***
Стены протяжённых коридоров заполнены, висящими в вычурных рамках, картинами–пейзажами, либо портретами знатных особ. Каждый портрет подчёркивал уникальную черту короля или королевы, например, единственный и неповторимый–Роберт XI, у которого было целых одиннадцать пальцев! Или Элизабет II—левый и правый глаз имели разные цвета. Смотря на мастерство опытных художников, Рапунцель восхищённо вздыхала—ей тоже невероятно хотелось достичь такого же уровня, однако времени на рисование по-прежнему оставалось лишь крупицы. Подправив рукава-фонарики фиолетового платья, принцесса перевела взгляд. Картина привлёкшая её внимание была нарисована много лет назад, а точнее восемнадцать. На ней красовались королева Арианна, держащая на руках малышку с длинными золотистыми локонами, и король Фредерик с неизменной густой бородой. Девушка, придаваясь ностальгии, прикрыла глаза и провела пальцами по шершавой поверхности холста. Она обожала те времена, когда была беззаботной малышкой; мама часто пела ей перед сном, а отец крепко сжимал в объятьях, иногда шутливо трепал по голове. Плечи Рапунцель опустились. Сегодня очередной занудный день, состоящий из фехтования, верховой езды, уроков танцев и, как вишенка на торте, занятия ненавистной скрипкой. Мало того, что от игры на ней болели шея и плечи, так сама мадам Беккер не отличалась особым снисхождением. Но стоит признать, что навыки стали лучше, а мелодия перестала напоминать бессвязный набор звуков. Спустя время появившийся из ниоткуда дворецкий отрапортавал, что уроки скрипки отменены по причине болезни мадам, и занятия переносятся на неопределённый срок. Рапунцель пребывала в трудносдерживаемом восторге: хотелось петь и танцевать от мысли, что наконец можно самую малость расслабиться перед дуэлью с сэром Фишером. Златовласка воздушной походкой отправилась к себе. Оказавшись в комнате, юная наследница избавилась от туфлей, немилосердно отбросив в сторону. Попутно схватив кисти и краски со стола, девушка в предвкушении уселась перед холстом. Сначала он был обсолютно белым, затем постепенно, мазок за мазком, на нём стал вырисовываться чудный пейзаж. На заднем плане расположились голубое бескрайнее небо с россыпью облаков и густой зелёный лес, блестящее, будто зеркальце, море и пересекающий воду надёжный мост. А на переднем–черепичные крыши крошечных домиков и, идущая ко дворцу, каменистая дорога. Златовласка встала, отступила пару шагов от холста. Рисунок был почти идеальным, но не без изъянов. Где-то краска потекла, блики не в том месте, линия горизонта съехала в бок. В целом картина неплоха, однако вешать на стену не станет, а лишь забросит в шкаф к другим шедеврам, которых накопилось достаточно, чтобы дверцы перестали плотно закрываться. Рапунцель упёрлась руками в бока, попутно рассуждая, что с минуты на минуту прибудет преподаватель фехтования, и необходимо облачиться в подходящую для этого одежду. Принцесса выглянула за порог. — Молли! Мне нужна ваша помощь! — прокричала она. К удивлению Рапунцель, в коридоре показалась совсем не Молли. Когда фрейлина в небесно-голубом платье с белым головным убором подошла ближе, златовласка пристально оглядела её с ног до головы. — Прошу прощения, мисс, вы знаете, где я могу найти Её Высочество? — Вы вовремя. Она прямо перед вами! — Ох, Ваше Высочество,— глаза расширились от неожиданности. — сегодня помогать Вам буду я. — А где же Молли? Ей нездоровится? — Она больше не работает здесь. — Как жаль. — сказала златовласка, впуская фрейлину в комнату. — Можешь звать меня Рапунцель. А как твоё имя? — Кассандра, Ваше Высочество. — Рапунцель, пожалуйста. — Как вам угодно. Кассандра не могла поверить, что росказни придворных о волшебных золотистых волосах окажутся чистой правдой. Волосы были повсюду! Интересно, сколько времени тратит принцесса, чтобы расчесать каждый локон? Как работает целительная сила? Далее взгляд прошёлся по интерьеру комнаты: высокий забитый книгами шкаф едва доставал до потолка, письменный в беспорядке стол около окна, а чуть поодаль-трёхместная кровать с постельным бельём в фиолетовых тонах. По бокам от неё две тумбочки с песочными часами и карликовым деревцем. Размеры помещения поистине поражали. А под самым потолком висели те самые фонарики, ежегодно выпускаемые в небо. Кассандра скрестила руки на груди, когда она заметила, что златовласка расхаживает по комнате босой. Абсолютный моветон. — Рапунцель, где Ваша обувь? — девушка осмотрелась по сторонам. — Там, около двери. Они ужасно неудобные. — Понимаю, — Кассандра приподняла подол голубого платья. Из-под него показались такого же цвета туфли. — однако всё же попрошу надеть их после тренировки, полы в комнате ещё холодные. Рапунцель растянула губы в загадочной полуулыбке. Теперь она точно уверенна, что видела её раньше. Несколько дней назад на тренировочном поле, когда та вовсю рубила в пух и прах чучело, искусно орудуя мечом. Завораживающее зрелище.***
Рапунцель вынула меч из ножен. Каждая мышца напряжена до предела, дыхание ровное, зрачки сузились, внимание полностью сосредоточено на одном человеке, стоящем напротив. В этом бою она не должна проиграть, победа любой ценой. Девушка оскалилась, отсчитывая секунды до атаки, подобно хищнику, оценивающему врага. Фишер лишь снисходительно ухмыльнулся себе в усы. Девчонка до сих пор держится на ногах, несмотря на усталость и череду сокрушительных провалов. Её сила воли восхищала мужчину и не меньше устрашала. Он нахмурился, ведь будь это настоящий бой, то принцесса была бы мертва. Её большой ошибкой являлась чрезмерная самоуверенность. Из-за чего та потерпела очередную неудачу, пытаясь вспороть живот противнику, при этом лишив себя защиты. Импульсивная девчонка. Что творится в твоей светлой голове? Ещё миг, Рапунцель и её противник бросаются в атаку. Фишер сделал ловкий выпад,но принцесса тоже не промах: она отразила удар. Мужчина улыбнулся–наконец она учится на своих ошибках, одновременно виртуозно уворачиваясь от серии ударов. В каждый удар она вкладывала максимум усилий. Отступив пару шагов, он предположил, что принцесса вновь допустит ошибку. К изумлению мужчины, облажался как раз-таки он. За спиной стена, впереди-Рапунцель опасно щурит глаза. Его загнали в угол. Ничего не остаётся кроме как податься вперёд и попытаться сбить её с ритма. Удар, удар, удар. Лязг металла и пронзительный звон меча о кафель. Рапунцель тяжело дыша, замерла на месте. Капли пота скатывались со лба. — Чёрт! — прошипел Фишер, поднимая лезвие с пола. Рапунцель неотрывно следила за его действиями. — У нас был уговор. — Знаю. Я должен вам раскрыть секрет моей техники, но вот не задача, вы проиграли! — Это ещё почему? — Рапунцель вскочила, сжав кулаки. — Я же делала как вы показывали. — Вы победили, выбив меч, но проиграли–я успел нанести Вам "рану" на боку, от которой Вы бы истекли кровью. — он вынул кинжал из сапога и покрутил в руках. Рапунцель поражённо осмотрела одежду. И правда: на ткани красовался не маленький разрез до самой спины. Она возмущённо фыркнула, прикрывая рукой оголённый участок кожи. Кассандре прийдётся снова зашивать платье. — Запоните: у врага всегда есть при себе запасное оружие, и Вам советую поступить так же. — Фишер направился в сторону двери и, приоткрыв её, напоследок бросил: — Отдыхайте, Ваше Высочество. *** В просторной комнате царил приятный полумрак. Свет свечи едва освещал пожелтевшие страницы книги о храбром рыцаре–Флине Райдере. Рассказ повествовал об эпичных сражениях с нечистью, поисках драгоценностей и об прекрасной деве, чью любовь желает получить герой напротяжении всей истории. Увлекательно и романтично. Рапунцель перелистнула страницу. Жизнь полная приключений манила, подобно запретному плоду. Может быть, сама судьба ожидает принцессу за стенами "золотой клетки". Златовласка неохотно отложила книгу в сторону и растянулась на постели. Почему отец решил сделать из неё бойца, при том, что стража отлично справляется со своей задачей? — Он никогда не рассказывал.. — шепнула в тишину девушка,крепче прижимая мягкую подушку к груди. Рапунцель тонко чувствует, что от неё скрывают довольно многое, и это всерьёз выводит из себя. В самом деле, она уже не несмышлённое дитя! Особенно добивала родительская фраза: ради твоего блага.Что они имеют ввиду?
Рапунцель вскочила с постели, устремившись к дверям балкона, и рывком отворила их. Буйный ветер подхватил длинные светлые локоны. Ступая босыми ногами по ледяному полу, принцесса подошла ближе к перилам, перегнувшись через них, она посмотрела вниз. Вокруг дворца то и дело маршировали часовые, ни на секунду не теряя бдительности. Спуститься незамеченной было невозможно, а сбежать через главный выход тем более. Рапунцель вздохнула. Ей потребуется помощь со стороны, но кто согласится на такой риск? Побег прийдётся отложить до лучших времён, а пока она будет ждать подходящей возможности. Ради своего блага. Стук. Стук. Стук. Рапунцель, услышав приближающийся размеренный шаг, тут же шмыгнула в комнату. — Принцесса, Вы спите? Светловолосая нерешительно выглянула из-под одеяла. К счастью, это была Кассандра. — Кассандра, что ты здесь делаешь? — Ничего особенного, я всего лишь принесла твой любимый десерт. — фрейлина прислонила палец к губам. — Только это секрет. Хорошо? — Спасибо, но почему? — принцесса приняла угощение и непонимающе посмотрела на фрейлину, стоявшую около кровати. — Вы, ты сегодня выглядела расстроенной после фехтования, и я подумала, что сладкое поднимет тебе настроение. — Кассандра пожала плечами и улыбнулась уголками губ. Пироженное из лавки мистера Монти просто таяло во рту, оставляя цитрусовый привкус. Рапунцель прикрыла глаза от удовольствия. Вкусно. — Чтож, мне нужно идти. Доброй ночи, Рапунцель. — Кассандра. Девушка обернулась. — Спасибо.