Pas de regrets

      Утро дня на кануне Нового года ожидаемо, но всё же слегка непривычно, началось не с той суматохи, с которой Ариэль за свою жизнь смирилась. Не было никаких приевшихся ей криков матери и бабушки, привлечения к резке тысячи салатов на вечер и громкой музыки из шипящего телевизора в гостиной. А если вспоминать про «Гнездо», то там Новый год был лишь номинальным событием, поэтому никто и не праздновал, как и не отменял тренировки.       Дома было умиротворенно и тихо. Из кухни шлейфом доносился приятный запах только приготовленной еды. Медленно прохаживаясь по первому этажу, Ариэль мягко проводила подушечками пальцев по штукатурке, направляясь в сторону легкого аромата печенья и свежесваренного глинтвейна.       Стены и полки дома сверкали не только от чистоты, но и от различного рода новогоднего декора. На этой неделе они все вместе украсили дом как снаружи, так и внутри. Это не было сделано так вычурно и безвкусно, как обычно было в доме родственников Миллер, где собиралась вся семья. Правда, не во всеобщем национальном порыве разделить радость с близкими, а только чтобы показать себя и создать иллюзию "нормальности".       Пожалуй, самым красивым элементом апартаментов, что они вместе с ребятами организовали, стала величественная, почти двухметровая елка. Одиноко стоя в углу гостиного зала, она слегка задевала своей макушкой потолок. Дерево выделялось своей контрастностью за счёт украшавших её белых мерцающих гирлянд и больших стеклянных шаров, отливающих багрянцем на свету.       С такими мыслями Ариэль шла вперед, ступая своими шерстяными носками прямиком по холодному паркету, направляясь в сторону кухни. Девушка все еще была сонной после недавнего пробуждения, поэтому, не нарушая давнишней привычки, шла за обыденной по утрам кружкой кофе, чтобы прийти в себя. Эрик с Эндрю в такую рань уже во всю трудились за плитой. Пока первый готовил закуски и основные блюда на завтрак хотя, судя по габаритам, это уже должен был быть обед, второй ловко вытаскивал из духовки уже которую по счёту порцию пряничных человечков, чтобы покрыть их цветной глазурью.       — Guten Morgen,— улыбнулся спортсменке Клозе, помешивая какое-то варево в кастрюле. — Wie hast du geschlafen?       — Normalerweise, — промямлила нападающая и прошла вперед, чтобы налить себе чашку черного кофе. — Und die anderen?       — Gehen wir in den Laden, während Nicky und Aaron im Hinterhof versuchen, einen Schneemann zu blenden. Aber es ist, um ehrlich zu sein, eher wie die Schöpfung des Teufels.       — Oh, ich verstehe, — протянула девушка и, взяв полную кружку, сделала нервный и такой долгожданный глоток бодрящего кофеина, наконец-то просыпаясь.       В скором времени остальные подтянулись к обеденному столу, но перед новогодней трапезой, что уже ждала их на столе, Ники объявил время подарков. После этих слов все расселись по своим местам на диване и полу, прямо перед кучками разноцветных коробок и пакетов, завязанных яркими атласными лентами и обмотанными сверкающими и шуршащими обертками, которые лежали под елкой и только ждали своего часа.       Хеммик, как зачинщик всего этого мероприятия, встал во главе данного действа, принимаясь сортировать подарки, читая имена на бирках. Честно говоря, коробок было очень много для такой небольшой компании. Впрочем, Ариэль не надеялась на что-то серьезное. Максимум на пару безделушек от Ники и, возможно, Аарона. Прошлый опыт научил её много не ожидать, поэтому на большее нападающая не рассчитывала. Когда-то она радовалась и тому, что на новогоднем столе лежали фрукты, а родственники принесли кулек невкусных, но конфет.       Какого же было удивление девушки, когда она получила не один и не два подарка. А почти столько же, сколько и остальные. И некоторые выглядели довольно внушительно.       С громкими визгами Николас принялся радостно разрывать подарочную упаковку. Остальные повторяли за ним, но с меньшим энтузиазмом. Только Миллер сидела, не двигаясь и задумчиво постукивая ногтем по картонной коробке. Девушка и не думала, что получит столько всего. С самого детства ни на день рождения, ни на любой другой праздник ей не полагалось ничего, кроме короткого поздравления и, возможно, парочки новых психологических травм, накопившихся за год. Сглотнув неприятный ком в горле, нападающая аккуратно поддела скотч, отрывая тот от картона. Это ощущение было...странным. Особенно, когда в руках оказалась небольшая плюшевая игрушка. Это был брелок. Мягкая миниатюрная лисичка в толстовке с эмблемой «Лисов» и с номером Ариэль на спине. Удивительно.       Пока нападающая тихо и не спеша рассматривала лишь свой первый подарок. Остальные уже открывали третьи по счёту. Комната постепенно наполнилась шуршащими обрывками бумаги от упаковки с елочками и кренделями.       — Черт бы тебя побрал! — рявкнул Аарон, прожигая дыру во лбу Ариэль, пока Ники звонко хохотал рядом.       Девушка, наконец, отвлеклась от игрушки, оглядывая комнату слегка мутным и несосредоточенным взглядом. Может, что-то случилось? Не посчитав этот инцидент достаточно важным, она вскоре успокоилась и снова расслабленно сгорбила спину. Миньярд просто открыл её подарок. В его сжатом кулаке покоился миниатюрный пластиковый скелет, не больше тридцати сантиметров, в чёрных солнцезащитных очках. Когда Ариэль покупала его, ей это показалось забавным.       — Он похож на тебя, — только и выдавила она, довольно хмыкая.       На относительно небольшую Миллер подарков было уж чересчур много. От одного лишь Ники ей досталась милая лисичка а-ля шестой номер «Лисов» и футболка с гусем убийцей. Вещица оказалась забавной, но вряд ли Ариэль наденет её где-то, кроме общежития. Но даже так это было приятно. Ещё девушке посчастливилось получить парные брелки лисьих лапок для ключей автомобиля и портсигар с изображением картины Айвазовского. Нападающая нахмурилась, ведь из всех художников света Эндрю выбрал именно русского живописца, а это было довольно странным совпадением. Намёк? Вряд ли Миньярд так хорошо разбирается в искусстве. Последним полученным подарком была книга. Да не какая-нибудь в жанре фэнтези или банальный детектив. Яркая обложка изображала обнимающихся людей на фоне и обладала достаточно говорящим названием "Романтика для чайников"...       Ариэль подняла озадаченный взгляд на Аарона, который был автором этого великолепного презента, но тот лишь загадочно улыбнулся и вернулся к рассматриванию энциклопедии по углубленной анатомии.       — Что-то не так? — улыбаясь в своей новой кофте, спросил Николас. На его вопрос Миллер лишь молча подняла книжку лицевой стороной к парням, от чего Хеммик тут же залился неприлично громким хохотом, да еще и на пару с Нилом. Правда, тот все же был сдержаннее, поэтому лишь фыркнул в кулак. А вот, кажется, Кевину было совсем не смешно, так как его лицо мрачнело с каждой секундой.       — В чем шутка? — выгнула бровь нападающая, искренне не понимая, для чего ей такой подарок. Глупый подкол товарищей с намёком на то, что ей нужны отношения? Ну уж нет, хватит этого дерьма.       — Возможно, когда-нибудь поймешь, — фыркнул Эндрю и развернул к ней черную толстовку с крупной надписью "говорю глазами". — А в чём, по-твоему, шутка тут?       От этой находки бедный Ники перешёл на хрип, периодически испуская звуки, похожие на те, что издает стекло, когда его протирают. Хэммик буквально задыхался от смеха рядом со своим парнем, который лишь сдержанно улыбался и похлопывал того по плечу, чтобы он успокоился.       — А разве не очевидно? Ты взгляд свой видел? — совершенно спокойно ответила Ариэль, не скрывая лёгкой улыбки на губах. Только увидев эту кофту в одном из магазинов, девушка тут же подумала про голкипера и решила рискнуть, раз уж подарка получше не нашлось.       — Логично, — кивнул Нил, ухмыляясь в сторону своего "не парня".       Из всех подарок Аарона показался нападающей самым странным и неуместным. Ещё раз покрутив книгу в руках, из чистого любопытства девушка открыла её на случайной странице, чтобы прочесть пару строк и посмеяться. Обычно такие книги из серии: "как правильно шутить", "что сделать, чтобы влиться в коллектив" или "короткий путь к богатству" – не несли в себе никакой смысловой нагрузки и в восьмидесяти процентах случаев были бесполезны, пусть и чутка забавны. Неожиданно прямо из разворота под названием: " как понять, что ты кому-то нравишься." вывалилась записка. Конечно, Ариэль подняла её и развернула, не просто же так это тут оказалось, верно? Наверняка Аарон решил оставить на этой бумажке пару нелицеприятных комментариев. Однако насмешливая улыбка быстро сползла с лица Миллер. Написанное её ничуть не рассмешило, если не выбило из колеи.       — Ариэль, всё хорошо? Что там? — вытирая выступившие от смеха слезинки, спросил Ники. — Ну же, прочитай.       — А? — промямлила девушка, медленно поднимая взгляд от записки и будто выходя из транса. Тряхнув головой пару раз, нападающая постаралась выдавить из себя улыбку, но получилось не то что криво, а даже жутко. — Нет, ничего такого, я... сейчас прийду.       Не дожидаясь ответа, Ариэль подскочила с пушистого ковра около дивана и, оставив все свои подарки валяться на полу, быстро ушла наверх в комнату.       — Что это с ней? — удивленно хлопнул глазами Хеммик, оборачиваясь к товарищам.       — Скоро узнаем, — загадочно улыбнулся Аарон, поднимая взгляд на Кевина с толстенным сборником по истории в руках.       — Что ты сделал? — прошипел в ответ Дэй, сводя брови вместе и напрягаясь.

***

      После сытного завтрака, в котором приняла участие даже Ариэль, не в силах сопротивляться запечённой рыбе Эрика, которая, на удивление, оказалась очень даже сносной, особенно под бокал шампанского, они всей компанией выдвинулись гулять по городу. Дел и планов они на сегодня не составили, поэтому приходилось на ходу придумывать, как убить время. Миллер с радостью бы посидела и дома, но Николас твёрдо решил, что они не будут терять этот день, оставаясь в четырех стенах, учитывая, что нападающая тут впервые. Говорил он это так воодушевляющее и яростно, что «Лисов» даже пробрала дрожь от такой речи. Конечно, они не успели толком ничего посмотреть, ведь всю прошедшую неделю провели, ночью шатаясь по барам, а после отходя и питаясь аспирином до обеда.       Когда они вышли из затемнённого проулка, то огни от гирлянд и различных вывесок практически ослепили их своим сиянием. Будто в одно мгновение вся улица нарядилась под стать празднику. Прямо как когда-то весь кампус Пальметто за одну ночь превратился из серого куска бетона в яркое оранжевое бельмо на глазу в честь открытия сезона, так и округа в Германии преобразилась переливающимися всеми цветами лампами, ёлками, выраставшими будто из толпы, и различными тематическими уголками к празднику. Все люди старательно декорировали свои дома до такой степени, что света, исходящего от украшений и фонарей, хватило бы даже, чтобы озарить яркими красками всю улицу в ночное время суток.       К счастью, погода сегодня была отличная, прямо подстрекая выбраться из своей теплой лачуги на колючий мороз. Небо было особенно ясно-голубым и порадовало лучами холодного солнца. Пусть они и совсем не грели, но создавали ощущение тепла хотя бы на душе. Снег, падающий непрерывно почти всю неделю, прекратил свое буйство и лежал ровным, не слишком большим слоем на дорожках и тротуарах, хрустя под ногами прохожих.       Прогулкой их вылазку назвать было тяжело. Их компания просто бродила по центральной улице, перебираясь из одного кафе в другое, не в силах выдерживать мороз долгое время. Одна лишь Ариэль оставалась на лавочке снаружи, выкуривая очередную сигарету, пока остальные покупали кофе, чтобы согреть руки. Пару раз с девушкой оставался Эндрю, но на долго его не хватало. Думая об этой ситуации, Миллер удивлялась. Ведь температура зимой в центральной России почти никак не отличалась от здешней. Значит, и парням не должно было быть настолько холодно. Скорее всего, дело, конечно, в том, что они привыкли к климату США. На следующую мысль, которая показалась довольно абсурдной, нападающая фыркнула, подавившись дымом. Может, просто у русских стойкость к морозам в крови? К тому моменту, как Ариэль выкурила третью сигарету за сегодня, «Лисы» как раз покинули кофейню со стаканчиками в руках. Для Миллер кофе покупал Аарон, как обычно, чёрный и без сахара.       Все было так же мирно: прохладный ветерок и разговоры о глупых темах, учёбе и перепалках в университете, то есть о сплетнях, что обычно доносились изо рта Элисон, который сейчас транслировал окружающим Ники под тихое хихиканье Клозе - самого старшего из них всех. Но, кажется, такой расклад не устраивал Хеммика. Ему показалось это времяпрепровождение скучным. Таким неспешным темпом они дошли до небольшого парка в центре города и продолжили медленно двигаться по широкой дороге меж двух перелесков по бокам. Внезапный холодный ком снега, попавший прямо в затылок нападающей и заставивший её пошатнуться, довел девушку до определенной степени кипения. Это определенно было объявлением войны. Липкий снег застрял в соломенных волосах и, тая, залез под шиворот шарфа. На первый взгляд могло показаться, будто Ариэль все равно, но уже через мгновение, когда она допила свой кофе и выкинула стаканчик в серый контейнер для мусора, ответный снаряд направился в грудь Хеммика.       Прежде чем остальные осознали, что началось, Миллер утянула с собой за ближайшую лавку Аарона и силой посадила около себя. Девушка начала собирать горстки мокрого снега и сплющивать его руками, которые начинало покалывать от жгучего холода.       — Ты что, серьезно? Сколько тебе лет? — возмутился было Миньярд, однако тут же присоединился к процессу, пока с другой стороны от нападающей не приземлилась ещё одна светлая макушка.       — Сжимай их плотнее, — скомандовал Эндрю, подбирая с земли парочку уже готовых снежков и принимаясь отстреливаться от ответных снарядов, которые с периодичностью приземлялись по периметру вокруг них.       — Это не честно! — прокричал из-за укрытия Ники, будучи пораженным уже второй раз подряд. — Это же огонь по своим, Эндрю!       Голкипер ничего ему не ответил. А после этого возгласа Хэммика Ариэль с Аароном принялись лепить снежки ещё быстрее и старательнее. Девушка даже подумала спрятать в них куски льда, что заманчиво свисали с изогнутой лавочки, но к таким суровым русским играм её товарищи ещё не были готовы. То и дело были слышны глухие удары вражеских снарядов о деревянные перекладины и сидения. Не достигая своей цели, они либо просто рассыпались, либо, наоборот, перелетали лавочку, ударяясь о деревья и кусты.       — Снег заканчивается, — недовольно фыркнула девушка. Слой, который выпал сегодня утром, был великолепным для лепки: мокрым и не рассыпчатым, но недостаточно толстым для такой бойни на снежках. После десяти минут битвы и значительного количества использованных боеприпасов уже начала виднеться жухлая трава, поэтому нападающая приняла решение вылезти из укрытия, чтобы дислоцироваться на новую позицию, а вместе с тем и пополнить материалы.       Быстро вскочив с парой снежков в охапке, Миллер побежала к ближайшему дереву, параллельно кидая шарики прямо в своих врагов и слушая их недовольные возгласы. Попасть с такого расстояния на бегу было весьма проблематично, но снаряды девушки практически долетали до цели, что уже было хорошим результатом.       — Джостен, ну ты и мазила! — орал Эндрю, в которого так и не удалось попасть ни Нилу, ни Кевину, ни тем более Ники. Из этой ситуации вырисовывался достаточно интересный вопрос. Почему два лучших нападающих их команды не могут попасть в голкипера снежком с объективно небольшого расстояния, но легко забивают голы чуть ли не с другой половины поля? Эрик же, не желая участвовать в распрях «Лисов», решил остаться в стороне, параллельно снимая все произошедшее на камеру.       — Ты лучше бы на поле так старался, придурок! — рявкнул на Миньярда Дэй, смахивая снег с пальто и хмурясь. — Глядишь, стали бы тогда лучшими!       — А ты, кроме как об экси, ни о чём думать больше не умеешь?! — подначивала Ариэль и, когда Кевин вылез из укрытия, чтобы что-то ответить, девушка спряталась за толстым стволом дерева и запустила ком снега прямо в лицо нападающего, который после этого сразу разразился громким матом.       — Да, туда его! — захохотал Ники, но вскоре опомнился и грозно взмахнул руками, — Ой, то есть...Ах ты! — и погрозил кулаком.       Отвернувшись от этой картины, Миллер усмехнулась сама себе, смотря перед собой. Тут снега было куда больше, поэтому она смогла вернуться к лепке, параллельно выкидывая каждый третий снаряд в парней по другую сторону аллеи. Близнецы, обычно недружелюбные ни к другим, ни друг к другу, работали как никогда слаженно, держа оборону вдвоем.       В очередной раз выглянув из-за дерева, нападающая заметила пропажу одной из целей: Кевин куда-то запропастился. Но Ариэль решила не забивать себе этим голову, продолжая кидать снежки теперь уже в Нила прямо за снарядами Эндрю. Девушка нарочно стреляла исключительно во второй номер, просто потому, что это была великолепная возможность без последствий сбросить всё напряжение и раздражение, что у неё накопились на этого брюнета. Он откровенно бесил Миллер, особенно в последнее время, заставляя ее думать больше, чем мог вынести её мозг. Довольно улыбнувшись прямому удару, нападающая развернулась, чтобы в очередной раз подобрать с земли сплющенный комок снега, но встретилась с лицом Дэя, который присел рядом с ней на корточки практически нос к носу и ухмылялся.       — Это нечестная война, — с довольным прищуром прошептал Кевин. Было видно, что он был охвачен сильным азартом от этой детской забавы. Ариэль успела только вскрикнуть от неожиданности, как её закинули на плечо и, даже не напрягаясь, оттащили прямо за вражескую базу, которой выступала такая же лавка, как и их. Самым ужасным было то, что выбраться у нападающей не получилось бы даже при большем усилии. Дэй был очень уж сильным мудаком.       — У нас заложник, сдавайтесь! — гордо завопил Николас, но получил лишь очередной снежок в лицо. — Да хватит уже, Эндрю! Я же твой брат!       — Не дождешься! — рявкнул вместо него Аарон.       Сидеть в плену просто так Ариэль, конечно, не собиралась. Раз уж она была в логове врага, то была обязана помочь своей команде и воспользоваться этой ситуацией. Именно поэтому девушка втихую начала таскать и ломать вражеские снаряды недалеко от себя. А сразу, как выдался момент для побега, то подскочила и рванула назад к своим. К тому же не без мстительного удовлетворения кинула один из снежков в лицо Кевина.       Выдержать слаженную работу близнецов вместе с Миллер противоположная команда не смогла, поэтому подняла белый флаг после безуспешной обороны. Все в снегу, вспотевшие и растрепанные «Лисы» решили прекратить дурачиться, пока не заболели. Впереди ещё был игровой сезон. Довольно ухмыляясь, нападающая соединила ледяные руки вместе, потирая их и дуя теплым воздухом в попытке согреться.       — Так вам и надо, — довольно фыркнул Аарон, вылезая из-за лавки и отряхиваясь. — Вы первые это начали.       — Не мы, а он, — хмуро подытожил Дэй, тыча пальцем в Ники.       — И он же сдался, — кивнул Нил.       Ариэль хмыкнула, шмыгая покрасневшим и замёрзшим носом, погружаясь в свои мысли. Так весело она не проводила время уже очень давно. Возможно, что даже никогда.

***

      Прогулявшись ещё немного по парку, обсудив поражение товарищей и согревшись в кафе, «Лисы» наконец-то решили двигаться дальше. Прямо в Берлин. Ближе к вечеру вся компания наконец-то смогла попасть на одну из многочисленных ярмарок, что проходили сегодня по всему центру Германии. Вот только попасть на них оказалось не так уж и просто. Несмотря на свободный вход, народу было настолько много, что их компании пришлось искать место, где можно ходить, не сталкиваясь с людьми. Небо к этому времени уже было хмуро, утопая в пепельно-грязной мгле, но благодаря этому освещение около торговых лавочек казалось даже ярче, чем у жилых домов. Разноцветные лучи от гирлянд слепили глаза, обрамляя собой всю огромную площадь, отведённую под палатки и вися буквально везде: на козырьках и выступах домов, на шатрах с угощениями и сувенирами, на фонарях и на голых деревьях.       На фоне ослепительно белого покрова, облегающего каменный тротуар, и теплого освещения от различных украшений, старинные стены домов казались немного сумрачными и почти терялись среди этой праздной суеты. Только окна ещё могли приковать к себе внимание мягким светом новогоднего настроения. Тяжелые сапоги и ботинки прохожих тут и там оставляли в снегу глубокие вмятины, перемешивая его с грязью.       Гомон толпы и докучливых продавцов полностью окутал улицу, словно отделяя её куполом от внешнего мира. Здесь было не так много людей, как обычно бывало на центральной ярмарке Штрицельмаркт, но даже тут они все равно переливались, будто какая-то хаотичная водная масса, заполняя все пространство гоготом голосов.       Главной частью этого мероприятия, помимо огромной, более чем четырёхметровой елки, что возвышалась в центре, был длиннющий каток, казалось, проходящий через всю ярмарку. Огромный и сверкающий под светодиодными лампами и гирляндами, он напоминал идеально ровное стекло, отливающее мириадами бликов, похожих на звёзды на ночном небе. Посетители этого аттракциона весело проводили время, рассекая лёд лезвиями коньков и звонко смеясь. Тут были как и одиночки, мирно проплывающие сквозь толпу, так и большие семьи с детьми или пары.       Глядя на все это, у Ариэль возникли смешанные чувства: с одной стороны, укол зависти и обиды, что она никогда не почувствовала, какого это так радостно проводить время с родителями, но с другой стороны, может, это и к лучшему. Все равно сейчас она не могла представить другого исхода. Тем не менее, Миллер была рада, что хоть у кого-то есть такая возможность. Живя в России, она иногда тайком каталась со своими друзьями из команды «Тигров», конечно, вместо той сотни кружков, на которые заставляла ходить мать, хотя ни один из них искренне не нравился нападающей. Но ей приходилось быть лучшей даже в группе по гимнастике, при том, что она чувствовала себя несгибаемой палкой. Кататься на коньках получалось, конечно, не идеально, но нападающая спокойно могла двигаться по льду без чужой поддержки, не падая. Как минимум, возможность набрать скорость и скользить, словно нож по маслу, приносила удовольствие.       Не дожидаясь парней, девушка двинулась прямо к большой деревянный лавке, обрамленной еловыми ветками и свисающими шарами, где сдавали коньки напрокат всего за пару евро. Ники, улюлюкая и взмахивая руками, направился следом за Ариэль, будто прочитав её мысли. Хотя, возможно, изначально и не собирался заниматься подобным. Остальные по инерции двинулись за ними. Переобуваться на морозе, конечно, было не самой приятной частью этого мероприятия, но, оказавшись на прочном льду, Миллер совершенно забыла об этом, довольно выдыхая горячий пар изо рта и совершенно легко двигаясь вперёд сквозь толпу. Вскоре за Ариэль подтянулись и остальные «Лисы», за исключением Нила и Эндрю, которые остались у бортиков в дали от общей суматохи и для того, чтобы выкурить пару сигарет на двоих.       — Ты неплохо катаешься! — Воскликнул с одного бока Ники, держа Эрика под руку.       — Всё-таки у меня был какой-никакой опыт в этом, — легко улыбнулась нападающая, ликуя внутри себя от того спокойствия и той пустоты, которых у неё уже давно не было на душе. Тревога никуда не ушла. Некоторые нелицеприятные мысли всё ещё проскакивали в голове, но девушка предпочла лишь отмахнуться от них.       — Да, не то, что Кевин, — фыркнул с другой стороны Аарон.       — А что с ним? — озадаченно выгнула брови девушка.       — А ты обернись.       Подумав, Миллер тормозила себя задней зубчатой частью конька, развернувшись. Действительно. Пока они свободно могли передвигаться, Дэй держался за бортик и при попытке отойти от него ругался, возвращаясь к опоре. Словно новорожденный олененок, который не в силах удержать равновесие. Ноги, в отличие от корта, на катке брюнета совсем не слушались. Закатив глаза на такое зрелище, Ариэль, звеня коньками, направилась к этому бедолаге, размышляя, а стоит ли это того. Кевин был ужасным и крайне бесящим человеком, но все ещё товарищем по команде. Оставлять его на весь вечер наедине в неравном бою со льдом, портя всем праздник, не хотелось. Наверняка нападающий сам редко бывал в таких местах, что Ариэль хорошо понимала.       — Зачем вышел, если не умеешь кататься? — В лоб спросила девушка, даже не пытаясь быть дружелюбной. Кевин поднял на неё озадаченный взгляд, лишь пожимая плечами.       Тяжело вздохнув, нападающая протянула парню руки, как бы предлагая помощь. Но прежде чем Дэй успел бы ухватиться за её ладони, блондинка вцепилась в его запястья и потащила за собой. Вот только ноги удивлённого таким действиям форварда то и дело расходились в стороны, как макаронины, как бы тот не пытался собрать их вместе и встать ровно. Такими темпами Кевин грозил повалить их обоих на безусловно красивый, но жесткий и холодный лед. Ариэль и так было тяжело ехать спиной вперёд, тем более с таким довеском, поэтому уж упасть - это последнее, чего она хотела.       — Нет, ты идиот? Переставляй ноги и отталкивайся, — Хмурилась Ариэль, пока Дэй, понурив голову, безуспешно пытался двигаться в соответствии со словами девушки. Благо, через десять минут у бедного Кевина начало получаться, и они сдвинулись с мёртвой точки.       Чувства у нападающей по поводу этой ситуации были весьма противоречивые. Помогать Кевину добровольно, конечно, доставляло чувство превосходства, так как теперь она была его учителем, да и, в общем, это было забавно. Правда, спустя какое-то время неуклюжесть брюнета уже начинала выводить из себя.       Сегодня Миллер думала очень много, больше, чем делала обычно, так как это чаще всего провоцировало новый поток негативных мыслей. Поэтому Ариэль предпочитала оставаться в этой внутренней тишине. Но она всё же решила обсудить все свои чувства с Жаном, когда они уже будут в «Лисьей норе». А пока что не принимала во внимание сегодняшние события и делала вид, будто ничего не происходит.       — Вот, уже лучше, — одобрительно ухмыльнулась девушка, кивая головой. — Вот чудеса, великий Кевин Дэй, звезда США, лучший игрок университетов в экси, не умеет кататься на коньках, — насмешливо протянула Миллер, прищурив глаза. А вот нападающему от всей ситуации было совсем не смешно. Он свёл свои густые брови вместе, раскрасневшись от мороза и усилия, даже не съязвив в ответ. Парень просто опустил взгляд, стараясь следить за своими ногами, чтобы не рухнуть наземь.       Ариэль по-птичьи склонила голову, подмечая странное поведение Дэя, которое было очевидно в последнее время. Слишком уж раздобрел этот кусок лицемерия и негатива, что вовсе не походило на Кевина. Ведь он даже никак не ответил на эту издевку. Было ли все дело в том, что парень просто не мог признаться себе в том, что он не был хорош как спортсмен во всём? Мотнув головой, Миллер разжала ладони, отпуская форварда в свободное плавание. Но стоило девушке отойти всего на шаг, как Дэй тут же потерял равновесие и, не найдя опоры, повалился вперёд на Ариэль, которая не успела отъехать достаточно далеко. За спиной парня мазнула какая-то фигура, которую нападающая не успела разглядеть из-за стремительно меняющегося угла обзора. Очевидно, что кто-то помог этому придурку упасть, потому что, чтобы на ровном месте свалиться, надо еще постараться.       Удар копчиком о твёрдый лёд отозвался болью, прошибшей Ариэль, словно молния, по всему телу. Хорошо ещё, что шарф смог смягчить столкновение головы с полом, хотя затылок все равно неприятно саднило. Приподнявшись на локтях, с тихим шипением девушка наткнулась на распахнутые глаза Кевина, который нависнул перед ней, уперев ладони в лёд. Положение оказалось весьма неловким.       Нападающий знатно завис, хлопая ресницами и смотря на Ариэль распахнутыми в удивлении глазами. Миллер на это лишь вопросительно выгнула бровь, ожидая хоть каких-то телодвижений от парня. Хорошо ещё, что они не упали друг на друга, словно два куска хлеба, иначе этот придурок снова бы получил в нос. Правда, в этот раз тут бы не оказалось Эбби, которая смогла бы помочь.       — Привет, — закатив глаза, девушка помахала рукой перед лицом Дэя, пытаясь привести того в чувства.       — О… привет, — слегка кивнул он. Своим растерянным видом он скорее напоминал накосячившего ребенка, нежели взрослого человека.       Они смотрели друг на друга еще пару секунд, прежде чем Ариэль выгнула уже вторую бровь, из-за чего Дэй сразу встрепенулся. Словно выйдя из транса, он подскочил, с огромными усилиями вставая и удерживая равновесие на коньках, выставив перед собой руки для баланса.       — Придурок, — фыркнула нападающая и поднялась, отряхиваясь от ледовой крошки и кидая недовольные взгляды на смущенного Кевина.       Только стоило ему открыть рот, как Миллер тут же поправила шарф и двинулась куда подальше, не желая больше тратить на этого остолопа своё времени. Слишком уж это было утомительно.       Погрузившись в свои мысли, Ариэль даже не заметила, как пролетел почти час. Ноги девушки уже начинали ныть, а нос щипать от холода. Моргнув пару раз, девушка заозиралась по сторонам в поисках ребят и увидела, что ее сокомадники вместе с Эриком сидят на лавочке, попивая свежий кофе и изредка оглядываясь в её направлении.       Уже изрядно уставшая нападающая быстро покинула каток, переобулась и пошла в сторону скамеек. Там же Аарон впихнул ей и её большой и теплый стакан.       — Почему вы меня не позвали? — тут же принялась бранить парней Ариэль.       — Я просто посчитал, что тебе нужно было подумать, — загадочно улыбнулся Аарон, тут же отворачиваясь от убийственного взгляда Миллер.       — Ты казалась такой задумчивой и серьезной. Мы просто решили, что пока трогать тебя не стоит, понимаешь? — Николас улыбнулся в своей привычной манере. — Не хочешь поделиться своими размышлениями?       Ариэль замолчала на пару секунд и отрицательно покачала головой.       — Нет. Точно нет. Я бы хотела забыть об этом и никогда больше не вспоминать, — наконец-то выдохнула девушка. От чего Аарон обеспокоено нахмурился, глянув в направлении Кевина, а Эрик с Хеммиком сочувствующе улыбнулись.       — Хорошо, но если захочешь поделиться...       — Ники, прекрати, — оборвал его Эндрю и поднялся. — Мы еще можем успеть заскочить в клуб перед салютом.       — Салют? — удивлённо обернулась к парню Миллер.       — Да! — радостно подскочил Ники. — Самая лучшая часть этого дня – огромный и разноцветный салют на главной площади! Ты обязана это увидеть, а пока что, думаю, стоит показать вам, что такое настоящее пиво и колбаски!       Увидев такую искреннюю радость на лице защитника, нападающая не стала расстраивать его тем, что совсем не любит и не желает есть мясо. Но пиво, которое она не очень и жаловала, попробовать было бы весьма интересно. Вдруг её мнение поменяется? Германия ведь и славиться своим национальным алкогольным напитком, верно?

***

      Время в баре прошло очень быстро. Каждый из них выпил, наверное, по пять стаканов разных сортов пива и подходил к кондиции веселья, а кто-то уже переступил за её порог. Кто же знал, что бывает столько разновидностей этого напитка и что кружки у немцев неприлично большие, а пиво непростительно крепкое. Ариэль даже осмелилась попробовать те самые знаменитые колбаски и сосиски, но, честно говоря, по вкусу те были совсем уж плохи, но другим почему-то понравилось.       Относительно сытые и веселые «Лисы» двинулись на главную площадь через одну из самых больших ярмарок города. До объявления Нового года оставался всего час, поэтому они решили потратить остаток времени в разных лавках с едой и развлечениями, шатаясь тут и там.       Столько палаток с закусками, алкоголем и сувенирами Ариэль видела впервые. Хотя, если быть честной, то это вообще первая ярмарка на памяти девушки, на которой она была. Аромат выпечки, пряностей и фруктов от глинтвейна, мясных блюд и сосисок – все это перемешивалось в неповторимом сочетании и пахло неимоверно вкусно. От одного лишь вида продуктов, желудок Миллер жгутом свернуло от желания попробовать всё, что тут есть. Где-то на подкорке мозга ещё щелкал звоночек, говорящий о запрете на подобное, но бывшей под градусом нападающей было уже как-то все равно. Всё-таки сегодня был праздник, а загнаться по поводу пары новых килограмм она ещё успеет. Тряхнув головой от навязчивых мыслей, Ариэль под действием стадного инстинкта побрела за своими друзьями к одной из лавок.       — Нам, пожалуйста...— Ники отвернулся от милой дамы с косичками, чтобы сосчитать всех пальцем и выдать через пару секунд ответ. — Семь яблок! Три в шоколаде, три с посыпкой и... — он перевел взгляд на Миллер, что задумчиво разглядывала вывеску. — Хм, думаю, ей понравиться ягодный сироп. Спасибо!       Женщина, улыбаясь, кивнула и отошла за прилавок, вернувшись с целой охапкой сладких яблок на палочках. Смеясь, Хеммик забрал все за раз и крикнул в след "Guten Rutsch!". Ноша по оплате покупки легла на кошелек Кевина, да тот и не сопротивлялся особо.       Не успела Ариэль отлипнуть от разглядывания витрины, как ей впихнули шпажку в руки.       — Попробуй! Это очень вкусно! — заверил её Николас и показательно откусил свое яблоко в шоколаде. Остальные тоже не стали медлить, поглощая закуску.       Миллер потупила взгляд на переливающееся в свете гирлянд, словно вылитое из цветного хрусталя, яблоко и сделала пробный укус, небольшой и неуверенный. Было жутко сладко, а карамель стеклом затрещала на зубах. Приятный вкус ягод резко контрастировал с кислым спелым фруктом. Девушка даже поморщилась, но с удовольствием продолжила грызть десерт по пути до следующей лавки.       Дальше Дэю пришлось ещё купить каждому по стаканчику свежего пунша, прежде чем они направились к развлекательным стендам. Ариэль с интересом ребенка наблюдала за всем вокруг, медленно, но верно доедая яблоко и параллельно запивая его тёплой жидкостью. Тут была целая масса игр: от дартса до колечек, которые нужно было закинуть на столбики.       Миллер никогда не была в подобных местах, поэтому даже попыталась выиграть себе плюшевого зайца, закидывая дротиками воздушные шарики, но облажалась и получила лишь жалкий брелок с пожеланием хорошего праздника. Это ужасно огорчило Ариэль, и, взяв приз в руку, она поспешила отойти в сторону, понурив голову и поджав губы.       Яблоко и пунш давно закончились – отвлечься было не на что, поэтому нападающая принялась яростно пинать снег носками своих ботинок, засунув руки в карманы на манер гопников. Было жутко обидно проиграть какому-то шарлатану в лавке, будучи игроком почти профессионального спорта, где важна меткость!       — Это на неё так пиво действует? — смеялся Нил, облокотившись на стойку и наблюдая за безуспешными попытками Ники попасть хотя бы одним дротиком в цель.       — А хрен его знает, — пожал плечами Аарон, допивая свой напиток и смеясь над кузеном. — И не угадаешь: в один раз выпьет и попрется на танцпол, аки заправская тусовщица, а в другой, как сейчас, будет вести себя так, будто конфетку у ребенка отняли.       — Это мило, — усмехнулся Хэммик, потирая нос указательным пальцем и уступая свою очередь Кевину, недовольно потирающему ладони. — Я имею в виду, это в любом случае лучше, чем злая и угрюмая Ариэль, да? Сейчас она хотя бы отвлеклась от… Ну, вы поняли…— от последней сказанной собой фразы защитник нахмурился, вздыхая и потирая шею.       После громкого возгласа они втроем обернулись к девушке, озадачено переглядываясь. Она, смачно выругавшись, с размаху кинула брелок куда-то в сторону. И уж этот бросок вышел достаточно удачным, и побрякушка улетела невероятно далеко в неизвестном направлении, сверкнув где-то призрачным светом. После этого Ариэль, фыркнув, уселась на лавку, скрестив руки на груди. Прохожие, что посмели удивленно посмотреть на блондинку, сразу были одарены самым убийственным взглядом из её арсенала и поспешили ретироваться прочь прежде, чем их бы начали ещё и бранить.       — Очень мило, — передразнил Миньярд, сдерживая смех, а Николас скривился.       — Поздравляю! — провозгласил хозяин лавки, привлекая внимание «Лисов», и с довольной улыбкой вручил Дэю плюшевого зайца бирюзового цвета. — Вы неплохой стрелок!       — Да ладно! — разразился хохотом Хэммик. — Кевин, зачем тебе заяц-то? Решил закрыть детский гештальт?       Нападающий ничего не ответил, лишь недовольно зыркнув на Хеммика, и направился прямо к лавочке, держа игрушку в руках. Его встретила взглядом недовольная Ариэль.       — Чего тебе? — рявкнула она, бубня. — Пришел похвастаться? Еще упрекни, что все дело в тренировках! Я не шучу. Ты у меня тогда в реку полетишь!       — Держи, — форвард лишь проигнорировал брань в свою сторону и протянул зайца в руки девушки.       — Что?       — Не прикидывайся глупой, — закатил глаза Кевин и впихнул ей бедную игрушку, убирая ладони в карманы, и, сгорбившись, быстро зашагал прочь.       Миллер проследила за удаляющейся фигурой и опустила удивленный взгляд на зайца в руках. Почти такой же мягкий и красивый, какой был у неё в детстве. Не хватало только белого бантика из шелковой ленты. Это был самый дорогой для Ариэль подарок от её бабушки, но сейчас судьба того зайки была неизвестна. Скорее всего, мать давно выкинула этот глупый, по её словам, пылесборник.       А для неё это значило слишком много, поэтому девушка так сильно расстроилась, не получив игрушку: она ещё тогда заметила, что он был слишком похож. А теперь она настолько расчувствовалась, что не смогла сдержать подступающих слез, и, прижав зверя к груди, поплелась за удаляющейся компанией. Господи, ну, почему Кевин такой придурок?       — Все нормально? — Джостен намеренно замедлился, чтобы поравняться с нападающей, и удивленно распахнул глаза. — Ты плачешь?       — Нет, я не плачу, — шмыгнула носом та и уткнулась в шарф. — Просто снег в глаз попал.       — Неужели все дело в зайце? Или в том, что его подарил Кевин? — на втором предположении Нил выгнул бровь.       Миллер задумалась, стоит ли отвечать на это.       — Нет, просто в детстве у меня был такой же, — решилась пробормотать она. — Вот и все.       — Вот как... Похоже, что это была дорогая тебе вещь, — задумчиво протянул нападающий, кивая и как бы подтверждая свои слова. — Держи, не раскисай, — и протянул ей уже зажженную сигарету.

***

      Они прошли еще несколько таких палаток, но ни из одной не вытащили приз, а Кевин больше не принимал участие в этом. Время близилось к полуночи, и им через "не хочу" пришлось выйти из стройных рядов ярмарки, направляясь на площадь, где уже собрались люди, толпясь в ожидании главного события ночи. Все громко смеялись и желали прохожим удачи в Новом году.       «Лисы» нашли себе местечко в стороне от общей толкучки. Обзор отсюда, конечно, был такой себе, зато здесь было спокойно без лишних глаз и прикосновений. Интересно, что бы подумали другие, увидя, как Ариэль, уже взрослая девушка, стоит в обнимку с плюшевой игрушкой без единой мысли выпустить её из рук.       Пока выдалась свободная минутка, Ники успел отправить каждому «Лису», оставшемуся в Пальметто, сообщение с поздравлениями. Хотя, по подсчётам Миллер, у тех праздник должен был начаться только через семь часов.       Рассеянно наблюдая за гогочущей толпой, она и не заметила, как отсчитали последнюю минуту и все начали произносить громкие выкрики поздравлений. А после звука пушечных выстрелов наступила секундная тишина. В этот же момент в воздухе прогремели взрывы. По небу волнами зачертили падающие звезды. Пускали фейерверки. Словно громко трескающиеся ракеты, они прорезали темную гладь огненными фонтанами, создавая колеса света из драгоценных камней разных цветов, рассыпаясь яркими искрами ближе к земле. Огромные всплески радужных огней вспыхивали то там, то тут. Девушка просто не успевала оглядываться на каждый, да и рассмотреть их мешали люди. Даже то, что она встала на носочки, не помогло.       Эрик с Ники громко запели на немецком поздравления, пока близнецы и Нил отрешённо стояли в стороне, наблюдая за переливающимся небом, запрокинув головы вверх.       — На той стороне совсем ничего не видно, — расстроено пробормотала Ариэль и вздохнула. Хотелось увидеть каждый залп, но придется довольствоваться тем, что есть. Даже это было прекрасно.       Салюты с другой стороны площади видно не было, зато самый главный, который запускали прямо над воротами, разливался огромными цветными фигурами прямо над макушками людей, от чего те орали как умалишенные.       — Frohes neues Jahr! — закричал прямо над ухом Николас, скача на месте и смеясь от переполняющего его веселья. — Guten Rutsch!       Миллер невольно заулыбалась, этот чертов год наконец-то закончился, и можно было выдохнуть с облегчением, будто все проблемы в миг оставили её.        Взрывы салюта ещё долго доносились со всех сторон, но «Лисы», как и почти вся молодёжь, перебрались отмечать в ближайшие клубы. В эту ночь они просидели там почти до утра.

***

      Поднимаясь по лестнице на второй этаж дома, Ариэль не могла предположить, что же там такого её ждет, что нельзя было вручить или сказать напрямую. Зачем было прибегать к этим детским играм с записками и загадками? Это ведь глупость. Аарон легко мог отдать это что-то позже, лично в комнате. Вся эта ситуация была жутко подозрительной.       Открывая дверь в комнату, нападающая не заметила ничего необычного: та же самая небольшая комната на двух человек с закрытыми портьерами и расправленными кроватями, в окружении книг и банок от энергетиков... Да, тут стоило бы убраться.        Поэтому девушка сомневалась, где стоит искать вещицу или следующую записку. Миньярд даже намека на это не дал, и теперь Ариэль оставалось лишь гадать, куда совать свой нос.       Первым делом она подошла к окнам и распахнула шторы, поднимая тонкий слой пыли, но при этом озаряя комнату холодным зимним дневным солнцем. Думая логически, Миллер решила, что спрятал для неё Аарон что-то, скорее всего, в личных вещах. От мысли, что парень лазил там, нападающая поежилась, но активно принялась просматривать все свои разбросанные тут и там вещи. Даже заглянула в рюкзак и на полку в шкафу.        Прошло уже много времени, а она так ничего и не нашла. Тяжело вздохнув, Ариэль поднялась с кровати и после небольшой передышки приступила к осмотру стола. Сначала того, что лежало сверху: пролистала каждую страничку блокнотов, параллельно перерыв вдоль и поперек всю остальную макулатуру, и уже позже потянула за ручку ящика.       Среди остро наточенных карандашей и прочего мусора в темном углу выделяясь небольшая бархатная коробочка.       — Что за...? — выругалась нападающая, выгибая бровь и кривясь.        Это наверняка глупое видение. Аарон уже подарил ей свой презент, и вряд ли у него был дополнительный. Хотя, если его прошлый подарок был шуточным, учитывая, что такую бесполезную и дурацкую срань ещё надо было выбрать, то было вполне возможно, что это уже нормальный подарок. Смущало только то, что коробочка выглядела довольно дорого: в таких обычно дарили украшения, и не какую-нибудь бижутерию, а прямо-таки натуральное золото или серебро с драгоценными камнями.       — А... вот в чем дело, — девушка выдохнула и усмехнулась. Похоже, что это уже был второй глупый розыгрыш за этот день. Защитник просто решил посмеяться над ней, поэтому наверняка внутри лежал либо резиновый таракан, либо ещё чего похуже.        Взяв коробку в руки, Миллер легонько тряхнула ею в воздухе и, не услышав никаких звуков, задумалась. Открыть презент надо было в любом случае. Всё-таки интерес брал своё.        Отвернувшись и закрыв глаза, Ариэль поддела ногтем крышку и осторожно принялась открывать, чтобы никто или ничто не выскочили оттуда прямо ей в глаза. Но даже когда загадочный подарок оказался распахнут, ничего не случилось. Не было никаких звуков, ни других спецэффектов, характерных для таких шуточных игрушек.       Нападающая самодовольно усмехнулась и вернула свой взгляд к коробочке, ликуя в душе, что сумела обыграть глупого Миньярда, но через секунду удивленно вылупилась на содержимое, пока улыбка начала стекать с её лица, будто расплавленное масло.        На черной бархатной подложке лежали аккуратно прикрепленные серьги. Переливаясь холодным серебряным светом, два украшения, напоминающий по форме крест Клеве с ромбовидными концами, смотрели прямо на Ариэль, сверкая инкрустированными камнями посередине и концам.       — Что за...— второй раз проборматала Миллер, оглядываясь по сторонам.        Ну уж нет, это точно не могла быть задумка Аарона. Серёжки выглядели слишком уж дорогими для подарка от Миньярда, как человека с менее чем средним достатком, так еще и с чего бы ему давать их именно Ариэль? Блондин бы наверняка подарил нечто подобное своей девушке, да и выбрал бы что-то более элегантное.        Но, признаться, украшение было красивым. Прямо-таки в стиле Ариэль. Она даже припомнила, что засматривалась на похожие, когда гуляла вместе с Рене перед осенним банкетом. Неужели Уокер увидела это и решила сделать такой подарок? От этой мысли всё внутри девушки потеплело, потому что организовать такое вратарю наверняка было непросто, учитывая, что Миллер была в другой стране. Может даже стоит купить Рене подарок в ответ? Нападающая всегда думала, что Уокер довольно внимательна к многим деталям, поэтому она ни капельки не удивилась, выдвинув такую догадку.        Только после этого внутреннего диалога Ариэль оторвала взгляд от серёжек, заметив сложенную в несколько раз записку под верхней крышкой. Отложив коробку в сторону, девушка взяла бумажку в руки и развернула, чтобы прочитать. Но с каждым проходящим словом глаза Миллер распахивались только сильнее и сильнее, а голова начинала гудеть.       — Что за нахуй...?