Ради твоего блага

      Экипаж был полностью готов.       Роскошная карета нежно фиолетового цвета с гербом на дверцах в ожидании стояла около главных ворот. Там, в окружении отряда солдат, Фредерик прижимал к себе дочь.       — И запомни: каждое решение, которое ты примешь будет влиять на всё благосостояние королевства. Если что ты можешь попросить совета у моего друга Найджела. Хорошо?       — Другими словами, ты справишься, дорогая! Главное слушай своё сердце. — тепло улыбнулась Арианна.       Смущённая подобным порывом отцовской любви, принцесса успокаивающе поглаживала короля по спине, уверенно говоря, что справится с возложенными обязанностями как подобает. После король и королева с полной уверенностью двинулись в путь, оставляя позади бирюзовые башни дворца и новую правительницу Короны. Королеву Рапунцель.

◆◆◆

      Новость о златовласой принцессе, подобно лесному пожару, облетела чуть ли не каждый уголок королевства, а потому количество желающих увидеть Её Высочество собственной персоной только росло. К счастью или сожалению, Рапунцель, готовясь к приёму, пока не знала об этом.       Стоя напротив большого овального зеркала, украшенного резной рамой, Её Величество бросала короткие взгляды на суетящуюся позади неё фрейлину. Она явно с трудом справлялась с нитями корсета, которые то и дело выскальзывали из хватки девичьих рук. Однако, судя по розовевшему лицу, сдаваться рыжеволосая не собиралась, предпринимая ещё одну попытку. Казалось, что рёбра вот-вот хрустнут.       — Кристиан, это невыносимо. —простонала златовласка, обречённо запрокинув голову к потолку.       — Ещё момент, Ваше Вы... Величество. — уверила её девица, по-детски увлечённо высунув язык. Модное платье с красивыми рукавами-фонариками, вырезом в виде капли и вышитым солнцем уже не так радовало глаз, особенно после того, что пришлось пережить эти мучительные минуты.       Зато Кристиан с абсолютно растрепанной, торчащей во все стороны рыжей шевелюрой победно улыбалась Рапунцель.       — Что-то ещё, Ваше Величество?       — Спасибо, пока ничего. — с расстановкой сказала правительница, отходя к письменному столу. Среди высоких стопок книг, которые златовласка прочитала за пару месяцев, особняком лежала одна в синем переплёте. Что не ускользнуло от внимания любопытной фрейлины.       — У вас новая книга, Ваше Величество? Она очень красивая.       — Думаю, не откажусь от чего-нибудь сладкого. — не оборачиваясь быстро произнесла зеленоглазая, ещё раз внимательно вчитываясь в длинный список предстоящих дел после аудиенции. — От пирожных, например.       — Будет сделано! — коротко отсалютовала рыжеволосая с тем же привычным огоньком во взгляде.       И стоило девчушке приблизиться к двери, она тут же отворилась прямо перед её носом, едва не прищемив пальцы. Стат-дама собственной персоной возникла напротив, возвышаясь над головой коренастой фигуры подчинённой. Всего на краткий миг на лице рыжеволосой отразился лёгкий испуг, а после, вернув самообладание, она презрительно усмехнулась.       — И тебе доброе утро. — Кассадра как ни в чём не бывало обратилась к ней. — Я как раз искала тебя. Мадам Роззета просила передать, чтобы ты подошла к ней.       — Что на этот раз?       На слегка покрытом веснушками лице рыжей появилась тень сомнения. Кристиан прищурилась.       — Так почему бы тебе не помочь ей? Я немного занята.       — Приём начнётся с минуты на минуту, поэтому будь так добра исполнить мою просьбу.       Темноволосая, приподняв только уголки ярко-розовых губ, через силу улыбнулась Кристиан. Упрямая подчиненная единственная, кто почти всегда игнорировала её приказы и не меньше вызывала головную боль, чем наблюдение за сборищем новобранцев, которых недавно приняли в гвардию. Хотя они даже рядом не стояли.       — Но это в первый и последний раз. — пробормотала Кристиан, нарочно неторопливо заправляя курчавые локоны под белоснежный головной убор.       Разобравшись с причёской, она гордо расправила плечи, словно давая понять, кто здесь главный, и наконец скрылась из поля зрения.       Кэсс вздохнула.       Рапунцель всё продолжала увлечённо изучать пункты списка. Её светлые тонкие брови то хмурились, то расслаблялись, словно на пергаменте она читала как минимум очередную захватывающую историю.       На самом деле, Король Фредерик всего на всего написал подробный план приёма горожан и слегка перестарался. Правила этикета при ведении аудиенции. Распределение просьб на важные и нет. Как в случае чего правильно отказать в помощи. Окончание приёма. Даже с трудом верится, что тонкости каждого пункта уместились на трёхметровом пергаменте! Возможно, всё благодаря мелкому, но разборчивому почерку Августа.       В какой-то мере Рапунцель была благодарна отцу за подробности, ведь смотреть, как происходит это мероприятие — одно, а вот непосредственно вести его самой—другое. Многое упускается из виду. Бегающий от строчки к строчке взгляд Её Величества остановился, затем внимание златовласки обратилось к вошедшей.       Та в свою очередь, прочитав немое разрешение говорить, произнесла:       — Ваше Величество, подданные прибудут с минуты на минуту. Вы уже готовы?       — Корсет сильно затянут, и я еле дышу.       — Ох! Кристиан. — Кассандра подошла ближе, заходя за спину королевской дочери.       Убрав тыльной стороной ладони золотистую шевелюру в сторону, Кэсс открылся вид на истинный хаос.       Нежно-фиолетовые нити завязаны слишком близко друг к другу. И что же вы прикажете с этим делать? Вдох, выдох. Фрейлина поддела узел с двух сторон, пытаясь разъединить его надвое, однако бант не поддался. Снова. И снова.       Внезапно кто-то постучал. Девушки вздрогнули.       — Простите, Ваше Величество, — раздался взволнованный голос советника. — Но подданные уже ожидают вас.

***

      Едва выравнив сбитое дыхание, Рапунцель стояла посреди тронного зала под торжественный аккомпанемент духовых музыкальных инструментов.       Как говорилось в пункте касательно приёма, в первую очередь предстоит выслушать именно простолюдинов: ремесленников, земледельцев, скотоводов и других, поскольку они играют важную роль во внутреннем устройстве Короны. А следом аристократы: графы, маркизы, бароны. Ничего сложного. Верно? — Ваше Величество, Вы в порядке?       Поинтересовался Королевский советник в роскошном фраке. Рядом помимо него наблюдали за происходящим фрейлины во главе с Кассандрой, отряд гвардейцев и писарь Август с пером наготове.       — Всего лишь стало немного душно. — скрывая явное волнение, парировала принцесса, крепко сжимая в левой руке расписной веер. Для большей достоверности сказанного она одним движением расправила аксессуар.       — В таком случае мы можем начинать. — легко отозвался Найджел, пригладив парик, и занял своё место около парадного входа.       В начале мужчина взял скрученный свиток, позволив самому длинному концу свободно упасть на зеркальный пол.       Далее он прочистил горло и объявил первое написанное в списке имя. Затем второе, третье, четвёртое. Сначала поток гостей был скудным, можно пересчитать по пальцам, однако с каждой минутой в помещении людей становилось всё больше и больше. Принцесса даже не успевала запомнить пару озвучиваемых имён присутствующих. За исключением — Маргарет.       Довольно распространённое в Короне и благородное. К тому же так звали героиню накануне прочитанного романа "Драконье сердце", который подарила тётя Виллоу. А потому реальная обладательница этого имени как раз стала первой, чью просьбу выслушала Её Величество.       Женщина средних лет с благородной сединой в волосах нетвёрдой походкой вышла вперёд. Она выглядела слабой и глубоко несчастной. Судя по ярким синякам под глазами — не спала больше суток. Рапунцель уже сочувствовала гостье, ещё не зная причины визита. Выравнившись в кресле, девушка внимательно вслушивалась в тихий голос:       — Ваше Величество, я так надеялась увидеться с Вами и попросить Вас помочь мне найти мою единственную внучку. Она пропала уже как три дня. Ни я, ни дочь места себе найти не можем. — молвила Маргарет, сдерживая слёзы. — Мне не надо было оставлять её одну.       — Маргарет, я помогу вам. Я сегодня же пошлю сотню человек на поиски. Женщина слабо улыбнулась.       — Мы в долгу не останемся, Ваше Величество.       Следующей была владелица цветочной лавки, у которой случилось непредвиденное.       Оголодавшие местные кошки, чьё количество растёт не по дням, а по часам, испортили листья почти всех растений. Конечно, пострадала не только она, но и поля с молодыми ростками пшеницы. Проблему стоит решить в ближайшее время, иначе жители Короны останутся без урожая. Зеленоглазую тут же посетила отличная идея.       — Животные будут накормлены за счёт казны. — уверенно заявила Её Величество, подзывая к себе писаря, чтобы он записал ещё один пункт. Решение принято.       Советник нахмурился, продолжая наблюдать за аудиенцией.

      Народ оживился.

      Из толпы показались пара пастухов, которые шли друг за другом вперёд. В руках они держали посохи и еле слышно переговаривались. Видно обдумывали как рассказать суть их проблемы. Королевская дочка в предвкушении потёрла подбородок. Молодые люди, как подобает, поприветствовали Рапунцель и продолжили:       — Ваше Величество, это возмутительно! — без долгих предисловий гаркнул первый. — Мой сосед постоянно пасётся вместе с моими овцами.       — Нет это он пасёт рядом с моими. — перебил второй. — Не слушайте его!       — Мы даже отличить их не в состоянии! Скажите ему, чтобы он ушёл на другое место.       — С чего бы это мне уходить? — сделал акцент мужчина, гневно потрясая посохом. Толпа заворожённо переводила взгляды.       — Потому что я первый нашёл такое место! А ты увязался следом.       — Неправда!       — Господа, — златовласка замахала руками, пытаясь вернуть к себе внимание. Людской гул, перешептывания, эпизодические выкрики смельчаков в пользу одной из сторон лишь накаляли конфликт. Казалось, что тронный зал превратился в арену, где ежегодно проходили Бои храбрецов — мероприятие боли и слёз. Сомнительное зрелище.       — Тишина в зале! — пришел на выручку Капитан стражи.

Рапунцель нахмурилась.

      — Знаю, дело спорное, однако его нужно решать. — златовласка подправила диадему, заправив выбившиеся из идеальной причёски пару прядей. — Предлагаю одному из вас повесить колокольчики на шеи каждой из овец или предлагаю другое пастбище в Старой Короне. Что выберете? Пастухи переглянулись.       — Колокольчики, Ваше Величество.       — Замечательно. — улыбнулась правительница. — Август, запишите.       — Ваше Величество, возможно, вы не помните меня, — внезапно послышался голос следующего визитёра, который оживил воспоминания о Клубничной ярмарке. Девушка медленно перевела взгляд. — но мы виделись с Вами пару дней назад. Я Питт.       — Правда? И что привело тебя ко мне?       — На самом деле, Ваша целительная сила, о которой все говорят.       Всего через миг десятки глаз были обращены на королевскую дочь.       — Мой друг Эрик, он был со мной тогда, повредил руку, когда рубил дрова. Ему очень нужна ваша помощь!       — Хорошо. — задумчиво отозвалась Её Величество. — Где он?       — Прямо здесь. — парень указал куда-то позади толпы.       Грузный мужчина, расположившийся около выхода, оперевшись о стену, оживился от неожиданного внимания. Его бледные щёки слегка приобрели розоватый оттенок. Прокашлявшись, Эрик побрёл к центру тронного зала, озираясь по сторонам. Уже приблизившись, он робко показал рану на пухлом запястье.       Рапунцель удивило, что лезвие не отсекло кисть, а лишь задело беднягу по касательной. Кривая, тонкая, полоса ещё не успела покрыться коркой. Ссадина оказалась глубокой и при малейшем движении вновь начинала кровоточить. Визитёр зашипел от боли.       — Ваше Величество, надеюсь на Вас.       Златовласка, необращая на то, что люди почти обступили со всех сторон, одним движением распустила прекрасную косу. Положив золотистые локоны поверх раны, она глубоко вдохнула. Нежный тихий распев незнакомой чудной мелодии коснулся слуха каждого в зале. К сожалению, краткая мелодия быстро стихла. А волосы постепенно горели ярче и ярче до тех пор, пока не вспыхнули, словно солнце.       Принцесса открыла глаза.       — Смотрите! — просиял Питт. — Сработало! Ваше Величество, Вы видите это?       — Ваше Величество, я следующий! — встрял мальчишка напротив Рапунцель.       — Позвольте мне. — пробасил некто справа.       — Принцесса, а что ещё умеют ваши волосы? — поинтересовался Питт, недолго рассматривая исчезнувший порез на руке друга. Все снова затаили дыхание, однако посреди диалога происходит неожиданное:       — Ваше Величество, в городе повсюду бегают мыши! А кошки перестали их ловить! — хватаясь за сердце, объявила владелица цветочной лавки. — Я разорена. Прошу, сделайте что-нибудь!       — Ваше Величество! — следом неслись взлохмаченные и перепачканные в земле пастухи, неся в руках звенящие на весь зал охапку колокольчиков. Недоумению златовласки не было предела, в особенности из-за очевидной догадки непримиримых молодых людей. — Он снова за своё! Я первый сказал, что мне нужны колокольчики, а ты!       — Ваше Величество, с нашей деревни снова собирали налоги! Второй раз, второй! Как Вы это объясните? — раздражённо гаркнул усатый карлик.       Советник наконец стал рядом с троном, намереваясь что-то сказать, правда был перебит.       — Простите, Ваше Величество, — приклонил колено поданный. — Меня зовут Квирин, я глава Старой Короны.       Рапунцель не сразу заметила визитёра, вновь усаживаясь по удобней. Творившийся бардак в тронном зале продолжался, но несмотря на это через мгновенье подданный произнёс громче:       — Ваше Величество, я прибыл из Старой Короны и спешу Вам сообщить, что, — мужчина сделал паузу. — нам нужно ещё два акра земли. В этом году урожай тыквы превзошёл все ожидания!       — Август, запишите. — обречённо выдохнула королевская дочка, махнув рукой писарю.       — Но нам не приходил отчёт об этом. — тут же шепнул на ухо Её Величеству советник, искоса поглядывая на Квирина.       — Два акра? Хорошо, но для начала..       — Ваше Величество! — двери тронного зала с грохотом распахнулись. Мальчишка активно жестикулировал ладонями скрытыми под толстой тканью перчаток. На надетом старом фартуке красовались пара ярко-розовых пятен, что весьма удивило всех присутствующих. Зал затих. — Мой отец и я, на самом деле, пришли по другому поводу! Наша деревня почти уничтожена–       — Вэриан!       —...чёрными камнями. За последние пару месяцев их рост стал прогрессировать, и я не уверен с чем это связано. Однако я успел провести несколько опытов!       — Вэриан! — сердито произнёс Квирин. — Сколько раз я говорил не приближаться к ним?       — Ваше Величество, они скоро достигнут Короны.       — И сколько у нас времени? — медленно произнесла королевская дочь, ерзая на месте.       — Я не знаю точно,— Вэриан, явно подрастеряв былую смелость, потёр затылок. — но могу преположить, что через пару месяцев.       Странное предчувствие камнем сдавила грудь принцессы. Камни, которые описал мальчишка поразительно напоминали ей о прочитанной книге, где как раз они упоминались.       Совпадение?       Рапунцель встала. Она должна увидеть всё собственными глазами.       — Капитан, подготовьте экипаж. Мы сейчас же отправляемся в Старую Корону.