Тигр в мешке

      Сперва была темнота. Липкая, вязкая. Окружившая голову как пропахший нафталином и старостью тюрбан.       Потом к ней добавился голос – тоже пропитанный старостью. А еще – чем-то неуловимо опасным. Нервирующим, будто заигравшая ни с того ни с сего старая музыкальная шкатулка в проклятом доме.       И, что самое худшее, ей был он знаком. - Дорогая Каталина, как приятно видеть вас вновь. Лайнесс едва заметно скривилась от того, как лживые фразы бухнули внутри черепа, вызывая остаточный приступ головной боли. И титаническим трудом постаралась удержать на лице маску спокойствия. Потому что никакой радостью тут и не пахло. С ее стороны уж точно. Да и со стороны выдавшего такой бред Квана – наверняка тоже. - Прошу чувствовать себя как дома, - раздалась тем временем из потёмок фраза номер два. Вместо ответа Леоне хмыкнула и дернула скованными руками – энергетические наручники «Змеиный Хвост» покупал хорошие, качественные. Лайнесс тут же навскидку проверила конструкцию на типичные слабые места – оказалось, укреплены дополнительно. Либо последователи Темного Джо-лан очень честно выполняли свою работу, либо почему-то весьма опасались простую девушку с капоэйрой. Да и вообще, так посмотришь на ниндзя в их собственном логове – даже и не скажешь, что вся эта дисциплинированная братия регулярно получает на орехи от толпы вчерашних подростков. Меж тем самому злобному старику в Лэндмарке (серьезно, он даже Ли с Рихтером обставил) приспичило играть в радушного хозяина и дальше. Двумя хлопками он соизволил включить свет (пусть и в виде двух спотов, которые не сильно спасали ситуацию, но зато берегли голову альфагерл от новой вспышки мигрени) и телепортировал из ниоткуда стул с высокой спинкой. Конечно, не густо, но Леоне хотя бы перестало казаться, что она зависла посреди черного ничего. Кван сделал скупой жест в сторону появившейся мебели. - Присаживайтесь. Лайнесс решила не артачиться. Пока что глава «змеехвостов» надел маску радушия, но срывать ее раньше времени не стоит. Тем более шансов на честный поединок у нее априори нет. Несколько шагов дались с подозрительным трудом: то ли на нее влияла энергия Квана, то ли в последнем сражении, перед самым пленением, ее приложили гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд. Так что плюхнулась на предложенный стул альфагерл чуть ли не с облегчением. Похоже мастеру стиля Змеи ее сговорчивость понравилась: он отправил в ее сторону еще одну фальшивую улыбку и прошел в ту сторону, куда теперь смотрела девушка. Пара загоревшихся спотов, и вот уже стало ясно, что впереди на небольшом постаменте располагался длинный рабочий стол. Картину пафосного рабочего места а-ля Янус Ли дополняли директорский стул из явно натуральной кожи да несколько больших голографических мониторов в выключенном состоянии. У Лайнесс в груди неприятно ёкнуло: такая «честь» как посещение личного кабинета злодея всея Джо-лан явно добром не кончится. Для неё. Старик, про которого с виду и подумать подобное было просто святотатством, медленно опустился на пафосное кресло, сразу приобретя преимущество в психологическом давлении. Мутные от возраста глаза предупредительно сверкнули темной энергией. - Простите мне мою честность, дорогая Каталина, - прервал он первым молчание. - В начале я и не думал, что нам есть нужда знакомиться ближе. Однако в сложившихся условиях я даже немного рад, что напротив сейчас сидите именно вы. За время этой короткой речи на старческом лице не дрогнул и мускул, но Леоне будто бы уловила изменение в самой атмосфере: как бы ни была идеально подогнана маска на лице, Джо-лан все-таки выдал своего хозяина. И неудивительно: Кван явно хотел высказать предыдущие слова, завернув те в обертку из изощренной матерной тирады.       Лайнесс не удивилась. Конечно, без пяти минут властитель мира не собирался обращать внимания на какую-то бразильскую девчонку. Она всегда была для него под меткой «Одна из…»       Одна из подростков, которых Янус Ли выбрал базовым генотипом для возрождения разработок «Кризалиса».       Одна из людей Меннинга, которых надо убрать с дороги на пути к Свитку Силы.       Одна из тех, кто теперь пытались этого самого Меннинга избавить от влияния демонов и вернуть в прежнее состояние.       Но именно из-за Акселя фокус оказался смещен. Потому что для него, к огромному сожалению старика, Кэт была не «одной из». Она оказалась одной-единственной. - Вы ведь и сами догадываетесь, почему оказались здесь? – решил уточнить Кван.       Лайнесс едва сдержала горькую усмешку. - Догадываюсь, что правильная постановка вопроса: из-за кого, - едва слышно поправила она.       При мысли о бывшем командире альфагерл до боли сжала кулаки. Наверняка он и знать не знает, что она здесь. Да, иначе бы появился незамедлительно – это был бы прекрасный повод помотать нервы и «змеехвостам», и Леоне, а он такие расклады буквально обожал. Но дедуля не дурак, потому и не стал вмешивать в их беседу третий, вечно перебивающий и передергивающий смысл голос. Это логично.       Но всё равно Лайнесс очень хотелось, чтобы Аксель был здесь. Чтобы он хотя бы знал, где она. Так было спокойнее.       Старик отреагировал едва заметным кивком. - Приятно знать, что я не ошибся в Вашей сообразительности. «Печально, что ошибся уже в своей, - с непрошенным злорадством пробежало у Леоне в мозгу. – Небось сам жалеешь, что переманил Акса к себе». Да что там, злобный дед при всей внушаемой опасности выглядел так, будто у него на постоянной основе грызли печенку, да и морщин явно прибавилось. Каталина такое уже наблюдала на примере Ли. Тот тоже искренне верил, что сможет держать Меннинга в узде… Кван, будто считав злорадство девушки в энергетическом поле, раздраженно дернул ладонью – все голографы в один миг загорелись красочными изображениями. На всех была команда АТОМ: репортажи из новостных сводок, данные официальных баз, фотографии из соцсетей, сделанные исподтишка снимки…Лайнесс чуть не поперхнулась, заметив, что почти всегда камера фокусировалась на Акселе (что логично), рядом с которым… стояла именно она. Очень близко стояла, словно понятия личного пространства в их случае вообще не существовало. Черт, со стороны это всегда так выглядело что ли? И без того азиатский разрез глаз Квана стал в два раза уже из-за прищура. - Думаю, не секрет, что я сперва считал Вас помехой, - произнес глава «Змеиного Хвоста», выдав свое отношение лишь взглядом. – Малой, досадной. Но жизнь распорядилась иначе. Леоне в очередной раз поразилась его умению хладнокровно подбирать нейтральные формулировки. Что-что, а опыт руководителя было не отнять. «Я сперва считал Вас помехой» - потому я и спустил на тебя, девчонка, орду своих ниндзя и садиста Ланга в придачу. «Но жизнь распорядилась иначе» - но я практически утратил влияние над одной юной темноджолановой заразой, а потому мой же ученик дал по мордам своим соклановцам. Самой Лио Аксель это объяснял самым бесячим образом: «Если они тебя достанут, ты, конечно, отобьёшься. Но шкурку себе попортишь. А мне потом придется отказываться от наших развлечений только потому, что тебе ребра сломали или личико подправили? Извини, Котенок, я не люблю ждать. А твое долгое восстановление вызовет у меня лишь скуку». Хотя Кэт была готова на свой Кроссджет поспорить, что без желания беспалевно навалять «товарищам» здесь тоже не обошлось. - Потому я решил поступить по-другому… Убить ее прямо сейчас, самостоятельно? Лайнесс против воли передернула плечами: да уж, в этом ему действительно никто не мог помешать. Даже Акс не в счет: где-то тут держат его отца, а это куда больший аргумент остаться в стороне, чем ее спасать… - …и сделать Вам предложение. Если бы в кабинете Квана сейчас взорвалась стена, то это и вполовину не было таким шокирующим событием как эти слова. - П-предложение? – неверяще повторила Леоне, вытаращив глаза. Старец молодцевато кивнул. - Я предлагают Вам присоединиться к «Змеиному Хвосту», дорогая Каталина. Нет, ошибка. Вот Это было по-настоящему шокирующим событием. - Ч-чего?! – от подоспевшего столбняка альфагерл чуть не рухнула со стула вперед лицом. – Да какой… - …в этом смысл? – проницательно закончил без пяти минут работодатель. – Ответ прост: обоюдное спокойствие. Понятнее ситуация для Леоне не стала. Потому Кван с едва заметным раздражением продолжил: - Юный Аксель сейчас слишком важная фигура в моей глобальной игре. И мне необходимо, чтобы он был сосредоточен на деле, а не искал поводы и отговорки для ваших… - старик показательно кашлянул, - свиданий. - Если вы не можете с ним справиться, то почему думаете, что вам стану помогать я? - О, что Вы, дорогая. Я давно живу на свете и далеко не столь наивен, как кажется через розовые очки юношеского максимализма. Конечно, столь честная и не увлеченная местью персона как Вы не пожелает участвовать в жизни моего клана, – теперь старик уже откровенно скалился. – Но есть одна деталь: Вы уже в моих руках. И можете просидеть в камере до конца времен, забыв навсегда о солнечном свете или нормальной еде под стать обычной пленнице… Тут Кван сделал артистичную паузу, с наслаждением наблюдая за перекошенным лицом альфагерл. - А можете присоединиться к нам с юным Меннингом. Конечно, свободу передвижения никто не обещает, но зато Вы будете с Акселем вместе. В комфортных условиях. Так что можете не помогать. Главное – не отвлекайте. Глава «Змеиного Хвоста» не стал повторять свое предложение, но оно так и повисло в воздухе. Лайнесс же показалось, что догадка заставила зашевелиться волосы на затылке. - Стоп. Сто-оп, - замотала головой она, изо всех сил зажмурившись. – Вы предлагаете мне стать частью всего этого маразма из-за отлучек Акселя?! И в качестве кого, позвольте спросить?! Его личной гейши что ли?! - У нас нет гейш, Каталина. – Поправил Кван. – И это всегда можно назвать корректнее. Например, «личным помощником Акселя». И тут Лайнесс попросту не справилась: последние ниточки самоконтроля звонко порвались, из-за чего девушка разошлась в каком-то совсем уж нездорово-истерическом смехе. - Это безумие!!! - Я тоже так думал. Поначалу. – Похититель ответил бритвенно-острой усмешкой. – Но раз это сэкономит время и ресурсы, то почему нет. В конце концов, я же сказал: у Вас выбор либо камера, либо согласие… Конец фразы скомкано повис в воздухе. Только потому, что старик эффектной точкой выбрал телепортацию: в одно мгновение он испарился с кресла, чтобы тут же оказаться прямо возле пленницы. Один палец, все еще больно отдающий токсичной энергией, приподнял девичий подбородок, чтобы Кван поймал взгляд изумленных золотых глаз. - Настоящий вопрос в другом: что выберешь именно ты?