Космос между нами

      Имс вальяжно раскинулся в удобном кресле и с ленцой потягивал приторно-сладкий ликёр. С каждым глотком он кривил губы, иногда даже вздрагивал, невольно ёжился от омерзения. Местное пойло уже не просто плескалось поперёк горла, а грозило полезть обратно из всех возможных, даже не вполне предназначенных для этого, отверстий.       У ликёра было странное, непроизносимое название, которое на местном диалекте обозначало что-то вроде амброзии. Имс на это каждый раз только фыркал. Как по нему, этим дерьмом можно было только крыс поить, чтоб у них задницы к чертям послипались. Сам он уже вполне реально ощущал, что близок к тому же. К сожалению, на всей этой планете, на пять шестых покрытой сплошь одним океаном, ничего другого не пили и не производили. А самогон с далёкой Натки, партию которого он лично сбыл здесь пару недель назад, уже плескался у Имса поперёк горла не хуже этого приторно-сладкого дерьма. Приелось и надоело до печенок.       В очередной раз задумавшись о сроках, Имс недовольно зарычал. Трюмы «Stella felis» — его славной желтопузой детки — были загружены жемчугом ещё в самый первый день. Чего-чего, а этого добра здесь было навалом. Имс не зря выбрал именно эту окраинную планету. Норт находилась на отшибе и была одним из двухсот пятидесяти планетоидов, вращающихся вокруг местного солнца.       Планетарная система Скорпиона относилась к классу «Альфа» — была открыта Изыскателями сравнительно недавно. Цивилизация здесь была достаточно развитой, но торговля до некоторого времени не выходила за пределы системы. Словно сама в себе. Самодостаточная и со своим непревзойдённым колоритом.       Антарес обеспечил всем своим мягким теплом и райским климатом, а вместе с ним и толпами туристов из разных галактик. Норт с его маленьким космопортом предпочитал развивать туристическую отрасль и обмен товарами с Вольными торговцами. Для торговых гигантов типа Интерсолар или Денеб-галактик с их огромными кораблями здесь попросту не было места. Они предпочитали вести дела с административным центром планетарной системы — Маэ, поэтому для таких, как Имс, на Норте открывалась настоящая золотая жила. Точнее даже сказать — жемчужная.       В данный момент Антарес капризничал магнитными бурями, поэтому все передвижения космолётов были временно приостановлены, и Имсу посчастливилось застрять в этом раю. Он, конечно же, мог рискнуть, но оно того не стоило. Поэтому торчал тут уже достаточно долго, так что мозги начали потихоньку разжижаться. От алкоголя, от слишком регулярных возвратно-поступательных движений, производимых Имсом по ночам в местном борделе. Натруженные мышцы уже скоро грозили пойти судорогами, а яйца опустели, наверное, на пару месяцев вперёд.       Имс опрокинул в себя остатки мутно-голубого ликёра, потянулся и поднялся с кресла. Похрустев позвоночником, направился ближе к клетке, вокруг которой начинала собираться толпа. Любопытство и скука пересилили. Наверное, ему не помешало бы немного размяться.       Выходя из помещения, невольно зажмурился и поморщился. Шум от толпы был непередаваемый. Местный певучий диалект мешался с другими и создавал какофонию звуков. Но присмотревшись, он и сам невольно присвистнул.       Бледный как смерть, голый по пояс венерианец с хозяйским видом расхаживал по рингу, осматривая толпу влажным, цепким взглядом. Звали его Райк — это имя прохрипел динамик у Имса над головой. Райк оказался представителем одной из земных колоний на Венере, почти земляк. Имс даже ухмыльнулся довольно — надо же было вот так встретиться. В последнее время ему всё реже приходилось сталкиваться с людьми не только из его солнечной системы, но даже из Млечного Пути, и тут вдруг такая удача.       По всему, венерианец сидел на этой планете едва ли не дольше, чем сам Имс, раз уж заскучал до такой степени, что попёрся на ринг. Вообще-то, этот народ всегда отличался исключительным миролюбием и кротостью. При этом каждый, с кем Имсу доводилось когда-либо пересечься, был либо вором, либо опытным шулером, с не совсем здоровой страстью к азартным играм. А тут — настоящий боец. Не отличающийся ни хрупкостью, ни грацией, как местный народ. Даже на расстоянии нескольких ярдов Имс ощущал исходящую от высокого, крупного венерианца силу и мощь.       Имс подошёл ближе, пробиваясь через разношёрстную публику, чтобы рассмотреть получше. На счастье, толпа состояла в основном из гуманоидов. Она застыла плотной массой в ожидании храбреца, готового помериться силами с мощным, откровенно устрашающим бойцом. У Имса, если честно, руки зачесались, но и, в то же время, (парадокс) было лень заморачиваться.       Голос в динамике объявил приз победителю, и вот это уже привлекло пристальный интерес Имса. В дальнем углу ринга, сжавшись в чёрный смоляной комок, притаился явно одурманенный транквилизаторами зверь. Венерианец авторитетно заявил, что это базальтовый кот. Судя по его телосложению, Имс понял — скорее уж, котёнок-подросток, ещё не окончательно оформившийся, но уже вполне крупный, почти достигший размеров средней земной пантеры.       На шее у кота был металлический ошейник, на котором светился красный индикатор контроллера расстояния. Имс обошёл клетку вокруг, чтобы поближе разглядеть животное, пока Райк прессовал на ринге первого претендента на звание счастливого обладателя столь ценного экземпляра. Имс вполне успешно закончил Космическую Школу и знал о базальтовых котах достаточно, во всяком случае, для простого Вольного торговца.       Родиной этих редких котов была планета Иштар, одна из нескольких, обращающихся вокруг звезды Альхен — Гаммы Близнецов. Ночью на этой, на первый взгляд, безжизненной планетке было дико холодно, а днём она превращалась в настоящий крематорий. Котов было принято относить к полуразумным существам. Они, как и остальные немногочисленные жители Иштар, прятались глубоко под землёй днём и выходили на поверхность длинной холодной ночью, когда планета остывала окончательно. Их крепкое, мускулистое тело было устойчиво как к низким температурам, так и к очень-очень высоким, за что они и ценились как выносливые бойцы и помощники в сложных для хрупкого человеческого организма условиях. Сочетающие в себе грацию, выносливость, силу и ловкость. Идеальные защитники и идеальные машины для убийства.       Имс протянул руку и осторожно коснулся сквозь металлическую сетку мягкой чёрной шерсти. Кот испуганно вздрогнул, но не отпрянул, поднял вытянутую морду и принюхался. Открыл глаза и уставился на Имса жёлто-зелёным мутноватым взглядом. Имсу понадобилась всего пара секунд, чтобы понять, как жестоко ошибся венерианец. Перед ним был никакой не базальтовый кот. Не нужно было быть космическим зоологом, чтобы догадаться. Даже для полуразумного существа эти глаза были слишком умными, пронизывающими, а главное — совершенно не того светло-серого цвета, какими должны быть глаза любого иштарца. — Ну, привет, парень. Ты ведь точно парень, я прав? Этот мудак даже понятия не имеет, что ты совсем не тот, кем тебя считают, — проговорил Имс, принялся поглаживать котёнка по гладкой чёрной морде.       Тот, на удивление, даже не напрягся, наоборот, стал ластиться. Прижался к ладони горячим лбом и тихонько замурчал. Имс посмотрел на ринг — поверженного горе-бойца уже выносили под руки с арены двое светловолосых парней в совершенно похабнейших золотистых майках. Обречённо покачав головой, Имс вздохнул и стянул с себя за ворот пропотевшую линялую футболку с жёлтой эмблемой Вольных торговцев. — Не бойся, малыш, я не позволю этому невежде тебя угробить, — пообещал он ещё раз напоследок и потрепал котёнка по загривку.       Кот повернулся и ткнулся тёплым бархатным носом Имсу в ладонь. В правом ухе ближе к голове у него обнаружилось маленькое серебряное колечко. Имс даже усмехнулся — надо же, какой гламурный котище. Котёнок дружелюбно заурчал и посмотрел на него с такой надеждой в жёлто-зелёных глазах, что у Имса в миг исчезли последние сомнения. Зверюгу определённо нужно было спасать, пока какой-нибудь особо удачливый недоучка не вздумал запихнуть его в морозильник или, чего доброго, в печь, чтобы проверить опытным путём его предполагаемую термоустойчивость. А таких придурков по планетам ходило не мало.       Имс, больше не раздумывая, торопливо протиснулся на ринг, швырнув футболку прямо на пропитанный чужими кровью и потом пол. Венерианец, разогретый жаром неудачного боя, глумливо осклабился. Свежее мясо всегда было в почёте, к тому же земляк.        Толпа радостно взревела, следующий бой должен быть если не захватывающим, то интересным. Послышались шепотки. Кто-то на скорую руку сделал тотализатор и споро собирал ставки, деньги лишними никогда не бывают. — Неужж-то земляк? Вот так удач-чааа, — пропел венерианец с характерным акцентом, растягивая жужжащие и шипящие звуки.       Имс промолчал, всеми силами сдерживался, чтобы не поморщиться — всё-таки Райк действительно земляк, хотя и недалёкое мудло. Природа отсыпать ему чуть больше ума, видно, постеснялась.       Смуглый, сухой рефери с выгоревшими рыжеватыми патлами, явно из местных, подозвал к себе бойцов и быстро затараторил правила ведения боя, древние, как сам мир. — Вы должны выполнять все мои команды. Вы должны защищать себя. Поприветствуйте друг друга и разойдитесь. Ожидайте команды.       Имс и Райк стукнулись кулаками и отступили каждый на три шага. Вокруг все притихли разом, повисло напряжённое молчание. Имсу казалось, что он даже слышит учащённое сердцебиение своего соперника. Хотя внешне венерианец выглядел спокойным, держался достойно. После басистого звука гонга на бледном лице Райка даже ни один мускул не дёрнулся.       Имс иронично фыркнул себе под нос, по команде рефери рванулся вперёд и с размаху треснул тяжеленным как молот кулаком в чужое ухо. Дезориентируя, выводя из равновесия и мнимого спокойствия. Райк обалдело уставился на него, тряхнул длинноволосой головой и повалился на ринг грузным пыльным мешком. Толпа взревела — кто-то радостно, кто-то откровенно разочарованно.Слишком быстро, резко. Без шоу. Зато действенно.       Рефери присел рядом с Райком, громко досчитал до трёх, но оглушённый венерианец даже головы не поднял. Бой закончился, едва начавшись. Имс добился того, чего хотел. Оставалось только подождать, пока Райк придёт в себя и снимет код с контроллера на ошейнике нового подопечного Имса. Имс искренне надеялся, что от его сокрушительного удара венерианцу не отшибло память и мозги.

***

— Да-да, и не надо так на меня смотреть, приятель, — сказал Имс, осторожно отстегнул кевларовый поводок и попятился к двери полупустого запасного трюма. — Тебе нужно отдохнуть. Да и мне тоже спокойно выспаться. Не боясь, что ты закусишь моей печёнкой, как только очухаешься от седативного, — объяснил он, опуская перед собой решётку.       Кот упрямо склонил голову на бок, повёл закруглённым проколотым ухом и уставился на Имса, принялся сверлить его по-человечески обиженным взглядом. Имс секунду поразмыслил, потом стянул с себя футболку и кинул её на прохладный прорезиненный пол, просунув руку между толстыми прутьями. Котёнок надменно фыркнул, отвернулся в угол, демонстрируя презрение к подачке, самому Имсу и, кажется, всему бескрайнему космосу. Стал небрежно вылизывать лапу. — Ну и ладно, — хмыкнул Имс, пожал плечами, потушил свет и, ступив в коридор, закрыл перед собой дверь, поставив замок на код, так, на всякий случай, мало ли.       Перекусив прихваченными из небольшого ресторанчика устрицами, Имс брезгливо посмотрел на початую бутылку мутного ликёра. Вот ведь дела, за две недели на Норте он даже ни разу не поинтересовался ни у кого, из чего делают это крепкое и сладкое как крысиный клей пойло. Откуда Имс знал вкус крысиного клея, он не помнил, но почему-то был уверен, что тот мало чем отличался от местного бухла. И это была ещё одна причина, по которой он так жаждал поскорее убраться из этого рафинированного рая.       Он с наслаждением освежился под прохладным душем и растянулся на широкой койке. Помимо капитанской каюты на «Stella Felis» были ещё две поменьше: для штурмана и механика. Собственно, больше было и не нужно. Экипаж его модифицированной, пускай и здорово потрёпанной, лапочки подразумевал троих. Имсу было вообще на это похрен, по большому счёту. Если хорошенько подумать, то необходимости в помощниках у него не было, бортовой компьютер крошки Felis вполне прекрасно справлялся с этими обязанностями. Техобслуживание они всегда старались проходить своевременно по прибытии в очередной космопорт, а что до общества — Имс и в одиночестве чувствовал себя преотлично. Даже более чем. Одиночество не довлело над ним, а было приятным дополнением.       И вот теперь какой-то чёрт дёрнул его обзавестись пушистым питомцем. Вместо пары дополнительных рук у Имса появилась пара огромных кошачьих лап. Точнее сказать, даже две пары. И что характерно, Имс понятия не имел, что теперь со всем этим ему делать. По крайней мере, пока не понимал.       Покрутившись в постели, Имс замер и прислушался. Еле слышно жужжала вентиляционная система, подавая сверху чистый прохладный воздух, тикали старомодные наручные часы, оставленные им на столике рядом с койкой. Со стороны коридора, ведущего к грузовому отсеку, не доносилось ни звука. Не то чтобы Имс всерьез опасался, что умный котяра начнет вдруг бесноваться на ночь глядя, но почему-то ему вдруг стало не по себе от того, что он вот так беспардонно запер смышленую зверюгу в холодном трюме. Однако если посмотреть с другой стороны — да со всех сторон — оставаться с неизвестным ему хищником, пускай и с по-человечески умными глазами, в одном помещении было бы глупо и неосмотрительно.       Поэтому Имс покрутился в постели, сбил в комок свежие простыни, заткнув их между коленями, и спокойно уснул. На утро он первым делом, как только оделся, умылся и почистил зубы, пошел проверить своего нового подопечного. Разогрев в микроволновке шницель, оставшийся со вчерашнего утра, он прихватил его с собой вместе с железной миской и бутылкой чистой воды. Остановился у закрытых дверей и прислушался — в помещении было так тихо, словно там никого не было. Наверняка котяра ещё спал.       Имс набрал в лёгкие воздуха, шумно выдохнул и ввёл шестизначный код на панели. Индикатор мигнул и сменился с красного на зелёный. Имс провернул вентиль основного замка и потянул тяжёлую дверь на себя. Увидев вместо ожидаемого чёрного кота взъерошенного и заспанного мальчишку, он чуть не выронил тарелку с едой и воду. Насилу лишь удержался, чтобы не заорать визгливо и совсем непристойно, как какая-нибудь девица.       Пацан поднял косматую голову, сонно проморгался, сел и уставился на Имса, принялся его разглядывать нахальными чёрными глазищами. Выглядел он тщедушным, почти тощим, как нескладный подросток. Лет шестнадцати на вид, со смешно торчащими ушами, до середины прикрытыми тёмно-каштановой гривой, в одном из которых блестело маленькое серебряное колечко. Волосы завивались на концах, густые, но слегка засаленные, смуглая кожа казалась гладкой и бархатистой, местами была усеяна россыпью мелких родинок. Скуластое узкое лицо было очень хорошеньким и таким же наглым, как и тёмные прищуренные глаза.       Имс привалился плечом к дверному проёму, предварительно поставив кухонную утварь на пол. Поднимать решётку он пока предусмотрительно не стал. Нужно было выяснить, как же так занятно получилось. — Ты кто? — задал первый, вполне очевидный в данной ситуации вопрос.       Мальчишка поднялся с пола, бесстыдно и совершенно по-кошачьи потянулся, демонстративно зевнул, сверкнув белыми, ровными зубами, и подошёл к решётке вплотную. Имс мельком успел заметить, что спал он, свернувшись калачиком на его вчерашней футболке. — Я Артур, — без тени смущения представился пацан. — Может, всё-таки уже уберёшь… это? — он провёл кончиками пальцев по решётке. — Я не собираюсь набрасываться на своего спасителя. Разве что с поцелуями, — съязвил Артур, подмигнул Имсу и совершенно хамски пробежался длинными пальцами по его груди. Умудрившись дотянуться, даже не напрягаясь.       Имс сперва опешил даже от такой вопиющей наглости, но быстро взял себя в руки. Ухмыльнулся, не сводя глаз с Артура. Тот вдруг разулыбался, да так, что на щеках образовались глубокие ямочки. Глубокие, милые и завораживающие. — Отойди, — спокойно скомандовал Имс. Артур послушался, и Имс поднял решётку. — Думаю, поесть теперь ты и в кухне сможешь, — логично заключил он, поднял с пола всё, что притащил, и направился по коридору, не оглядываясь.Он точно знал, что Артур предсказуемо пошлёпает за ним. — Кажется, ты не сильно удивился, — предположил он. — Видел и раньше метаморфов? — Я вольный торговец. Чего я только не видел, — почти не соврал Имс.       Водить знакомство с метаморфами ему до сих пор не приходилось, хотя он слышал о них неоднократно. Но все виды, о которых он знал и которые изучал в Космической Школе, обычно имели способности обращаться во что-то куда менее приятное, чем земная пантера. О тех, чья вторая сущность была кошачьей, Имс тоже слышал, однако не верил этим восторженным россказням. По вполне определённым причинам. — Нужно тебя приодеть. Замёрз, небось.       Имс оглядел Артура оценивающим взглядом, стараясь не заострять внимание ниже пояса. Артур был с ним примерно одного роста, но слишком худосочный, хотя и не тощий, как сперва показалось Имсу. Скорее, жилистый и суховатый. Очень красивый. Нет-нет, да взгляд цеплялся. — Я не мёрзну, — гордо заявил Артур и тут же расплылся в ехидной улыбочке. — Но если тебя что-то смущает, могу одеться. Только сначала можно, душ приму? Этот ублюдок Райк не слишком-то со мной церемонился. Так, пару раз поливал из шланга на мойке для флиттеров в портах.       Имс посмотрел на Артура, даже сочувствием проникся. Направился к двери в свободную каюту, кивнув мальчишке следовать за ним. — Долго ты с венерианцем путешествовал? — полюбопытствовал он. — Пару месяцев. Может, чуть больше. За всё время ни разу на двух ногах не ходил. Думал, уже совсем разучился. Так и умом двинуться было недолго.       Артур досадливо поморщился, похрустел позвоночником. Имс достал из шкафа чистое полотенце и протянул Артуру. — Душ слева по коридору. Вещи оставлю тут, на койке, — приказным тоном произнёс он. — Вымоешься — приходи на кухню, будем завтракать. Заодно подумаем, что делать с тобой.       И вышел в коридор.