все трое сели на лавку около окна. Малышка, недолго думая, предложила незнакомцам по чашке чая.       Эта информация вызвала бурю эмоций у капитана. Он внутренне ликовал, что ему удалось хоть что-то узнать о той женщине. Точнее, Готель. Это ведь немаловажная зацепка! Об этом нужно сообщить Его Величеству.       Однако если подумать, то мать девочки, предположительно, в бегах, а Кассандра осталась одна, о ней некому позаботиться в ближайшее время. С этим необходимо что-нибуть сделать. Бросить дитя одной в лесу совершенно не входило в его планы.       — Кассандра, помнишь я говорил об одной особе, которую мы ищем? — начал издалека мужчина.       — Да, а кто это?       — Твоя мама.       Глаза Кассандры расширились в удивлении.       — Вы ведь её найдете?       — Конечно, я обещаю, но сейчас мы не знаем где она. Может, тебе стоит, пока мы ее не найдём, пожить у меня? — капитан по-отцовски потрепал Кассандру по макушке.       — Хорошо. — решительно кивнула девочка. Затем она подошла к полке, вставая на носочки, взяла в крохотные ручки голубую деревянную шкатулку и, словно это самое дорогое, прижала к груди.

◆◆◆

В тот же день.

      Тем временем в тронном зале, как обычно, проходил приём горожан. Одни приходили к правителю за советом, другие–решать возникший конфликт, а третьи вовсе недовольно высказывались о крестьянской жизни.       Утренняя рутина подходила к концу, а королю ужасно хотелось широко зевнуть и подпереть голову рукой. Однако титул обязывал делать вид, что его очень волнует проблема очередного простолюдина, который в свою очередь отстаивал позицию, что налоги чертовски выросли за последний год. И необходимо их снизить, хотя куда уж ниже?       Всем не угодишь как ни прискорбно.       Есть хотелось просто невероятно. И, как назло, в зал ворвался соблазнительный аромат запечённой курицы, вероятно, с картофелем. Фредерик на миг прикрыл глаза от удовольствия. Когда же закончится этот нудный приём?       Как только часовая стрелка достигла двенадцати, оживлённые улочки королевства заполнил звучный бой курантов. Скоро будет долгожданный обед. Лицо мужчины озарила улыбка больше похожая на оскал, заставившая замолкнуть последнего визитёра.       — До свидания, Ваше Величество! — сбивчиво пробормотал коренастый молодой человек, буквально подлетев к дверям,и скрылся за порогом.       — Август, вы записали, то о чём говорил этот юноша? — обратился к писарю Его Величество, вскакивая с места.       — Конечно, Ваше Величество.       — Вы можете быть свободны. — сказал Фредерик и летящей походкой устремился в трапезную. Где его ждал давно накрытый стол, пестрящий изысканными блюдами, столовыми приборами из серебра, которые украшены драгоценными камнями, тарелками из редкого фарфора.       По залу порхала прислуга.       А вот и пленительный запах мяса. Король незаметно облизнулся. Вдруг десятки глаз обратились на, вошедшего в помещение правителя. Придворные радушно поприветствовали правителя и принялись неспешно поглащать ароматные блюда. Из-за стола поднялась Мари, придворная фрейлина, с бокалом вина и возвысила голос:       — Ваше Величество! Я поднимаю свой бокал за Вас, за Корону и за вашу прекрасную дочь Рапунцель!       В этот же миг все присутствующие стихли. Казалось, что время замерло.       Мари обвела взглядом лица придворных, которые выражали недоумение её поступком, затем не без смущения осушила бокал и села на место. Кто её дёрнул играть в карты, к тому же на желание? Ладони девушки покрылись испариной, хотелось провалиться сквозь землю.       После затяшувшейся паузы, Фредерик не без снисходительной улыбки посмотрел на Мари и тоже поднял бокал. В связи с недавними событиями он совершенно забыл о дне рождения дочери. Ведь он мог стать первым и последним для неё. Маленькая дочурка, словно лучик солнца, озарила его жизнь и потерять Рапунцель по такой глупой случайности ранило бы до глубины души. Она обязательно будет в безопасности.       Оживлённое застолье постепенно сходило на нет, а король Фредерик сидел в глубокой задумчивости, потягивая бокал с алой жидкостью.

      Арианна насторожилась.

      Супруг так и не поведал ей, что же произошло после визита в темницу. Интерес возрастал с каждой минутой, но с расспросами прийдётся подождать до конца дня. Женщина вздохнула, всё ещё глядя на мужа. Арианна была уверенна, что он был чем-то расстроен, и ему как никогда нужна поддержка.       После плотного обеда правитель был вынужден сразу же отправиться в город в честь открытия антикварной лавки или кондитерской. Мужчина точно не помнил. В этом мероприятии не было ничего удивительного, ведь король обязан поддерживать тёплые отношения с простым народом. А это далеко не единственное место, куда должен прибыть.       Королевские будни весьма насыщены событиями.       Ближе к вечеру правитель вернулся в свои покои, где его давно ждала королева. Она стояла напротив окна и, необорачиваясь к мужу, буднично проговорила:       — Фред, ты знаешь какой сегодня день?       — Понедельник? — шутливо отозвался мужчина, подходя ближе.       — Не угадал! Сегодня прибудет Джованни, и нам необходимо привести себя в порядок. — пояснила Арианна, упираясь руками в бока, развернулась к супругу и нарочито нежно сказала:       — Дорогой, что случилось?       Правитель некоторое время собирался с мыслями, но, посчитав, что ей всё знать необязательно, ответил:       — Ничего, любовь моя.       — Фред, я ведь всё равно узнаю. — с нажимом парировала Арианна, недоверчиво склонив голову набок.       — Что ты хочешь от меня услышать? То что пленница сбежала, и теперь я не узнаю, кто хотел похитить нашу дочь? — отвёл глаза Фредерик, хмуро садясь на край кровати.       — Что? — королева нахмурилась,— Капитан отправился на её поиски? — женщина присела рядом.       — Я уже обо всём позаботился. Я уверен, что они её найдут.       — Фред, дорогой, послушай. Здесь нет твоей вины. Теперь наша дочь в безопасности.       Король еле заметно улыбнулся уголками губ. Арианна всегда была оптимисткой, и её вера в хорошее всегда восхищала мужчину. Даже в те минуты обсалютной безнадёжности она была рядом, за эту черту он и полюбил её с первого взгляда. Воспоминания приятно грели душу.       — А теперь нам стоит приводить себя в порядок!       — Для чего?       — Портрет, Фредерик, портрет! — усмехнулась женщина.

Конец пролога.