Космос между нами

      За завтраком Артур на время присмирел, даже нахальства в нём вроде как поубавилось. Сидел молча, жадно харчил вчерашний шницель, так в него вгрызался, что Имс невольно ёжился, наблюдая за мальчишкой. Мало ли, что в его кошачью башку там взбредёт. Всё же хищник, как ни крути. Но, судя по всему, сожрать Имса Артур вроде как пока не собирался. И на том спасибо. А вот интерес к себе вызвал с ходу просто какой-то нечеловеческий, голодный. Имс всегда любил всё необычное, загадочное, чего уж греха таить. Артур как раз, по его мнению, был именно таким. — Ну, рассказывай, — Имс отнёс посуду в посудомойку, уселся напротив Артура, поставил на стол две чашки кофе и закурил электронную сигарету.       Артур сразу просиял, снова натянул свою самодовольную улыбку и засиял, словно новогодняя вывеска. Ямочки на щеках мальчишки так и сверкали, гипнотизировали Имса. В жизни он не видел подобной смеси вопиющей наглости и совершенно детской непосредственности. — С чего начать? — радостно спросил Артур, казалось, готовый выдать Имсу всю свою подноготную одним махом. — Думаю, лучше всего с начала. Ты метаморф, это я уже понял, — заключил Имс.       Мальчишка продолжал улыбаться и с откровенным наслаждением потягивать горячий кофе. — Поразительная наблюдательность, — съехидничал он, выглядывая из-за кружки. — Заткнись, — рявкнул Имс.       Артур пожал плечами и заткнулся. Установилась неловкая тишина. Имс лишь вздохнул обречённо, проведя ладонью по лицу. — Так, знаешь что, приятель, давай, прекращай уже паясничать. Это не смешно, — прорычал он недовольно. — Я, между прочим, собственную физиономию ради тебя под чужой кулак подставил. Так что уйми, пожалуйста, свою наглость и прояви каплю уважения к тому, кто твою тощую задницу из дерьма вытянул. Для начала — сколько тебе лет? — Прости, — тут же стушевался Артур, полыхнув щеками. Даже кончики ушей покраснели. Теперь, когда влажные волосы мальчишки были аккуратно зачёсаны назад, Имс мог видеть эти торчащие ушки целиком. Совершенно очаровательные. — Я правда пытаюсь. И я тебе благодарен. Просто я такой, — он понуро повесил голову и шмыгнул носом.       Имс закатил глаза. Прекрасно. Вот только этого ему и не хватало. В Космической Школе он, конечно, изучал внеземную психологию, но вот на то, чтобы становиться нянькой для сопливого юнца, который, ко всему прочему, время от времени обрастает шерстью и отращивает когти и клыки, он точно не подписывался.       Артур, видимо, интуитивно почувствовал чужое недовольство. Неожиданно вскочил, обошёл стол и плюхнулся Имсу под ноги, обхватив его колени. Имс окончательно растерялся, а мальчишка таращился на него перепуганными глазищами, которые из тёмно-шоколадных вдруг снова стали кошачьими, жёлто-зелёными, даже зрачок вытянулся. — Только не выгоняй меня, пожалуйста! — затараторил Артур, крепче обхватил колени Имса. — Я буду хорошим, обещаю! Могу вообще в человека не обращаться. Представишь, что я просто твой кот. Я очень сильный, ты не смотри, что такой тщедушный. Могу любому глотку вырвать голыми руками, ты только скажи. Они меня постоянно на успокоительном держали, но я скоро оклемаюсь, и…       Имс болезненно нахмурился. Кажется, от хватки Артура у него трещали кости. Он положил ладонь на тёмную Артурову макушку и взъерошил пальцами влажные волосы, почесал за ухом, заставляя расслабиться и хоть как-то успокоиться. Артур не удержался, и ответив на ласку, прикрыл глаза и блаженно замурчал. — Ну всё, хватит уже соплей. Никуда я тебя не выгоню, — дружелюбно сказал Имс. — Просто перестань ёрничать хоть на время и утоли, наконец, моё любопытство. Сам понимаешь, таких, как ты, я ещё не встречал, поэтому… — И не встретишь, — с гордостью заявил Артур.       Наконец отпустив ноги Имса, он поднялся с пола. Даже приосанился немного. Хотя это ему было как раз не нужно. У мальчишки оказалась идеальная выправка, почти офицерская. Имс даже позавидовал слегка. Сам-то он был куда крупнее и грубее, хотя и одного роста с Артуром, но до такой грации ему было далеко. — Ты, наверное, думаешь, что я совсем ещё мелкий, — логично подметил Артур, уселся обратно на свой стул. — Вообще-то, мне двадцать, но для таких, как я, это правда совсем мало. Мы живём по две сотни лет, если считать по общегалактическим меркам, иногда и больше.       Имс многозначительно повёл бровью и уважительно покивал. Артур снова заулыбался и спросил: — А тебе сколько лет? Ты ведь землянин? Вы, я слышал, совсем хрупкие от рождения. — Мне тридцать три. Не такие уж мы и хрупкие, — сконфуженно пробухтел Имс. — До полутора сотен доживаем, если раньше не пристрелят… Или не сожрут. — Эй, я, вообще-то, не каннибал. Себе подобных не ем, — обиделся Артур. Нахмурил густые брови. — Я только наполовину кот, а в человеческом теле такой же, как ты. Только немного сильнее. — Мгм. Это я уже заметил, — усмехнулся Имс и потёр ноющие после Артуровых объятий колени. — Прости, — снова насупился Артур. — Я ещё не привык. В следующий раз постараюсь лучше силу рассчитывать. — В следующий раз? — искренне испугался Имс. — Мне понравилось тебя обнимать, — расцвёл Артур. — Ты тёплый. И сильный. И пахнешь хорошо.       Имс совсем засмущался. Если исключить из внимания чрезмерную богатырскую силушку мальчишки, то физический контакт с Артуром-человеком показался Имсу не менее приятным, чем с Артуром-котом. — Ты слышал об оцелотах? — вдруг спросил Артур.       Имс от неожиданности чуть со стула не грохнулся. Хорошо хоть тот был привинчен к полу, а то бы точно удар хватил. А вот кофе он подавился так, что из носу потекло. Артур уставился на него, комично округлив прищуренные глазищи, но потом расхохотался. Поднялся и осторожно похлопал Имса по спине. — Оцелоты? Ты серьёзно? — прохрипел Имс, наконец прокашлявшись. — Это сказки всё. К тому же, какой из тебя на хрен оцелот? Ты же чёрный весь, как задница клинтарца. — Я чёрный, потому что породистый, — с гонором заявил Артур, явно оскорбившись, что его сравнили с космическим паразитом. — Не все оцелоты, между прочим, жёлтые и пятнистые. Вот это как раз сказки. Да. К тому же, если б ты внимательнее присмотрелся, то увидел бы, что пятна у меня тоже есть. Немного. Просто их трудно сразу заметить. — На кой чёрт мне к тебе присматриваться? — нахмурился Имс. — Ещё скажи, что все эти россказни про ваши там феромоны и райское наслаждение в постели — тоже правда.       Артур пакостно ухмыльнулся, снова подошёл к Имсу и положил ему на плечо прохладную ладошку. — Хочешь сам убедиться? — Обойдусь, — буркнул Имс. Дёрнулся, будто током его прошибло.       Артур не обиделся, только фыркнул. Вернулся на место и принялся сверлить Имса испытующим, насмешливым взглядом. Глаза мальчишки снова стали зеленоватыми, кошачьими. — Что? — занервничал Имс. Под пристальным вниманием Артура он вдруг ощутил себя голым, едва ли наизнанку не вывернутым. Казалось, этот стервец мелкий видит его насквозь. — Ты боишься, — сделал вывод Артур.       В общем-то, верный, но Имс не мог вот так с ходу слабину дать. Раз уж он решил записаться в опекуны этой хамоватого вида заразе, то стоило всё же постараться сохранить лицо. Иначе сразу на голову ему усядется, как пить дать. Такая перспектива Имса совершенно не прельщала. — Ничего я не боюсь, — огрызнулся Имс. — Просто… ты же пацан совсем. Я не извращенец. Не педофил какой-нибудь. Так что держи свои феромоны при себе, котик. — Вот только не говори, что ты не по мальчикам, — Артур закатил глаза. — Вчера от тебя за милю чужими мужчинами разило, так что не надо заливать. — Эй, я, между прочим, каждый день душ принимаю, и не по одному разу, — возразил Имс и тут же по улыбке Артура понял, что спалился со всей требухой. — А вообще-то, это не твоё дело, ясно? — Ясно. Как скажешь, — продолжал скалиться Артур. Раскрыл перед собой ладони примирительно. — И я не мелкий. Мне двадцать, помнишь? У меня дома семьи создают и в четырнадцать.       Имс с интересом посмотрел на Артура, откинулся на спинку стула. — У тебя дома — это где? — Моя родная планета — Арканар, — тут же пояснил Артур. — Арканар? Там же до сих пор феодализм, — удивился Имс, но сразу сощурился подозрительно. — Никогда не слышал, что на Арканаре живут метаморфы.       Артур засмеялся, заливисто и очень даже заразительно. Смотря на него, Имсу невольно захотелось улыбнулся. Но он сдержался, слегка прикусив губу. — Арки, в основном, тоже не слышали. Мы давно уже среди них живём, — весело сказал он. — А те, кто слышал, боятся кому-то об этом рассказывать. По легенде тот, кто встретит человека-кота, становится пустым. Вроде как мы душу отбираем. И младенцев жрём, — Артур скривился и смешно наморщил красивый нос.       Имс поднялся из-за стола, прошёлся по кухне. Решил не ставить кружки в посудомойку и принялся нервозно мыть их под краном. Ему нужно было чем-то занять руки и подумать. С каждым новым фактом, что он выяснял, вчерашняя находка становилась для него всё более интересной. — А как ты вообще к торговцам попал? — спросил Имс через плечо, натирая кружку салфеткой из микрофибры. — Раз ты такой породистый, как говоришь, то наверняка и семья у тебя приличная. Или я чего-то не понимаю? — Приличная, — набычился вдруг Артур. — Даже слишком. Я от них сбежал.       Имс обернулся и увидел, что мальчишка как-то погрустнел, сделался мрачным, как грозовая туча. Глаза снова заблестели жёлтым, вытянулись зрачки и даже ногтевые пластины заострились, превратились в кошачьи когти. — Эй, ладно тебе, — дружелюбно проговорил Имс. Подошёл к Артуру и осторожно сжал пальцами крепкое, жилистое плечо. — Не хочешь, можешь дальше не рассказывать, — Имс провёл ладонью Артуру вдоль плеча, ласково потрепал по затылку и вдруг нащупал у основания черепа что-то, чего вчера там не заметил. — Что это? — спросил он, заставил Артура наклонить голову, чтобы рассмотреть. На тонкой коже обнаружился слегка выпуклый шрам в форме кошачьего глаза. — Это родовое клеймо, — пояснил немного успокоившийся Артур. Приласкался затылком к Имсовой ладони, обнажил беззащитное горло. — Их ставят тем, кто имеет особую ценность для улучшения породы.       Имс не выдержал, коротко хохотнул. — Так тебя для племенных работ, что ли, растили? — развеселился он. — Покрывать породистых кошек? Плодить родовитое потомство? — Практически так и есть, — хмуро промямлил Артур, оттолкнул Имса и поднялся на ноги. — Только не кошек, а одну… кошку. И котят нужно не меньше дюжины наклепать. А у наших женщин очень сложно с тем, чтобы… ну, знаешь, понести. — Ты что, из-под венца смылся? — уже откровенно ржал Имс, никак не унимался. Потом вдруг прекратил хохотать и пристально уставился на Артура. — Я, кажется, всё понял, — догадливо протянул он и гаденько улыбнулся. — И что ты там понял? — насторожился Артур. Даже ушки навострил. — Котик не любит кошечек. — Котику плевать, — огрызнулся мальчишка. — А вот мальчику нет, мальчик любит мальчиков, тут ты правильно догадался. А ещё не любит, когда к нему относятся как к домашней зверушке. Ты знал, что у родителей-метаморфов не обязательно рождаются метаморфы-дети? Как и наоборот. Мой народ строго соблюдает все традиции. Мы не спариваемся с людьми, чтобы не портить кровь. Но даже при всём этом ценный ген передаётся не всем. Мои родители, к примеру, как и все братья и сёстры — не имеют кошачьей сущности. По сути они простые люди. Ген унаследовал только я один, через поколение. Вот тебе бы понравилось, если б в тебе предки видели не сына, а только какой-то… банк драгоценной спермы?       Имс уже пожалел, что полез к Артуру со своими шутками. Парня так понесло, что чёрная шерсть на загривке стала пробиваться. Или, может, Имсу это просто показалось. Он на время так растерялся, что даже вопросы стал задавать совершенно дурацкие. — Ты слов-то таких откуда нахватался? Банк спермы. Точно уж не на своей отсталой планетке услышал. — Я сбежал с Арканара на корабле «Raven Claws», слышал о таком? — тихо спросил Артур. Имса так передёрнуло, что даже холодный пот на висках проступил.       Разумеется, он слышал об этом проклятом гадюшнике. Ни один уважающий себя астронавт — будь то обычный космический бродяга, такой, как Имс, или офицер дредноута Межгалактической Полиции — старается лишний раз не произносить это название вслух.       Много всякого поговаривали как про сам «Raven Claws», так и про Керри Кинана. Этот злобный ублюдок по сей день смел называть себя Вольным торговцем, а по факту был самым обычным браконьером-извращенцем. Нелегальная торговля редкими животными — это самое малое, за что смогла зацепиться Федерация, чтобы объявить его в межгалактический розыск. Да только вот толку от этого оказалось ноль. По крайней мере, пока.       Имсу всякое доводилось слышать про подпольные бои, скрещивание видов с разных планет. Часто даже разумных. Он слыхал о том, как матерям скармливали их собственных детёнышей, которые рождались слабыми и… бесперспективными.       Слушать дальнейший рассказ Артура почему-то резко расхотелось. Кроме того, Имсу стало страшно даже в глаза ему посмотреть. — Сколько тебе было, когда ты покинул свою планету? — всё-таки поинтересовался он и заставил себя — почти силком — взглянуть на мальчишку.       Артур выглядел спокойным. Только вновь выросшие когти вонзились в ладони с такой силой, что на светлый протоптанный пол стали капать тёмные, густые капли. Имсу они вдруг напомнили детство, как они с дедом вместе выращивали бруснику. Рот тут же наполнился горьковато-кислым привкусом, не вязавшимся с запахом крови. — Мне было пятнадцать, — глухо заговорил Артур. Имс достал из шкафа чистое кухонное полотенце, но мальчишка помотал головой, отказался. — Слава богу, капитан не прознал о том, кто я такой. Хотя я видел, что он подозревает что-то. Я участвовал в боях с другими… животными. Был настоящей звездой, никогда не позволял себя ранить, — Артур презрительно скривился, а у Имса вдруг под ложечкой засосало от ужаса. — Потом Керри стал выпускать меня на ринг с людьми, — он подошёл к крану и промыл ладони от крови, протянул их Имсу. От глубоких ран не осталось и следа. — Когда у сильного бойца, ко всему прочему, есть такое чудесное качество, от него никто не откажется просто так.       Имс взял в руки Артурову ладонь, осторожно провёл пальцами по внутренней стороне. Просто так, чтобы убедиться, что это не какой-нибудь обман зрения. И ощутил кончиками пальцев абсолютно гладкую и ровную кожу. — Значит, ты от него сбежал, — задумчиво констатировал он. — Сбежал, — прохладно подтвердил Артур. — Не бойся, найти он меня точно теперь не сможет. — Почему это? — с недоверием поинтересовался Имс. — Потому что я тебе соврал. Я не родился чёрным оцелотом, — беззастенчиво выдал Артур. Имс только бровью дёрнул. — Я был серебряным. Чёрных оцелотов не бывает, в этом ты не ошибался. Но то, что я особенный - это правда, — с гордостью добавил он.       Имс уже окончательно запутался. Поплёлся к кофемашине, потом передумал. Открыл холодильник и достал вчерашнюю бутылку этого синего блядского ликёра. Налил прямо в свежевымытую кружку из-под кофе. Артур юркнул к нему под бок и ловко подтолкнул свою. Имс посмотрел на него, усмехнулся, закупорил бутылку обратно. — Что? — возмутился мальчишка и потянулся за бутылкой. — Ничего. Маленький ещё, — урезонил Имс деловито и вернул ликёр в холодильник. — Артур, — окликнул он.       Артур же тем временем уселся на стул, нахохлился, как замёрзшая птичка. Даже худые щёки округлились от обиды. А губы слегка надулись и выглядели по-детски мило. — Чего тебе ещё? Я и так всё рассказал, — огрызнулся он и добавил: — Почти всё.       Конечно же, Имс понимал, что затрагивает больную тему, но проклятое любопытство так и жгло его изнутри. Он сел на корточки рядом с Артуром и поставил перед ним кружку с ликёром. Мальчишка слабо улыбнулся, всё-таки добился того, чего хотел. — Всего один вопрос, — тихонько произнёс Имс и погладил Артура по узкой, крепкой ладошке. — Если ты был серебряным, а теперь стал чёрным…       Артур свёл брови к переносице, будто куда-то внутрь себя заглянул, прислушивался к мыслям. — Когда я решился на побег, — начал он и неуютно поёжился, словно от сквозняка. Имс продолжал сжимать и гладить прохладную ладонь, но она ничуть не потеплела, напротив — стала почти ледяной. — Мы тогда приземлились на одной пустынной планете. Была ночь и жутко холодно. Керри взял меня с собой на охоту. Кажется, на каких-то жутко умных тварей, похожих на меня, — Артур состроил брезгливую мину. — Я смог перегрызть свой ошейник и сбежал. Кинан плохо его затянул. Он не стал меня искать и улетел без меня. Когда встало солнце, я понял, почему.       Повисло тягостное молчание. Артур одной рукой поднимал и опускал стакан с ликёром, прихлёбывал, отфыркивался недовольно, но всё равно пил. Вторую его ладонь Имс сжимал с такой силой, что у самого пальцы побелели, но Артуру, казалось, это не доставляло никакого дискомфорта. — Ты встретил Иштарский рассвет, — в миг охрипшим голосом проговорил Имс. — Вся моя шерсть сгорела за пару минут, — продолжил свой рассказ Артур. Неуверенно посмотрел на Имса и вдруг переплёл их пальцы в замок. Легонько стиснул, чтобы Имс не вырвался. Он бы сейчас и не стал. — Я успел укрыться в глубокой пещере, пока солнце не испепелило меня полностью. Отлежался там… не знаю сколько. День на Иштар длится очень долго. Чуть не сдох от боли, но выжил. Следующей ночью меня поймали, вместе с другими. К тому времени моя шерсть отросла, но уже такая, какой ты её видел вчера. Странно, что моё клеймо осталось на месте, — Артур потянулся к затылку и коснулся старого шрама кончиками пальцев. — Хотя и то, что оно вообще у меня есть, тоже не совсем обычно. Видимо, всё дело в металле, из которого на моей родине куют клинки, ну… и всё остальное тоже.       Имс поднялся на ноги и вдруг ощутил, что у него слегка подрагивают колени. Артур посмотрел на их переплетённые пальцы, покраснел щеками и отпустил Имсову ладонь. — Знаешь что, пупсик, пойдём-ка, прикупим тебе шмотья, — сказал Имс и ободряюще потрепал Артура по взмокшему от напряжения загривку. Им обоим нужно было расслабиться и отвлечься от тяжёлых мыслей.