О сочетании красок, Пред которым устоять никто не в силах. Сиянье золотого солнца, Облаков бегущих белизна, Средь одиночества покой они даруют. И обратится к свету истомлённая душа.
Шестнадцать лет спустя
Жизнь вокруг дышала привычными ритмами. Облачное Море сверкало в свете яркого дневного солнца. Шуршали волны, мягко перекатывая гальку и песок. Девочка всегда провожала их янтарным взглядом, останавливаясь посреди порта Ли Юэ. В такие моменты голоса торговцев и шум города уходили на второй план. Она не могла с точностью оценить, сколько времени каждый раз проводила молча у перил, стоя как окаменевшая статуя, разглядывая непокорную водную стихию. На ней бывали и изящные шлюпки, и прогулочные шхуны, и Бисерный паром, и даже китобои из её родной северной страны. Глубокая синь переливалась всеми оттенками голубого, лазурного, бирюзового, ультрамаринового. Аромат соли вносил умиротворение в сердце. Девочка никогда не знала, что на неё находило, но подобное состояние казалось тоскливым. Вот-вот и сойдет с ума от этой тягучей эмоции. Она обернулась и взглянула на противоположную сторону улицы, где Гань Юй беседовала с одной из секретарш Нин Гуан. Девочка ухмыльнулась, слегка пошевелила пальцами, и солнечные зайчики побежали по лицу Бай Ши. Секретарша щурилась, но девочка даже со своего места увидела, что вечно молодое лицо Гань Юй одарила тёплая улыбка. Нет, они, конечно, обсуждали какую-то важную тему, но иногда хотелось немного подурачиться. Девочка развлекалась, пока терпению Бай Ши не пришёл конец, и она с презрительным фырканьем не ушла прочь. Гань Юй качала головой, пока направлялась к каменным оградам. — Это не развлечения и игры, Астра. — со свойственным спокойствием сказала Цилинь, но в её голосе в равной степени слышались веселье и упрек. — Если не сейчас, то когда ещё я смогу повеселиться? Гань Юй снисходительно улыбнулась. — Где Паймон? — спросила она. — Не знаю. — беззаботно сказала Астра, задорно покачивая головой. Рыжие локоны трепетали на её плечах. — Может, стоит приставить парочку милилитов, если Паймон так плохо присматривает за мной? Конечно, это был сарказм. В былые времена вряд ли толпа милилитов смогла сдержать кого-то из её родителей. — Астра! — звонкий голос прорезал пространство, заставляя умолкнуть на мгновение море и соперничая с криками чаек. — Вот и Паймон. — улыбнулась Гань Юй, потрепав Астру по макушке, а затем двинулась дальше по порту. Несколько человек обернулось на крик, феечка с грозным видом подлетела к Астре. — Хватит носиться по Заоблачному Пределу! — голос Паймон звучал то с одной стороны, то с другой. — Если ты упадешь со скалы, что потом сделает с Паймон твоя мать?! Астра откинула волосы за спину, хоть это и никак не спасало от полуденного зноя. Что уж говорить, даже в тени с течением каких-то пяти минут становилось невыносимо. Да, с подобной погодой могла потягаться лишь пустыня в Сумеру. К счастью, туда Астру пока что не заносило. — Не волнуйся, Паймон. — она ухмыльнулась. — Я обещаю быть осторожной и рассудительной. — Архонты побери! — выругалась Паймон, принимая свою полноценную форму, чтобы преградить Астре путь. — Хоть бы не врала, что ли. Вся в своих родителей! Впрочем, в голосе её была скорее нежность, чем злость. — Хватит ворчать, — Астра язвительно вздернула подбородок. — мы должны были быть в «Трех чашках в порту» полчаса назад. — Грубиянка! До «Трех чашек в порту» они дошли быстро. Большинство столиков по обыкновению были заняты. Тянь Железный Язык стоял у своей ширмы, готовясь начинать рассказ. Астра оглянулась, нашла нужного человека и подсела к нему за стол. — Прости за опоздание, Чжун Ли. — извинилась Паймон. — Всё в порядке. — кивнул бывший Гео Архонт. Он не лукавил, Астра знала. Для существа, которому более шести тысяч лет, полчаса совершенно не время. Ни кому из них ничего не давал этот срок. Абсолютно ничего. — Хранитель Облаков говорит, что твои навыки владения оружием довольно неплохи. — обратился он к Астре. — Разве? — саркастически спросила она. — Вполне. — золотые радужки неотрывно изучали её бледное лицо. — Для начала. — Для начала. — невесело рассмеялась Астра. – Я всё ещё в начале, хотя столько времени прошло и я умею управляться со всем. Будь это ветхая книжонка или кусок металла с мой рост. — Это ничто для вечности, тебе стоит уже начать думать другими понятиями, новыми категориями. С позиции — бессмертного существа, коими мы с тобой и являемся. Ничто для вечности, ничто — для всех богов. А Астра — как ребёнок, который делает первые шаги, в то время как все уже научились летать. — Я пока… не могу. — сдавленно сказала она. — Когда-нибудь сможешь. — улыбнулся Чжун Ли. — Ты — достойная ученица. Достойная дочь своих родителей. Но у каждого свой путь. Твой — короче, раз ты родилась много позже кого-либо из нас. — Я иду, но не знаю куда. Как же я смогу добраться до цели? — задумчиво спросила Астра, вглядываясь в горизонт. — Тебе достались лучшие учителя, а ты всё ещё сомневаешься. — Адепты, ты или Царица — не дети Архонта Звёзд. Откуда кому-либо из вас знать о моём пути? Люмин зачастую была недовольна ее подготовкой по части дара. Астра и сама злилась, она-то считала, что прекрасно управлялась со светом звезд, но оказалась неправа. Она будто слепой котенок, словно вновь маленькая девчонка, которая впервые попробовала призвать элемент света. Её мать совершенно безжалостна и очень требовательна, она не давала ей столь желанной передышки, вновь и вновь заставляя шлифовать свой контроль над силой, доводя её до совершенства. Астра старалась, но каждый раз, по мнению Звездного Архонта, недостаточно. Она всегда стискивала зубы, терпела, терпела, терпела, лишь склоняла голову, принимая очередную критику, вместо похвалы, видя разочарование на вечно молодом лице матери, вместо восхищения и удовлетворения. Это злило. И... расстраивало. Астра хотела быть лучшей во всем... для неё. — Никто никогда в точности не знает о своем собственном пути. — только сейчас Астра обратила внимание на книгу в руках у Чжун Ли, которую он ей протянул. — Возьми. «Расширенная история Поднебесной войны, написанная Ирэн Морозовой». — Выпустили на этой неделе. — пояснил бывший Гео Архонт. — Думаю, тебе будет полезно её прочитать. — Не знала, что тётя Ирэн писала историческую книгу. — отозвалась Астра неопределенным тоном, ведя пальцами по оглавлению. — Когда она говорила про рукописи, я предполагала, что она занималась легким романом. Художник, написавший книгу… Правильно говорят, что гении гениальны во всем. Она повертела экземпляр в руках. Затем быстро пролистала книгу и наконец остановилась на странице с фотографией в главе о битве на Селестии. — Чжун Ли, Паймон, смотрите… Они взглянули на фотографию с подписью под ней. Архонт Звёзд и Крио Архонт. Третья и Одиннадцатый Предвестники Фатуи. Богиня Судьбы. Ирэн Морозова. Все они выглядели бледными и изможденными. Люмин была в центре, болезненно худая. На ее лице застыли большие, опустошенные глаза, взгляд которых был с надеждой устремлен на Чайльда. Уголки рта изогнуты в грустной, вымученной улыбке. Такими взглядами обмениваются люди, отчаянно держащиеся друг за друга. Астра несколько минут молча изучала снимок, прежде чем протянуть руку и осторожно коснуться его. Она вздохнула и быстро заморгала. Через минуту натянуто улыбнулась Чжун Ли. — Я никогда не видела фотографий мамы с войны. Тётя Ирэн прислала несколько фотографий со временем путешествия по семи королевствам, но все они были сделаны до прибытия в Снежную. Костяшки ее пальцев побелели, когда она схватила книгу за корешок и, наконец, отложила ее. — По крайней мере у меня есть ты, Паймон и Ирэн. Мама говорит, что я всегда могу поговорить с ней или с наставницей об этом, но... — ее рот скривился. — Она становится ещё бездушнее и холоднее, чем обычно. Царица рассказывала только сухие факты, а Коломбина… как всегда в своём репертуаре. Её руки сжались в кулаки, пока Астра не почувствовала ногти под своей кожей. Повисла тишина, где-то в небе пронзительно вскрикнула чайка. — Чжун Ли… как? — тихо произнесла Астра, глядя на побледневшую Паймон. — Как такие существа как ты, мама или Царица смогли выжить в этом мире, который всё отнимает? Неужели такая участь ждёт и меня? Бывший Гео Архонт обвел взглядом наряженный к празднику Морских фонарей Ли Юэ. Город блестел красивее любых инадзумских фейерверков. Солнце начало медленно тонуть в горной череде. Море, накатывающее волнами на золотой песок, звучало несколько печально. — Смерть наступает лишь в тот момент, когда человек больше не может получать новый опыт и переживания, но многие души способны развиваться бесконечно, хоть и без телесной оболочки. — ответил Чжун Ли. — Именно поэтому на праздник Морских фонарей мы молимся, чтобы души падших героев отправились домой… — Ну, да. — протянула Паймон. — Менее философского ответа от тебя никто и не ожидал, Чжун Ли. — У меня назначена встреча с ещё одной довольно необычной личностью. — сказал он, оправляя верхнюю часть костюма. — Надеюсь, вы хорошо проведете неделю праздника Морских фонарей. Многие люди Ли Юэ не знают, куда улетят их желания. — бывший Гео Архонт посмотрел на Астру. — Но они точно знают, что их свет озарит ночное небо.***
Огонь в камине похоронного бюро успокаивающе потрескивал, бросая косые причудливые тени на стены, мебель и декор, сделанные сплошь из темного дерева с обилием золота и драгоценных камней. В помещении пахло маслом из шелковицы. Люмин деликатно, с присущим ей изяществом и манерами, стояла в дверях, гордо выпрямив спину. Для сегодняшнего дня она предпочла легкое белое платье в пол с золотыми узорами, кружевными воротом и рукавами. — Прошло столько лет с тех пор как ты последний раз была в Ли Юэ. Звездный Архонт вздернула подбородок. Чжун Ли обернулся к ней. — Совсем не постарела ни на секунду с нашей последней встречи. Только янтарь в глазах носит отпечатки прошлых событий. Она изучала его мгновение, прежде чем печально улыбнуться. Люмин чуть ли не физически ощутила шрам у себя на руке. Даже через шестнадцать лет он не исчез. Выцвел, но полностью так и не зажил. Не то что шрамы, полученные в детстве. Отметина по-прежнему глубокая и темно-розовая. Прошло шестнадцать лет с тех пор, как она похоронила тело Аякса, а его след до сих пор оставался на коже. До сих пор трогал её душу. — Ты тоже. Время не лечило, но притупляло боль. Только кто бы только притупил ее боль. Но об этом Люмин подумает потом. В конце концов, у нее есть целая вечность для этого. — Астра с каждым днем становится всё сильнее, если тебе интересно знать. Мне иногда кажется, что она может по неосторожности разрушить всю гавань. — Могу предположить, что это она ещё смирная. Видел бы ты её, когда она в ударе. — фыркнула Люмин. — Что касается обучения: Астра и не могла по другому. — Вы практически равны с ней. — спокойно заметил Чжун Ли. — Не стоит такой критики. — Нет. — раздалось безаппеляционное. — Пока она не научится быть равной. Астра была совсем еще девчонкой, хрупкая и взъерошенная, словно зяблик, которого попытались потрепать кошки. Люмин часто хотелось сказать, что жизнь та ещё кошка, которая и косточек не оставит от наивной и доверчивой птички. — Ты стала более резкой. — произнес задумчиво бывший Гео Архонт. — Более твердой. — Все мы изменились. — пожала плечами Люмин. — В той войне нельзя было иначе. А после неё я приняла на свои плечи благополучие Снежной и всего Тейвата. Вся тяжесть подобного решения, его осуществление и ответственность за последствия лежат на мне. Не стоит переживать, Чжун Ли. Воцарилась тишина. Бывший Гео Архонт заглянул в глаза Люмин. — Мне жаль, друг мой. Люмин почувствовала, как спазм сжал горло, как на глаза навернулись слезы, и комната расплылась перед глазами. — Не стоит это обсуждать. — холодно отозвалась Люмин, зло сверкнув глазами. Ладонь сама легла на кольцо, что носила Люмин на большом пальце правой руки. Небольшой круг, вырезанный из пепельно-серого металла, слишком огромный для других пальцев. Знакомый ободок, когда-то принадлежавший другому человеку. — Почему я вижу перед собой Ледяную Императрицу, глядя на тебя? Звездный Архонт чуть вздрогнула. Это оно? Вот эта бесчувственность? Вот эта безжалостность? Или просто ей так удобнее? Просто так не больно? Люмин зло усмехнулась. — В тебе столько крови и боли. — вполголоса произнес Чжун Ли. — Столько… вины. Звездный Архонт стиснула зубы. Ей отчаянно хотелось нагрубить ему, сказать, чтобы не лез не в свое дело. Но она продолжила молчать, проходя вглубь комнаты, опустилась на соседнее кресло, безжизненно глядя на огонь. — Астра очень похожа на него. — ответила она без единой эмоции. — Иногда мне кажется… когда она родилась я подумала, что это Чайльд вернулся с того света, чтобы призвать меня к ответу. Она скомкала в пальцах ткань платья. — Я до сих пор не могу смириться с вечностью, отделенную мне, ровно также, как и с их смертью... — челюсть Люмин слегка дрогнула. — Аякс и Итэр… Я постоянно думаю, что уже справилась с этим, но с каждым разом злость и горечь затапливают меня всё больше. Бывший Гео Архонт медленно кивнул, а затем принялся за чай. — Думаю, многие только обрадуется, если ты останешься на пару дней. По крайней мере, думаю, о твоем прибытии уже знают в Нефритовом Дворце и, скорее всего, госпожа Воля Небес и госпожа Нефритовое Равновесие поспешат пригласить тебя наверх. — Буду только рада. — сказала Люмин, вспоминая, как пару месяцев назад в Заполярный Дворец пришло письмо от Нин Гуан о том, что Астра чуть снова не распечатала Осиала. — Всё же хорошо, что Астра находится в надежных руках жителей Ли Юэ и Паймон. От таких мыслей Люмин всегда облегчительно вздыхала. Хоть Астра и была ходячим бедствием, полным нелогичным, неуместным и глупым благородством, но в Ли Юэ никто не дал бы в обиду её девочку. Впрочем, после падения Селестии в Тейвате осталось не так уж много вещей, от которых Астра могла пострадать, но и безумное желание рисковать могло однажды обернуться против неё самой. Упрямая, глупая девчонка. Такой была в прошлом и Люмин. — Мне нужно увидеть Ху Тао. — Хочешь спустится вниз? Люмин молчала. Потом медленно кивнула. — Ты понимаешь, что шанс невелик? Понимала. Но Аякс пообещал, что не отпустит. — Знаю. Но всё равно хочу попытаться. — тихо начала Люмин, не глядя на Чжун Ли. Затем нервно облизнула губы. — Мне говорили, что каждое желание, даже самое маленькое, достойно исполнения. Что на праздник Морских фонарей мы наконец воссоединимся с теми, по кому так тоскуем. — Удел тех, кто живёт слишком долго — искать в памяти образы друзей из давних времён и вспоминать пейзажи прошлого. Вечное бессмертие, вечное одиночество, вечная бездна. — Это худшее наказание. — Люмин грустно усмехнулась. — Худшее. — согласился Чжун Ли, слабо кивнув. — Но я всё равно не жалею, что встретил тебя, друг мой. Если однажды нам снова придётся расстаться, в моей памяти ты всегда будешь сиять, как золото. Люмин холодно ухмыльнулась. Память — ее главный друг. Она не дает ей отступить. Память — ее главный враг. Она сводит ее с ума. Это ее бремя, которое так тяжело нести. Это ее кара, которую она заслужила. Это ее проклятая вечность.***
— Ну что, — громко объявила Ху Тао в своей обычной веселой манере. На лице женщины играла улыбка, иссиня-черное платье облегало точеную фигуру, обнимало плечи, узкие рукава подчеркивали изящные руки. — мы на месте. Помни, что это обычное место между миром живых и мертвых. Мы находимся недалеко от «смерти», где артерии земли пролегают более хаотично. Если человек уже переступил «грань», то вряд ли ты его здесь найдешь. Люмин плевать. Она знала, что он здесь. Услышит. Найдет. Как всегда и делал. — И, конечно же, не стоит оставаться здесь надолго. — Ху Тао говорила беспечно, но глаза её горели мрачным огнем. И ей опять плевать. Люмин уже мертва. И пусть дышала, и сердце ее билось, но умерла она в Мондштате вместе с Аяксом. Они прошли чуть дальше, минуя подземный водопад и останавливаясь у водной глади. Люмин взглянула в отражение. Пшеничные волосы, легкое сияние света на коже, тьма сзади, полуприкрытые глаза и приоткрытые губы. Звездный Архонт смотрела в воду, а перед глазами проносились картины прошлого. Ей бы сосредоточиться на настоящем, но Люмин вспоминала иное. — Спасибо за предупреждение. — её голос эхом пронёсся по пустым коридорам. — Дальше я сама. — Я буду следить за временем наверху и, если что, спущусь за тобой. Ху Тао ушла. Люмин осталась одна в полутьме «грани». Предметы вокруг размывались, немного качались, словно она была на корабле. Едва-едва были различимы покалеченные деревья, упрямо тянувшие свои ветви к небу, которого не было. Люмин поморщилась, ощущая легкую дурноту. На мгновение она почувствовала почти забытое чувство неуверенности и страха, словно вновь была юной девочкой, которая не могла управлять своей силой. А потом заставила себя не думать об этом, растоптала все сомнения. Она не зря боролась так долго, никогда не забывала, что звезды не подведут своего Архонта. Никогда. Люмин протянула руку и зажгла небольшой сгусток света на ладони. Вышло не очень хорошо, от нахлынувших в одиночестве эмоций пальцы подрагивали, а свет рябил и искажался. Её сила. Её проклятье. Её суть. Наверное, нормальному человеку стало бы со временем легче. Только Люмин более не была им. Она была Архонтом. И легче, конечно, не было. Бродя по подземным лабиринтам, Люмин будто тянулась к нити какой-то неведомой связи, но она была закрыта так тщательно, что, казалось, будто её и вовсе нет. Вновь нет. По спине пробежал холодок. Люмин остановилась. Вязкая горечь собиралась на языке. Можно испытывать к себе ещё большее презрение, но отрицать не было смысла. Не становилось легче, не становилось проще. Скорее всего, Аякса здесь не было. Звёздный Архонт не знала, сколько времени провела в тишине, разглядывая причудливые развалины «грани». Может, прошло не более получаса. Может, более дня. Абсолютное равнодушие и смирение наполнили её, сменяя все чувства. Люмин слушала своё дыхание, ровное и спокойное, растворяясь в тишине вокруг. — Пожалуйста… — прошептала она так тихо, что губы едва дрогнули. Надо было уходить. Но Люмин медлила, стояла, кусая губы. Задыхалась от боли, раздирающей душу на части, убивающей, словно отравленный клинок, медленно и неотвратимо, жестоко, безжалостно. Она никогда не забудет себе то, что она совершила, Люмин никогда себя не простит. Раны, которые были нанесены, не заживут никогда, и ей жить с этой болью свою вечность. Повеяло прохладной. В сердце кольнуло, и оно зачастило, заставляя и дыхание стать поверхностным и урывчатым. — Люмин. Знакомый голос заставил пульс подскочить. Люмин обернулась. Ей было страшно, и вместе с тем сердце ее заходилось бешеным ритмом от радости. Она залюбовалась стоящим перед собой красивым мужчиной с глазами цвета океана, таким близким и таким далеким одновременно. Аякс смотрел ей прямо в глаза. И когда он так глядел, все внутри переворачивалось, трепыхалось, а потом замирало, застывало. Связь между ними вибрировала, ныла, стонала на разные лады, тянула их друг к другу. Сердце болело. Архонты! Люмин и вовсе забыла, что у нее есть сердце. Ей хотелось увидеть, ей хотелось коснуться. Ей хотелось быть рядом. И Люмин могла раньше. — Спустя столько времени… — она ощутила покалывание в уголках глаз. — Почему ты пришел? Они две половины одного целого, свет и тьма, две противоположности. Вместе они должны были сделать что-то лучшее, что-то большее, что-то действительно великое. — Потому что ты никогда не переставала звать. — ответил Аякс. Эта связь была крепче любой цепи, когда-либо выкованной во всех мирах. Эту связь не разорвать, не уничтожить, не разрубить. Она все еще жива. Она напоминала о себе ноющей болью в груди и уродливым шрамом на руке. Таковы и свет и тьма. Вечное единство и вечная борьба.