Ради твоего блага

      По просёлочной дороге вихрем нёсся королевский экипаж. Впереди кареты скакал отряд из десяти человек, что и сзади. Замыкающим процессию был капитан гвардии, восседавший на своём верном коне Максимусе, который ровно как и командир тщательно следил за обстановкой. Куда ни глянь что справа стена деревьев, что слева. Конец дороги будто упирался в горизонт, не давая путникам разглядеть что находится вдалеке. Путь предстоял недолгий–всего пара часов езды до соседнего королевства.       Сегодня состоится важная встреча представителей двух государств–Эквиса и Короны. Король Фредерик хоть и считал это сомнительным мероприятием, но отказывать в третий раз не было желания. Настойчивость короля Тревора вынудила отправиться в небольшое путешествие через густой, кишаший разбойниками, лес. Глупо полагать,что их встреча не настала. В прошлый раз они почти объявили друг другу войну, конечно это был блеф.       Тревор младше самого Фредерика на несколько лет, но решал любые возникшие проблемы довольно однобоко. Либо поступаешь как сказал он, либо готовься к кровавой бойне. Другого ожидать не приходилось, такой уж нрав эквисийцев.       Мужчина закатил глаза. Если правитель Эквиса затеит очередную перебранку, он просто развернётся и уйдёт, не обмолвившись ни единым словом. Все старания пойдут коту под хвост. Единственная причина, по которой Фредерик не поступил подобным образом, заключалась в том, что сделай он так–Корона всерьёз понесла бы ужасные потери. А всё потому, что Эквис обеспечен более современным вооружением, которое правитель Короны позволить себе, увы, не мог. Ресурсы во многом определяли судьбу королевства, как ни крути.       Затянувшаяся вражда периодически вводила мужчину в тоску. Если только появится малейшая возможность, то он ни за что её не упустит. Ради своего блага. Да, звучит эгоистично. Времена нелёгкие, и выбор не пестрит разнообразием. Придется руководствоваться чутьём, приоритетами.       Кучер, насвистывая знакомую мелодию, свернул вправо по тропинке. Карета метр за метром приближалась к высоченным воротам из резного дерева, где по периметру массивных стен стояла стража, вооружённая до зубов, в красивой красной форме. Когда королевский экипаж въехал в город, его встретил привычный шум голосов местных жителей, торгующих всяким добром; стук повозок о брусчатку; заливистый смех детворы и ненавязчивое пение бродячих музыкантов. Сидя в полутени кареты, король Фредерик мимолётно подумал, что неплохо бы на обратном пути прикупить каких-нибудь безделушек своим любимым. Арианне–пару жемчужных серьг, а дочурке–необычного зверька, о котором она упоминала. Хамелион, кажется. Мужчина подпёр голову рукой. Внезапно в дверцу кареты натойчиво постучала чья-то ладонь, и в следующий момент правитель наткнулся на неопрятного вида мальчонку лет двенадцати. В руке он держал небольшую клетушку с зелёным пучеглазым созданием. Фредерик тут же приказал остановить повозку. — Не желаете приобрести хамелиона, сэр? — протараторил мальчишка, протягивая товар ближе. — Сколько ты за него хочешь, малец? — сказал Фредерик, улыбнувшись во все тридцать два, покрутив в руках клетку. Вот так удача. — Десять золотых, сэр. — задрав нос, отозвался тот.       Мужчина недолго подумав, сунул руку в карман удленённого жилета, взяв в ладонь мешочек из чёрного бархата, отдал мальчику. Ребёнок с блеском в глазах умчался, скрывшись в толпе. Король бросил взгляд на рептилию. Она же в свою очередь забилась в уголок, сливаясь с коричневым цветом клетки, недоверчиво смотря в ответ. Правитель криво усмехнулся. — Чтож, приятель, тебе придётся подождать до конца путешествия. — тихо пробормотал Фредерик, закрепив домик ящерки на сидении напротив. ***       Фредерик не надеялся на тёплый приём, но в этот раз всё было иначе. Например, Тревор лично встретил гостя, хотя обычно поручал "не царское дело" страже или прислуге. Он по-дружески похлопал правителя Короны по плечу и усадил на красное бархатное кресло с мягкой обивкой.       Видимо, у того отличное расположение духа, раз уж Фредерику не пришлось сидеть на жёстком стульчике, от которого весь приём невыносимо болела спина. Мужчина, поёрзав, нашёл удобное положение и откинулся на спинку кресла. Фредерик мысленно задавался вопросом, к чему бы эти резкие перемены в поведении вечно высокомерного соперника. Он стрельнул взглядом на сидящего напротив. Тревор с неприкрытым самодовольством расправил плечи, начиная диалог: — Фредерик, что ты так серьёзен? Что-то случилось? — Нет, но я весьма удивлён радушному приёму. — хмыкнул Фредерик. — Вина красного или белого? — Тревор подпёр голову рукой, неотрывно следя за гостем. — Лучше воды. — отрезал мужчина. — Да что ты, Фредерик, отличный же урожай! Точно не хочешь? — сказал правитель Эквиса, принимая бокал из рук служанки. — Хорошо. Тогда белого. —отмахнулся Фредерик, глядя куда-то позади собеседника.       В зале приёма повсюду находились статуи из белоснежного мрамора с серебристыми вкраплениями. Особенно приковывала взгляд жещина в пышном коротком платье с вуалью, слегка прикрывающей нежные черты лица очаровательной дамы. Она чем-то напоминала Арианну. Очень интересно. — Нравится, а Фредерик? Статую этой красотки мне подарил сам император! — задрал нос Тревор, подливая вина в чашу. — Любопытно, с каких пор он раздаривает такие произведения искусства? — пробормотал мужчина, отпив немного напитка. — Считаешь меня недостойным? — осёкся тот. — Смотрю тебе по душе белое вино. В нём небольшое содержание спирта, и в букете преобладают цветочные и фруктовые оттенки. Могу подарить одну бутылку. — переменился в лице правитель Эквиса и раскинулся в кресле, закинув ноги на подлокотник.       Встреча может затянуться, если Тревор будет и дальше ходить вокруг да около, не переходя к самой сути. Даже человеку не обладающему особой проницательностью ясно, что за дружескими похлопываниями и угощением вином скрывается манипуляция. Чтож, раз уж на то пошло прийдётся подыграть. — Некоторое время назад до меня дошёл слух, что ты был ранен. Это правда? Тревор на миг распахнул глаза от неожиданности. — Да, но ничего серьёзного. — Мужчина встал с места и, прочистив горло произнёс: — Фредерик, я хочу снова сотрудничать с Короной, зарыть топор войны. — И на каких условиях? — собеседник скептично приподнял бровь, при этом подавшись ближе. — Ты выдашь замуж свою дочь за моего сына. — Я не собираюсь отдавать её за человека вдвое старше! — встрепенулся правитель Короны. — Послушай, я имел ввиду Альберта, младшего сына. — оправдывался Тревор, активно жестикулируя. — Не думаю, что.. — Не спеши отказываться! Подумай, ведь это выгодно нам обоим, и ты это знаешь! Даю время до её коронации. —А если я откажу? — Война неизбежна. — потеряв терпение, прошипел Тревор. ***       Вечернее небо окрасилось в оранжево-розовый оттенок, а пепельные облака лениво плыли к горизонту. Фредерик уселся в карету, задумчиво держа в руках красную деревянную коробочку, купленную незадолго до отъезда на местной ярмарке. В ней хранилась пара жемчужных серьг с милыми кисточками. Мужчина надеялся, что супруге понравится его подарок. Правитель улыбнулся уголками губ и убрал сюрприз в глубокий карман жилета. Мысли вновь метнулись к произошедшему. Казалось бы, вот она возможность, которая принесёт значительный успех королевству, но вместе с тем предстоял выбор между двумя главными приоритетами–счастье дочери и благополучие Короны. Оказаться промеж двух огней совершенно не входило в планы, но Тревор снова поставил его перед фактом. Либо война, либо.. Фредерик обречённо вздохнул, смотря в окошко повозки. Он уже решил. Возможно, мужчина пожалеет об этом, но как говорится, "кто не рискует, тот не пьёт шампанского". Король просто поговорит с дочерью позже, ближе к самой коронации. Правитель сделает это только из любви, ради её же блага. Запряжённая карета двинулась в путь.