Странствия Луны

      Это было основное, но также шла еще куча примечаний мелким шрифтом, уточняющих наложенные на меня ограничения (разработчики издеваются!). Я прочитала документ, затем перечитала еще раз, пытаясь понять суть всего того, что мне подсунули. Третий раз я это проделала, держа проклятый свиток в руках. Хуже уже не будет точно. Проверила смысл статуса “Грабитель Караванов”: ничего хорошего, немаленькие дополнительные налоги в пользу Торговой Гильдии при заключении сделок купли-продажи в магазинах. Затем ОЧЕНЬ постаралась успокоить свои нервы. Хотя бы на время переговоров. А еще ОЧЕНЬ постаралась сфокусировать все свою злость на демонов и только на них. В конце концов, никто больше в случившемся виноват не был. Даже я сама.       -- Разумеется, вы оставите мне копию данного договора? - уточнила я, приведя мысли в порядок, и наметив хоть какой-то план действий. Дьявол ответил мне презрительным кивком. Конечно, это была лишь попытка затяжки времени, я лихорадочно думала и оценивала, чем именно опасно мне данное проклятье. Получалось, что ничем хорошим. Перечитав проклятый свиток в третий раз, я передала его Брану, который, конечно, успел его прочесть. Как и Баэльквейт, как и остальные мои спутники. Гном - опытный дипломат. Мало ли, может, и обнаружит какой-то не замеченный мною нюанс. Я же пока обнаружила только один пункт в свою пользу: вся информация о проклятье касалась в какой-то мере и самого Вурдигала. Я не могла на него нападать, но если он решит напасть на меня и моих людей, то проклятье тут же потеряет свою силу. Стоит только ему начать конфликт, и я тут же окажусь в своих правах. А значит, вполне можно поиграть на струнах дьявольских нервов. Посмотрим, насколько они толстые и крепкие.       -- Однако, мы не можем вас пропустить, не изучив все пункты данного договора, - констатировала я. - Полагаю, что вы и сами это понимаете.       -- У тебя есть время до сегодняшнего вечера, - высокомерно и презрительно заявил Вурдигал. - Мой караван должен пройти устье этой реки не позднее рассвета. Разрушенный мост я должен проследовать беспрепятственно.       Похоже, демоны спешат. И конкретно Вурдигала серьезно заботит именно график движения. Ну, и груз, конечно. Сил у него немного, но в таком сочетании они ему не особенно-то и нужны. Сам грабить он если и будет, то совсем уж слабых противников.       -- Боюсь, что задержаться вам придется, - пробасил внезапно Бран, рассматривая проклятый свиток. - Здесь сказано, что все вопросы и проблемы, связанные с движением вашего каравана обязаны решать представители Торговой Гильдии. Однако, на территории Замка офиса Гильдии еще нет, как и ее представителя. Между тем, вопросы пошлины за проход по нашим землям должны решать именно они.       -- Ты отказываешься пропускать мой караван?!! - гневно прорычал Вурдигал.       -- Конечно же, нет, не отказываемся, - я, надеюсь, смогла сохранить спокойное выражение лица. Бран сейчас меня очень сильно выручил, я не заметила этого нюанса. Но сам факт произошедшего мне не понравился даже больше, чем столь внезапно полученное проклятье. Я становилась должна Брану, а лучше бы, чтобы это было наоборот. - Однако вопрос пошлин придется решить отдельно. Полагаю, что вы также заинтересованы в том, чтобы караван прошел без лишних задержек. Точно также ваше присутствие на моих землях подданными будет восприниматься слишком негативно, чтобы я сознательно пыталась задержать вас надолго.       Я заметила, что инкуб явно порывался что-то тихо сказать своему повелителю, однако не решался, прекрасно зная об эльфийском слухе.       -- Также полагаю, что нам следует продолжить переговоры в более удобной обстановке. Мост в настоящий момент достаточно отремонтирован. Предлагаю продолжить переговоры там, - еще большая затяжка времени с моей стороны, на самом деле, и Вурдигал это не может не понимать.       -- Мой лорд, это хорошее предложение, - неожиданно произнес инкуб негромко, вызвав гневный взгляд своего лорда, заставивший покорно склонить голову. Но несколько поданных жестами знаков от меня не укрылись. И не важно, что они означали.       -- Ты можешь обратиться в ближайший торговый пост. Тем более, что рядом с тобой их целых два. - презрительно бросил дьявол, явно не желая задерживаться. Ну-ну, теперь я просто обязана тебя притормозить. Не из вредности... Ну, ладно, и из вредности тоже... Но любая затяжка времени сейчас была мне на руку.       -- Боюсь, что с северным торговым постом у нас не самые лучшие отношения. И если их смотрительница окажется в нашем замке, не важно по делу или нет, то будет немедленно казнена. Это не является каким-либо нарушением с нашей стороны, так как в данном случае имеются личные причины для вражды, - возразила я. - С южным же постом у нас до сих пор нет ни связи, ни отношений. И доставить с него совершенно незнакомую нам личность, полагаю, будет слишком долго как для нас, так и для вас. Повторяю еще раз: не в моих интересах вас задерживать, однако правила прохода также должны быть соблюдены. Мы оценим перевозимый вами товар, проверим, что вами не укрывается никакая контрабанда, и далее вы сможете проследовать без препятствий, сопровождаемые нашей охраной.       -- Я не стану декларировать мой товар. Известно, что тебе он бесполезен, так что хватит и его стоимости, - отрезал Вурдигал.       -- Именно поэтому мы и хотим лично посмотреть на ваш груз. Впрочем, этот вопрос обсуждаем. Возможно, хватит и простых деклараций: списка перевозимого груза и личного состава каравана.       -- Ты обязана пропустить нас! - казалось, дьявол сейчас лопнет от злости.       -- Как только выполним все положенные процедуры, вы сможете немедленно продолжить движение.       -- Мой Лорд... - вмешался было инкуб. Это он сознательно, что ли нарывается? Похоже, что да, а то я вполне могла довести Вурдигала до нужной кондиции, и спровоцировать на атаку. Но в данном случае по физиономии получил инкуб, свалился на землю, но тут же встал на колени, смиренно склонив голову. Вурдигал секунд десять стоял, нависая над своим подчиненным... И успокаиваясь! Так что, когда он вновь повернулся ко мне, от былой злобы не осталось и следа. Инкуб же посмотрел на меня взглядом, полным злорадства победителя. Опасная сволочь!       -- У тебя есть три часа чтобы подготовить достойное место для переговоров, - буркнул Вурдигал, поморщившись. Его эмоции читались сейчас очень хорошо: муха попала в паутину, но еще пытается бесполезно трепыхаться, так что же не понаслаждаться муками безрезультатно пытающейся выпутаться жертвы? - И не вздумай даже заставлять нас ждать дольше положенного!       Дьявол резко развернулся, и отправился к лодкам, давая понять, что переговоры окончены.       -- Вот ваша копия договора. Чтобы не забывали, - сахарным тоном обратился ко мне инкуб. - На этом позвольте мне откланяться. Переговоры окончены.       Проводив всю это мерзкую командочку взглядом (инкуб, сволочь, еще и воздушный поцелуй мне послал), я обернулась к своим подчиненным. Описать смотрящие на меня лица было сложно. Эмоций две - ненависть и солидарность. Полагаю, что мое выражение лица тоже было далеко не в порядке. Ведь только что я угодила в очень серьезную ловушку. Договор с демонами, даже принудительный, просто обязан был понизить уровень морали в моем замке. Он и понизил. А если учесть, что присягнувшие мне есть та еще солянка с расами-антагонистами, то общий показатель упал ниже половины. Это было уже критично.       -- Возвращаемся в замок. Все. Уважаемый Бран, я очень хочу видеть вас на совещании. Ваш дипломатический опыт уже оказался крайне полезен. Мы обязаны понять, что делать дальше и как вывернуться из столь отвратительной ситуации. Чесс, - мечница уже была рядом, и понимала, что случилось что-то из ряда вон. - На тебе наша армия. Мы переместимся порталом, время дорого. И где Каэлитара?       Пока мы готовились к перемещению, лучница нашлась.       -- Скажи, твоих способностей хватит, чтобы убить дьявола одной стрелой? - проклятье носит его имя, то есть завязано на него лично. Убить его - и проклятье спадет.       -- Нет, он слишком силен. Оглушить его можно попробовать. Шансы есть, но не гарантия.       -- А инкуба?       -- Да, инкуба я смогу убить. Но... Почему его?       -- Умный слишком. Может, на дьявола и завязано это проклятье, однако мозги в этом караване отнюдь не у него. Что тебе понадобится для всей операции?       -- Безопасная позиция и время на подготовку. И, конечно, сама цель.       -- Второе я тебе обеспечу, а остальное... Посоветуемся с Шайнтлайном в замке.       -- Но, Леди, нас же опознают. По стрелам.       Вот так проблема. У меня теперь тоже был лук, из которого я могла стрелять куда лучше, чем на стрельбище у мастера. Ирина подсказала подать заявку на бета-тестирование плюс у Рыцаря, оказывается, был навык стрельбы из лука. Так что на скриптах мне уже удавалось кое-что на уровне низкорангового эльфийского лучника. С собой сейчас я его не взяла, планируя еще потренироваться в более спокойной обстановке. Но не в этом дело. Несмотря на то, что лук именовался эльфийским боевым, он немного отличался от того, каким пользовался Баэльквейт. Точно также отличались друг от друга и стрелы. Не сильно, стрелять из чужого лука можно было и ими, но все-таки.       То есть, предоставить демонам стрелу было все равно, что расписаться в содеянном.       Получается, нужен чужой лук? И чужая стрела? Проблема...       -- И никак нельзя изменить стрелу до неузнаваемости?       -- Нет. Они просто не полетят, я не смогу применить свои способности с чужой стрелой. Конечно, вашими стрелами я смогу выстрелить из своего лука с некоторым неудобством и проблемами. Но ведь их тоже опознают.       -- А если взять совсем чужой лук и стрелы? - у нас было несколько гнолльих и орочьих луков из трофеев.       -- Это будет сложнее, подготовка займет намного больше времени. И появится шанс, что у нас ничего не получится. Насколько большой зависит от лука.       Пожалуй, использование такой грубой поделки, как наши трофеи, задерет этот шанс в небеса.       -- Ладно, подумаем над этой проблемой в замке. Ты перемещаешься с нами, а не с остальной армией, так что держись поближе... Что там еще? - Чесслайдрил кивнула куда-то мне за спину, в сторону реки. Демоны уже отплыли, и я увидела в воде тюленьи мордочки. Селки. Они сами предложили мне поучаствовать в засаде, но не этой, а у моста. Здесь я рассчитывала просто не пропустить демонов к своим слабо защищенным поселениям. Но тюленям не было запрещено вести разведку на реке. Похоже, этим они тут и занимались. Я подошла к воде, жестом останавливая собирающегося выползти на сушу тюленя.       -- Передайте Алнесавину, что я очень прошу принести мне письменное описание того, что, по вашему мнению, тут произошло. Оно может пригодиться. Но, к сожалению, сам он быть на совещании не может. Ситуация очень плохая, но я не имею права разглашать ее подробности. Сейчас здесь уже ничего не требуется.       Тюлень посмотрел на меня своими глазками, сделал подтверждающее движение головой, и ушел под воду. Все его спутники тоже пропали. Я еще не знала, зачем мне нужно будет такое описание, но Селки сейчас были единственными, кто не являлся моими подданными и при этом мог знать, что именно произошло на речном пляже. Таким образом, их описание не активировало проклятье, однако могло описать его нюансы посторонним.

***

      Давненько тронный зал моего замка не наполнялся настолько сильно. Нет, когда я разрешала ситуацию с Мастером, народу было еще больше, но там была совершенно особенная ситуация. А здесь было именно совещание. Причем закрытое. И это еще не все собрались. Заранее вызванный из Рудного халфлинг Беннисток изучал выданный мною документ, на что он взял десять минут тишины.       -- Ну что я могу сказать, - начал он. - Дерьмо случается. Проклятье спадет если Вурдигал умрет или нарушит правила проводки караванов Торговой Гильдии. Он не имеет права нападать на Вас или причинять имуществу вашего замка какой-либо вред. Тут он весьма сильно ограничен. Также он не имеет права провозить любой контрабандный товар. Все обязано быть задекларировано и представлено вам. Также есть еще вот какой любопытный нюанс. Если у него или его слуг найдутся при себе рабы обитающих в замке рас, то они обязаны будут их освободить...       -- Ха! - вмешался Райлдриирн, - а я-то никак не мог понять, почему у них в караване нет никаких личных рабов. А тут вот оно что.       -- Именно так, - продолжил халфлинг. - Перевозимые рабы являются частью каравана, товаром. Но личные рабы товаром не являются, и под защиту правил Торговой Гильдии не попадают. Однако, как я понимаю, этот вариант для нас бесполезен. Со стороны Вурдигала, пожалуй, все... Что нас может спасти? Уничтожение каравана — это понятно. Необходимо убить самого Вурдигала, тогда проклятье спадет, и мы окажемся свободны от обязательств. Если Вурдигал останется жив, то проклятье останется в силе...       -- А он дьявол, и может очень легко сбежать, - закончила я. - Скорее всего, такое уже происходило. Но, извини, я перебила тебя. Продолжай.       -- Убить Вурдигала прямо или косвенно мы не можем. Даже на чужой территории, это оговорено в примечании номер три. Даже если мы наймем кого-то, то проклятье активируется именно в наш адрес. Наемник, кстати, не будет ему подвержен. Точно также если сейчас кто-то из нас тем или иным способом будет изгнан из замка и после этого убьет дьявола, то проклятье падет на него, а следом и на того, кто его наймет.       -- Это неприемлемая жертва, - констатировала я, которая тоже обдумывала такой вариант действий.       -- Еще одна проблема для нас в том, что время ограничено. Мы не можем задержать караван у себя дольше определенного срока. Если это произойдет, то проклятье активируется.       “Мой караван должен пройти устье этой реки не позднее рассвета!” - припомнила я слова Вурдигала. Похоже, что времени у меня меньше, чем я думала.       -- Однако, это не выгодно и демонам, так как при этом у нас окажутся развязаны руки, и мы атакуем. Понятно... А сказано ли в договоре что-то про убийство входящих в караван демонов? - уточнила я. Инкуб меня очень напрягал как своей способностью, так и своими мозгами.       -- Нет, не сказано. Конечно, исключая самого Вурдигала.       -- Перечисли нам еще раз слабые места самого Вурдигала в этом договоре, - попросила я.       -- Он обязан соблюдать правила проводки караванов Торговой Гильдии. В частности, обязан выплатить пошлину сам или через представителя Гильдии. Также он не имеет права причинять вред вашему имуществу или подданным... Хотя... Да, кстати, про похищения и воровство тут не сказано, так что смотрите в оба глаза. Но и с нашей стороны воровство не станет нарушением договора. Конечно, если кто-то попадется, то будет разбирательство, но, скажем так, обычное, никаким образом не затрагивающее договор и проклятье.       -- Однако и мы, и Вурдигал ограничены во времени, так что разборки не могут быть слишком длительными. Не знаю, почему, но дьяволу тоже необходимо пройти реку до завтрашнего утра, задерживаться он не может. Так что активировать проклятье простой задержкой на нашей территории он если и может, то какой-то слишком дорогой и неприемлемой для него ценой. Ясно, продолжай, - я сделала себе пометку, что никого из демонов и близко нельзя подпускать к моим поселениям. Лучше всего высадить их на островах или вовсе на противоположной стороне реки, как на нейтральной территории.       -- Далее, он обязан задекларировать свой товар полностью, и не имеет права провозить контрабанду.       -- А если он что-то украдет, то...       -- Нет-нет, украденное становится личной собственностью, и под такие декларации не попадает. Так, что-то тут неправильно... Ага, вот, я понял, если он похитит вашего подданного, и не включит его в состав каравана, то это будет являться или личной собственностью, или контрабандой. Во втором случае проклятье вовсе исчезнет. А если мы обнаружим похищенного среди личных пленников или в декларации перевозимого товара, то вы, по правилам Торговой Гильдии, вправе будете потребовать освобождение и компенсацию.       -- А что если мой подданный окажется в составе каравана, как купленный товар?       -- Все стандартно, потребуется выкуп или... Хмм... Странно, - Беннисток ушел с головой в текст. - Леди, тут у них явный промах. Получается, что Караван Вурдигала не может везти ваших подданных, как товар. Вообще. Вам ничего не стоит обвинить дьявола в похищении, и пусть он попытается доказать факт покупки. А если не докажет, то встанет вопрос освобождения и компенсации.       -- А он не докажет, уж мы-то постараемся, - я усмехнулась. - Интересный нюанс.       -- Не знаю, правда, как это сможет нам помочь. Вы же не собираетесь устраивать такую провокацию с похищением?       -- Не собираюсь, конечно, устраивать такие провокации, но чем больше мы знаем про Караван, тем лучше. Впрочем, не думаю, чтобы Вурдигала удалось спровоцировать на похищение. У него и так предостаточно рабов.       -- Так... Ну, это, пожалуй, все, что я могу выжать из данного документа, - Беннисток положил свиток с проклятым договором на стол.       -- Итак, друзья мои, выражение “мы в дерьме” очень слабо описывает сложившуюся ситуацию. Вопрос в том, что нам делать? - обратилась я к присутствующим. Из именованных персоналий моего замка, занимавших хоть какие-то серьезные посты, здесь не было только Чесслайдрил, Т’рисстри с Алиндарой да группы, которая была отправлена к мосту. Явилась даже парочка моих гильдейских магов, которые, как правило, отсиживались в своем строении. Но на такое совещание я их могла позвать и позвала. Мало ли...       -- Надо атаковать, и пусть торговая гильдия катится к демонам в инферно, - буркнул Бран. - Нам ничего больше не остается.       -- Если есть хоть какая-то возможность отменить действие проклятья, то в первую очередь надо постараться реализовать именно ее, - возразила Сабвиллайл. - И только потом действовать грубо и прямолинейно. Впрочем, я тоже пока не вижу возможных вариантов для действий.       -- Я вижу парочку, но явно не особо хороших, - прокомментировала я. - Например, мы можем использовать Селки или Горных Эльфов.       -- Мы таким образом нарушим условие неразглашения, - уточнил Беннисток.       -- Почему это? Эклавистини, вон, меня наняла, ничего не разгласив и ни словом не соврав.       -- Горные далеко, - буркнул Бран. - Конечно, можно провести перехват на севере на дороге, но... Там же лес, гор почти нет. И дьявол. Нет, Горные только понесут потери, но справиться не смогут.       -- Но дракон...       -- Дракон принадлежит нашему замку, и попадает под проклятье. Как и Карнэсард. Есть еще найм наемников в торговом посту. Эклавистини с удовольствием отпустит хоть всю свою охрану, - возразила Сабвиллайл.       -- Ну, хоть что-то. Оставим этот вариант, как резервный. Демоны все равно появятся на дороге не раньше, чем через пару дней. Мне больше нравится вариант с Селки. Конечно, если у них найдутся для этого силы. Подождем Алнесавина и выслушаем, что он скажет. Минайриль, а что скажешь ты?       -- Тонкие нити. Плохо, - равнодушным тоном произнесла наша аутистка, не открыв ничего нового. Хотя...       -- Есть лучше? - уточнила я.       -- Не определено, - последовал ответ. - Решите. Действуйте. Увижу.       -- Так или иначе, а нам придется выдумывать что-то еще прежде, чем получим хоть какой-то ответ. Кстати, а что насчет бунта рабов?       -- Примечание номер пять, - ответил мне Беннисток. - Тоже не в наших интересах. Если мы каким-то образом его организуем, то проклятье активируется. Единичные побеги организовывать можно, но массовый наверняка будет классифицироваться, как бунт со всеми последствиями. Да и в случае единичных побегов, которые произойдут на нашей территории будут разбирательства. Задерживаться Вурдигал не будет, не в его это интересах. Но натравить на нас гильдейцев он сможет запросто. А это тоже нам не слишком-то выгодно. Не думаю, правда, что в гильдии очень рады прикрывать подобный караван. Скорее всего, тоже посажены на какое-нибудь проклятье.       -- Ясно. Бринден, ты уже отправил кого-нибудь строить временный лагерь для переговоров? Тогда пошли кого-нибудь вдогонку, и передай, чтобы начали стройку на противоположном берегу реки возле моста. Острова - контролируемая нами территория. Да и побег оттуда более вероятен. Противоположный же берег пока есть территория нейтральная. Мы ее не контролируем полностью, хотя и прикрываем. Может быть, нам и понадобится организовывать кому-нибудь побег, так лучше пусть это случится у нейтралов.       -- А если Вурдигал заартачится? - уточнил Бринден.       -- Пусть гремлины изобразят какую-нибудь опасную деятельность со взрывчаткой возле башни на ближайшем острове. Можно даже со взрывами. Второй остров, по сути, полуразмытая рекой отмель, так что там демоны не остановятся. А на нашем берегу приставать до моста не слишком-то удобно.       -- Враг, - вдруг сказала Минайриль. - Помощь. Лучше. Интересно.       Я задумалась над ее словами, сидевшие за столом молча переглядывались. Мне вообще ничего не приходило в голову ни с врагами, ни без. Именно в этот момент мои размышления прервала Искра.       “Алнесавин идет. И викинги с Джандиирой. И Тарук. И гремлин. И еще кто-то чужой. Я его не знаю. Викинги очень сердиты. Тарук тоже недоволен.”       Тарук... Первая ласточка понижения морали в замке. Наверняка будут претензии. А кто там чужой? Я посмотрела глазами драконы, но таинственная фигура в черном плаще более узнаваемой от этого не стала. Разве что впечатление от данного посетителя сложилось не самое приятное.       До прибытия данной делегации мы так ничего нового и не придумали. Так что, когда в залу, на ходу ругаясь с кем-то позади себя, ворвался Эйнар, и тут же следом, пригнувшись, вошел Тарук и следом Алнесавин, мы просто ожидали развития событий. И все больше убеждались, что нам придется атаковать демонов и уничтожать караван. Никакого другого выхода не оставалось.       -- КАКОГО ДЬЯВОЛА!!! - проревел викинг, ворвавшись в помещение. Тарук же статуей застыл у дверей. Только хвост слегка подергивался. Не знаю, означало ли это у драконидов раздражение, но запомним, на всякий случай.       -- Вы договорились с демонами о проходе их каравана?!!! Это при том, что там, у них, мои люди, которых необходимо освободить?! - рявкнул Эйнар. - Ну уж нет, мы так не договаривались! Если вы их не освободите, то наше с вами соглашение будет немедленно разорвано.       -- Одну минуту, - прервала я викинга. - Алнесавин, я не могу вам приказывать, но умоляю сейчас покинуть зал совещаний. В данный момент, у меня есть очень веские причины утаить от вас то, что мы сейчас будем обсуждать. Повторюсь: в данный момент. Ситуация слишком сложная, я лишь прошу мне поверить.       Мало ли, что именно из сказанного может активировать проклятье, ведь Алнесавин не мой подданный, он просто представитель племени, с которым у меня добрососедские отношения.       -- Мне все известно, Леди, причем не от вас, - возразил Селки. - Проклятье не должно активироваться в данном случае. Правда, правило неразглашения в таком случае ляжет и на меня, так как я поговорил с вами сейчас и наверняка услышу подробности вскоре. Отказываться уже поздно.       -- Ну, если ты так уверен, тогда присоединяйся, - пригласила я селки, на мгновение подумав о том, кто же еще знает о моей ситуации. Но времени обдумать этот вопрос не было, надо было успокаивать Эйнара.       -- Это не договор, - обратилась я к викингу. - Это проклятье, в которое я попалась. И мы сейчас решаем, что делать дальше. Скорее всего, пренебрежем проблемами, которые нам принесет активация проклятья, и нападем. Но даже как-то странно. Неужели вы, викинги, настолько ненавидите демонов?       -- Да с ними даже приверженцы Локи дел иметь не станут. А если и станут, то только совсем уж отщепенцы. Таким нормальную ватагу не набрать, люди к ним просто не пойдут. Проклятье, да тот же Ормстюр, чтоб он сам к демонам отправился - и тот так поступать не станет!       -- Однако, крысолюдам он вас заложил. Продал, по сути. Чем же это лучше якшаний с демонами?       -- Хмм... - Эйнар, присел на свободный стул. Тут же откуда-то появился халфлинг, и подсунул викингу кружку с пивом. Я только улыбнулась: бытовые службы в моем замке становились просто элитными. Как и служба безопасности, так как я припоминала, что уже видела этого конкретного халфлинга-подростка, докладывавшего что-то Шайнтлайну. Отпив, Эйнар продолжил уже спокойнее.       -- С Ормстюром у меня вражда давняя, и то, что он заложил меня крысолюдам, ее лишь усиливает. Но это наше с ним личное дело. В остальном, Ормстюр выкупал своих пленных. Да даже заложи он нас демонам, все равно он был в своем праве. Я на него зол, но мы с ним враждуем, а с врагами можно делать что пожелаешь. Другие мои соплеменники, которые мне не присягнули, его только похвалят за то, что заботится о своих людях. И если, например, кто-то из людей Ормстюра потребует отпустить его, освободить от клятвы, то... Есть там некоторые, которых я убью на месте, но есть и те, клятву на мече которых я приму без раздумий. И то, что он за наш счет спасал своих, я повторю, это личное дело между Ормстюром и мною. Своих людей надо спасать любой ценой. Потом уже будем разбираться и расплачиваться.       -- И ты бы поступил так же?       -- На его месте? Ну... Подумал бы для начала как следует. Все же, кто знает, какими путями поведет тебя Отец Битв? Сегодня он твой враг, а завтра вы стоите спина к спине. И такое бывает. Но выкупить своих людей я обязан любой ценою. Так что Ормстюр был не так уж и не прав. Но при чем тут это? Одно дело выкупать своих людей и совсем другое просто пропустить демонов лишь потому, что они вам что-то пообещали.       Я хитро улыбнулась. Только что Эйнар намекнул мне на очень интересный козырь в переговорах с Вурдигалом. Надо только уточнить кое-что.       -- А вот скажи мне, Эйнар, твои люди... Они тебе присягнули. Но дальше вы попали в плен, вас разделили... Они не знали, что с тобой, а ты присягнул мне от своего имени. И поклялся в этом на мече. Скажи мне, присяга твоих людей остается в силе?       -- Пока я жив и пока они не присягнули кому-то еще. По незнанию это возможно и не является нарушением клятвы, так как никто не знает, какими путями поведет нас Один.       -- Тогда объясни мне вот что: они присягнули тебе, а ты присягнул мне. Верно ли то, что твои люди теперь мои подданные?       -- Эээ... Не знаю, честно говоря?       -- Беннисток?       -- Да, Леди Сешат, это не вассальная клятва. Конунг присягнул вам, и вся его ватага теперь является вашими подданными или наемниками в зависимости от принесенной присяги. Но, насколько я знаю нюансы вашего соглашения, то да, они ваши подданные, как только подтвердят свою присягу.       -- Но при этом они могли принести и другую присягу, которая освободила их от предыдущей. Как это проверить?       -- Пусть подтвердят свою присягу мне на мече, делов-то. Клятвопреступление в данном случае смоет только кровь.       -- А как это можно сделать?       -- Просто выкрикнуть в мой адрес подтверждение клятвы.       -- И твои люди это знают?       -- Конечно.       Я расслабленно откинулась в кресле. Какой же прелестью иногда бывает бюрократия!       -- Эйнар, всех пленников-викингов, которые остались верны присяге перед тобою мы с гарантией освободим! В этом я тебе клянусь именем своей богини!       -- Поклянитесь на мече, - ухмыльнулся викинг. Я встала, и выхватила свой меч, подняла его в своих руках над головою.       -- В Божественном Лунном Свете я клянусь своим мечом, что все викинги, сохранившие присягу конунгу Эйнару и подтвердившие ее, будут освобождены из плена лорда-дьявола Вурдигала, - я не выдержала, и рассмеялась. Хоть какая-то несомненная удача за сегодняшний день.       -- Подданные... - хмыкнула Сабвиллайл. - Неплохой трюк, не ожидала. Вурдигал будет, определенно, в бешенстве. И может устроить какую-то каверзу.       -- Однако, появилась причина держать Вурдигала и его караван на наших землях, хоть и так, чтобы у него не было слишком много возможностей для каверз после того, как мы его прокатим с пленниками. Конечно, проблему каравана это не решает, но... - я задумалась. Идея, меня осенившая, требовала лучшего осмысления. - Ладно, решим потом. Бринден, мое распоряжение насчет лагеря демонов отменяется. Его необходимо сделать именно на острове и нигде больше! Чтобы он и его рабы оказались на нашей территории. Я не видела, чтобы ты посылал распоряжение, так что уже посылай другое. Тарук, ты тоже недоволен случившемся.       -- Ссавтра мы уйдем, ессли договор сс демонами осстанетсся в ссиле, - прошипел драконид.       -- Понимаю и принимаю, - согласилась я, так как больше ничего не оставалось. - И очень постараюсь, чтобы этого не случилось.       Тарук только кивнул, и покинул зал.       -- Первые пакости от случившегося, - прокомментировала я это заявление. -- А кого вы там отодвинули силою, когда врывались?       -- Я бы этого мерзавца вообще не стал слушать, - буркнул Эйнар. - Но то я, и мы сейчас не в том положении. А он, как утверждает, хочет сообщить что-то полезное.       -- Вот как? Посланник от кораксов? - догадалась я. Вот кто еще, оказывается, был в курсе моих затруднений. Ну да, их неживые наблюдатели там были, а значит видели все. И, похоже, кораксы и в самом деле следили за мною, а в истории с демонами были ни при делах. - Неожиданно. Что же, выслушаем его.       Вошедший в мой тронный зал человек был худ и жилист, что не маскировал даже его черный плащ. Вообще, те, кто создавал этот образ, явно брали в качестве источника вдохновения Поттериаду и, конкретно, Снейпа, только сделали его худее. Вошедший вежливо поклонился, и рассыпался в велеречивом приветствии. При этом мой амулет неприятно завибрировал. Ну что же, все с вами ясно, уважаемый.       -- Мое имя Вальтер, - продолжил человек. - И я прислан к вам, как посланник от своего племени с целью совершить определённый... Обмен.       Вот тут он не соврал.       -- Уважаемый Вальтер, - начала я. - Давайте, для начала, установим определенные рамки поведений между моим замком и конкретно племенем кораксов. Вы не являетесь здесь желанными личностями, и только что вы доказали мне, что данное отношение взаимно. Однако, вы и в самом деле желаете заключить определенную сделку. Так давайте не будем терять время на пустые расшаркивания. Судя по всему, вам прекрасно известны проблемы, с которыми я сейчас столкнулась.       -- О, этот ваш замечательный амулет, - неприятно улыбнулся коракс и продолжил со все той же гаденькой улыбочкой. - Искренне завидую вам. Однако, как пожелаете, леди Сешат. Для начала, я заверю вас, что мы никоим образом не причастны к тому, что с вами случилось. Не буду отрицать, что различные деловые контакты с демонами нашему народу свойственны. Однако, не в этот раз. Мы чужие в этих землях, и по определенным причинам, скрываем свое присутствие от всех. Ни демоны, ни их... Торговые партнеры... Не являются теми, ради кого мы готовы нарушить свое инкогнито.       И это все было правдой.       -- Тогда почему вы нарушили свое инкогнито ради меня? - уточнила я. Причина-то была известна, вот только показывать свою осведомленность мне не хотелось. Прибережем этот козырь в рукаве.       -- О, у вас должно находиться кое-что, что и интересует нас в этих местах. Нам обещал эти предметы один темный друид. Сделка должна была состояться, однако мы несколько опоздали. И теперь мы знаем, что то, что мы должны были приобрести, находится у вас, как трофей.       -- И что же это? - уточнила я.       -- О, не делайте вид, что не знаете, что именно нам нужно.       -- Представьте себе, не знаю. Могу лишь предполагать.       -- В таком случае, вот вам наше предложение: вы отдаете нам Перья Великого Орла в обмен на нашу помощь в решении возникшей у вас проблемы.       -- И вы знаете подробности моей проблемы?       -- Да, нам известно все.       -- Тогда я спрошу для начала, как вы сами избежали проклятья?       -- Леди, - Вальтер гордо улыбнулся. - Проклятья — это наша стихия, а не демонов. Конечно, они смогли создать весьма интересный вариант, однако ничего такого, от чего мы не смогли бы защититься. Открою этот секрет, он не сложен и не особо впечатляющ: мы просто все видели и слышали через наших немертвых наблюдателей, которые не подвержены подобным воздействиям.       -- То есть, вы можете снять с моего замка это проклятье?       -- Можем, вообще-то. Но, снять такое проклятье будет стоить слишком дорого и займет слишком много времени. У вас его, к сожалению, нет. Однако, мы можем гарантированно уничтожить Вурдигала, чем снимем проклятье с вашего замка. На это хватит наших возможностей и имеющегося у вас времени. В качестве оплаты услуг нам нужны лишь хранимые у вас Перья Великого Орла. Разумеется, нам также потребуется какая-то предоплата, - я заметила, как напрягся сразу Беннисток. Впрочем, мне тоже пришлось сдерживать эмоции, так как чего-то примерно такого я и ожидала. - А в качестве жеста доброй воли, и чтобы показать нашу заинтересованность в успехе данного предприятия, мы приготовили вам два подарка. Во-первых, вот подробное описание того, что нам стало известно, - на стол лег свиток. - Его демонстрация кому-либо не активирует ваше проклятье. Однако, вам смотреть его я не рекомендую.       -- Леди, я видел его содержимое, - высказался Алнесавин. - Именно оттуда я знаю подробности. Поэтому могу гарантировать, что содержимое данного послания вас устроит.       -- Отмечу, что Алнесавин и его... Подданные, - тон Вальтера был какой-то пренебрежительный, - могут убить Вурдигала и снять проклятье, а не активировать его. Правда, сомневаюсь, что им это удастся.       -- К сожалению, он прав, Леди. Прямая атака живущими в устье реки селки удачной не будет. А призвать большие силы мы не успеем, - подтвердил Алнесавин.       Вальтер улыбнулся с еще большей толикой злорадности.       -- И второй подарок, с которым вы поймете, что делать. Вот он, - на стол легла стрела. - Полагаю, вы его оцените самостоятельно. Поскольку данные дары для нас не являются чем-то ценным, в отличие от вас, мы преподносим их в расчете на положительный ответ с вашей стороны, - закончил свою речь Вальтер.       Я задумчиво усмехнулась. Беннисток забеспокоился, но не проронил ни слова, молодец! А вот остальные... Светлые так вообще заулыбались. Бран, правда, еще больше нахмурился, и исподлобья бросал на коракса мрачные взгляды. Бринден изображал заинтересованность, но не более. Темные... Темные дружно закрылись так, что “прочитать” их стало невозможно, как и меня, надеюсь. Учуяли подвох, а кое-кто, может даже и сообразил, что к чему. Все хорошо, в эту ловушку я не попалась. Но теперь стоило продолжать представление.       -- Я благодарю вас и ваш народ за сделанные подарки, Вальтер. Однако есть несколько проблем. Перья? Хмм... Не припоминаю, чтобы с тела друида мною был взят подобный ингредиент. Я, знаете ли, не слишком хорошо разбираюсь в алхимии и артефакторике. Имаэри, Гулринар были ли после убийства темного друида в моем замке взято что-либо ценное для алхимии?       -- К сожалению, я могу сказать что-то только касающееся растительных, грибных или минеральных ингредиентов, - высказалась Имаэри, поняв мою игру. - У нас просто еще недостаточно экипирована лаборатория алхимии для того, чтобы применять что-то еще. Если Перья Великого Орла и были в составе добычи, то их нужно искать на складах.       -- А меня вообще не спрашивайте, - открестился Гулринар. - Я пока занят только лабораторией артефакторики, ее, фактически, нет, так что на склады я даже не совался.       -- Бринден, ты можешь что-то сказать на эту тему?       -- Так всего-то и не упомнишь, Леди. Да и время прошло... Надо посмотреть. Может быть, они просто валяются на складе никому не нужные...       -- Вы издеваетесь?! - гортанно выкрикнул Вальтер.       -- Нисколечко, уважаемый посланник. Однако, нам и в самом деле придется поискать то, что вам нужно. Конечно, столь ценный ингредиент не мог пропасть. Однако, мы и в самом деле все, что не можем использовать немедленно, помещаем на склад. Иногда на тайный склад. И я не могу сейчас точно сказать, лежат там Перья или нет. Уважаемый, Бринден, займитесь немедленно этим вопросом. Складами ведаете именно вы.       Когда халфлинг исчез за дверью (конечно, далеко он не пошел, так как про перья вообще ничего не знал, они хранились у меня), я продолжила:       -- В этом и заключается первая проблема, уважаемый Вальтер. Но есть и еще одна. Я не могу сказать, те ли это Перья, так как некоторые вещи со склада мы не смогли определить, а за честность темного друида я ручаться не могу. Скорее, я могу ручаться за его лживость и полное отсутствие всякого понятия о чести. Поэтому я пока не смогу гарантировать, что Перья Великого Орла находятся у меня. Будем считать, впрочем, что это так.       -- Однако, вы же понимаете, что я не смогу не потребовать предоплаты за свои услуги? - уточнил Вальтер.       -- О, разумеется! - я улыбнулась. - Но, полагаю, вы поймете правильно мой отказ. Мы просто не успеем выполнить свою часть предложенного договора. Так что, боюсь, придется нам избавляться от проклятья иными способами, чем ваши услуги. Но предложенные в качестве жеста доброй воли предметы стимулируют нас помочь в ваших поисках, и отыскать пропавшие ингредиенты. Лишь несколько печально, что я не смогу предоставить их вам сейчас.       Вальтер вперился в меня взглядом так, словно собирался пробуравить насквозь. Я ответила добродушной физиономией с глуповатой улыбочкой. После недолгой игры в гляделки, коракс вежливо поклонился, витьевато попрощался, заметив, что надеется на то, что пропажа будет найдена, и покинул помещение. Прозвучало прощание, вообще-то грубовато, что слегка задело Баэльквейта и Шайнтлайна, но я жестом приказала им сидеть. И сама без сил упала в кресло, служившее мне троном. Изображать спокойствие и вежливость при том, что собеседника страстно хотелось придушить оказалось весьма выматывающим занятием.       -- Вот же мразь, - только и смогла я прошептать. - Знаю, что местные кораксы по натуре своей редкие подлецы, но никогда не думала, что настолько.       -- Вы не поясните своих действий, Леди, - уточнил Алнесавин. - Пока что мне кажется, что мы лишились возможного варианта избавления от проклятья.       -- Был какой-то подвох, но не совсем понимаю, в чем именно, - констатировала Сабвиллайл.       -- Беннисток, объясни. Я вижу, ты догадался, - у меня реально не оставалось сил говорить, надо было собраться мыслями.       -- Получив предоплату, которую требовал, он стал бы нашим наемником, - ответил халфлинг. - Со всеми вытекающими следом проблемами: активация проклятья при нападении. Причем это случилось бы даже в том случае, если бы кораксы не смогли устранить Вурдигала.       -- А потом с нас бы затребовали еще и плату за снятие проклятья, благо они это могли сделать, но небыстро и дорого. Вальтер сам сказал, и это было правдой.       -- Хитро. Может быть, догнать его, и тихо прирезать? - уточнила Сабвиллайл у Шайнтлайна.       -- Не думаю, что это уже возможно, - Шайнтлайн был в каких-то своих мыслях, и даже свой вердикт выдал как бы параллельно. - Я не стопроцентно уверен в том, что видел Амулет Спасения, но...       -- Верно, верно, - подтвердил Гулринар. - На запястье болтался, вроде как браслет. При первой же ране такой амулет перенесет своего носителя куда-нибудь в укромное место. Думаю, что этот Вальтер уже чем-нибудь оцарапался, и перенесся.       -- И все это подводит к одному принципиальному вопросу: как нам бороться с их наблюдателями, а затем и ими самими? - уточнила я.       -- Никаких проблем, Леди, - ответил мне Райлдриирн. - Козодои легко заметят мелкую нежить, а совы заметят даже привидения, а мелкую нежить вообще уничтожат. Достаточно просто улучшить гильдию скаутов.       -- Тогда тебе придется заняться этим самостоятельно, очередь заполнена. Ресурсы я выделю. Но надо также этот вопрос решить немедленно, хотя бы на срок ближайших пары дней, пока не появятся козодои. Я буду занята. Гулринар, есть идеи?       -- Если ненадолго, и только обнаружить, чтобы подчистить окрестности... - задумался старый артефактор. - Мне придется немного побегать, но ничего сложного. Недостаток таких наблюдателей в том, что быстро их не восстановишь. Новых наделать недолго, а вот рассадить по местам та еще морока... А там и козодои подоспеют.       -- Это стрела степняков, - выдал внезапно свой вердикт Баэльквейт, который сразу же завладел этим подарочком кораксов, и внимательно его изучал. Даже мне издалека было видно, что она заметно отличается от тех, что были в колчанах у меня или Каэлитары. - Это они у нас на юге. Вот, Каэлитара, смотри, наконечник из чешуи виверны, такими кроме них никто не пользуется. Перья степных дроф и немного другой размер и баланс стрелы могут быть и у человеческих кочевников, но такие наконечники - только у этих бродяг.       -- Кочевники? - уточнила я.       -- Степные эльфы, - пояснил Баэльквейт.       В самом начале игры я упоминала про замки-изгои, в которых живут нестандартные расы. Темные эльфы Эйлистри как раз один из таких замков — это Темные, которые склонны к Добру и Свету. А степные эльфы — это наша прямая противоположность. Светлые, которые творят откровенное Зло и плевать они на всех хотели. Нет, они официально поклоняются Светлой Богине, чтут природу и экологию. Но то, как они это делают... Демоном и жрицам Ллос есть чему поучиться! Образ жизни степных эльфов кочевой. Скотоводы, и стандартное для светлых эльфов вегетарианство их не касается - уже причина сородичам относиться к ним с изрядным презрением. Отличные наездники и стрелки из лука (что и не удивительно), но все остальное на довольно примитивном уровне. Большие любители пограбить соседей, в которых видят лишь источники новых вещей и рабов. С кем их сравнить лучше всего? Пожалуй, даже не с монголами, а с индейцами на тропе войны. Причем с непримиримыми. Фактически, есть племя, есть роды, входящие в это племя и есть весь остальной мир, который - аксиома - абсолютно враждебен. Добавьте к этому эльфийскую гордыню и крайнюю степень шовинизма, схожую, разве что, с темноэльфийским - и получите степных эльфов, которые и своих-то собратьев не особо привечают. Темные эльфы, все-таки, уже являют собою, практически, иную эльфийскую расу. Степные же эльфы среди Светлых - самые натуральные изгои и бандиты. И под предложенные параметры: работорговля, спокойные контакты с демонами и уничтожение пикси - они подходили прекрасно.       -- Что ж, если на юге от нас Степные, и если они спокойно торгуют с демонами, то, думаю, что никто не будет против поссорить их между собой, - высказалась я. Промолчали вообще все, что характерно. - Но какие же мерзавцы эти кораксы! Всех подставляют на драку друг с другом, а сами получают, что хотят и уходят, оставляя хаос. И все это просто так, без какой-то дополнительной цели. Однако, пока мы не можем их трогать, они слишком хорошо спрятались и слишком хорошо осведомлены о нас. Хорошо еще, что не знают, где именно я храню Перья. Думаю, что и они нам тоже не будут особо пакостить, пока есть хоть какой-то шанс получить искомое без лишних хлопот. Ладно, с этим разберемся позже. Каэлитара, ты сможешь убить инкуба этой стрелой?       -- Шанс на неудачу будет довольно мал, - констатировала лучница.       -- Тогда, Шайнтлайн, за тобой организация. Стрелять, сами понимаете, надо с противоположного берега. Справитесь?       -- Далековато, но если не будет вечернего тумана, то мне удастся сделать такой выстрел, - ответила Каэлитара.       -- Думаю, также вам пригодится Джандиира и ее умения. Приступайте.       -- Ну а теперь, - продолжила я, когда мои террористы удалились, - займемся нашей местью кораксам. Уважаемый Бран Хранитель Клятв, как вы смотрите на то, чтобы полетать на драконе?       Уламывать гнома полетать на драконе, а не убить его и пустить на ингредиенты, а дракона, вернее, дракону, покатать данного конкретного гнома, а не меня - пришлось с полчаса. Искра, конечно, оценила мой замысел, но таскать на себе кого-либо кроме меня... НИ-КОГ-ДА! Гном же был категорически против как “полетать”, так и “на драконе”. Уламывание окончилось успехом только тогда, когда я напомнила Брану, куда и зачем он отправляется, и что в результате имеет шанс заполучить его клан, а Искре - как она прокатила на себе Мастера. Проигнорировав ехидные заявления в мыслефоне насчет того, что гнома мы тоже потом убьем, как Мастера, я написала послание.       -- Чем быстрее вы слетаете и чем скорее вернетесь, тем лучше. Искра, нам с тобой сегодня предстоит еще один очень сложный полет, я в этом уверена. Все, совещание окончено... Мне нужны Эйнар и Алнесавин, остальные могут быть свободными.       -- Эйнар, - начала я, когда мы остались одни. - Я не совсем понимаю вот какой момент в том, что ты мне рассказывал. Твои люди приносят тебе присягу на мече, но, если захотят, то могут по взаимной договорённости разорвать присягу, и уйти. Вариантов, я так понимаю, много, но, например, что я могу сделать, чтобы понизить мораль войска в Ормгарде? И не делала ли я нечто такое ранее?       -- Выставить конунга жадной свиньей - самое простое. Ватага идет за ним ради добычи в бою, и если добыча оказывается не так обильна или как-то испорчена, если их обманули — вот за таким конунгом не пойдет никто, кроме тех, кому деваться некуда.       -- Давай на конкретных примерах. Вот, я убила Ормлейфа, и Ормстюр на меня очень сильно разозлился. А его ватага?       -- Честно говоря, я не совсем понимаю, почему Ормстюр так сильно разозлился на вас. Ормлейф исключительно по своей собственной вине отправился в чертоги Хель. Если бы мой сын так глупо погиб, то я сказал бы: “Сам дурак, которого я плохо выучил.” И уделил бы внимание другим своим детям. Примерно так же ко всему случившемуся относятся и его люди. Спор за замок Инмурсс тоже не стоит такой смертельной ненависти, так что это только между Ормстюром и вами. Его люди поддерживают такую вражду только из-за принесенной клятвы.       -- Ясно. Идем дальше: битва на мосту, - я сделала отметочку уточнить один заинтересовавший меня моментик.       -- Тут и вовсе ситуацию я бы назвал ничейной. Вы могли пресечь только один из возможных ударов, но не второй, и какой из них в итоге оказался более ценным - неясно. Так что викинги остались с выигрышем. Мораль у ватаги только повысилась.       -- Хорошо. А разгром в деревне?       -- А вот это сложный вопрос. Конечно, у вас появились еще какие-то непримиримые враги. Но поскольку большинство войска Ормстюра погибло, то и говорить сейчас о морали тех, кто недавно ему присягнули, невозможно. Пока на кону ваш замок, как трофей, за Змеем будут идти. Правда, сейчас он наверняка будет подпорчен, но все равно представляет ценность.       -- Попорчен? Это в каком смысле?       -- Если Ормстюр его захватит, то караван этого лордика будет уничтожен в первое же появление не смотря ни на какие проклятья. Разберемся потом с торговцами, не в первый раз. Даже сам этот караван для нас хорошее подспорье. И корабли, и, наверняка, артефакты, и оружие. Да еще и груз — это же прекрасные боевые трэли, а у него после разгрома в деревне сил стало маловато! Нет, он его прибьет с превеликим удовольствием, что потом, что сейчас. Правда, я могу гарантировать, что потом под проклятьем от Ормстюра начнет разбегаться народ. В общем, проблемы будут, но потом. И Ормстюра это волновать особо не будет.       -- А кто такие боевые трэли?       -- Ну, что-то вроде подневольных воинов. Орки, как рабы, никуда не годны, а вот как бойцы очень даже хорошие. Рабов, вообще-то, у нас нет, каждый может стать равным нам, если примет наших богов и покажет свою храбрость. Вот и пленным даем такую возможность. Знавал я пару орков, которые стали хускарлами - отличные парни! А один конунг был изначально сквайром из рыцарского замка.       -- Вот странно. Вы же откровенно разбойничаете на морях, и Торговая Гильдия, по идее, должна с вами враждовать. Ан нет - вполне нормальные отношения. Как это получается?       -- Ну, это сложно объяснить. Мы ведь и в охрану каравана можем наняться, и против другой ватаги повоевать. Главное не злоупотреблять грабежами, и вот таких дурней среди нас не водится. Ну а если кто-то из них решил на охране сэкономить или пошлину заныкать, так это он сам себе враг, и нечего пенять в нашу сторону.       Я задумалась. То есть, эта гоп-компания отличные наемники, ради которых можно и потерпеть их вольности. А при случае и пригнуть конкурента. Полезные личности, в общем. Это не орки, с которыми гильдия, вроде бы, дел тоже не имеет, но просто потому, что орки не понимают, что это такое.       -- Леди Сешат, - вмешался в разговор Алнесавин, который, похоже, догадался, что я задумала, и готов был уронить челюсть под стол. - Вы же не собираетесь...       -- Почему это? Как раз собираюсь. А вы, селки, поможете в этом вопросе и не только мне.       -- Я что-то не понял? - удивленно спросил Эйнар.       -- Она собирается натравить на демонов Ормстюра! Не нанять его, а именно натравить.       -- Выбора нет, тут надо только использовать кого-то втемную. Примерно, как Эклавистини попыталась использовать меня. Надеюсь, это не пойдет вразрез с твоими принципами, Эйнар? - уточнила я. - Вы же, вроде как, враждуете насмерть.       -- Ерунда! Конечно нет! Я бы и сам поучаствовал с ним плечом к плечу в таком деле, если бы не оказался под проклятьем. Взаимная вражда тут дело десятое, а ради этого можно и перемирие заключить.       -- Ну что же, тогда мы можем действовать. Алнесавин, от вашего народа понадобится небольшая диверсия. Нужно заставить демонов пристать к берегу в устье реки. Разумеется, вашему народу придется быть очень скрытными все это время. Потом действуйте по обстановке. Ну что же, Эйнар, сейчас мы отправляемся выручать вашу ватагу.       -- Леди, но... Ормстюр может просто отказаться атаковать демонов? Или караван уничтожит, а Вурдигалу даст уйти. При этом он будет в своем праве, - уточнил Эйнар.       -- Не откажется. И не отпустит. Я это знаю, - я уже посмотрела кое-что в документации по игре, и была уверена, что в данной ситуации козырь против Змея у меня есть и не один.

***

      К мосту я собиралась перейти порталом, собрав нужных мне на переговорах с демонами личностей, а заодно перенаправив туда часть своей армии. Но по дороге меня отловила очередная проблема.       -- Леди, на шахте кристаллов бунт!       Подбежавший ко мне гремлин из числа воинов привел пару парнишек, которых я уже видела на церемонии раздачи драконов, и также немолодого горняка. Также заметила с ними отсутствовавшую на совещании Азалайтен. Жрица провела много времени у своего алтаря, разбираясь с вопросом лечения Гулринара. И, похоже, получила ответ.       -- Не казни, хозяйка, виноватые! - сходу бухнулся на колени передо мною шахтер.       -- Встань с коленей и представься, - я начинала злиться. - Что стряслось, и откуда возник бунт?       -- Да так, ерунда, - встрял гремлин, - У нас голем поломался, пошел сам по прямой и пару их халуп порушил, пока его не остановили. Мы бы им сами все починили, не в первый раз. Так нет же, людишки возмутились, за кирки схватились и на нас. Ну, мы драться не стали, как-то не для того там сидели.       -- Правильно сделали, - я повернулась к вставшему уже с колен горняку. - А ты что скажешь?       -- Ну... Это... Я тут был, добЫчу сопровождал... Как было-то не видал... Просто знаю... Госпожа, убери ты от нас этих уродцев с их куклами! Что защищают-то, нам ведомо, службу хорошо блюдут, да и в шахтах-то поможут, ежели чо. Да токмо не нападал-то на нас никто, а вреда от них-то не мало. Поболе, чем пользы-то.       -- Так они же правят, что порушат, не так ли? - судя по тому, что шахтер не представился, продвинутых НИПов у людей так и не возникло. Впрочем, похоже, сейчас как раз идет такой процесс.       -- Ну, так-то оно так. Да рушат-то они многовато. А ежели помощь-то будет нужна, попросим, конечно. До их города-то рукой подать. А от волков-то мы сами уже отмахаться смогем. Вкруг-то спокойно все.       -- Хорошо, тут все понятно. Но что у вас там случилось, сам как думаешь?       -- А чо думать-то... У нас свои боги, да священника-то нет, что делать-то? Молиться-то им не можем, все надеемся. Мужики давно уже ворчат-то из-за того. Но народец наш с пониманием, церкву-то мы бы сложили, а где батюшку-то взять? А тут пару дней как появился монах странствующий. Ну, монах-то не батюшка, но тож человек-то ведающий. Вот и стал с нами молится да проповеди читать. И чую я, не то что-то. Попервой-то по пьяни один мужик на гремлинов попер с колом, а как протрезвел, так даже извинялся-то. А не было-то раньше такого. Ворчали-то ворчали, да драться не лезли. Потом двое из-за бабы подрались, так как разняли-то те и сами то и не поняли с чего бы. А потом-то в шахте народец бурчать начал, дескать мы вкалываем-то, а вы у нас добЫчу то себе, значитца, забираете. Ну, я-то вижу, чо взамен нам жратва идет хорошая, грех ругаться. Так и сказал. А Брон, значица, и заявил-то, дескать и сами жрачку добыть могем, неча добЫчу отдавать-то запростотак. А у нас сад-то крохотный, огородов чуток, полей да стада-то нет вовсе - какая жрачка-то? Из лесу? Дурость то! Так и сказал. А Брон-то на меня драться кинулся. Ну, я-то его приложил мальца, так тот утих-то. Но что затаил то недоброе так точно. Брон, он мужик-то с ленцой оттого и силой-то не задался. В шахте не из лучших потому-то. Я думаю-то, слишком много он того монашка слушал. Так мы то мирно жили, и никто ничего не болтал-то, не ругался. И драки-то были так, силушкой померятся, да девок удалью потешить. Вот как монашек пришел-то, так и свары пошли-то посерьезнее. Вот что я думаю-то.       -- Монашек, значит... - ох, какой знакомый стиль пакостей! Буквально только что с таким столкнулась. И как вовремя! Весь вопрос в том, как на это отреагировать. Тем более, что продвинутый НИП у людей, все-таки, появился. Но не на моей стороне, что намекает на мой личный недосмотр.       -- Значит так, мил человек. Раз вы и сами можете себя защитить, то гремлины из вашего поселения уйдут. Но помочь на шахте никогда не откажутся, им это выгодно. Священника я вам быстро не найду конечно, а тот монашек... Очень сильное подозрение, что это самозванец, который решил вас со мною поссорить. И вот что я предлагаю. Есть в деревне те мужики, что тебя поддержат? Вот собери их и скрутите монашка. Думаю, что повязать его у вас не выйдет, но что это за личность поймете сразу. И учти, если утихомиривать бунт начну я своими силами, то ничего хорошего для вас не будет. Ни один вождь не потерпит мятежа, и давить его будет со всем прилежанием. А про дроу много чего нехорошего говорят отнюдь не на пустом месте. Моя церковь с Паучихой не дружит, и мы старается со всеми жить мирно, но... Не надо нас злить, и всем будет хорошо. Ты понял? Стоять!! - шахтер явно собрался снова упасть на колени. - Упав на колени ты точно ничего не сможешь сделать ради своего поселения.       -- Но...       -- Даже если считаешь, что в чем-то виноват перед мною. Не ты отвечал за происходящее на шахте, не ты там был старшим, не так ли? Если нужна помощь, так и скажи.       Шахтер покосился на гремлина, тот сразу поднял руки.       -- Нет-нет-нет, это не про нас точно. Накосячим.       -- Даже не собиралась, - усмехнулась я. - Бринир тебе поможет. И еще пара человек. Тебе хватит такой помощи?       То, что это будут не люди, а аранеи в человеческой форме я скромно промолчала. Паучьи оборотни были посильнее людей, ну а Бринир у тебя за спиной однозначно придавал уверенности. Но кое-чего я шахтеру не сказала. Быстро отдав в интерфейсе приказ, я перебросила к шахте трех эльфов-лучников с приказом вмешаться только в крайнем случае, а без такового людям на глаза не показываться. Подстраховочка не помешает.       -- Благодарю, Госпожа, этого должно хватить. Брона-то на шахте не уважают. Но приятелей-то пара есть.       Когда люди и оборотни ушли, я обратилась к задержавшемуся по моему приказу гремлину.       -- А ведь старшим на шахте был ты, не так ли? Впрочем, вас наказывать или воспитывать совершенно бесполезно. То, что о появлении монашка и обстановке на шахте нужно было немедленно докладывать мне, ты и не подумал, а приказа не было. Так что, я бы сказала, что это ваш общий, вплоть до Ржавокрюка, косяк. Шахта руды уже не совсем ваша, так что ссылать туда весь город глупо. Поступим немного иначе: шахта кристаллов теперь вами не защищается, так что и доли вашей там нет. Конечно, если шахтеры попросят помочь, то небесплатно. А на общих основаниях за кристаллами теперь обращайтесь сюда, в Замок. Так Ржавокрюку и передай.       Гремлину оставалось только вздохнуть. В экономике он явно не разбирался, но что наказывают понял. А мне еще предстояла беседа с Ржавокрюком, так как наш с ним договор явно нарушался. И еще вопрос, кто именно его нарушал. Ну не приспособлены гремлины для таких тонкостей, с которыми столкнулись на шахте, вот и накосячили. Тут, разве что, сам Ржавокрюк смог бы разобраться.       -- Жаль, что идем к демонам без Бринира, - посетовал Эйнар, пока мы двигались к Поляне Поклонения, где открывать портал куда бы то ни было стоило немного дешевле по Вере. - Но он там и в самом деле нужнее. Если демоны не станут выпендриваться, то мы и без него справимся. Только... Он вам головы принесет, вот помяните мое слово.       -- Уверена в этом, потому и послала, - я не стала скрывать свое отвратительное настроение.       -- Не слишком ли это будет жестоко? - уточнила Азалайтен. - Наказывать глупость бесполезно.       -- Против глупости сами боги бороться бессильны, это верно. Но тут хуже, чем глупость, тут саботаж. А жестокость - такой же инструмент, как и все остальное. Но инструмент тонкий и опасный. Слишком много - плохо, мало - еще хуже. Не ко времени применишь - тоже пойдет во вред. Но сейчас, когда там явно кораксы воду мутят, ответить с максимальной жестокостью по отношению к ним - а не к шахтерам, что по глупости их слушают, кстати - самый подходящий момент. Думаю, правда, что и Брону тоже не жить. Но тут уж он сам виноват. Тут не глупость, тут лень с жадностью и завистью в равных долях. А такое только могила излечит. Ладно, что там у тебя? Что ответила богиня?       -- Я виновата... - начала было Азалайтен, чем разозлила меня еще больше.       -- Вот только ты не начинай! Сегодня здесь целый замок виноватых! - раздраженно бросила я, чем заставила жрицу вздрогнуть. - Что там у тебя?       -- Богиня позволяет провести необходимые ритуалы в своем храме. Однако, прежде чем проводить завершающий ритуал Исцеления, необходимо будет провести еще и ритуал Очищения. И для этого понадобится именно то, о чем вы говорили: Живая Вода. Это главный ингредиент, которого у нас нет в наличии. Остальное по заверениям Бриндена, присутствует в достаточном количестве, вот список.       -- Гулринар, ты сможешь разобраться с разведкой кораксов до излечения травмы? - я пробежалась взглядом по списку. В самом деле, ингредиенты были довольно обычными или же легко создавались из имеющихся материалов. Но снизу, отчеркнутая от остального списка, шла надпись: “КРОВЬ АРХАНГЕЛА?”. Быстро дописала там: “УВЫ, НО НЕТ,” - и вернула список Азалайтен. Фиал оставался только один, тот самый, что раздобыли мне Кайлуаэль и его супруга. И я его берегла, как средство от возможных проблем, полученных в Ил Алуке.       -- Да, Леди, смогу. Конечно, здоровым было бы проще...       -- Тогда постарайся. Живую Воду раздобыть не так просто. Азалайтен, можешь сделать ее сама?       -- Трое суток после того, как окончательно вырастет храм. Более опытные служители сделали бы Живую Воду быстрее, но я, к сожалению, пока только младшая жрица.       Да, слишком долго. Придется опять лезть в магазин. Но и тут мне напомнили, что срок доставки для моего замка составит от суток до двух. Отсутствие представителя торговой гильдии мне сегодня уже помогло, но теперь проявился и его недостаток. Рынок лишь открывал доступ к удаленной торговле артефактами, а вот сроки доставки - это к гильдейским.       -- Проклятье, - прошипела я. Меня снова отвлекали от действительно важных и срочных дел. - Идем.       В эльфийской таверне все осталось так же чинно. Никуда не делать и парочка контрабандистов за столиком. Никуда не делся и эльф-неудачник из моего сегодняшнего найма. Мелькнула у меня мысль, что он выкинет какую-нибудь каверзу, но, к счастью, обошлось.       -- Смурной, мне нужна Живая Вода. Срочно, - сходу выдала я запрос. - Стандартной фляги хватит.       -- Девять тысяч, Леди, и она у ва-ас будет к полуночи, - выдал Смурной немного подумав.       Я села напротив, и внимательно на него посмотрела. Настолько внимательно, что Смурной впервые проявил хоть какие-то эмоции, напоминающие опасение. Желавший влезть в беседу Торб и вовсе поперхнулся заготовленной фразой. Стоимость Живой Воды я смотрела только что, и даже с учетом срочности накручивать цену втрое — это хамство весьма солидных размеров.       -- Три, пятьсот за срочность, и Эклавистини не будет доложено о вашем ручном кроте на ее торговой точке. Ясно? - прошипела я. Смурного подвел срок доставки заказа, обычно контрабанду они доставляют куда дольше. Несколько часов — это доставка из пределов моей Завесы.       -- Четыре всего, - выдал Смурной, поняв, что если он и дальше будет перегибать палку, то сейчас кого-то будут сильно бить. Может, даже, магией. - Заказ не по официа-альным каналам, поэто-ому выходит дороже. Уж про-остите.       -- Но срок остается прежним?       -- Да-а. Тысяча в зада-аток...       Расплатившись, я, наконец-то, смогла отправиться к мосту. Состояние было... Нет, вообще не припоминаю, чтобы я когда-нибудь чувствовала себя настолько злой. Словно все вокруг сговорились, чтобы раздраконить меня до состояния абсолютного бешенства.

***

      -- Вы напрасно не остались на острове, лорд Вурдигал, - заявила я, когда дьявол оказался рядом...       Сказать, что он был зол? Ну, он, похоже, зол был всегда. А сейчас, после некоторых событий, его злость перешла на принципиально новый уровень. Впрочем, сейчас злился он не на меня. Это когда я освободила купленных им недавно пленных викингов, Вурдигал был готов меня испепелить на месте. Но ограничился тем, что, освободив викингов Эйнара, сразу же увел свой караван с острова на противоположный от моих земель берег. Как будто это могло уже что-то изменить. Впрочем, может быть, и могло. Вопрос контроля речной поверхности для меня был непрост. Но вот остров точно был моим. А на территории, контролируемой Эйлистри рабства нет. Мои подданные не могут пребывать в статусе рабов, и я имела полное право атаковать караван, и освободить своих людей, не активируя проклятье. Инкуб, которого, как оказалось зовут Арадиил, попытался было покрючкотворствовать. Однако, быстро выяснилось, что, в отличие от Беннистока, бюрократом он не является, больше напирая на лесть и хитрость. Трижды попавшись на попытках обмануть даже, честно говоря, такого дилетанта в бюрократии, как мой халфлинг, инкуб сдулся, и тихо ушел за спину своего лорда. Пытаться прорываться через гремлинские пушки Вурдигал не стал. Во-первых, это трактовалось бы, как его нападение на меня, а во-вторых, похоже, за целостность своего товара и каравана он отвечал достаточно серьезно. Или же сам был тем еще экономным аккуратистом. Я уже отметила для себя, что в караване у дьявола царил образцовый порядок. И рабов не особо третировали, за это могло влететь - и влетало - кнутом от ближайшего питлорда. Хозяин каравана явно ценил свой товар, и стремился доставить его максимально в целости и сохранности.       -- Вы напрасно так злитесь. Да, вас провели, подсунули ворованный товар, который стопроцентно опознавали на следующей же стоянке. Но я в этом точно не виновата. - хмыкнула я, без сомнения довольная тем, что моя клятва Эйнару была исполнена. Из пятерых рабов-викингов, бывших на торговых кораблях Вурдигала, клятву подтвердили трое. А двое...       -- Это Ормстюровы, - бросил Эйнар. - А Бейнира я бы даже выкупил, чтобы убить лично.       Именованный? Интерееесно...       -- Не продам, - проворчал Вурдигал, бывший свидетелем этой сцены, а я лишний раз убедилась, что количество рабов для дьявола весьма актуально. - Ты и так недостачу мне устроила. Придется где-то добывать по дороге.       -- Знаете, лорд Вурдигал, не буду льстить, что мне очень нравится с вами иметь какое-либо дело. Однако, думаю, что вам и самому понравится идея сдать мне этих продавцов с потрохами. Быть обманутым и терять товар без всякой компенсации - это не то, что можно назвать приятным событием. А мне категорически не нравится терять своих подданных, плененных какими-то неизвестными мерзавцами. Да, представьте себе, я так и не знаю, кто же пленил моих разведчиков. И горю желанием узнать.       -- Вороны это были, - подумав бросил дьявол. - Слили нам товар, включая этих троих, и заявили, что ты с викингами на ножах, так что товар будет чистый.       -- Интересно. А мне они недавно предлагали вас убить. За определенную плату.       -- Ха! И как, ты согласилась?       -- Такие дуры не правят замками, лорд Вурдигал. А если и правят, то недолго. К моменту, когда они сделали свое предложение, мы уже разобрались, какие именно действия активируют ваше проклятье. К тому же, я сомневаюсь, что им удалось бы вас уничтожить, пусть они сами и были уверены в успехе.       -- Ничтожные твари! - припечатал дьявол кораксов. - Тратят кучу сил и способностей на действия, в которых нет никакого смысла. Когда они попадутся в следующий раз, я приколочу их головы к мачте моего дау!       -- Я приберегу их для столь приятного мне события.       Найти общего врага, даже с таким вероломным существом, как демон, оказалось взаимно приятно. Даже Вурдигал слегка оттаял.       -- Я заплачу за каждую голову отдельно!       -- Договорились.       Весь этот разговор происходил уже на противоположной стороне реки, где демоны обустраивали что-то наподобие лагеря. Больше, видимо, для обороны от потенциальных нападавших, чем для своего удобства. Гремлины уже начали здесь ремонт сторожевых башен, а на одной даже красовалась пушка, пусть и сама башня была не в лучшем состоянии. Я всерьез опасалась, что гремлины не смогут стрелять из опасения развалить ее, но те заверили, что все будет в порядке, и пяток выстрелов башня выдержит. Заверениям сим я не особо доверилась, но даже пара выстрелов гремлинского орудия могла отогнать каких-нибудь бандитов. А ничего более серьезного с юга пока не ожидалось. Со мною была Сабвиллайл и отряд Зарды в роли телохранителей. Беннисток играл роль слуги, слишком уж он робел в обществе демонов. Впрочем, расправиться в бюрократической дуэли с Арадиилом это ему не помешало. Был еще и Эйнар, но, пообнимавшись со своими боевыми товарищами, он увел тех приводить себя в порядок, а мне зачлось в квест освобождение части его ватаги. Напоследок я Эйнару шепнула, чтобы он отправлялся на шахту кристаллов. Оттуда пока еще не было никакой информации. Мы-то переместились к мосту порталом, а посланный туда отряд шел пешком. Эйнар такими темпами мог и успеть к моменту разборок.       То, что Вурдигал сменил расположение было мне выгодно, так как террористы во главе с Шайнтлайном уже были готовы произвести свой единственный выстрел. Я их видела в своем интерфейсе, однако, как я поняла, для самого выстрела нужно все время видеть цель. Инкуб же то и дело скрывался в установленном демонами шатре. Меня это несколько нервировало, но не сильно. Ведь Вурдигал все еще не задекларировал свой товар. А насколько я поняла, переговорщиком и штатным бюрократом у него был именно Арадиил. То есть, на виду инкуб в конце концов пребудет достаточно времени, уж я-то постараюсь.       И только когда документы оказались у меня в руках, я поняла, что же так беспокоило демонов, почему они не торопились декларировать свой груз и почему инкуб все это время аккуратно обхаживал меня на тему взятки. Нет, их беспокоили не рабы, которые представляли для меня мало интереса, кроме, может быть, нескольких личностей: тех же викингов Ормстюра, двух пленных темных эльфов-мечников Ллос, светлого эльфа-лучника из рода Ясеня и двух алебардщиков из человеческого замка. Причем лучник и один из копейщиков были именованными. Не герои, но все равно достаточно ценные кадры. Остальные рабы были оркоидами, ящеролюдами и гноллами - все эти расы были совершенно не нужны на моей территории. А вот артефакт под названием “Лунная Корона”, нужный мне для выполнения квеста очень даже интересовал. Настолько интересовал, что я даже сперва решила атаковать демонов немедленно. Но подумав и успокоившись, поняла, что не так уж много теряю, не получив этот артефакт тут же, на месте.       Вот в момент моих размышлений над списком артефактов - с ценой, с суммой налога, все как полагается, странно, но демоны даже не пытались мухлевать в документах - все и началось.       Сперва в интерфейсе выскочила надпись “Ваши войска атакованы”. Я встрепенулась, чем вызвала удивление и повышенное внимание сидевшего напротив меня Арадиила. Неужели у шахты все пошло слишком плохо? Однако уже через мгновение оказалось, что все плохо пошло отнюдь не у шахты. Чертовски знакомая стрела ударила в столешницу, следующая ужалила в плечо инкуба. Я среагировала, упав, и прикрывшись столом, а в следующую секунду сверху послышался сдавленный хрип, и инкуб замертво свалился на землю уже с тремя стрелами в тушке.       Нас с демонами атаковали степняки!       Стрелы летели из небольшой рощицы, росшей метрах в ста пятидесяти от моста. Самих стрелков было не видно. Я отдала приказ своей армии оставаться на месте, и лишь не стала останавливать гремлинов, которые старательно наводили свое орудие. Встревать в драку на стороне демонов мне было не с руки, тем более что было не очень-то похоже, что нападавших много. Но обозначить помощь - почему бы и нет? Очень уж много стрел упало вокруг, а стоило мне прикрыться столешницей, как степняки выбрали иную цель для атаки. Намек весьма прозрачный. А где Сабвиллайл? На переговорах она держалась рядом, как и Беннисток. Но халфлинг в начале атаки со всех ног рванул к мосту, и, похоже, успешно удрал. Сабвиллайл же, поняв, откуда идет атака, убежала за шатер демонов, и выглядывала оттуда. Судя по интерфейсу, она была легко ранена, но угрозы жизни не было. Ее прикрывала Зарда, чей отряд и вовсе не пострадал: стрельба навесом с такого расстояния по телохранителям, которые просто в силу своей профессии всегда ждут нападения - занятие бесполезное. Особенно если телохранители - дроу.       Впрочем, стрелы в прикрывавший меня стол больше не втыкались. Куда же теперь стреляли степняки?       А стреляли они по лодкам и сидевшим в них рабам. Однако, интересный вариант избавления от проблемы! Незачем уничтожать Вурдигала, достаточно уничтожить перевозимый им товар. Насколько я помнила, в примечаниях был пункт об имуществе каравана, но рабы таковыми не считались. А что произойдет, если дьявол заявится к его хозяевам без набранного товара? Вряд ли что-то хорошее для него. Раз, второй, третий, а на четвертый, глядишь, караван начнет водить кто-то другой. А проклятье-то именное...       Дьявол отреагировал грамотно. Прорычав приказ демонам, которые тут же спустили своих церберов, а сами сгрудились вокруг рабов, защищая их, лорд, не обращая внимания на стрелы, бросился ко мне.       -- Твои уроды будут когда-нибудь стрелять? - заорал он. Попасть под залп гремлинской пушки не понравится никому. Церберы дурные, но если добегут, то выстрел проредит и их.       -- Конечно... - и в этот момент с башни ударил орудийный выстрел. Дробью! В рощице тут же случился незапланированный листопад, а нападавшие, наконец-то, стали хоть частично видны. Вурдигал, увидев цель, мгновенно активировал свою способность телепортироваться, и оказался прямо посреди врагов даже раньше дьявольских собачек. Взмах косы оставил среди кустов и деревьев самую настоящую просеку, уничтожая степняков на месте. Стрелявшие тут же бросились бежать к стоявшим за рощицей коням. Может быть, обнаружь мы эту стоянку раньше, ни один степняк бы вообще не сбежал, но сейчас способность Вурдигала к телепортации откатывалась, и дьявол был вынужден преследовать своих жертв ножками. А это не особо получилось. Сверху на дьявола спикировало штук десять Всадников на Вивернах - летающих юнит Степных, равные по рангу пегасам или моим дракончикам. Вурдигал вынужден был отвлечься, смахнув своей косой одну из виверн с неба, еще одну обстреляли огнешарам магоги, ранили и заставили улететь куда-то на юг. Еще раз рявкнула пушка гремлинов, целясь уже по воздушным целям - минус аж три виверны. То, что я защищала Вурдигала проблемой не было. Ясно, что это разведка боем без шансов уничтожить караван или его хозяина. Тут лучше было несколько успокоить дьявола, выступив на его стороне. Тем более, что со Степными разговора точно не получилось бы. Они сами дали мне это понять, в первую очередь попытавшись убить даже не демонов, а меня и мою спутницу - темных эльфов.       Виверны сделали свое дело, отвлекли Вурдигала и церберов и дали эльфам вскочить в седла. Сперва они попытались было обстрелять дьявола, держась от него на расстоянии. Очередная телепортация стоила им сразу двух всадников, еще одного завалили подоспевшие церберы. То, что собачки ничуть не медленнее их коней, а дьявол и вовсе быстрее, а также потеря половины воздушных сил окончательно убедило Степных, что пора делать ноги. Чем всадники, как наземные, так и летающие, и занялись, оставив Вурдигала далеко позади. Телепортироваться за ними по откату дьявол не стал и остановил своих псов. Преследовать удиравших конных лучников такого класса - хороший способ понести дополнительные потери без заметного результата.       -- Вы напрасно не остались на острове, лорд Вурдигал, - заявила я, когда дьявол оказался рядом.       -- Не смей мне советовать, - зло проревел он. - Если это не штуки все тех же воронов, то я немедленно отпущу всех своих рабов восвояси!       Ага... Неисполнимая клятва-то. Своих рабов у тебя тут нет. Все казенные.       -- Вы что же, не знали, что на юге от реки живут Степные эльфы? - уточнила я. Вурдигал бросил на меня сердитый взгляд, но промолчал. Похоже, и в самом деле не знал. А я поняла, что дьявол прав. И что кораксы действуют под хорошим прикрытием.       Впрочем, с их менталитетом и характером, надолго ли? Стрелу-то они преподнесли вполне искренне и точно зная, зачем она мне нужна.       Количество рабов степняки успели подсократить. Там были и убитые, и раненые, причем раны были такие, что требовалось лечение. Сомнительно, чтобы Вурдигал, даже отвечая за количество рабов, стал бы тратить на них магию и эликсиры, а, значит, потери были неизбежны. И это подсказало мне интересное решение.       -- Лорд, я хочу сделать вам одно предложение. Мы подлечим ваших рабов, но за эти услуги в сумме с пошлиной...       -- Короче, ты хочешь заполучить свою ненаглядную Корону? - дьявол был уж точно не дурак.       -- Вы знаете, нет. Я хочу забрать из вашего каравана эльфов и людей. Кроме викингов. Этих лучше оставьте себе.       -- Нет, - буркнул Вурдигал. - Неприемлемо. Корону могу отдать. Рабов - нет.       -- Умершими больше потеряете, - встряла подошедшая Сабвиллайл. Посланница баюкала наспех перевязанную руку.       -- Я и так их потеряю. Ты же не вылечишь всех разом.       -- Вылечу. Всех разом. Есть чем.       -- Ну и дура. Тратить такие силы на никчемный товар.       -- Мне нужно как-то компенсировать те потери, которые нанес ваш кабальный договор, лорд Вурдигал. В таком случае, я не считаю, что эта трата будет для меня неоправданной.       -- Чушь. Казнишь пару-тройку самых наглых, и все будет в порядке.       -- У каждого свои методы.       -- Ладно, согласен, - Вурдигал явно был не особо довольным, так как я забирала лучший его товар. Однако, один из алебардщиков был тяжело ранен, и не выживал без посторонней помощи. Нуждался в ней и светлый эльф. Минус два раба как минимум. А ведь требовалось подлечить и охранников, включая самого Вурдигала. И потерял он не только пару церберов и инкуба. - Эй, ты, давай сюда людишек да остроухих. Нет, этих оставь...       Применив свиток массового излечения, я вежливо откланялась Вурдигалу. Собственно, все было сделано как нельзя лучше. Корона? А что Корона? Еще же не все закончено. Если она окажется у викингов, то все равно не уйдет с моих земель. Продавать ее Ормстюр не станет, это боевой трофей, да еще и крайне важный для его врага. Ну а то, что на этих землях нам вдвоем тесновато и так ясно. Как итог: Корона Луны в конце концов окажется моей, или будет мне не нужна вовсе.       Эйнар, как оказалось, никуда не ушел. Его ватажники требовали медицинской помощи, да и экипироваться им оказалось нечем. Так что меня встретил сильно раздосадованный ярл.       -- Что на этот раз случилось? - недовольно начал он. - Знали же, что Бейнира я готов голыми руками задушить. Почему не выкупили?       -- Ты задаешь глупый вопрос, Эйнар. Вспомни наш недавний разговор в замке.       -- А вы задумали нечто еще более глупое. Понятно, что Змей за Бейнира глотку любому порвет, но он же не дурак при этом дьявола убивать. Даст ему сбежать, и проклятье останется на вас и вашем замке.       -- Не все ты знаешь про Змея, похоже. Хотя мог бы и догадаться. Но не буду раньше времени раскрывать свои маленькие секреты, тем более что сама в них не совсем уверена. Просто у Ормстюра есть все средства уничтожить караван вместе с самим Вурдигалом. Мне надо только подстегнуть его желание выполнить работу полностью, без таких недоделок, как оставление дьявола в живых.       -- Ох и рискуете же вы. Ведь если не удастся, то следом за Таруком от вас много кто уйдет. Бунт на шахте кристаллов - только начало. Как, кстати, там дела?       Я посмотрела. И увидела в логах, что примерно в то же время, в которое нас атаковали Степняки, на шахте тоже произошла стычка. Одно наложилось на другое, и я не все заметила. Судя по логам, там все совершилось успешно. В смысле, наши победили, без потерь, но с ранеными, а противник потерял трех кораксов и двух крестьян. Бринир и аранеи в сопровождении эльфов двигались в направлении моста. Также я обнаружила и то, что Искра выполнила мою просьбу, и возвращалась, облетая реку подальше, но направляясь ко мне. Жаль, что уже был вечер. Жаль также и то, что сегодня мне не придется выступать на поляне возле онодрима.       Однако, дело было слишком срочное.       Для начала, разобралась с выкупленными рабами. Темных эльфов не трогали, но и не отпускали. Возле них дежурила Сабвиллайл и команда Зарды.       -- Т’рисстри их может знать, так что подождем ее, - доложила мне Сабвиллайл. - У вас тут скоро ячейка дома Торафин будет. Даже матрона имеется.       -- Надеюсь, ты по старой памяти не будешь плести против них интриги? - уточнила я с усмешкой, вызвав деланно-ностальгический вздох с закатанными глазами. Дескать, какие великолепные были времена.       С этими кадрами было все ясно, в том, что Т’рисстри и Бинайраэн поставят их в строй, я не сомневалась нисколько. Следующим был эльф-лучник. Сейчас он под опекой Баэльквейта и халфлингов из состава "терции".       -- Леди Сешат, я представляю вам Сулмелдира, Соратника Ветра, лучника 27 уровня из рода Ясеня. Имя дано ему за невероятную быстроту стрельбы и мастерство выпускать несколько стрел одновременно.       -- Приветствую опытного лучника в Замке Инмурсс, - вежливо поприветствовала я эльфа, который был в сильном изумлении от мирно соседствующего набора рас. - Нам нужен мало-мальски опытный командир отряда лучников, так как род Дуба, все же, мечники, а Каэлитара, при всем моем уважении, в командовании не имеет опыта совершенно. Сможет ли уважаемый Сулмелдир принять данную должность?       -- Я... Могу я подумать, Леди?       -- Безусловно. Специфика жизни в моем замке такова, что неприязнь к другим народам недопустима. И если не можете ее сдержать, то лучше всего вам просто уйти. Каким-либо образом вас удерживать лишь потому, что освободила из плена демонов, я не собираюсь.       Оставив эльфа в компании его собратьев, я обратилась к алебардщикам. Этот юнит был продвинутой версией копейщика, который, в свою очередь, был низшей в линейке замка людей. То есть, даже то, что один из них был именованным персонажем, погоду не делало. Их нужно было намного больше двух. Впрочем, место для них я уже выбрала. Тем более, что именованный воин был седовласым ветераном.       -- Добрый вечер, воины, - эта пара смотрела на меня подозрительно. - Мое имя Сешат, и я являюсь хозяйкой замка Инмурсс и хранительницей этих земель. Чтобы не было вопросов: на моих землях имеется небольшое поселение из человеческого замка, и оно уже достаточно велико. Сейчас там случился бунт именно потому, что управлять и наставлять, по сути, было некому, и свято место, которое пустым не остается, заняли совершенно неподобающие личности. Как оказалось, даже не люди. То есть, мне нужен кто-то, кто примет на себя управление поселением и формированием ополчения для самообороны.       -- Я Корвин, был старшим в отряде алебардщиков. А это все, что от него осталось, - воин кивнул на стоящего позади него молодого парня. - Конечно, мы благодарны за освобождение, но служить темным эльфам это как-то...       -- Не укладывается в голову? У меня тоже голова регулярно болит от вопросов, как сделать так, чтобы никто в моем замке не поссорился. Пока получается.       -- И тем не менее, поднялся бунт против вас.       -- Скорее, просто бунт. Вполне закономерный и был бы он мирным и бескровным, но нашелся кое-кто извне. Подробностей я пока не знаю, но если вас интересует, то казнены пятеро: трое пришлых некромантов, организовавших сам бунт, и пара слишком жадных крестьян, которые доверились им. В остальном же проблемы поселения, вызвавшие недовольство, легко решались простой просьбой ко мне. Просто не нашлось никого, кто мог бы ее озвучить. Лидера там нет.       -- И вы предлагаете мне им стать? Но я тоже там буду пришлым. Как быть с этим? Те люди - кто они? Откуда тут взялись?       -- В этих землях до меня жило очень много всякого отребья, которое не брезговало рабами. Когда появились дороги до крупного тракта, пришло еще несколько поселенцев. Вот и набрались люди. По сути, там все такие же пришлые. Бывшим рабам деваться особо было некуда, а работали, как правило, в шахтах. И их пока еще довольно мало. Так что всех людей я ставлю перед предложением: или идти к своим на шахту кристаллов, или уходить в поисках лучшего места для жизни. Встречных предложений, достойных рассмотрения, пока не было.       -- Хорошо, - ответил Корвин. - Я готов принять ваше подданство, просто из благодарности за освобождение из плена. Да и соплеменников надо как-то поддержать, иначе проблемы, я так понимаю, возникнут у всех.       -- Я принимаю ваше подданство, - подтвердила я найм. Хоть тут все в порядке. - Сейчас сюда придет отряд, наводивший порядок в поселении, мне самой интересно, что они расскажут. Они же проводят вас к новому месту жительства.       Но первой до нас добралась Искра. Полет это далеко не блуждание по лесу, если ты не эльф.       “Чтоб я еще хоть раз!...” - начала она.       “Они сделали то, что я просила в письме?” - перебила я ворчание драконы.       “Сделают, это не так просто. И очень просили найти гнездо этих тварей.”       “А каковы результаты разговора Брана с ними?”       “Не знаю, я улетела раньше. Они сказали, что прилетят к нам сами, только шпионов у себя подчистите.”       “Не знаешь, могут ли они их находить?”       “Да, легко, находят и уничтожают без всякой магии.”       “У них только завтрашний день.”       “Да, я сказала. Они успевают.”       “Отлично. Все идет по плану, и даже сверх него. Ты как, готова долго лететь ночью над морем?”       “Полчасика отдохну и можно будет лететь.”       “Хорошо.”       Бринир, как и ожидалось, приволок головы. И среди них запомнившуюся мне голову Вальтера.       -- “Монашек” по нам сходу ударил чем-то темным, рассчитывая ослабить. При этом орал про волю Эльрата и все такое, - комментировал произошедшие один из посланных араней. - Против людей или эльфов прошло бы, но мы-то оборотни, мы покрепче. Когда кораксы поняли, кто им противостоит, попытались перекинуться и удрать, но вы еще и эльфов в засаду послали, так что улететь им не удалось. Еще до бегства пара деревенских с подачи кораксов попыталось Бринира заколоть, тот с ними церемониться не стал. Собственно, и все. Хорошо, что только пара за вилы схватилась, остальные деревенские “монашку” еще не особо доверяли.       Отправив этот отрядик обратно в деревню проводить Корвина и его приятеля, я подозвала Сабвиллайл.       -- Что думаешь сейчас про кораксов и их планы? - спросила я в лоб.       -- Хитрые твари. На тебя похожи.       -- Вот именно, что на меня, - выводы, похоже, были правильные. - Репутация репутацией, а их расчет строился все на той же информированности. Просто она была более всеобъемлюща, чем наша. Думаю, что на шахте им просто не повезло. Стечение обстоятельств. А если учесть, что про Степняков демоны не знали, а вот про кораксов знали отлично, то...       -- Подаренная стрела, самоубийственная атака степных эльфов как раз в тот момент, когда инкуб подставился под выстрел... Нет, не по нам они стреляли.       -- Да, не по нам, - согласилась я. - Однако, кораксы в этом раскладе все равно играли против нас, пытаясь подставить под активацию проклятья. Думаю, что наша реакция была для них несколько неожиданной. Они тоже не все знают. И это хорошо. Потому что под их дудку я плясать не собираюсь.       -- Судьба дроу - править миром, - повторила Сабвиллайл сказанное мною в тюрьме. - Если тобою манипулируют - ты не правишь.       -- Это так. Куда бы мы ни шли, на свет или во тьму, мы все равно остаемся темными эльфами. И наши желания остаются соответствующими, - я с улыбкой посмотрела на Сабвиллайл. - Мне будет очень приятно работать с тобою, Бич Бездны.       Дроу с улыбкой почтительно склонила голову.       -- Вот тебе товар, - я передала мешок с тремя головами кораксов. - Постарайся выторговать у демонов "Лунную Корону". Вурдигал, уверена, будет рад такому подарку, но он дьявол и этим все сказано. А мне пора лететь.