Ради твоего блага

      — Теперь всё ясно. — проговорила воительница, следом за принцессой поднявшись с травы.       Рапунцель отряхнула походное платье и вынула из сумки свёрнутую в трубочку карту. На бумаге она заметила, что неподалёку была тропинка, которая и выведет их прямо к входу в деревню. Однако постепенно приближающийся шорох за высокими кустами напротив резко изменил планы. Её Величество обнажила меч. Через пару мгновений из-за зарослей показалась знакомая тёмная макушка.       — Ваше Величество? Ваше Величество! Как я рад, что вы здесь. — алхимик, попутно отцепляя приставший к фартуку репейник, вышел на поляну. — Простите, что исчез не предупредив вас.       — Поздно спохватился, малец. Как видишь, мы целы. — саркастично ответила Кэсс, решительно подойдя ближе и нависая над мальчишкой. — А теперь будь так добр просвяти где ты был, когда камни едва не сделали из нас решето? Отвечай.       — Я, — растерянно начал Вэриан. — должен был отключить одно изобретение для подачи горячей воды в дома. Но сами понимаете, оно только в стадии разработки и мог случиться перегруз. И от давления в трубах–       — Ближе к сути! — сверкнула глазами фрейлина.       — Когда началась тряска я поспешил отключить его, но всё было в норме. И я вернулся, но лаборатория, точнее её крыша рухнула. А потом я заметил след из гигантских камней и нашёл вас. Это просто невероятно.       — А что с жителями?       — Есть пострадавшие. —помрачнел Вэриан. — Но если мы вернёмся, то можем спасти их.       — С этого и надо было начинать. Вперёд!       Мальчишка шёл впереди едва не срываясь на бег. Под ногами хрустели ветки, пели птицы. Наконец они были на месте. Повозоки одна за другой покидали Старую Корону. Капитан гвардии руководил процессом, а гвардейцы непереставая грузили вещи. Минуя чёрную россыпь острых шипов, принцесса изо всех сил старалась не выдавать вновь поднявшегося в груди страха. Сколько их? Тех кто оказался на пороге жизни и смерти только из-за её касания. Посмотрев чуть левее, Её Величество заметила столпившихся вокруг чего-то людей. Сердце забилось быстрее обычного. Что-то определённо не так. Рапунцель сорвалась на бег. По мере приближения к толпе она слышала громкие возгласы:       — Какое к чёрту спасение?! Пускай проваливают обратно. А я никуда не уйду!       — Бедная Элиза...лишиться мужа столь рано..       — Прекратите, он ещё дышит!       Протиснуться через толпу оказалось не так просто Её Величеству.       — Где же носит Франца, когда он нужен?!       — Смотрите! — один из горожан наконец обратил внимание на молодую королеву. — Это же принцесса Короны. Слава Всевышнему!       — И что? Из-за её шавок меня и мою семью заставляют уехать и бросить всё. Этому не бывать.       — Следи за языком.       — Г-генри, не закрывай глаза. — сотрясаясь от рыданий, худощавая девушка сидела на земле и поглаживала по голове мужчину, другой рукой зажимая рану на груди. Пропитанная кровью ткань никак не помогала, алое пятно становилось больше и больше. Златовласка присела рядом, поросив простолюдинку показать рану, но та словно не слышала, продолжая шептать единственное имя. В следующий миг ладонь Рапунцель опустилась ей на плечо. Тёплое прикосновение внезапно заставило затуманенный взгляд карих глаз девушки проясниться. Она отшатнулась.       — Что вы хотите сделать?       — Я хочу осмотреть рану и исцелить его с помощью моей силы.— Рапунцель взяла прядь потемневших золотистых волос. — Она в моих волосах. Позвольте–       — Сейчас же уберите их, они ведь в грязи.       — Но это единственный способ его вылечить. — с нажимом произнесла молодая королева, пытаясь убрать ткань.       Простолюдинка, сопротивляясь, сильнее надавила на рану, что мужчина болезненно захрипел. Брызнула кровь. Походное фиолетовое платье теперь было безнадёжно испорчено. Однако что ещё хуже, так это сама рана. Не трудно догадаться что именно это было судя по ровности и глубине. Невольно нарисовавшийся образ, то как острие камня вонзается в человека, нанизывая его будто бусину на нитку, заставляет Рапунцель зажать ладонью рот. Приступ тошноты появился слишком не вовремя.       Подоспевший лекарь, не теряя ни секунды, схватил беднягу за запятье, мрачно оглашая:       — Он мёртв.       Дрожащими пальцами Её Величество сорвала с волос заколку и начала тихо петь.       Лишь благодаря Кассандре, что крепко держала обезумевшую от горя девушку, смогла продолжить. Местный лекарь в неком замешательстве переводил взгляд с Рапунцель на замершую в ожидании толпу. Чистейший голос Её Величества ласкал слух, дарил частичку блаженного покоя присутствующим. В полутьме городка запылал ослепительный свет, который исходил от самой Рапунцель. Целительная сила переливалась с макушки до кончиков, где была рана. В конце концов мелодия подошла к концу.       Но. Мужчина так и не очнулся.       Превозка жителей разрушенной Старой Короны почти завершилась. Правда пришлось попотеть. Даже не смотря на плачевное состояние земель и домов, чуть меньше половины жителей отказалось уезжать. А началось это, казалось бы, из-за старого рыбака, который и поднял шум. Поскольку дело шло к ночи и дорога была не близкая, Рапунцель отдала приказ части гвардии остаться. На опасения Капитана она отвечала:       — Ваши бойцы справятся будь их на десяток больше или меньше. Но я не могу сдаться сразу. И лишить их последнего шанса. — устало вздонула правительница, идя прямо к карете. — Надеюсь они им воспользуются.       — Ваше Величество, — окликнула её фрейлина, стараясь нагнать. — можно я тоже останусь?       — Зачем?       — Я хочу пойти в лабораторию и отыскать свиток. Вэриан как раз ушёл туда.       Рапунцель вяло кивнула.

◆◆◆

      Проведённая ночь в карете была тем ещё испытанием на прочность. Рапунцель недовольно скривилась. Яркий луч солнца проник сквозь неплотно задвинутые шторки. Кое-как выровнишись на сиденьи, она выглядывает наружу. Кругом неизменный густой лес, где эхом раздавалось пение здешних птиц. Пахло хвоей. Приглядевшись, она заметила, что впереди была развилка.       — Ох, доброе утро, Ваше Величество! — бодро произнёс гвардеец из личной охраны–Стэн, оказавшись рядом с окошком. — Скоро будет привал. Как вы себя чувствуете?       — Благодарю за беспокойство, я впорядке. — безразлично бросила она, вглядываясь вдаль. — И где мы сейчас?       — Недалеко от реки Рене. Не переживайте, совсем скоро мы прибудем в королевство. Знаете, за всё время пути нам никто не встретился.       Разговор ради разговора. Но делать всё равно нечего.       — Совсем никого?       — Никого. А ведь когда-то в этих местах было не так спокойно. Навевает воспоминания трехлетней давности, когда здесь орудовала одна шайка воров. Точнее дуэт. Они были довольно хитры!       — И кто же они?       — Это были Флин Райдер и дочь одного барона. Не помню имя. В те года поймать их так и не удалось, но сейчас, когда Райдер схвачен остальные воришки несколько раз подумают прежде чем сунуться в Корону.       — Стэн!       Шикнул кто-то скачущий позади гвардейца.       — Впереди!       И правда чуть дальше в утренней дымке леса ехала повозка. Деревянная, без герба и прочих украшений. Гвардейцы вынули шпаги, держа их наготове. Сама же Рапунцель растеряно следила за происходящим, по-прежнему чувствуя себя вымотанной после вчерашних событий. Ей до сих пор мерещится то бледное, безжизенное лицо. Крики девушки. Десятки взглядов со всех сторон, вызывающих неприятный зуд по телу. Почему? Почему сила Цветка больше не работает?       — Ваше Величество, пожалуйста, задёрните штору.       Кучер, надвинув шляпу с чёрным пером пониже, скрывая глаза, держал поводья совершенно не показывая какой-либо заинтересованности к поровнявшимуся с ним экипажу. Совсем скоро на развилке он свернул влево.       Капитан, отстав, хмуро следил за странными попутчиками до тех пор, пока они не исчезли за горизонтом.

◆◆◆

      Как только карета пересекла стрельчатую арку дворцовых ворот, остановившись на внутренней площади, Её Величество встретил громогласный звук труб. Стоящие по обе стороны гвардейцы замерли по стойке смирно, встречая юную правительницу. Несмотря на раннее утро в небе с грохотом вспыхивали огни фейерверков. Фейерверки? Дверца резко распахнулась. Отнюдь не лакеем.       — Ваше Величество! Слава Всевышнему, вы вернулись!       Рапунцель озадаченно смотрела вверх.       — Ваше Величество, простите за спешку, однако нам необходимо сегодня собрать Совет, иначе никак. — на одном дыхании отрапортавал Найджел, который выглядел ничем не лучше самой юной правительницы. В следующий миг между его бровей залегла глубокая морщинка. — Боже правый, что с вами приключилось?       — Долгая история, Найджел. Простите, но кто запустил фейерверки в небо?       — Ваша тётушка организовала мероприятие для приезжих из деревни. Более подробно я вам расскажу обо всем на Совете. И как только вы приведёте себя в надлежащий вид. — фрейлины обступили златовласку справа и слева, вежливо улыбаясь.       — Мы проводим вас, Ваше Величество.       — Не смею вас задерживать. — поклонился советник, чинно покидая площадь под долгий взгляд юной королевы.

◆◆◆

      Ранее в Старой Короне.       Вэриан переворачивал обломки крыши в слабом свечении фонаря. Разлитые химикаты всё же испортили часть из его трудов, а некоторые чудом уцелели. Теперь непонятная смесь давала воистину головокрушительный аромат, что Кэсс приходилось дышать через ткань рукава. Мальчишка разочарованно вздыхает, найдя очередной испортившийся пергамент. С него стекала жидкость.       — Только не чертёж моей разработки парового двигателя...       — Ты что-то сказал?       — Ничего. Кассандра, ты можешь посветить сюда. Левее.       — И с каких это пор мы на "ты" перешли?       — Прости..те.       — Расслабься, ма.. — Кэсс закашлялась. — что это вообще? Я дышать почти не могу!       — Я бы сказал, что это смесь не имеет названия или точнее оно было бы слишком длинное. Так что лучшим ответом будет: я не знаю. Нам стоит поторопиться, эти химикаты при взаимодействии друг с другом могут стать ядовитыми.       — Просто блеск. — темноволосая, задержав дыхание, тоже принялась за доски, грубо отшвыривая их в стороны. Кожаные перчатки скоро намокли из-за чего она попыталась их снять, однако Вэриан остановил её. Из-под обломка показался потерянный свиток. Одним осторожным движением он отсоединил листы друг от друга. К несчастью, некоторые символы распылись и стёрлись так что полностью разобрать написанное было почти невозможно.       — Мы пытались. — выдохнула воительница, вставая с колен.       Между тем во мраке полуразрушенного здания притаился глава деревни, оперевшись о дверной косяк спиной. Он искал сына и случайно оказался невольным свидетелем этой сцены. Конечно, он знал о загадочном свитке, найденном Вэрианом в одном из сундуков. Эту вещь стоило спрятать надёжнее, но что-то подсказывало, что всё равно правда однажды должна вскрыться.       — Вэриан! Мальчишка резко обернулся.       — Папа?       — Вэриан, я должен кое-что рассказать тебе.       Кассандра приподняла бровь, поглядывая на них. Квирин перевёл взгляд на стоящую рядом с сыном высокую девушку, вспомнив её лицо.       — Вы фрейлина Её Величества, не так ли? — на что та уверенно кивнула. — Хорошо. Думаю то, что я скажу будет вам полезно.       Квирин замолкает, затем он снимает перчатку, обнажая клеймо на внешней стороне ладони. Послышался еле уловимый треск.       — Много лет тому назад я был одним из членов Братства. Нашей основной задачей было охранять Лунный опал от остального мира. Но однажды случилось не поправимое: король Тёмного Королевства Эдмунд, желая собственными руками уничтожить опал, навлёк на свои земли проклятие. В конце концов жители навсегда покинули эти земли. Лишь спустя года мы узнали о противодействующей силе — Солнечной Капле. Труды лорда Деманитуса помогли нам узнать ещё больше. Между артефактами существует некая связь, я бы даже сказал гармония. И если её нарушить, то мир ждут ужасные последствия. Я говорил об этом Фредерику.       — То есть чёрные камни ищут Солнечную каплю? — вслух рассуждал Вэриан, что-то записывая. — Даже если это и так, то что произойдёт, когда эти два артефакта найдут друг друга?       — К несчастью, я сам не знаю. — склонил голову мужчина, хмурясь. — Пока что единственным выходом будет найти опал на другом конце света.       — И где же находится то королевство? Мы можем отправить за ним—       — Нет. Без принцессы путешествие не имеет смысла. К опалу может прикоснуться только она. Медлить нельзя.       — Ясно, я передам всё Её Величеству. Скажите, вам ведь известно, что написано в свитке? Иначе зачем вы рассказали мне всё?       — А вы догадливы.       — Получается ты можешь прочесть шифр? — глаза юного учёного загорелись любопытством.       — Это не шифр, а язык. Он был создан лордом Деманитусом, однако я знаю его. Дай его мне. — Квирин прищурился. — Здесь написано:

Солнца яркий луч, путь найди во мгле

Я прошу верни, что так желанно мне.

      — Как ты это сделал, пап? Тут же почти всё смазано?       — Память, сынок... идёмте. Если не поторопимся, уедут без нас.       Стоило Квирину сделать шаг как он едва не упал. Вэриан подхватил отца под руку. Кассандра прислушалась. Треск под ногами становился всё отчётливее. Она опустила фонарь ниже, увидев как конечность мужчины увязла по колено в янтарном камне, который стремительно опутывал толстыми побегами его тело. В последний момент Квирин оттолкнул сына и после уже в плену камня оказалась рука.       — Бегите!

◆◆◆

      Придворные дамы стройным рядом держались чуть позади юной королевы. Они, как никто другой, очень тонко ощущали малейшие перемены в её настроении. На данный момент, судя по тому, как величавая походка Её Величества стала менее резкой и замедлялась, с расспросами придётся повременить. С другой стороны, жажда узнать подробности поездки хотелось придворным дамам не меньше. Как-никак внезапное завершение приёма и весть о чёрных камнях здорово разгорячило народ, что поднялась настоящая шумиха. Рапунцель остановилась. Фрейлины озадаченно поглядывали по сторонам в поисках того, что могло привлечь её внимание.       — Ваше Величество, что-то не так?       — Нет, всё в порядке, Мари. — буднично произнесла она, криво улыбнувшись. — Вы бы не могли передать Найджелу, что я собираю Совет в полдень?       — Конечно. Я сейчас же его оповещу. Златовласка кивнула, продолжив думать о своём.       На дрожащей поверхности воды танцевали пузыри. Запрокинув голову к узорчатому потолку, Рапунцель не смогла на некоторое время забыть о недавней поездке и насладиться всеобъемлющим теплом. Щёки успели потеплеть и покрыться румянцем.       Пока фрейлины с особой тщательностью мыли и сушили её волосы, Её Величество, выровнявшись, ещё раз вдохнула приятный аромат масел и трав. Внешнее спокойствие всё же шло вразрез с тем, что творилось в у неё душе. Смешанные чувства кружились, словно в калейдоскопе, сменяя друг друга. С одной стороны, ей удалось узнать о существовании свитка и о связи с камнями, о новой способности волос. В тоже время было и обратное.       Губы Её Величества поджаты в тонкую линию.       Слова отца были как никогда правдивы. Каждое принятое решение правителя имеет свою цену.       Вот и ей пришлось заплатить.       — Габи, который час?       — Почти полдесятого, — буднично сообщила фрейлина, взглянув на карманные часы на цепочке. — вам нравится лаванда?       — Да, спасибо. В этот раз вода невероятно расслабляющая. Звучит не убедительно.       — Ваше Величество, — я вам не верю. — произнесла Габи, откладывая полотенце. — Если вас что-то беспокоит, вы можете нам рассказать. И вам станет легче, я уверена.       — Ты как всегда проницательна. На самом деле, я ужасно вымотана и...расстроена. Фрейлины переглянулись.       — Потому что произошло многое, к чему я не была готова. — златовласка облокотилась спиной о ванну. — Когда рядом были мои родители, то со стороны мне казалось, что принимать решения просто. К тебе приходят с проблемой...затем ты её решаешь и все счастливы...       На миг закрыв глаза, Рапунцель погружается в блаженную темноту. До тех пор, пока картинка не начала меняться.       — Рапунцель!       Полуразрушенные дома, пустынные улочки и изрешечённая камнями земля. Выл ветер, светила бледная луна.       Волосы, что свободно тянулись следом, внезапно засияли. Постепенно из-за тумана впереди, среди деревьев, замелькал таинственный золотистый огонёк, вокруг которого кружилось, подобно светлячку, уже голубоватое свечение. Однако стоило Рапунцель подойти ближе к ним, как небо залило алым. Деревья одно за другим сотрясалось и обрушивалось на землю, чёрные птицы взмыли огромными стаями ввысь. Рапунцель попятилась, однако было уже поздно.       Она упала на землю, и всё, что ей оставалось, так это оцепенело наблюдать за тёмной фигурой, которая возвышалась над ней, смотря в ответ горящими белыми глазами.       Её Величество распахнула глаза и тут же разразилась сильным кашлем.       — Слава Всевышнему, мы так испугались! — первой заговорила Кристан, положив ей руку на лоб. — Габи, это всё из-за твоей лаванды.       — Наверно, стоит уже заканчивать и дать вам поспать. — рассудила Мари. — Дайте руку.       — Я сама. Вы все можете идти.       — Вы ведь потеряли сознание-       — Оставьте мня одну. Пожалуйста. — выдохнула юная правительница и обняла себя за плечи, борясь с нарастающей внутренней дрожью. Придворные опустили головы и поспешили удалиться. Габи, которая выходила последней, уловила шепот принцессы:       — Зан Тири.

◆◆◆

      В королевских покоях горел только камин, чьи языки пламени подрагивали от открытых дверей балкона. Вот оно что. Кассандра, проследовав к письменному столу, положила отчёты, переданные от Найджела, на него, а затем вышла на улицу. Прохладный воздух тут же наполнил грудь. Рапунцель, как ожидалось, стояла в одной голубой сорочке. Аккуратно переступив распластанные по полу волосы, Кэсс расположилась рядом с их обладательницей, пряча руки за спину и глядя на ясное небо.       — Ты вернулась, — тихо произнесла юная королева, повернув голову.       — Рапунцель, может нам стоит вернуться в комнату? Мне сказали, что тебе нездоровится.       — Сейчас мне лучше, правда. — она слабо кивнула. — Есть какие-нибудь новости? Оставшиеся жители поехали с вами?       — Да. Я не ожидала, что ты разделишь гвардию.       — Это был единственный выход. — Внизу балкона виднелись крохотные домики, подданные беззаботно занимались привычной суетой. — Теперь они в безопасности, хоть на какое-то время. У нас в запасе осталось два месяца, если не меньше, и мне нужно что-то предпринять, чтобы камни не добрались и до Короны. Свиток, он у вас?       Кассандра приоткрыла рот, но тут же его закрыла.       — Кассандра?       — Мы нашли его. — лежащая в переднем кармане записная книжка вскоре оказалась в руке фрейлины. Маленький предмет почти ничего не весил, но в этот момент казалось, что он стал подобен неподъёмному камню. — А Квирин помог нам.       — Ох, я на секунду подумала..— плечи юной королевы расслабленно опустились. — Как только Вэриан расшифрует свиток, у нас будет шанс всё исправить. А до тех пор я должна заранее поговорить с родителями об этом. Это будет ради их блага.       Фрейлина так и не решилась.       — Спасибо, — впервые за диалог огонёк надежды засиял в глубине зелёных глаз. Она слабо улыбнулась. — ты не представляешь, как я рада. — Рапунцель сделала глубокий вдох, запрокинув голову к небу. Мир снова вернул свои краски, а время привычный ход. Поддавшись нахлынувшей волне этого ощущения лёгкости, принцесса не заметила, как стискивает в объятьях фрейлину. Из-за разницы в росте лицо Её Высочества оказывается где-то в плече. Руки Кассандры зависают разведенными в стороны, пальцы сжимаются.       Выждав момент, фрейлина осторожно похлопывает златовласку по спине. Что же она натворила?