1.9. Расследование
17 ноября 2021 г., 02:44
Шэнь Юань мрачно смотрел на план действий и думал, что как-то он дохрена всего запланировал. Так можно словить организационную панику и убежать прокрастинировать куда-нибудь в таверну под предлогом, что нужно же фэнтезийной еды попробовать, раз попал.
Первым делом он, подумав, вычеркнул из списков осмотр храмов. Небожители в этом мире были теми ещё мудаками с кровавым следом за спиной, надо же было дать повод Гордому Демону их всех изничтожить. Так что даже если Шэнь Юань и найдёт следы тёмной ци, не факт, что это не нормальная ци этого небожителя.
Да и в целом, первый квест и сразу конфликт с небожителями? Очень, очень маловероятно.
Затем Шэнь Юань крепко задумался. По-хорошему, надо было опросить других наложниц — уж они-то точно знают ответы на большинство вопросов списка, но... Но говорить следовало наедине, потому что есть вещи, которые хозяину просто не скажешь. Даже без всякого коварства, ну не скажут они мужу, что входит в состав увлажняющих кремов. «Что ты, мой господин, моя кожа гладкая и сияющая от природы!» — заявят они, а тем временем во всём виновато будет отравление цветком, о котором Шэнь Юань даже не слышал.
Нет, можно было заявить, что надо поговорить именно наедине, а если вы подозреваете лорда пика и праведного заклинателя в чём-то предосудительном, лучше сразу готовьтесь к дуэли... Но это бы сработало, только если бы у него была безупречная репутация, а такой роскошью он не обладал.
Можно было предложить поговорить где-нибудь в саду, чтобы кто-то из слуг их видел, но не мог подслушать. Можно даже не упоминать жуткое «наедине», а просто сесть в беседке и позвать по одной.
А можно...
— Нин Инъин, ко мне.
— Чем эта ученица может помочь шицзуню?
— Принеси писчие принадлежности. У этого учителя есть для тебя задание.
Шэнь Юань медленно и аккуратно подготовил инструменты, пересказывая ученице всю аргументацию и объясняя, что именно он хочет узнать через эти вопросы. Записал вопросы. Попросил повторить то, что он ей объяснял.
— Эта ученица всё поняла, шицзунь. Можно приступать?
— Иди.
Шэнь Юань обмахнулся веером и вернулся к списку заданий. Ещё четыре адреса от других жертв, кладбище, местный мясник, лавка косметики и кожевники. Неплохо было бы заглянуть к врачу, но о профессии патологоанатома здесь не слышали, а вызывать врача, чтобы он осмотрел уже явно мёртвого человека... Вряд ли это кто-то делал, всё-таки не бесплатное удовольствие, да и культуры такой нет.
Хм.
Шэнь Юань составил копии списка вопросов, убрал чернила и кисточку, вышел во двор. Ученики уже собрались и изо всех сил делали вид, что они взрослые, отважные заклинатели, готовые расследовать и побеждать.
— Мин Фань и вы четверо — на кладбище. Вы трое остаётесь здесь, следите за Нин Инъин. Близко не подходите, но из виду не выпускайте, она подходит под профиль жертвы, её могут атаковать следующей. Ло Бинхэ, остальные — за мной.
— Лорд пика Шэнь, — рядом появилась та наложница, что истоптала колени заказчика при их первой встрече. — Может ли эта ничтожная предложить вам свою помощь? Я хорошо ориентируюсь в городе и могла бы проводить вас к домам других жертв. Я очень хочу... чтобы преступника наконец нашли, и мы все оказались в безопасности.
И ещё так сжала руки у груди, что сиськи едва не вывалились из выреза. В любом другом мире Шэнь Юань счёл бы такое поведение подозрительным — так навязываться в расследование, так грубо манипулировать, — но это ПГБД, тут так выглядит мотивация героя.
Мин Фань выступил вперёд ещё до того, как Шэнь Юань додумал эту мысль.
— Мы благодарны вам за желание помочь, но этот ученик может заверить, что мы все прекрасно ориентируемся в этом городе и не нуждаемся в сопровождении. Также вам не стоит беспокоиться, мы обязательно найдём и накажем преступника в ближайшее время. Прошу, оставайтесь дома и держитесь ближе к остальным, хорошо?
— Ну... Если этот милый ученик так говорит, — лукаво улыбнулась девушка и отошла.
Шэнь Юань задумчиво оглядел старшего ученика. Учитывая отработанность движений и смелость, Шэнь Цинцю не раз бросал своего Мин Фаня в людей, вести переговоры. В ПГБД не упоминалась социальная неловкость Шэнь Цинцю, только то, что он был помесью чёрной мамбы и кубомедузы. Но столь ядовитому созданию не нужна помощь в социальных взаимодействиях, верно?..
Или Шэнь Цинцю адекватно оценивал свою ядовитость и таким образом избегал ненужных дипломатических скандалов?..
— Ло Бинхэ, — Шэнь Юань, протягивая парню свиток со шпаргалкой. — Будешь опрашивать свидетелей.
— Да, шицзунь! — пискнул главный герой.
— Задания у всех есть? Выполнять!
Шэнь Юань двинулся к выходу, скрывая обеспокоенность за веером и быстрым шагом. Зря он с собой детей взял, особенно Нин Инъин. Она была профессиональной девой в беде и вляпывалась даже тогда, когда это сделать было тупо негде. Взял бы одного Бинхэ — он и неубиваемый протагонист, и спихнуть на него вину можно, и всё, за что он берётся, обречено на успех.
Но что поделать, не подумал. Остаётся только дать Нин Инъин охрану и держать Ло Бинхэ поблизости, ибо разве приключение будет продвигаться без главного героя?
— Шицзунь! Почему вы доверяете Ло Бинхэ это задание? — возмутился один из учеников. — Этот зверёныш ужасен в изящной словесности!
Шэнь Юань аж остановился и медленно, предельно угрожающе обернулся. Малыш, ну кто же так роет себе могилу, а?.. Не наезжай на протагониста, он же запомнит и припомнит.
— Считаешь, что этот учитель ошибся? — Шэнь Юань зыркнул поверх веера.
— Н-нет...
— Ещё вопросы?
— Нет, шицзунь!
Ло Бинхэ сжимал свиток в руках с такой решимостью, словно собирался им мир захватывать. Шэнь Юань кивнул другому ученику, мол, иди вперёд, распихивай прохожих.
Родственники первой потерпевшей ничего путного сказать не смогли. Не состояла, не знакомилась, ничего необычного не делала, новых трав не пила, новыми кремами не мазалась, из дома почти не выходила.
Родственники другой потерпевшей припомнили, что их дочь подружилась с дочерью торговки из каравана, но они уже месяца три как уехали и были непричастны ни к первым убийствам, ни к последним.
А вот родственники третьей кое-что заметили.
— Я накричала на А-Лин прямо перед её смертью. Мои последние слова дочери... о том, чтобы её демоны сожрали, представляете? Нельзя было такого говорить, глупая я женщина, это всё моя вина!
— Что послужило причиной конфликта? — Шэнь Юань, морщась за веером. Суеверья, чтоб их!
— А-Лин в последние дни своей жизни так изменилась... Совсем не слушалась, отказывалась помогать по дому, постоянно в ванне лежала, израсходовала все ароматные масла буквально за месяц... Одежду не запахивала, с парнями флиртовала. Да и пусть бы флиртовала, может, мужа бы себе хорошего нашла!.. И жива осталась.
Шэнь Юань поблагодарил женщину за информацию и послал часть учеников обратно, спросить, не было ли поведение жертв менее скромным перед смертью, а сам с Ло Бинхэ отправился к родственникам последней жертвы. Точнее, первой.
Ло Бинхэ бодро задал стандартный набор вопросов и добавил про нескромное поведение.
— Мне горько это признавать, но моя дочь никогда не отличалась скромностью или трудолюбием, — сказал отец жертвы. — Слишком уж любил я её, избаловал. Парней приходилось вилами отгонять, а владелец косметической лавки любит нас больше собственной семьи.
Шэнь Юань скрипнул зубами. Если эта девушка всегда такой была, то окружающие могли просто не заметить влияния. В мире ПГБД было штук двадцать растений, которые вызывали развязное поведение, но ни одного — чтобы сдирало при этом шкуру. Возможно, девушки подверглись воздействию растения, начали поступать безрассудно и наткнулись на что-то, что их и убило?
— Хм. Правильно ли я понимаю, что ваша дочь стала первой жертвой этого монстра? — Шэнь Юань, на всякий случай.
— Нет, лорд Шэнь. Была ещё одна жертва. Труп без кожи нашли на улице у городской стены, но никто из наших не пропадал, наверное, этот демон начинал с бродяжки...
— Наверное... — Шэнь Юань согласился, пытаясь понять, что это значит.
— Шицзунь! — послышалось снаружи. — На кладбище проблемы! Скорее!
* * *
Шэнь Юань коротко попрощался со свидетелем и на первой заклинательской поспешил на кладбище. Мин Фань, зараза, вот от тебя-то такой подставы не ждали! К лёгкому удивлению Юаня, Ло Бинхэ от него почти не отставал, так что на территорию кладбища они приземлились вместе. Только Шэнь Юань — со всей грацией бессмертного заклинателя, а Ло Бинхэ — со звуком юного мешка с картошкой. Ученики нашлись на дальней, самой свежей, части кладбища. Они окружили себя печатями по кругу, выдерживая натиск... чёрных теней? Шэнь Юань облегчённо перевёл дыхание. Тени не оформили себе даже клыков, это были злобные, но ещё безопасные призраки. Единственное, что необычно — что их было несколько, обычно призраки такого уровня не собирались в стаи. Разве что... — Чего разбуянились? — строго прикрикнул Шэнь Юань. — Ну убили вас и убили, дело житейское, чего к людям пристаёте? Тени замерли на мгновение, а потом дружно кинулись в его сторону. Шэнь Юань задержал дыхание, сосредоточился на своей ци, но не двинулся с места. Тени врезались в него, обдав холодом и гневом, но... Но и только. Бинхэ рядом содрогнулся, но убегать и прятаться за печатями не стал. — Наигрались? — Шэнь Юань, строго. Призраки попытались ещё раз напасть, но с тем же результатом. Разве что Бинхэ на этот раз даже не шевельнулся, наоборот, хихикнул. Ученики под печатями переглянулись, осторожно сняли барьер. Подверглись атаке призраков, зажмурились. Выжили. — По возращении на пик с каждого эссе по классификации привидений, — бросил Шэнь Юань. — Тени без клыков безопасны круглый год, кроме праздника мёртвых. А сегодня был не праздник мёртвых, как вы можете заметить. Милые девы, подскажите, что вас разбудило? Тени закружились вокруг Мин Фаня и его команды. — Понятно. Так что вы сделали? — Мы!.. Мы ничего, шицзунь! Мы просто проверяли могилы на присутствие демонической ци! Одна из теней пролетела над могилой и вернулась кружиться рядом с учениками. Вряд ли духи были бы против того, чтобы кто-то нашёл их убийцу. — Точно? Всё? И больше ничего? — Ещё... надгробия подняли, шицзунь. Кто-то повалил шесть надгробий, нехорошо, что они вот так валялись... — Хм... Шэнь Юань подошёл к могилам. Было заметно, что надгробия только-только поставили, земля совсем рыхлая и не осела. Он посмотрел на возмущённых духов, посмотрел на надгробие. Жертв было семь, но первую не опознали. Как вообще опознать человека без кожи в условиях средневековья? Ни зубной карты, ни рентгена костей, ни теста ДНК. Кто вообще будет долго рассматривать освежёванный труп, если из своих никто не пропал? Или, наоборот, если ясно, кто пропал?.. Шэнь Юань толкнул надгробие, вырывая его из земли. Не удивительно, что духи в ярости. Тяжело покоиться не под своим именем. — Переставляйте, — Шэнь Юань, ученикам. — На одну могилу назад. — Но... — Видите, там безымянная? Как раз влезет. — Да, шицзунь! Ученики, всё ещё опасливо косясь на тени, начали переставлять надгробия. Шэнь Юань следил за ними невидящим взглядом. Семь жертв, шесть пропавших девушек. Значит, убийца натянул кожу последней жертвы и теперь живёт её жизнью, а никто и не знает, что она мертва. Никто не оплакивает и не может правильное надгробие установить. Значит, убийца сейчас в облике молодой девушки... Город достаточно большой, девушек много. Не бегать же по домам, спрашивая, не случилось ли у их дочерей обострение бесстыдства? Демон может быть любой из них. «Не в любой», — понял Юань. Веер в его руках остановился. Этот перевёртыш питает особую любовь к гарему заказчика — возможно, он балует своих наложниц. Этот демон ведёт себя бесстыдно, флиртует с мужчинами. Этот преступник заинтересован в ходе расследования и пытался в него пролезть. По всем законам детективного жанра он встретился в начале, но никто на него не подумал. И с ним осталась Нин Инъин. Твою же ма-а-ать... Шэнь Юань дождался, пока ученики переставят надгробия, провёл простенький поминальный ритуал и наблюдал, как благодарные тени растворяются в закатных лучах. Было бы здорово, если бы он ошибся, если бы гневные духи убитых девушек устроили истерику, если бы они опровергли его догадку!.. Но нет. Семь жертв, шесть пропавших девушек и монстр в коже одной из убитых. Спешить было некуда, у перевёртыша было достаточно времени, чтобы сделать с Нин Инъин всё, что угодно. Но если демон надеется, что его не раскрыли... Если делать вид, что ни о чём не догадываешься... Можно застать его врасплох. — Возвращаемся, — Шэнь Юань, поднимаясь. — Нужно сверить результаты.* * *
Они подходили к дому заказчика спокойно, организованной толпой, все вместе. Команду Мин Фаня тихонько стебали за то, что они безобидных духов от опасных не отличили, вон какой шицзунь крутой, и глазом не моргнул. Шэнь Юань на это мысленно морщился и думал о том, что сам тоже поступил не идеально — сначала нужно было поставить защиту, а потом разглядывать, есть ли у духа клыки. Единственный из учеников, кто не участвовал в обсуждении, был Ло Бинхэ. Он держался поблизости и был настолько напряжён, что его аура щекотала Шэнь Юаню бок. Неужели тоже догадался? Вообще, должен был, всё достаточно очевидно, а Ло Бинхэ по определению нужно обо всём догадываться и во всё лезть. — Расслабься, — Шэнь Юань, легонько стукнув Бинхэ веером по макушке. — Слишком заметно. — Что?.. — Будь настороже так, чтобы это не было заметно. — А... Да, шицзунь! Взгляд протагониста обрёл фокус и решительность. Они зашли в ворота под оживлённую болтовню детей. Шэнь Юань привычно невозмутим. Ло Бинхэ привычно сторонится. Всё хорошо, не нужно никаких подозрений... — Шицзунь! — во двор выбежала радостная Нин Инъин. — Вы вернулись! Я так рада! Шэнь Юань позволил себе чуть выдохнуть и улыбнуться девочке. В порядке. Она в порядке. — Допросы заняли бы меньше времени, если бы каждый свидетель не пытался бы запоить меня чаем до смерти, — Шэнь Юань, нейтрально. — Как твоя часть расследования? — Замечательно! Я столько всего узнала!.. Облака удушливого белого дыма с шипением расцвели во дворе. Кажется, источников было несколько. Шесть? Девять? Шэнь Юань толком не считал, но число было такого порядка. Ученики закашлялись и начали мешками оседать на землю. Шэнь Юань прикрыл нос рукавом и потянулся за мечом, оглядываясь. Ло Бинхэ подхватил Нин Инъин в охапку и потащил подальше от дыма. Молодец, хорошие инстинкты... На Ло Бинхэ отрава действовала плохо — он полудемон и главный герой. На Шэнь Юаня — тоже, у него сформированное золотое ядро и возможность задерживать дыхание на полчаса. Он попытался определить, что это за вещество и насколько опасно, но увы, в ПГБД запахи обычно не описывались. Белый, удушливый, и хватит вам. Шэнь Юань начал медленно, словно нехотя, оседать, крепко цепляясь за меч Сюя. Ло Бинхэ, поймав его взгляд, тоже сдался, оседая по стеночке вместе с Нин Инъин. — Хе-хе-хе... — раздалось насмешливое. — Кто бы мог подумать, что знаменитый меч Сюя так легко победить? Перевёртыш подошёл вплотную к Шэнь Юаню и пнул его ногой. Шэнь Юань, откинув притворство, взмахнул мечом, вскакивая!.. Чтобы в следующий момент вскрикнуть от жгучей боли в голове и хватануть полные лёгкие отравы. — Что? А? — перевёртыш смотрел на бессознательного заклинателя у своих ног. — Я же ничего не делал, почему он?.. О. Да быть такого не может! Этот пафосный мудак! Запутался волосами в ежевике! Бва-ха-ха-ха! Шэнь Юань слышал этот радостный смех демона, но уже ничего не мог поделать.
