Что ты сделала, сестра..?

- Тётушка! - Ох, дорогуша, что случилось? Ты бледна как смерть. - Тётушка, я... - Так, садись, дитя. Я налью тебе сакэ. Высшего класса - такое твой дядюшка делал, когда ещё был жив... - Мне не до этого сейчас, тётя Сатико! - Уймись, Минори. Поживёшь с моё и поймёшь, что ничто так не возвращает ясность мыслей, как рюмка хорошего крепкого сакэ. Так зачем же ты пришла ко мне, дитя моё? - Тётушка, мне кажется, что от меня что-то скрывают... - Кто? - Юкидзи - моя подруга, помнишь её? - Как же не помнить? Грех не знать первую красавицу деревни. Её ждёт большое будущее. - Да, именно она. Помнишь, ты говорила, что дружила с Маю-сан, её матерью? - Да-да, припоминаю. Правда в последнее время Маю сильно изменилась. Я всё ещё помню, как помогала ей рожать одиннадцать лет назад... - Одиннадцать, вот именно! Но Юкидзи пятнадцать. Значит, я была права. - Насчёт чего, милая? - У Маю-сан и Соитиро-доно было двое детей. Я знала это. Но и Юкидзи, и Маю-сан, и даже мои родители твердят, что я выдумала это всё! - Ох, милая, не должна была я говорить тебе это... - Но ты ведь знаешь правду, тётушка? - Да, Минори, к сожалению, знаю. - Тогда расскажи мне её. Я желаю узнать это больше всего на свете. - Знания дорого стоят, знаешь ли... Обещаешь молчать об этом? - Клянусь. Всем, чем хочешь, клянусь. - Ну тогда слушай: у Маю и Соитиро действительно родилась ещё одна дочь одиннадцать лет назад. Девочку назвали Нанами. И она...

* * *

Вечер. Шум лета слышен за окном маленькой лачуги. В западной комнате, единственной, где ещё остался солнечный свет, догорал огонь. Женщина и девушка - мать и дочь - сидели на полу и шили тёплую одежду. Хоть сейчас и было лето, подготовка к суровой зиме шла уже сейчас. Девушка ненадолго отложила ткань и потёрла друг об друга закоченевшие от долгой работы пальцы. - Нельзя ли ещё подкинуть дров в очаг, матушка? - спросила она у матери. Стоит отметить, что девушка эта была очень красива. Её фарфоровая кожа, стройная изящная фигурка, длинные шелковистые чёрные волосы, и аристократические черты очаровывали всех людей, что её окружали. Отец безмерно ею гордился и подходил к вопросу её замужества с особой тщательностью. - Можно. Сходи во двор и принеси ещё дров, Юкидзи, - разрешила ей мать, стараясь скрыть едва заметную дрожь в голосе. Девушка кивнула и удалилась. А Маю, не сдержавшись, заплакала. Она, несомненно, тоже любила свою старшую дочь и гордилась ею. Но ведь у неё есть и младшая. Дитя, которого она лишилась. Которое у неё забрали одиннадцать лет назад. Муж Маю, Соитиро, был потомком жрецов - людей, издревле державшихся особняком от остального мира и выбравшим роль верных посредников между людьми и богами. Соитиро же эта роль не устраивала, поэтому в возрасте восемнадцати лет он покинул отчий дом и женился. Маю была абсолютно счастлива до рождения своей второй дочери, родившейся через четыре года после старшей. Нанами можно было назвать симпатичной, если не глядеть на Юкидзи. В сравнении с ней любая девушка будет казаться дурнушкой. Однако Маю искренне любила маленькую девочку, как две капли воды похожую на её мужа. Те же тёмно-русые волосы, те же карие глаза - они составляли образ донельзя простой, но вместе с тем очаровательный. Однако Соитиро так не считал. Его родители были с ним солидарны. - В этой девочке сокрыта большая сила. Она переняла способности служителей богов, - сказала мать Соитиро. - Тогда почему бы не развить эти способности? - спросил Соитиро. - Мы заберём её в нашу обитель и воспитаем, как подобает служительнице богов, - с важным видом изрёк отец Соитиро. - Но в-вы не можете! - подала голос Маю. - Вы не можете просто взять и забрать у меня мою дочь! - Милая, среди жрецов ей будет лучше, - мать Соитиро положила руку на её плечо. - Здесь она всю жизнь будет лишь тенью своей сестры, ведь той чуть больше повезло. Среди нас же она сможет развить в себе потенциал и понять, чего она стоит. Поверь, меньше всего я хочу разлучать мать с дочерью, но у меня как у её бабушки сердце кровью обливается, когда мне видится её возможная судьба. Ночью родители Соитиро уже покинули дом с маленькой Нанами на руках. Юкидзи часто спрашивала о сестре, но вскоре перестала и будто забыла о её существовании. Маю тоже хотелось бы забыть. Быть может, тогда ей не было бы так больно. Но забыть существо, что девять месяцев несла под сердцем, - сложно. Поэтому остаётся только ждать. - Ну где же ты, Нанами? - спросила Маю летний ветер, залетевший в окно.

* * *

Лес. Пустошь. Темнота. Вокруг - ни души. Над лесом возвышался холм, поросший деревьями. На его вершине, едва дыша, стояла девочка. Лет ей было всего одиннадцать от роду, длинные тёмно-русые волосы, завязанные в хвостик, трепал ветер. Оленьи карие глаза смеялись вместе с беззубым ртом. Хоть и лицо, и одежда, и белые маленькие ручки были в грязи, девочка была счастлива. Ведь она забралась на этот холм, а бабушка с дедушкой не смогли. Девочка раскинула руки навстречу ветру, и по всему лесу пронёсся её восторженный крик. Вдруг где-то позади хрустнула ветка. Девочка озадаченно обернулась. Улыбка медленно сползала с её лица. Послышался шелест листвы, где-то вдалеке подала голос сова. Девочке стало страшно, но она быстро взяла себя в руки. Может, это лесной зверёк проскочил позади неё, а она и не заметила? В любом случае, пора бы уже домой - бабушка с дедушкой будут сердиться, если не найдут её. И девочка принялась спускаться с холма, медленно и постоянно оглядываясь. Вдруг за её спиной раздался треск, потом шелест, затем - топот будто бы сотни ног. Вряд ли заяц, лис или даже волк издавали бы подобные звуки. - К-кто з-здесь? - спросила девочка, оборачиваясь, и вскрикнула. На неё смотрели восемь пар глаз существ, которых и врагу не пожелаешь встретить - ёкаев. Некоторые из них напоминали людей, но с хвостами, клыками или острыми когтями. Лица большинства были покрыты шрамами, из пастей с острыми зубами капала слюна, на рваной одежде отчётливо была видна кровь. Заметив у них оружие, девочка бросилась бежать и кубарем покатилась со склона. Существа не отставали от неё, следуя по пятам. Девочка понимала, что не может привести их домой, поэтому словно заяц, бегущий от лисы, петляла между лесными деревьями, то и дело оглядываясь. Но ёкаев не запутать так просто - недаром говорят, что спасения от их кары нет. В конце концов девочка врезалась в дерево и упала на землю. Преследователи обступили её полукругом. Девочка тяжело дышала, оглядывая их и ожидая своей участи. Они убьют её здесь? Или же заберут в рабство? А может съедят заживо? Однако ёкаи не спешили. Наконец к ней подошёл один, самый большой и грозный, похожий на большую мускулистую жабу. Девочка затаила дыхание. - Ты знаешь, где твой дом? - спросил он, наклонившись к ней. Не ожидав такого вопроса, девочка кивнула. - Ступай туда, - сказал ёкай и вместе со своими товарищами удалился. А девочка переводила дыхание, не веря своему счастью. Затем быстро вскочила на ещё не окрепшие ноги и стремглав помчалась домой, пока ёкаи не передумали.