Фрейлина склонила голову в бок.
— Из-за слухов и легенд, которые ходят о тебе. Порой было сложно отличить что из них правда, а что ложь, — коротко усмехнулась Кассандра, отводя глаза в сторону. — Но чувствую их количество вырастит в раз десять с сегодняшнего дня. Боюсь представить сколько народу прибудет на следующий визит. Беднягу Найджела удар хватит. — А ты остра на язык, Кэсс. — заметила златовласка, пройдя мимо сидящей, к окну, высматривая экипаж. — Знаю, мне часто это говорят. Раз у нас момент откровений, то почему ты хочешь дружить со мной? — Ты необычная, — легко ответила Рапунцель. — в смысле, что ты хочешь в гвардию. Мне не часто встречались такие смелые придворные дамы. — То есть тоже из любопытства.Правительница кивнула.
— Ха, тогда я за. И так какой у нас план? — Похоже времени осталось не так уж и много. Думаю для начала нужно вывезти жителей из деревни в Корону, пока я не придумаю способ избавиться от камней.***
Путь предстоял долгий. В особенности из-за обходного пути. Как оказалось та дорога, по которой добирался мальчишка, оказалась непригодной для проезда повозок. Вздохнув, Рапунцель бросила взгляд на попутчика. Вэриан явно не ожидал ехать вместе с принцессой, а потому чувствовал смущение. То и дело пытаясь под любым предлогом пойти пешком. Однако Её Величество настаивала. В конце концов сдавшись, Вэриан уставился в окно кареты. Подперев рукой подбородок. Только сейчас ей удалось рассмотреть его повнимательнее. Выцвевшая голубая прядь ярким пятном выделялась в спутанных чёрных волосах, а лицо было сплошь усеяно веснушками. Во внешности попутчика не было ничего особенного. За то краткое время до отъезда, Рапунцель всё же разузнала о неслыханном раньше ремесле. Алхимия тесно связана с магией. Точнее с приготовлением различный зелий из непривычных и даже странных ингедиентов. А людей, которые занимаются этим, называют алхимиками. Ещё в заметках неизвестного автора трактата об алхимии сказано, что они хотят создать философский камень. Но этот мальчишка своим видом вполне походил на ученика кузнеца, нежели на алхимика. Дабы скоротать время Её Величество вынула из походной сумки Легенды Короны. В которой раз перечитывая знакомые главы, она снова останавливается на замысловатых рунах. Примечательно, что они были написаны исключительно на главах с Солнечной каплей и Лунным опалом. Тогда не ясно почему перечень способностей обоих артефактов не были скрыты. Напротив, выделены чернилами. Проведя пальцем по странице, она скучающе подпёрла рукой голову.Карета подскочила на кочке.
— Ох, — попутчик тут же ударился затылком. Потерев ушибленное место, Вэриан ненадолго отвлёкся от напряжённого разглядывания окружающего пейзажа. Пол кареты почти весь был занят аккуратно заплетённой косой, упавщей с сидения Её Высочества. А потому мальчишка, привстав, аккуратно вернул её на место. — Спасибо, Вэриан. — Эм, да не за что, Ваше Высочество. Простите, не могу удержаться от вопроса, а о чём вы читаете? — О легендах моего королевства. — Ухты, — он наклонился чуть вперёд. — и какая ваша любимая? — Возможно, она немного детская, но мне всегда нравилась легенда о Звездопаде. — Кажется я слышал о ней. — поддержал разговор юноша. Затем он с долей гордости добавил: — Однако, как учёный, я могу с уверенностью сказать, что звёзды не падают. Или конкретно не они. Я выяснил это в ночь после недавнего здвездопада. Жаль, что я не нашёл ни одной "звезды", которая бы доказала мою правоту. Но если посмотреть в телескоп на тот падающий объект, то можно в этом убедиться. Простите, я увлёкся. Вэриан потёр шею, краснея. — Не стоит. — улыбнулась принцесса. — Не думаю, что иметь своё мнение плохо. — Слышал бы сейчас вас мой папа, — плечи Вэриана опустились. — Он бы удивился. Её Величество отодвинула занавеску. С боку на расстоянии скакали гвардейцы, восседая на могучих белых скакунах. Среди них чуть позади на расстоянии держался тот самый глава деревни. Жаль, что не удалось переговорить с ним ещё до поездки. И обсудить вопрос касательно не только деревни, но и насчёт мальчишки. В какой-то степени она прониклась его смелостью на приёме. И к тому же сочувствием. — Отцы порой бывают слишком резки и несговорчивы. Проронила Её Величество, отмечая, что собеседник заметно оживился. — Не то слово, знали бы вы чего мне стоило провести пару экспериментов! Папа не понимает, что я хочу вывести реагент, который сможет помочь. Ваше Величество, простите, а вы случаем не интересуетесь алхимией? — Нет, но перед поездкой я ознакомилась с ней. Она связана с отваром зелий и философским камнем, если не ошибаюсь. Лицо Вэриана слегка сморщилось. — Тот кто вам это сказал явно ничего не смыслит в алхимии. Это ведь никакая не магия, а наука. А философский камень лишь глупая попытка решить все проблемы с помощью реагента. Это антинаучно! К тому же совершенно безнадёжно. — Ты пробовал создать тот камень? — между тем поинтересовалась Рапунцель, хитро улыбаясь. — Да, то есть нет, точнее это было очень давно. Суть в другом. Алхимия прежде всего изучает вещества и их превращения. Не могу объяснить на пальцах, но как только мы прибудем в деревню я обязательно покажу вам, Ваше Высочество, мою лабораторию. Все мои труды! Вэриан снова ударяется затылком. — Вот же! — мальчишка осекается. — невезёт. Экипаж медленно, но верно двигался по колие через равнину. Солнце стояло в зените, пробираясь лучами сквозь прозрачные алые занавески. Становилось душно, а потому златовласка достала веер, раскрыв его. Попутчик тем временем начал бормотать что-то про колёса. Точнее как сделать так, чтобы сделать их ход мягче. Затем он вынул из переднего кармана фартука сверток бумаги и карандаш. Вэриан размашисто чёркал по поверхности листа, то и дело пачкая пальцы. Рапунцель повернула голову, испытующе поглядывая на мальчишку. В тишине изредка прирываемой алхимиком Её Величество всё же недолго отвлекается.***
— Проходите, Ваше Величество. Заброшенное поместье с высокими потолками превратилась в лабораторию. Вэриан ходил по залу, словно по собственной выставке, показывая и рассказывая о каждом веществе, которое под рукой. По путно он подбирал скативщееся на пол чертежи. Пару длинных деревянных столов были заставлены различными бутыльками. От самых крохотных до огромных чанов с цветной жидкостью. Пахло затхлостью и мылом. Несмотря на общую напряжённость, принцесса искренне восхищалась царящей загадочной обстановкой. Словно бы она оказалась той самой героиней недавно прочитанного романа, которая случайно отыскала башню старого волшебника. Интригующе. А Кассандра лишь тенью следовала рядом. Пройдя чуть дальше, Рапунцель обомлела. Из-под треснувшего каменистого пола лаборатории выходил просто гиганский камень. Даже больше, чем по всей Старой Короне. Она подошла ближе. Всё же увидеть один раз лучше, чем верить только рассказам. В глубокой черноте поверхности принцесса замечает своё отражение. Она поступила правильно. — И так, Ваше Высочество, как я и обещал, мои наблюдения. — произнёс Вэриан, держа в руке пергамент. — Начну с того, что камни идут по определённому пути, с востока, от моря через весь континент до холма Рит. Рапунцель достала карту, проследив пальцем по бумаге, сделала пару меток. Теперь на ней красовались чёрные треугольники. Картина открылась весьма не утешительная. Всего пара месяцев в запасе, к тому же. — В результате исследования я пришёл к выводу, что камни имеют магическую природу– Мальчишка положил рядом с записями загадочный отрывок свитка. Он был разделён ровно надвое. Взгляд Рапунцель тут же зацепился за знакомые символы. Неужели книга изначально не была единственным источником знаний? — Постой, ты понимаешь эти символы? — оживилась Её Величество, внимательно рассматривая выцвевший рисунок цветка и солнца. Чуть правее виднелись элементы шипов. И символ луны. — К сожалению, мне пока не удалось их прочитать, но я предполагаю, что это станет ключом к разгадке. Судя по символам, Цветок, в данном контексте, означает силу Солнца. А Луна, соответственно, связана с камнями. Однако это лишь предположение, а насчёт шифра, я заметил некую взаимосвязь с латинским и римским шифром. — Странно, что-то я не вижу тут никаких букв. — заметила Кассандра, стоя рядом. — У меня были материалы для расшифровки, правда получился только хоатичный набор звуков, но я успел увидеть закономерность. И так, о чём это я? В общем, я пришёл к выводу, что принцесса–единственная, кто связана с магией и камнями. Поэтому я просто обязан провести один эксперимент. — Что для него требуется? — Коснуться камня. — И это всё? — Рапунцель бросила взгляд в сторону. — Верно, —алхимик бодро зашагал к глыбе с блокнотом в руке. — а я, ваш покорный слуга, всё запишу. Пальцы принцессы решительно легли на гладкую поверхность. Ничего не менялось. На секунду на лице алхимика появилась то ли разочарованность, то ли облегчение. Рапунцель, наконец вспомнив как дышать, убрала руку. В лаборатории было слышно лишь прирывистое бульканье кипящей жижи на столе. — Странно, моя теория состояла в–вот черт! — он едва не роняет блокнот, когда земля под ногами страшно затрепетала. Землетрясение нарастало, что с потолка начала сыпаться каменная крошка. Мальчишка в панике тут же несется к выходу, крича про давление и котлы. Столы переворачиваются, разбиваются склянки. Грохот. С потолка обрушивается балка прямо на девушек. Всё произошло мгновенно. Волосы вспыхнули золотым пламенем, образовав прочный купол. Тяжело дыша, Кэсс смотрела снизу–вверх на такое же потрясённое выражение на лице Её Величества. — Рапунцель, — одними губами произнесла фрейлина, прижатая спиной к ледяному каменному полу. Магия снова гаснет и локоны обычно ниспадают по плечам златовласки. Отпрянув первой, Её Величество оглядывается. Правда не долго. Совсем рядом из-под земли выскакивает острие камня, мерцая голубым свечением. Затем ещё один. И ещё. Наконец они выбегают из лаборатории. Камни росли с ужасающей скоростью, грозясь изрешетить всё на своем пути. Девушки бежали и бежали по тропе через узкие улочки, неразбирая дороги. Позади раздавался какой-то хруст или треск. Шипы и не думали останавливаться. Никогда ещё Рапунцель не ощущала отвратительную беспомощность. Эти шипы могли с лёгкостью пронзить насквозь, если бы не её отменная реакция. Любопытство однажды точно сведет её в могилу. — С дороги! Всем в укрытие! — что есть мочи крикнула Кэсс, размахивая руками в стороны. Оказавшись за пределами деревушки, принцесса и фрейлина лавировали между деревьями. Кэсс держалась слева на расстоянии совсем скоро отстала от златовласки. Золотые волосы, распустившиеся тогда в лаборатории, развевались на ветру. Они касались земли и острия шипов. Преследующие глыбы заметно стали больше, постепенно наберая скорость роста. Лазурный свет сиял ярче.Вот и ответ.
Кассандра свистнула. Сквозь густую листву метнулась маленькая тень. Вследующий момент когтистые лапы подхватывают концы и птица вместе с ними взмывает вверх. Шипы остановились. Её Величество рухнула на траву перед кристально чистым ручьём, что протекал посреди поляны. — Ваше Величество, — побледнела воительница, бросаясь к златовласке. Дрожами пальцами она касалась её сгорбившейся спины. К превеликому облегчению, Кэсс не увидела страшных увечий или крови. — Посмотрите на меня. Рапунцель в ответ лишь закашлялась. — Вот так, смотрите на меня. — Тогда Кэсс присела на корточки лицом к лицу к ней. — Как вы себя чувствуете? — Поверить не могу, — сбивчиво бормотала Её Величество. — Что же мне делать? Они точно разрушат Корону! Ещё какая-то черная фигура, голоса, крики. — О чём ты? Я не понимаю. — Нам нужно найти Вэриана! Я должна ему рассказать. — Ни за что! — отрезала Кассандра. — Ты же сама видела, что произошло. Нам нельзя возвращаться, а вдруг камни снова отреагируют? Что тогда? Прости, но я не готова оставить Корону без единственного наследника. — И что ты предлагаешь, Кэсс? Просто взять и сбежать толком не разобравшись? А как же свиток? Я должна получить его. — златовласка поднялась с земли и отряхнула походное платье. — Там определённо зашифрованы ценные сведения, а без Вэриана я не смогу их прочесть. Может там будет разгадка и мы сможем– — Рапунцель! — прикрикнула воительница, поровнявшись с правительницей. Следом Кэсс произнесла споконее: — Рапунцель, послушай, тебе нужно придти в себя. Понимаю, ты напугана и– — Ты не понимаешь. — Внезапно Её Величество, развернувшись, зашагала обратно в лес. Длинные локоны тянулись следом в непосредственной близости от шипов, которые, словно учуяв исходящую от волос магию, вновь опасно замерцали. — Ваше Величество,— Кассандра сжала кулак, хмуро глядя на упрямство принцессы. — сейчас же остановитесь! Вам не терпится лишить себя жизни, а меня головы? Одумайтесь наконец! Принцесса ничего не ответила. Надо действовать быстро. Кассандра приняла решение, внутренее распрощавшись с королевским расположением к себе. Она метнулась за правительницей, крепко обхватив её со спины. Рапунцель дёрнулась и поспешила вырваться, разворачиваясь всем телом из стороны в сторону. Кэсс, держа принцессу, попятилась прочь от камней. — Пусти меня! — И не подумаю. Они так и замерли посреди цветущей поляны. Постепенно принцесса приходила в себя, только сейчас осознавая, что потеряла всякий контроль. Перед глазами так и застыли те образы. Небо залитое кроваво-алым. Возвышающийся на землёй мрачный гигантский силуэт. И крики. Пронзительные, истошные. Внутренний холод окутывал, заставляя сердце трепетать. Сглотнув, Её Величество вздохнула и расслабилась под этим крепким прикосновением. Она позволила себе откинуть голову назад. — Ты как? — осторожно поинтересовалась Кассандра, недоумевая. Но захват не ослабила. — Гораздо лучше, спасибо. — мягко ответила Её Величество и непосредственно проронила: — Мы так и будем продолжать обниматься, Кэсс? Фрейлина хмыкнула, убрав руки.