***
К концу рабочей смены, в образе придворной дамы, Кассандра, не снимая платья, обессилено рухнула на кровать. Невидящим взглядом она созерцала белённый потолок с подвесной люстрой со свечами, чей горячий воск изредка капал, стуча по деревянным половицам. Настойчивое тиканье часов эхом разносилось небольшой уютной комнатке в зелёных тонах. Истощенное тело ныло от постоянной боли в мышцах и суставах. Как раз на такой случай у неё припасено лекарство, сваренное Ксавье. Кузнец утверждал, что после нанесения снадобья понадобится всего пара минут, чтобы вновь быть в строю. Кэсс успела несколько раз пожалеть о том,что сразу легла, потому что теперь предстоит приложить немало усилий для подъёма. Выбора нет, если не растереть ноги и руки, то она завтра просто не встанет с постели. Девушка осторожно приподнялась на локтях и нетвёрдой походкой доковыляла до массивного шкафа. Однако как только темноволосая протянула руку к баночке с мазью, плечо пронзила острая боль, словно в него вознилась стрела. Кассандра пронзительно вскрикнула, выронив лекарство. Похоже сегодня она перенапряглась сильнее обычного, а всё потому, что едкие слова Грега задели за живое. Как бы девушка не старалась забыть их, они назойливо напоминали о себе, сильнее подрывая уверенность в себе. Неужели игра не стоит свеч? Как сложно. За пределами комнаты доносились странные звуки, будто кто-то крадётся по плитке босыми ногами. Кассандра схватила кинжал, лежажий на полке, и кое-как доковыляв к двери, с опаской приоткрыв её. Взгляд тут же наткнулся на Рапунцель, неспешно разгуливающую по коридору в одном лёгком голубом пеньюаре. Тонкая прозрачная ткань почти ни скрывала сильные плечи Ее Высочества. Подобное зрелище ошеломило полусонную подданную настолько, что та не сразу заговорила: — Рапунцель, почему вы разгуливаете в таком виде? — шепнула Кэсс, поглядывая по сторонам. — Что-то случилось? — Нет, всё в порядке. Я всего лишь прогуливаюсь перед сном. — Заходите, пока вас никто не увидел. Рапунцель, приняв приглашение, закрыла за собой дверь. Кэсс выждав момент, не без неловкости попросила принцессу немного ей помочь. — Тебе помочь раздеться? Кассандра согласно кивнула и развернулась к ней спиной. Златовласка растегнула пуговицы платья, развязала тугой узел корсета, а затем стянула верх одежды, обнажив спину и плечи. Холодная мазь коснулась разгорячённой кожи, а когда нежные движения достигли рельефов мышц на руках, Кассандра невольно ахнула от удовольствия. Ладонь принцессы на секунду замерла. — Кассандра, тебе больно? — Можешь просто Кэсс. Всё в порядке. — Как прошёл день, Кэсс? — буднично спросила светловолосая, дальше растирая предплечья фрейлины. — Бывало и лучше. Мазь должна скоро подействовать. — бодро проговорила Кассандра, чувствуя как расслабились мышцы спины. — Кстати, откуда она у тебя? — Ксавье сделал. Он спец по этим делам. — темноволосая взяла баночку из рук принцессы и села на кровать. — Бывало и лучше? Что-то случилось? — Рапунцель устроилась рядом. — Да так, немного волнуюсь перед важным событием. — В этом мы с тобой чем-то похожи. — улыбнулась златовласка. На прикроватной тумбочке стояла голубая музыкальная шкатулка с ручным механизмом, привлёкшая внимание принцессы. — Кэсс, а что это за шкатулка? — Подарок моей мамы. Иногда я слушаю мелодию, чтобы расслабиться. — темноволосая взяла в руки шкатулку и завела её. Комнату заполнила чудесная мелодия, но вдруг произошло кое-что неожиданное. — Рапунцель, твои волосы! — Что за, — Рапунцель потрясённо схватила, переливающийся ослепительным светом, локон. —чудеса? Златовласка никак не могла поверить своим глазам. Однажды королева вскользь упоминала, что теперь её волосы обладают силой Солнечного цветка, который спас её от неминуемой смерти. — Почему ты удивлена? — Я догадывалась, что они волшебные, но никогда не видела что-то подобное! — выпалила принцесса, размахивая руками. — Позволь кое-что проверить. — Кэсс сделала небольшой порез на пальце. Девушке хочется наконец унять своё чрезмерное любопытство. — Кэсс, что ты делаешь? — Сейчас увидишь. — пробормотала фрейлина, кладя светящуюся копну волос на свежую рану. Порез тут же чудесным образом затянулся, не оставив и следа. Кассандра ликующе отдёрнула руку. — Смотри. —Невероятно! — глаза Рапунцель блеснули. — Понимаю, что это потрясающе, но это должно пока остаться между нами. Кто знает на что ещё способны твои волосы? Предлагаю во всём разобраться вместе. Как идея? — Ты права, но при одном условии! — Рапунцель хитро посмотрела на темноволосую. — Слушаю. — Мы станем друзьями. Хорошо?***
Особую секцию старинной библиотеки, где пахло пылью и чернилами, давно никто не посещал до одного дня, когда не в меру любознательная светловолосая особа, желая отыскать как можно больше о Солнечном цветке, зарылась в книгах, то и дело подрагивая от холода, потому что в помещении просто напросто не было камина. Рапунцель встала из-за стола и, приблизившись к стеллажу, пробежалась глазами по корешкам книг. Магия, ритуалы, зелья, алхимия. Совершенно не то. — Какой прок от этой секции, если здесь не найти ничего полезного! — златовласка раздражённо стукнула кулаком книжный шкаф. Ровно в час дня начнётся урок верховой езды, однако Её Высочество твердо решила, что не уйдёт без необходимой информации. Принцесса не станет пускать все на самотёк касаемо новообретённого дара, потому что она может воспользоваться им для помощи народу, ведь будущая королева должна заботиться о своих подданных. Тем более тот день не за горами, когда Рапунцель наконец произнесёт клятву перед всеми жителями Короны. Родители, наверно будут счастливы и с радостью доверят управление королевством. Чудесно. — Но это не то, что я хотела.— задумчиво пробормотала принцесса, облокотившись спиной о стеллаж. Она устала, устала от нехватки времени на любимое дело, от ожиданий родителей, от одиночества. Рапунцель, несмотря на высокое положение в обществе, она всегда чувствовала себя одной против всего мира. Да, её с самого детства оружали фрейлины в изящных голубых нарядах с прекрасными манерами. Они без конца учили юную наследницу как красиво одеваться, говорить, держать идеально ровную осанку, ходить на каблуках, в чём не очень-то и преуспели. Но помимо того ни одну из них Её Высочество не могла подпустить к себе. Девушка вздохнула и проследовала в дальний угол зала, попутно скользя пальцами по выпирающим корежкам книг. Как-то мимолётно вспомнились слова Кассандры в ответ на простодушное предложение стать друзьями. Златовласка предполагала, что добиться доверия со стороны фрейлины будет не так легко. По сути, они знакомы совсем недавно. Рапунцель впервые стало неловко за необдуманный до конца поступок. Пожалуй, она слегка поторопилась. Темноволосая изначально зацепила принцессу тем, что она не была похожа на прочих придворных дам своим нескрываемым волевым характером, который прослеживался буквально во всём: в манере речи, в жестах, мимике. Её Величество надеялась узнать по больше о Кассандре с тех пор, когда она заметила её на тренировочном поле. Интересно, в гвардию берут женщин? Зеленоглазая интуитивно схватила, первую попавшую под руку, книгу в бархатном тёмно-синем переплете с золотой гравировкой. — Легенды Короны. — прочитала вслух Рапунцель, смахнув тонкий слой пыли. — Никогда раньше не видела такую. — восхищённо добавила она. Содержание гласило о многочисленных историях общеизвестных праздников отмечаемых в Короне (причём этому посвящено добрая часть всей книги); о неком братстве и Зан Тири; о Лунном опале.. — Солнечная капля! — воскликнула принцесса, прикрыв рот рукой. Вот то, что она пыталась найти. Златовласка сползла на пол и полностью погрузилась в чтение. — Давным–давно с небес упала капля солнечного света, которая вырастила золотой цветок. У него была способность излечивать любые болезни и травмы, смертельные раны, задерживать старение. Золотой цветок считается самым мощным объектом в Семи Королевствах. Согласно исследованию лорда Деманитуса, космическое событие, которое создало цветок, также создало одну каплю лунного света, которая приняла форму опала. Из этого опала были созданы чёрные камни. — девушка внимательно прочитала отрывок ещё раз. —Чёрные камни?