Я снова рядом с ними

Помню, как однажды я думала, что способна защитить всех вокруг себя, но сегодня осознала одну забавную вещь. Большинство из них просто не нуждались в этой защите. Таков вот парадокс. Барабанит дождь, над головой бушует настоящая буря. Под лапами скользила грязь, разлетались в стороны брызги. Хотела уберечь всех, но поняла, что с трудом способна сохранить себя. Это был конец. – Давайте пойдем прямо на территорию Сумрачного племени! – Предложил Клубок, когда мы сбежали с холма и вышли к Четырем Деревьям. Они казались чёрными, могучими, как и всегда. – Сначала надо найти запах Щербатой, – Огонек прошёл чуть вперёд. – Надеюсь, он не приведет нас в лагерь Сумрачных котов. Клубок искоса посмотрел на него, но ничего не сказал. В его глазах горело сомнение. Мы перешли через речку по бревну и уже добрались до дубовой рощи, почти у самого лагеря, но так и не напали на след Щербатой. Почти все запахи смыло. Дождь прекратился.. Огонек остановился потереться боком о зеленый куст, пытаясь найти запах Щербатой. – Никогда ещё так не уставала.. – Усмехнулась я, но не позволяла себе присесть. Это было ещё только начало. – Она здесь проходила! – Неожиданно мяукнул рыжий. Он стал продираться сквозь мокрые кусты. Клубок посмотрел на меня и полез за ним. Я следом. Сверху редкие капли ударялись о землю, дождь ещё не собирался полностью покидать эти места. Громыхало где-то вдалеке. У нас очень мало времени! Пришлось прибавить ходу. А запах Щербатой уводил прямо на территорию Сумрачного племени. Вот и дорога, всем известная Гремящая Тропа. Мимо пробежали рычащие чудища, разбрызгивая вокруг себя грязную воду. – Кто первый? – Даже не знаю. Там уже чужая территория, – Было немного страшно. Я пыталась сохранять спокойствие. – Нужно идти, – Огонёк подошёл ближе к чёрной дороге. – Тогда лучше вместе, – Предложил Клубок. Мы встали рядом. Мы вместе, как и должно быть. И быстро перебежали на другую сторону, оказались на территории Сумрачного племени. – Чувствуете запах? Граница, – Пахучий след на границе настораживал. – Мне почему-то казалось, что, когда я попаду на территорию Сумрачного племени, со мною рядом будет несколько воинов, – признался Клубок. – Ты не боишься? – Тихо спросил Огонек. – А ты? Мама всегда говорила мне, что эти Сумрачные коты – настоящие вонючки и злюки. – А моя мама мне ничего такого не говорила, – Ответил Огонек. – Ладно, помните Горелку? Коготь отправлял его сюда на охоту. Даже он справился, а нас трое. Мы почти воины! – Я ступила на границу и прошла вперёд. Мы пошли дальше, стараясь прислушаться к каждому звуку. Здесь как-то даже слишком спокойно. Просто тишина. Запах Щербатой завел в глубины охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь мрачный. Под лапами ужасная топь, все липко и мокро. – Я что-то чую. Это не Щербатая, другое, – неожиданно фыркнул Клубок. – Что? – Прошептал Огонек, останавливаясь. – Запах котят. Котята здесь! Я повела носом. – Ужас, какой у кошек чуткий нос, я до сих пор не могу привыкнуть к всем этим запахам. Трудновато все это различать, – Огонёк глянул на меня и пожал плечами. – Я тоже теперь почуял, – Сказал Рыжий. – И еще! Он резко махнул хвостом сверху вниз. Это знак – сиди тихо, не дыши и не шевелись, а ещё желательно не подавай признаки жизни. Огонёк смотрел вперед, на дерево с почерневшей корой. Клубок вопросительно пошевелил ушами. Рыжий оруженосец слегка кивнул. Я подступила чуть вперёд. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая. Огонёк и Клубок, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Потом прыгнули. Я подскочила к ним, когда Щербатая взвыла от удивления. Оба кота приземлились рядом с ней и прижали к земле. Она вырвалась. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход. – Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! – Сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла, куда забралась в попытке сбежать. – Никто пока тебя не винит. Нет, тебя серьезно подозревают! Это не одно и тоже! – Меня перебил Огонёк. – Где котята? – Мы почуяли их запах! –сказал Клубок. – Что ты с ними сделала? – У меня их нет. Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Но их здесь нет. Рыжий и серый недоверчиво переглянулись. – Да нет у меня котят! – повторила Щербатая. – Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую? – Клубок задавал вопросы. – Пестролистую убили? – По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. В её голосе и скорбь с сожалением, и сильное смятение. – Так это не ты ? – Выдохнув, успокоился наконец Огонёк. – Ладно, нужно перестать подозревать друг друга, – Я присела и провела лапой за ушком, – Щербатая не предавала нас. Она даже о смерти Пестролистой не знала. – Откуда мне знать? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением. – Я знаю, кто забрал котят, – Продолжала она. – Я учуяла его запах возле детской. Это Царапан. И пока котята находятся у Сумрачных, они подвергаются большой опасности. – Значит это Царапан убил Пестролистую! – Глаза Клубка округлились. – Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! – Возмутился Огонек. Голова шла кругом. Расспросы всегда вызывали неприятное ощущение. Я отошла в сторону, вслушалась. Только привычные звуки леса, больше ничего. – Звездолом не станет убивать. Ему нужны воины. – Но ведь им всего три луны! – Растеряно фыркнул Клубок. Ветерок промчался среди мокрой листвы. – С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой! – Слова Щербатой были встречены тишиной. Наконец, прервав её, Огонёк возразил: – Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! – Помните на совете мы видели учеников Племени Теней? – Я протерла лапой лоб, – Никого не удивило, что они очень маленькие? Как котята. – Меня. – И меня. Огонёк с Клубком сказали это почти одновременно. – Ужас какой! – Фыркнул серый кот. – Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! – Она вся дрожала от гнева. – В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Два кота переглянулись. – Правило воинского закона гласит: Котята находятся под защитой всех племён. Воин не должен бросать в беде котёнка, к какому бы племени тот ни принадлежал. А про убивать я вообще не стану говорить. Оруженосцев кивнули, прекрасно знающие данное правило. Наконец Огонек обрел дар речи и спросил: – Если Звездолом убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан? – Он соврал, – Щербатой тяжело говорить об этом. – Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты поверили ему! – И поэтому тебя и изгнали из племени, – Подвела итог я. Разговор заходил слишком далеко, от его продолжительности чесались лапы, – Хватит болтать, нужно отыскать котят. Есть план, Щербатая? Ты должна здесь все знать. Считай, это твой дом. – Он был моим домом, – Поправила серая целительница. – Нужно действовать быстрее, – Огонёк насторожил ушки, – Я чую, скоро появится отряд Грозовых воинов. – Идём в ту сторону, там будет торф, он мокрый после дождя. Наших запахов там никто не учует. Дождь стих, ветер тоже. Грозовые наверняка отправились в Сумрачное племя, гонимые желанием мести и спасти своих котят, какие ни в чем не виноваты. Но если ими командует Коготь – он, не задумываясь, убьёт Щербатую. А Грозовые близко. Пусть в лесу наступила зловещая тишина, и легкий туман повис над землей. Это только нагоняло тревогу. Щербатая повела за собой. Лапы вязли в мягком торфе. Кислый запах бил в ноздри. – Дымолапка! – Позвал меня Огонёк. – Тебе тоже не верится, что мы сейчас здесь? – Я про другое. Тебе до сих пор интересно узнать, что я сказал тебе тогда, когда тебе стало плохо и ты была без сознания? – Ох, не напоминай мне об этом ужасном моменте! Он потом отнял у меня несколько дней, я могла тренироваться, а не скитаться без дела в лагере. – Извини.. Я приподняла лапу и на ходу коснулась его плеча. – Точно, я так и не ответила на вопрос. Ты даже не можешь представить насколько мне хочется узнать, что ты тогда сказал! – Мне кажется, что могу представить... – Ты говоришь как-то неуверенно и тянешь время. Он наконец выдохнул и мяукнул: – Тогда, я могу сказать тебе.. но не здесь. – На нашем месте? За палаткой оруженосцев? – Да.. – Скоро мы уже будем спать в другой палатке, – Ехидно фыркнула я. – В какой? – Выбор небольшой. Можно ушибиться, попасть в целительскую. А можно дождаться посвящения, тогда дремать в воительской. Есть ещё вариант с детской, но это точно не для тебя и не для меня тем более! – Ты бы не хотела своих котят? – Он немного засмущался. – Давай не будем об этом. Слишком большая ответственность. И Горелка к тому же все... ушёл. Огонёк что-то протянул, похожее на «Ну, да, точно», только довольно неразборчиво. – Тебе он нравится? – Даже не знаю. Но сейчас мне очень тревожно без него. Грозовое племя будет немного не то, он ушёл.. – Вы почти всегда проводили время вместе, вот я подумал.. – Что подумал? – Да ничего такого... – Мы же говорили про палатки! Так вот, ещё вариант с пещерой предводителя. Что думаешь? Хотел бы стать Звездным Огоньком? Или Огнезвездом? – Сначала бы воином стать ещё, – Он улыбнулся. – А потом уж, возможно, глашатаем, – Серьезно (наиграно) кивнула я, – Да, только нужно ещё своего оруженосца обучить. – Кого из котят ты бы хотела обучать? Ну, которые сейчас есть. – Та же ситуация, что и с котятами. Слишком большая ответственность. Это нужно воспитать маленького кота в хорошего воина, углядеть таланты и найти подход. Вряд ли у меня такое получится. – Ты боишься ответственности? – Нет. Я боюсь, что что-то сделаю не так, ошибусь и испорчу что-нибудь, как обычно. – Мне тоже иногда боязливо, но все могут ошибаться. – Не знаю, Огонёк. Какой из меня наставник? Какая из меня королева?! А уж и про глашатаю или предводительницу говорить нечего. Рыжий друг пожал плечами: – Очень даже хорошая. – Нет, очень даже безответственная. – Я не знаю кошку ответственней тебя! Кто почти каждый день приходил к старейшинам и помогала им? Ты вместо отдыха ходила к ним! Даже когда шёл дождь, было холодно и сыро. – Ну, это другое... – Никак не другое! Из тебя получилась бы отличная наставница. – Ага, представь разговор моего оруженосца с другими на совете. «А ты ладишь со своей наставницей?» – спросили бы у него. А он такой: «Да, только она совсем безбашенная. Недавно такое чудила, допустим, пыталась поймать в ручье рака! Или, например, дразнила патрульных Племени Ветра криками: "Я очень похожа на вас, у меня тонкие лапки, не возьмёте в своё племя?"». Огонёк тихо засмеялся. – Не смешно, – Я вздохнула, – Не хочу я такую ответственность. Надеюсь, Синяя Звезда никогда не назначит мне оруженосца. – Но, если подумать, ты бы хотела воспитать ученика? Несмотря на твои страхи и сомнения. – Не знаю, Огонек, я ничего не могу сейчас сказать. – Стоп! – Щербатая резко остановилась, – Быстро, лезьте сюда! — Она нырнула под куст с очень широкими листьями. Мы хаотично спрятались под кустом, поджав хвосты и согнув лапы. – Мой хвост! – Шепнула я. – Извини, – Тихо мяукнул Клубок. – Щербатая, зачем мы прячемся? – Она быстро закрыла мой рот хвостом. Совсем рядом раздались хлюпающие шаги. Грозовой отряд. И он поступал к нам все ближе и ближе. Их было несколько. Не поймёшь кто, торф скрывал и наши, и запахи отряда. Вскоре шаги затихли. – Это было близко, – Я первой вынырнула из-под укрытия, стряхнула шёрстку от листочков, приклеившихся в мокрой шубке. Лапы ныли. – Как нам вызволить котят? – Вторым выбрался Клубок. Щербатая следом. – Думаю, мне удастся найти помощника в самом Сумрачном племени. Не все коты поддерживают Звездолома. Огонек, вырвавшийся из укрытия последним, удивленно поднял ушки. – Став предводителем, – поясняла Щербатая, – Звездолом выставил старейшин за пределы лагеря. Они стали жить на границе, и им пришлось самим ловить дичь. Эти коты уважают воинский закон. Кто-нибудь из них поможет нам. Огонек посмотрел ей в глаза. – А мы сделаем так, что отряд из Грозового племени тоже нам поможет. Если расскажем то, что сказала Щербатая, может, они поверят этому. Клубок! Он поднял голову. – Что-то может пойти не так, кто-то должен следить со стороны. Лучше, если ты будешь ждать у засохшего вяза. Почуешь опасность, сможешь позвать помощь.. Клубок встревожился. – Огонёк, тебе не кажется, что... Меня перебили. – А ты правда веришь, что Щербатая идет искать помощника? – Фыркнул он. – Огонёк, это немного... Снова не дали договорить. – Ты должен мне доверять, – проворчала Щербатая. – Я вернусь. Клубок вопросительно посмотрел на Огонька. Тот кивнул. Не говоря ни слова, Щербатая вскочила на четыре лапы и исчезла в кустах. – Мне кажется, что... – Мы правильно поступаем? – Спросил Клубок. – Если да, то мы герои и котята будут целы. Если же нет, то нам не позавидуешь. – Эм, Огонёк... Я смотрела на Клубка. – Ты идёшь, Дымолапка? Пришлось идти. Рыжий, как комочек пламени, кот побежал по следу отряда, мимо ежевики, крапивы, бересклета. – Огонёк! – Что? – Он не оборачивался. – Мне кажется, что это неправильно! – Не беспокойся, Щербатой можно доверять. – Я не про это! – Моя шерстка встала дыбом, – Зачем ты сказал Клубку остаться? Мы должны пойти вместе! Он последним узнал о том, что Коготь убил Ярохвоста! И теперь, как третий лишний! – Я просто беспокоюсь за него, – Огонёк немного опустил усы вниз, – Он ещё не пришёл в себя после смерти наставника, ему итак тяжело. – Поэтому нельзя было оставлять его одного! – Вот что ты чувствуешь, когда тебе плохо? – Хочу, чтобы от меня все отстали и не трогали, дали спокойно обдумать все и поскорбеть, если речь идёт о смерти кого-то близкого. След стал чётче, скоро догоним отряд. – Вот. Я опешила. – Но в то же время мне хочется, чтобы кто-то подошёл и утешил, насмешил и назвал меня мышеголовой... Нельзя было оставлять его одного. – Я поступил глупо, да? – Ещё как. Я узнала запах Бурана. Мы догнали Грозовых. Принюхалась. Когтя не было. Не сговариваясь, мы побежали быстрее и резко остановился позади отряда. Воины оглянулись и посмотрели на нас, настороженно прижав уши и распушив хвосты. Здесь Частокол и Кисточка. Какая она ещё молодая! Я привыкла воспринимать её только как ворчливую старейшину. Был здесь и полосатый воин Ветрогон. Кроме Кисточки в отряде еще одна кошка – Синеглазка. – Огонек! Дымолапка! – Буран подошёл к нам. – Вы что здесь делаете? – Нас послала Синяя Звезда! – С трудом произнес Огонёк. – Она просила найти Щербатую до того, как… Буран перебил его: – Синяя Звезда сказала мне, что, может, я найду себе товарищей. Теперь я понимаю, кого она имела в виду. – Когтя поблизости нет? – спросил Огонек, немного распушившийся. Видимо, гордился от того, что все эти сильные воины обратили внимание на него. – Синяя Звезда просила его остаться в лагере, чтобы защищать оставшихся котят. – Ого! Не представляю, как у неё это получилось! – Я весело повела усиками. – Буран, нужна твоя помощь. Мы можем отвести тебя к котятам. Клубок ждет нас. Мы хотим забрать их сегодня ночью. – Конечно, мы пойдем! Воины нетерпеливо замахали хвостами. – Для этого придется совершить набег на лагерь Сумрачных котов, – Огонёк выглядел, как маленький начальник. Что-то предводительское чувствовалось в его слаженных словах. – Можете нас туда отвести? – Спросил Ветрогон. – Мы – нет. Щербатая может. Она обещала найти союзника в лагере среди своих старых друзей. Кисточка нетерпеливо забила хвостом. – Так вы нашли Щербатую? – Не понимаю, – Буран выглядел совсем сбитым с толку, – Предательница собирается помочь нам вызволить котят, которых сама же и украла? Огонек вдохнул поглубже. – Все в порядке, – Я ответила за него, – Щербатая не трогала котят, а Пестролистую тем более не убивала. Она хочет помочь нам спасти наших котят. Именно Щербатая первая начала действовать. Клубок ждал у старого дерева, выглядел он довольно подавленно, смотрел на свои лапы и изредка выпускал когти, царапая траву или гнилую кору дерева. – Почему же.. ну почему так получилось? – Донёсся обрывок фразы, до того, так он осознал, что мы вернулись. – Щербатая не появлялась? – Спросил Огонек, тревожно смотря на друга. – Нет еще, – Туманно отвечал Клубок, махнув лапой куда-то в сторону. – Может, она на полпути к нам и скоро придет... – Пламенный кот пытался успокоить отряд. Я подошла ближе к серому приятелю и легонько толкнула его в бок. – Ты как? – Все просто ужасно! – Он уткнулся носом в грудку. – Львиногриву бы не понравилось, что его ученик так долго хандрит. Я знаю, произошедшее скверно, но он сейчас смотрит на тебя из Звёздного Племени. Ты представь, что чувствовал Дымок, когда его старый наставник Ярохвост погиб! – Да знаю я, – Клубок не поднимал взгляда. – Не переживай, все образуется. Ты когда-нибудь вновь увидишь Львиногрива.. правда, нескоро ещё. «Ох, как нескоро, Клубок, нескоро», – Мысленно закончила я про себя. Я посмотрела на Синеглазку. Мама серого кота тревожно смотрела на сына, но не решилась подойти. – Смотри, за тебя волнуются. Лучше присмотрись к тем, кто жив.. пока не стало слишком поздно. Клубок неуверенно кивнул, а я надеялась, что мои слова хоть как-то утешили его страдания на сердце. – Она вернется, – Обещал бедный Огонек, пытавшийся успокоить встревоженных Грозовых котов. – Хорошо сказано. Из-за трухлявого ствола вышла Щербатая и уселась на траву. Еще три кота остановились рядом с ней. Выглядели они довольно скверно, но глаза горели уверенным огнём. Посмотришь на них – увидишь всю силу духа, что присуща воителям. Два племени молча смотрели друг на друга. Грозовые распушили хвосты, Сумрачные насторожили уши и неотрывно смотрели на них. Огонёк стоял между ними, как маленький посредник. – Черняк! – Я встала рядом с Огоньком, разглядывая темного кота, которого просто невозможно назвать старым, – Надеюсь, астма не тревожит тебя. Он посмотрел на Щербатую, та пожала плечами, как бы говоря «Я ничего про тебя не рассказывала» – Все со мной нормально. Мы пришли помочь вам. Вы пришли за своими котятами. Мы поможем вам их забрать. – Какая вам от этого польза? – Осторожно спросил Буран, выйдя чуть вперёд, вставая почти наравне с нами. – Мы хотим, чтобы вы помогли избавиться от Звездолома. Он нарушил воинский закон, племя страдает. – К тому же вы не встретите в лагере большого сопротивления, – Щербатая встала. – Позвольте мне представить вам своих друзей. – Я и так их знаю. Головешка, Чернобрюшка и Черняк, – Целительница кивнула, странно посмотрев на меня. – Темнобрюшка, – Поправила она. Лес шуршал, а легкий ветер качал ветки. Небо тёмное, над ним кружат чёрные птицы. Все, как в фильмах про апокалипсис. – Двое из моих котят погибли, когда изгоняли племя Ветра, – Маленькая полосатая кошка, мяукнула в знак приветствия, – Я не хочу, чтобы и другие мои котята погибли. Стоило ли слушать то, как Сумрачные коты рассказали о общих обстоятельствах внутри их Племени, плачевном состоянии и о отборных воинах Звездолома? Хотелось действовать, выгнать наконец этого горе-предводителя восвояси и освободить котят. – Наше племя не всегда было таким, – Вздохнула Щербатая. – Когда племя возглавлял Клок Кометы, мы были сильны тем, что чтили воинский устав и хранили верность своему племени. Не то что теперь, когда сильным считается вероломный и кровожадный. – От чего он умер? – Поинтересовался Огонёк. – Официально, он попал в засаду другого племени и погиб. Но есть и другие слухи. Может, пойдём уже и спасаем котят? Надоело сидеть и ждать. Слушать то, что и так знаешь. – У нас есть план? – Воины Сумрачного племени проведут меня в лагерь, – Это говорила Щербатая, – Они скажут, что взяли меня в плен. Дождемся, когда Звездолом и его воины выйдут из своих укрытий. Услышав о том, что меня взяли в плен, они соберутся на поляне. И когда они будут на открытом месте, я дам вам сигнал к нападению. – Хорошо, Щербатая, –сказал Буран. – А теперь, пожалуйста, покажи нам дорогу в лагерь Сумрачного племени. Шли мы недолго. Среди папоротников, кустарников да зелени чудились чужие взгляды, когти и усмехающиеся голоса. От каждого шороха вздрагивало сердце. – Переживаешь, Дымолапка? – Огонёк ободряюще коснулся кончиком хвоста моего плеча. – Нет, просто странное ощущение. Мы все таки на вражеской территории. Щербатая подвела к небольшому овражку, края которого густо поросли кустарником. Эта стена, окружающая лагерь, выглядела очень неаккуратно, вся в мелких дырах и щелях. – Какой ужас! – Я сморщилась от запаха падали. Никогда ещё не жалела, что у меня хороших нюх. Теперь же на глазах слезы от вони. Чтобы хоть немного его не чувствовать, я дышала ртом. Язык щипало. – Наши воины привыкли драться, а не охотиться, – ответил Головешка. – Мы едим все, что найдем. – Грозовое племя, прячьтесь под этот куст, – скомандовала Щербатая. – Там полно поганок, они отобьют ваш запах. Ждите здесь, пока я не позову! Она пропустила вперед пару котов Сумрачного племени и пристроилась в середине группы, как будто она их пленница. Не знай о предстоящем спектакле, я бы искренне в это поверила. От поганок пахло не лучше. Если бы не Огонёк и Клубок, сидящие около меня, я, скорее всего, упала бы уже от головокружения. Только их поддержка помогала держать себя в лапах и смотреть вперед, а не на грибы. Вдруг в лагере Сумрачного племени раздался вой. Мгновение и коты Грозового племени выскочили из укрытия. – В атаку! – Закричала я то ли от радости, что пришло время действий, то ли от решимости соплеменников. Воины Племени Теней тощие, покрытые свежими и старыми ранами. Они выглядели воинственно. Их тела, казалось, дрожали от гнева, мутные глаза моргали от удивления. Единственный целитель Мокроус шмыгнул в кусты и затаился там, решивший не вмешиваться. Один кивок головы Бурана, и Грозовое племя бросилось в атаку. Моя сила была не в умении сражаться. Я умела сказываться и легко проскакивать мимо из-за роста. Нужно найти наших котят. Вокруг кровь и воинственный вой, когти и злые глаза. Я продвигалась мимо, как маленькая и неприметная тень. Маленький ученик из Сумрачного племени, совсем кроха, который должен ещё греться бочком у матери, вцепился в мою лапу. Шерстка мягкая, просто младенческая взъерошилась. Но укусил он очень больно. Я могла легко убить его. Одним точным ударом перерезать горло или вспороть маленький животик. Но мне было жаль это крохотное чудо, защищающее свой дом. Может, в будущем он будет способен меня прихлопнуть, как мышонка. – Слушай, малыш, не лезь. Это не та драка, в которой ты способен выиграть. Я стряхнула его с задней лапы и легонько стукнула по головке. Краем глаза заметила, что одна из королев с ужасом и гневом в глазах смотрела на меня. Она думала, что моя поднятая лапа решила убить этого кроху. – Давай, беги уже, – Я подтолкнула его к кустарникам, – И скажи другим, пусть прячутся. – Я.. – Что ты там пищишь? Тебя задавят и даже не заметят. Вырасти сначала, а потом, пожалуй, вступай в бой! Буран тем временем уже пригвоздил своей лапой к земле Чернопята. Шкура глашатая в кровавых пятнах. Раненый кот побежал к воротам лагеря и исчез в лесу. Минус один. – Огонёк! Там Царапан! Это он убил Пестролистую! Но огромный коричневый котище уже всем телом набросился на него. Я не хотела сражаться, но обстоятельства требовали этого. Быстро подскочила к Огоньку, увернувшемуся от прыжка полосатого воина. Работали в команде мы безупречно, хотя Царапан был больше и крепче нас. Рыжий кот придавил его всем телом к земле. Оруженосец был в ярости, он собирался убить врага. – Как жаль, что Воинский Закон говорит нам, что без крайней надобности не стоит убивать врага, да, Огонёк? Хотя убийство целителя очень хороший повод... Царапан бежал, пока рыжий отвлёкся на мои слова и ослабил хватку. – Дымолапка! – Мы пришли сюда не убивать. Нужно помочь Щербатой. За спиной раздался ужасный крик. Целительница вцепилась своими окровавленными лапами в Звездолома. Прижав уши к голове, он яростно выл, распростертый на земле, не в силах пошевелиться. – А я-то думал, что тебя проще убить, чем моего отца! – оскалился он на Щербатую. Та взвилась, глаза её помрачнели от горя. Она ослабила хватку, Звездолом отшвырнул ее от себя. – Так это ты убил Клока Кометы? – Ужаснулась Щербатая, округлив глаза. Звездолом окинул ее холодным взором. Ни тепла, ни даже лёгкого сожаления или чего-то доброго в его глазах. В них лишь холодный огонь. Раскрылась ужасная правда, она поразила кошку, как молния. – Он заслуживал такую участь. – А котята Настурции? Они тоже заслуживали чтобы их убили? – С болью и горечью в каждом слове крикнула она. Он набросился на Щербатую, а та, убитая горем, не пыталась даже защититься. – Эти котята были слабые, –Прошипел Звездолом, наклоняясь к самому уху Щербатой. – От них нашему племени все равно не было бы пользы. Если бы не я их убил, то другой какой-нибудь воин сделал бы это. Черно-белая королева вдруг яростно завыла. Звездолом не обратил на это внимания. – Лучше бы я убил тебя раньше, когда у меня была такая возможность. Он хотел убить Щербатую. Но у него не получилось. Ведь никто не заметит, что два оруженосца подкрались за спину предводителя. Осознали это только, когда мы придавили его животом к пыльной земле. – Какой же ты мерзавец! – Хотелось его сразу убить. – Напрасно тратите время, ученики! Вам придется девять раз убить меня. Неужели вы правда думаете, что настолько сильны? Он силён, что откинул нас со спины и вырвался. Глаза горели, как два ледяных клочка пламени. Способны ли мы убить его? Но нам и не нужно было пачкать лапы. Его приближенные, наблюдавшие за всем этим, стали медленно окружать своего поверженного предводителя, шипя на него. Они исхудалые и недовольные, и их много. Кажется, Звездолом понял это и начал нервно помахивать хвостом. Когда соплеменники встают против своего предводителя – вот тогда он по-настоящему повержен. – Запомни нас, мерзавец! – Закричала я ему вслед, – Мы ещё встретимся и тогда ты не сможешь сбежать. Трусишка! – Пусть уходит, – Торжествовали коты Сумрачного Племени, – Если они осмелятся еще раз сунуть сюда нос, мы сможет справиться с ними без посторонней помощи. – Котята! – Клубок первый нашел бедняжек. Почти все Грозовые бросились на его зов, ведь они и находились здесь только из-за поиска котят. Малыши мяукали в ямке, прикрытой листьями и ветками. Там холодно и явно не место для детей. Клубок и Кисточка мигом раскидали листья. – Ой, у этого полосатика ухо сильно покусано! – Я достала котёнка, маленького и дрожащего, кто в будущем станет Бурым. Малыш был напуган и замёрз, совсем не понимал, что происходит. – Щербатая, посмотришь? Кошка с готовностью откликнулась и подбежала ко мне. Огонёк и Клубок тем временем достали оставшихся малышей. Кисточка подвинула к себе котят и стала их облизывать и гладить. Она хотела забрать и полосатика, но я загородила его. – Пусть сначала Щербатая его осмотрит. – Нужно остановить кровь, – Мяукнула целительница. Из кустов появился Мокроус. На передней лапе был толстый моток паутины. Несмотря на старую наставницу, он молча передал его Щербатой. Черняк подошёл к Бурану и поблагодарил Грозовое племя. Котёнок немного поморщился, когда серая целительница коснулась его ушка. – ...Но вам пора возвращаться в свой лагерь... – Обравками слышала слова Черняка. – Щербатая? – спросил Буран. – Ты хочешь пойти с нами или останешься здесь, со своими старыми друзьями? Щербатая, закончив обматывать ушко котёнка паутинкой, посмотрела на него: – Я пойду с вами. – Она бросила быстрый взгляд на рану на задней лапе Бурана. – Вам понадобится целительница, для вас и для ваших котят. – Спасибо, – промурлыкал Буран. Он махнул хвостом и повёл воинов к выходу из лагеря. Нам пора домой. Сколько же всего произошло! Я ощущала себя измотанной, хотелось перекусить свежей мышкой и растянуться в своём гнездышке. Кисточка и Синеглазка вели перед собой измученных и слабых котят, осторожно их подталкивая. Полосатый почему-то не отходил от моих лап и почти не отставал. – Хочешь покататься на спине? – Тихо спросила у него я, видя, настолько он слаб. – А можно? – Огонёк! Посадишь его мне на спину? – И откуда у тебя берутся силы? – Весело фыркнул он, подняв котёнка и посадил на мою спину. А он не такой и легкий, как казалось сначала. – Ты же говорила, что тебе не нравятся возиться с котятами, – Негромко заметил рыжий оруженосец. – Я так не говорила! Мне не нравится лишь отвечать за кого-то.. – Мне кажется, что ты просто противоречишь самой себе. В ответ лишь приподнимаю усы. Мы снова дома. Здесь ничего не изменилось, такая же трава да кустарники, деревья шелестят, а вдали весело журчат ручьи, будто приветствуют нас. – Мои котята! – Белоснежка выскочила навстречу отряду, входящему в лагерь. Я присела, и полосатый котёнок легко спрыгнул со спины. Малыши бросились к ней и стали тыкаться в её тёплую шерстку носами. Королева вылизывала их перепачканную шерстку. – А Дымолапка меня покатала! – Мяукнул полосатый. – Нечестно, я тоже хотела покататься, – Фыркнула ему в ответ темно-серая кошечка. Синяя Звезда подошла поприветствовать вернувшийся отряд. – Ты справился с заданием, Буран. Грозовое племя гордится тобой. Белый кот, склонив голову, выслушал слова благодарности и заметил: – Но без помощи этих учеников мы бы их не нашли. Огонек гордо выгнул шею, поднял хвост. Клубок навострил ушки. Но я смотрела на Когтя, который подошел ближе к предводительнице: – Почему вы привели с собой предательницу? – Она не предательница, – возразил Огонек. Коты стали выходить на поляну, чтобы посмотреть на котят и поздравить вернувшихся воинов. Но при виде Щербатой некоторые не смогли скрыть своей неприязни. – Она убила Пестролистую, – Злобно процедил кто-то из них. – Посмотрите на когти Пестролистой, – Предложил оживившийся Клубок. – Вы там найдете коричневую шерсть Царапана, а не серую шерсть Щербатой! Синяя Звезда кивком головы подала знак Кисточке, и та метнулась из толпы к тому месту, где лежала Пестролистая. – Все верно. На Пестролистую напала не серая кошка, – Вернувшись, сообщила она. По толпе прокатился вздох удивления. Для них это было настоящим шоком. – Без Щербатой мы бы никогда не смогли вызволить котят! – прокричал Огонек. Он так устал, что не мог больше сдерживаться. – Она узнала, что кто-то из воинов Сумрачного племени забрал их. Когда мы ее встретили, она как раз шла по следу. Она рисковала своей жизнью, вернувшись в лагерь Сумрачных. Это она придумала план, благодаря которому нам удалось попасть в лагерь и победить Звездолома! Было много доказательств в невиновности целительницы. И никто уже не смел говорить плохо о ней. Недоверчивые взгляды стали дружелюбнее, на некоторых даже зажёгся стыд. Слова оруженосца произвели на всех сильное впечатление. Я устала. Смотрела на свои лапы, на одной из которых виднелась кровоточащая царапина. Скоро заживёт, даже следа не останется. – Так Звездолом мертв? – Нет, он бежал, — ответил кому-то Буран. – И он никогда больше не будет предводителем Сумрачного племени. Синяя Звезда смотрела на Щербатую, а та смотрела на неё. Серая кошка проследовала мимо Бурана и остальных, подошла к целительнице. Та опустила глаза, а предводительница коснулась носом ее свалявшейся шубки. Синие глаза сияли. – Щербатая, я хочу, чтобы ты заменила Пестролистую и стала нашей целительницей. Коты зашептались. Для них это было сложно: потерять полюбившую всем Пестролистую и видеть в целительнице теперь того, кого несколько мигов назад подозревали в страшных деяниях. Но по кивкам головы и приподнятым чуть усам ясно – они согласны с этим решением. Щербатая почтительно поклонилась и обратилась к предводительнице: – Спасибо, Синяя Звезда. Я готова стать целительницей Грозового племени. Сумрачное племя уже не то, каким было когда-то. Теперь мой дом – Грозовое. Как быстро течёт время. Вроде только она была пленницей, а сейчас почтительным лекарем, к кому обратятся за помощью. – А где Горелый? – Вдруг спохватилась Синяя Звезда и почему-то посмотрела на меня. – Да, – Вставил Коготь, – Где мой ученик? Странно, что он исчез одновременно со Звездоломом. – А все, нет у тебя больше ученика, – Горько улыбнулась я. – Если ты думаешь, что он помогал Сумрачному племени, – Храбро мяукнул Огонек, – то ты ошибаешься! Горелый мертв! Я потом все подробно объясню, – пообещал он Синей Звезде. Щербатая с изумлением глянула на Огонька. Я услышала тихое от какой-то королевы: «Ну, ты держись, Дымолапка...». – Доволен? – Хоть я и знала, что друг не погиб и в безопасности, было горько. Я смотрела на Когтя, – Надоумил, что Горелка предатель, что ты теперь скажешь? – Я никогда не говорил, что Горелый предатель, – Прошипел Коготь. Он замолчал и очень плохо изобразил скорбь. Его глаза смотрели на меня. Нарушила молчание Синяя Звезда. Её слова были громовым раскатом. – Нам будет очень не хватать Горелого, но оплакивать его мы будем завтра. А сейчас нам нужно исполнить еще один ритуал. Она повернулась к нам троим. – Сегодня вы проявили большую отвагу. Они храбро сражались, Буран? – Спросила она. – Как подобает воинам. Синяя Звезда чуть заметно кивнула. Потом подняла голову и стала смотреть на мерцающую в вышине Серебряную Полоску. От её громкого и торжественного голоса задрожали лапки. Огонёк посмотрел на меня, на Клубка. Мне казалось, что я сейчас упаду от волнения. – Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю своих предков-воинов посмотреть с небес на этих трёх учеников. Они долго и серьезно готовились к тому, чтобы принять ваш доблестный закон, и я вверяю их вам как воинов. И вот одно из моих сокровенных желаний исполняется. Я стану воительницей. Стану воительницей? Воительницей! – Огонек, Клубок, Дымолапка, обещаете ли вы соблюдать воинский устав и защищать свое племя даже ценой собственной жизни? Все во мне будто всколыхнулось, в желудке образовалось жаркое пламя, в ушах зазвенело. Все сделанное мной было для этого момента. – Обещаю, – твердо сказал Огонек. – Обещаю, – Эхом повторил Клубок. Все смотрели на меня. Я смотрела на них, подняла голову и крикнула в ночное небо, обратилась к самим звёздам: – Конечно же, обещаю! Кто от такого откажется?! – Тогда с согласия Звездного племени я даю вам воинские имена: Клубок, с этого момента ты будешь зваться Крутобок. Звездные коты отметили твою отвагу, и отныне ты – полноправный воин Грозового племени. Синяя Звезда шагнула вперед и коснулась кончиком носа макушки Крутобока, который почтительно склонил перед ней голову. Потом он лизнул ей плечо, выпрямился, пошел и встал рядом с другими воинами. Глядя на Огонька, Синяя Звезда чуть помедлила, потом произнесла: – Огонек, у тебя огненная шерстка, и с этого момента тебе дается имя Огнегрив. Звездное племя отметило твою отвагу и силу, отныне ты полноправный воин Грозового племени. – Она коснулась мордочкой его головы и промурлыкала, – горжусь тем, что у меня такой воин. Огнегрив встал рядом с Крутобоком. – Дымолапка, – От её голоса я чуть не подскочила, – с этого момента тебя станут звать Дымошерстка. Звездное племя ценит твою упорность и храбрость, отныне ты полноправная воительница Грозового Племени. У меня закружилась голова, но я сохранила самообладание и лизнула Синюю Звезду в плечо. По-крайней мере никто ещё не терял сознание во время посвящения, а быть первой мне не хотелось. Едва чувствуя свои онемевшие лапы, присела около Огнегрива. – Огонёк! – Огнегрив, – Поправил он с огромной радостью в голосе. Вокруг образовался гул, столько поздравления я не слышала никогда в жизни. Помню, как только вступили в племя. Все вели себя настороженно, а сейчас их глаза горят гордостью и добротой. Почти все... – Давай пока у нас есть немного времени перед стражей лагеря.. расскажи мне. Что ты тогда сказал? – Не здесь. Пошли на поганое место, никто не станет спрашивать и там точно никого нет. – Не думай, что перехитрила меня, кися, – Прошипел Коготь, когда мы проходили мимо. – Я так не думаю, потому что так оно и есть, – Открыто усмехнулась я. Теперь не буду переживать. Коготь получит по заслугам. Помню, я ведь хотела с ним подружиться.. какой глупой сейчас казалась идея. – Так что ты тогда сказал? Мир задрожал, а может, это мои лапы? Голова немного кружилась, а на уровне виска кололо. Такое чувство, что пространство раздвоилось. – Ты точно хочешь знать? – Конечно! Он вздохнул: – Тогда, Дымошерстка, я сказал... Мне немного не по себе сейчас об этом говорить.. – Да говори уже! – Мир расплывался. – Хорошо. Я тогда сказал тебе.. Дымошёрстка, я знаю, что ты не кошка! Мир погряз во тьму. *** Где я? Чьи это тихие голоса? Ничего не могла понять. Я будто в воде. Пытаюсь вынырнуть из неё. Виден просвет. Я вскочила и упала. Огляделась. Это не лес. Это... – Твою налево! – Выругалась я, а сердце застыло. Оно превратилось в ледяной камень. Передо мной не палатка, не лес. Это комната, обклеенная рисунками. Рядом кровать. Глупо смотрю на свои ноги туманными глазами. – А где мои лапки? – Растеряно проронила я. Взгляд на часы. Прошло нет там много времени, всего пара часов. Я приподнялась, ощущая не комфортность и непривычностью к человеческому телу. Присела на край кровати и протерла глаза. – Сон? Это не может быть сном! – Безнадёжность схватило мое сознание, словно когти ястреба, – Я не могу быть здесь! Я.. я хочу назад! Какое неудобное тело! Я посмотрела на руки, попробовала пошевелить пальцами. Это не сон! Я чуть снова не упала, когда поняла это. На моей руке виднелась длинная царапина с засохшей на ней кровью. Такое могли оставить лишь кошачьи когти. На теле Дымошерстки точно такая же рана! Чуть приподняла рукав. На плече еле заметный шрам от зажившего крысиного укуса. – Это не сон... Я взглянула на книгу-телепортатор. И заметила, что обложка изменилась. Покупала совсем новую книгу из серии, а здесь.. На обложке написано «Эрин Хантер. Коты-воители. Станьте дикими!»... – Станьте? На книге теперь не только изображён маленький Огонёк с когтистой лапкой. На ней и маленькая темно-серая кошечка с карими глазами. – Это как вообще? А чуть выше Коготь, Огонёк и.. тоже я! Там стояла маленькая Дымолапка.. Я заметила около книги бледный кошачьей силуэт. – Дымошерстка! – Огнегрив? Это был его голос. – Огнегрив! Как мне вернуться?! Я хочу назад! Обложка сменилась. Теперь на ней «Огонь и лед» – Открой книгу, – Мяукнул кошачий силуэт. Я смотрела перед собой. Голова шла кругом. Открыла первую страницу, пролог.. Перед глазами вновь появился туман. «Я снова рядом с ними», – Мысленно улыбнулась я.