Холодный туман медленно поднимался вверх, клубился, принимая причудливые очертания. Лучи тёплого летнего Солнца пробивались через серые облака и пелену плотного молочно-белого тумана, касаясь прохладной и сырой земли, усыпанной свежими листьями, опавшими с деревьев. Не было ни ветра, ни даже каких-либо порывов воздуха, способных сдвинуть травинку. Лишь бесконечный туман, заполонявший всё пространство между деревьями в лесу, рядом с Конохой…
Клубы пара и тумана неспешно плыли над серой гладью небольшого озерца, расположившегося посреди леса. Камыши клонились к воде, отражаясь в этом сером «зеркале». Тучи в небе неторопливо плыли куда-то, куда их гнал ветер. И звуки шагов, перемежающиеся со стрекотом цикад, разрушали тишину над водной гладью прозрачного озера…
— Так… странно… — тихий и спокойный голос Наруто прервал безмолвие между ним и Эми, тихо шедшей позади, — туман сгущается… будто сгущаются все эти события вокруг нас… И всё лишь от того, что мы невольно стали вместилищами для Хвостатых…
— В первую очередь, мы тоже люди, мы тоже мыслим, испытываем эмоции, любим… и лишь в последнюю, мы джинчурики… — полушёпотом ответила Эми, на которую здешняя атмосфера давила тяжёлой плитой. Узумаки от окружающей обстановки даже думать о чём-то радостном не хотелось, всё кругом было сырым и унылым, будто ливень поздней осенью.
— Я знаю… сэнсэй говорил… «мы рождаемся людьми и людьми умираем»… — Наруто продолжал идти вперёд, полузакрытыми глазами смотря себе под ноги, засунув руки в карманы. — Но… скольких подобных себе мы убили? Сколько не смогло найти в себе хоть каплю сострадания? — джинчурики смолк, в его голове эхом раздались слова наставника. — Сострадания?.. «Сострадание… то, что есть у настоящего человека… то, что объединяет нас всех…»
— Что? — Эми судорожно поправила прядь алых волос, вжимаясь в кофту от холода и сырости, царившей кругом. Казалось, будто сама земля засыпает.
— Когда сэнсэй сказал мне это, я не смог понять этих слов… — хмуро проронил Наруто, останавливаясь на месте. Узумаки неторопливо поднял взгляд своих голубых глаз к небу, видя за серыми тучами очертание солнечного круга. — Но… сэнсэй слишком рано покинул меня… на многие вопросы я так и не успел узнать ответы… и «что такое истинный мир» для него… каким он видел его, этот настоящий мир? Хотя бы его возможность?.. Каков тот, истинный мир, который искал Нагато?
— Братец, но разве ты не дал Нагато ответ на этот вопрос? — Эми пальцем аккуратно поправила чёрную повязку над правым глазом, устремляя взгляд снова куда-то в пустоту.
— Я сказал лишь то, что истинного мира нет… однажды всё снова начнётся… все эти войны, бессмысленное кровопролитие… — Наруто остановился на месте, подходя к кромке воды и видя в серой, идеально прозрачной воде своё собственное отражение и отражение серого небосвода с сизыми облаками. — Есть ли смысл бороться за мир… есть ли смысл сражаться за то, что умрёт, подобно цикадам, ждущим годами под землёй лишь для того, чтобы выйти на землю и умереть спустя краткий срок… Есть ли смысл спасать то, что и без этого обречено сгинуть?
Узумаки встал на колени, совершенно не обращая внимания на холодный и мокрый песок, мгновенно прицепившийся к его штанам. Его руки медленно опустились в холодную влагу, круг стали неторопливо расходиться по растревоженной глади, искажая отражение лица парня и неба на его фоне.
— Это ли смысл нашего существования, сестра? — джинчурики Кьюби судорожно повернул подрагивающую голову в сторону Эми. — Родиться человеком, всю жизнь испытывая боль, лишь для того, чтобы Шинигами однажды исторг твою душу… Без надежды на изменения…
Девушка вздрогнула, увидев этот глубокий, пронзительный и полный душераздирающей печали взгляд брата. Она прижала одну руку к груди, её уцелевший глаз расширился, она судорожно сделала шаг назад, чувствуя на себе давящий взгляд брата. Брата, изменившегося до неузнаваемости.
— В этом ли смысл нашей жизни? Пытаться свершать что-то в надежде на изменения? В надежде разорвать порочный круг ненависти? В надежде спасти то, что обречено исчезнуть словно сон на рассвете? — неморгающий взгляд устремился обратно к воде, жадно вцепившись в холодную и серую гладь. — Почему… сэнсэй… когда вы нужны мне… когда я больше всего нуждаюсь в вашем совете… вас нет рядом… — парень продолжал буравить взглядом своё расплывающееся отражение, из-за колебаний воды, вызванных лёгким дуновением ветерка. — Разве есть нам смысл пытаться спасти мир, который отнимает у нас самых близких людей?..
Эми молча стояла на месте, своим взглядом, полным непонимания и неподдельного трепета, едва ли не прожигая в Наруто дыру. Но Узумаки совершенно не чувствовал этого взгляда, сжимая пальцы в кулаки, и чувствуя, как песок скапливается в его ладонях, высыпаясь через щели меж пальцев.
— Братец…
— «Что есть истинный мир?» — содрогающимся голосом произнёс Наруто, невольно вспоминая слова Нагато о Джирайе, — что есть мир… для меня? Что есть истинный мир для меня? Что есть настоящий мир для того, кто не знал ужасов войны? Что есть настоящий мир для того, кого сэнсэй всегда хотел защитить от этой мерзости? Что есть мир для Нагато? Что есть мир для крёстного? Что есть мир для меня?.. Что есть мир для… тебя?.. — ткань от повязки с протектором упала с плеч парня, кончиками касаясь воды и вновь размывая отражение парня, вызывая круги на воде. Голубые глаза на миг устремились в сторону красноволосой девушки, безмолвно стоявшей в стороне, чтобы, затем, снова вцепиться в гладь озера. — Я… я не знаю… я не знаю… не знаю ответа…
Тихий порыв ветра вызвал крошечные волны на воде, капли мелкого дождя сорвались вниз, достигая земли и водной глади озера, заставляя поверхность водоёма исказиться из-за множества кругов. И без того пасмурный день стал ещё более промозглым. Мелкий дождик неторопливо отпечатывался на сухом прибрежном песке, оставляя маленькие точки влаги в качестве своих следов.
— Мир обречён? Есть ли смысл… спасать его? — тихий голос Наруто вновь разрушил тишину над озером, перемежаясь с шумом падающих капель дождя. — Есть ли смысл годами лить кровь лишь для того, чтобы достичь кратких мгновений мира? Есть ли смысл пытаться остаться человеком… во всём этом безумии?..
— Братец, пойдём, дождь начинается… — Эми неуверенно приблизилась к парню со спины, складывая руки перед собой и с волнением вперив взгляд в спину брата.
— Скажи, сестра… что… что нас всех объединяет? — неморгающий и безжизненный взгляд въелся в Эми. Девушка чувствовала себя будто под грудой камней, ощущая этот взгляд на себе. — Скажи… что заставляет людей простить друг другу обиды… что заставляет людей жить в мире?.. — Узумаки отвёл взгляд обратно.
Эми сделала один маленький шаг вперёд, кончиками пальцев ног чувствуя холодный и мокрый песок, забивающийся в обувь. Девушка встала на одно колено, кладя руку на плечо брата.
— Я… я не знаю, Наруто… не знаю… — с горечью проговорила она, второй рукой беря брата за кисть правой руки, — пойдём домой, пока погода не испортилась лишь сильнее, братец…
— Ради чего нам стоить жить? — поднимаясь на ноги, Узумаки поднял голову вверх, устремив взгляд на круг Солнца, который можно было отчётливо разглядеть в небосводе несмотря на облака. — Мы пытаемся сделать мир лучше ценой жизней тысяч невинных… но разве мир, построенный на костях невинных… мир, обагрённый кровью… это истинный мир?
Ответом ему служило лишь безмолвие. Эми не смела нарушить эту тишину, был бы в этом смысл с её стороны. Она ведь и сама не знала ответа на те вопросы, что задавал себе Наруто. Если бы она знала ответ, она бы непременно дала его, но… сейчас было не до этого. Уже завтра они вместе с Третьим должны идти в Страну Железа как сопровождающие.
— В конце концов… — подставляя лицо под капли дождя, Наруто остановился, вздымая голову к небу, — итог один — смерть… Человек умрёт… Мечта о мире сгинет как сон… И не останется никого, кто помнил бы твоё имя… всё обратится во прах…
Безмолвие вновь взяло верх, едва Наруто закончил говорить. Дождь начал постепенно усиливаться, превращаясь в ливень. Шум падающих капель воды превратился в бесконечно долгую, заунывную и тягучую дробь. Туман постепенно исчез, теперь уступая своё место ливню.
Через плотную стену звука дождя, двое Узумаки расслышали звуки хлюпающих по грязи подошв. Подняв равнодушный взгляд в сторону источника этих звуков, Наруто увидел двух шиноби Облака. За спинами каждого из них висели ножны с катаной, что уже говорило об их главной специализации.
Первой была девушка с тёмно-бордовыми волосами и смуглой кожей. На её ушах висели серёжки белого цвета. Её янтарного цвета глаза постоянно бегали из стороны в сторону с каким-то раздражением или скорее, презрением ко всему, что вокруг происходит. Юбка слабо трепыхалась от движения ног.
Идущий рядом с ней парень выглядел более живым и немного радостным, чем девушка. Взгляд его карих глаз был опущен вниз, куда-то на дорогу. Надвинутый капюшон скрывал короткие волосы белёсого цвета и давал лишь увидеть палочку от леденца, торчавшую из-под губ.
— И вот надо же нас было посылать в это промозглое место ради одного жалкого письмеца? Тут блин, холодно! — вслух возбранилась девушка, застёгивая дождевик на молнию. — И дождь ещё ливнул, просто отлично…
— Ну, зато, у нас есть дождевики, уже не так страшно… — вздохнул паренёк её словам.
— Эй, Омои, ты посмотри-ка вперёд! — куноичи легонько толкнула напарника по команде локтем в бок, и пальцем указывая на дорогу, начавшую размываться от дождя, ставшего лить как из ведра.
— Чё там такое, Каруи? — парень нехотя оторвал свой взгляд от разглядывания дорожной пыли. И посмотрев вперёд, Омои увидел парня с блондинистыми волосами и девушку, над правым глазом которой теснилась чёрная тканевая повязка. Оба были того же возраста, что и гости из Кумогакуре. — Ну, и? Просто шиноби Конохи…
— Неужели? А может, они что-то да и знают про нашу цель? — с хитрой ухмылкой ответила Каруи, переходя на бег. — Эй, вы, скажите нам, что вам известно про Учиху Саске! Включая его техники и стиль. Нам нужны любые сведения касательно Учихи и Акацуки!
— М? — Наруто отвлёкся от своих гнетущих размышлений, поднимая бесцветный взор на куноичи из Облака. — Зачем вам знать что-то про того, кто давно покинул деревню?
— Ты уже начинаешь меня раздражать, хотя мы только встретились, — Каруи скрипнула зубами, сжимая пальцы в кулаки. Опустошённый взгляд и бесцветная интонация Наруто, заставляли её выходить из себя. — Учиха вступил в Акацуки!
— Ты уверена? — Наруто проигнорировал её слова, краем пальцев сдвигая мокрые волосы с лица. — Саске действительно спелся с Акацуки?
— Наши люди видели герб Учиха, — Омои, молчавший до этого момента, решил ввязаться в диалог. — Сомнений никаких нет…
— Что ж… — Наруто развернулся спиной к двум шиноби Кумогакуре, начиная медленно удаляться куда-то в сторону, — если вам нужна информация, расспросите об этом Хокаге или сестру-близнеца Саске. Я же не располагаю какой-либо информацией… Вы обращаетесь не к тому человеку…
— Отлично, пойдём! — Омои уже собрался уходить, но как бы не так…
— Ты явно знаешь больше, но покрываешь его! — Каруи вытащила из ножен катану, быстро приставляя её к шее Наруто. — Ну-ка быстро выкладывая всё, что знаешь!
— Не зарывайся! — Эми мгновенно приняла боевую стойку, выпуская множество цепей из рук, спины и живота. Звенья задрожали, цепи были готовы к тому, чтобы пронизать тела двух шиноби Кумо. — Хоть пальцем тронешь брата — я твоё тело в решето превращу!
— Тогда можешь распрощаться со своей головой! — Омои не остался в стороне, одним размашистым движением вытащив из ножен своё оружие, и направляя его в сторону Эми.
— Перестаньте уже, вы выставляете себя дураками, — томно вздохнул Узумаки, невозмутимо смотря в лицо Каруи. — Я вам сказал, где вы можете найти нужную вам информацию. Там вам всё дадут…
— Да, дадут! Капитану нашей команды дают информацию прямо сейчас! — громкая речь Каруи уверенно перебила собой шум дождя. — И мы просто решили помочь ей в этом, и узнать что-то полезное! Мы не можем сидеть на месте сложа руки, не зная, что стало с нашим сэнсэем! А вы… вы не понимаете наших чувств!
— Неужели? — Наруто полноценно повернулся к ней, и тут же, молниеносно схватил лезвие катаны перед своим лицом в ладонь, сжимая пальцы с такой силой, что кровь начала сочиться, тяжёлыми каплями скатываясь по лезвию и смешиваясь с водой. — Мой сэнсэй пал в битве с их лидером… — джинчурики лишь крепче сжал лезвие катаны, совершенно наплевав на боль и кровь.
Омои, Каруи и Эми позволили себе удивление, увидев такое действие со стороны джинчурики Кьюби.
— Т-ты что делаешь?! — руки Каруи дрогнули, но Наруто продолжал держать лезвие катаны в крепчайшей хватке.
— Ваш сэнсэй… — игнорируя слова Каруи, Наруто продолжал смотреть ей в глаза, удерживая конец лезвия в ладони, — он джинчурики, я прав?
— Откуда ты знаешь это? — Омои повернулся в сторону Узумаки, продолжая держать свою катану выставленной по направлению к Эми.
— Да потому что мы с ним оба джинчурики, за нами тоже ведётся охота, — раздражённо выдохнула джинчурики Исобу, кивком указывая на старшего брата. — Мы связаны с друг другом, как Биджу внутри нас. И я более чем уверена — Хачиби не запечатан!
— Постарайтесь лучше разыскать своего сэнсэя, чем гоняться за Саске. Учиху оставьте нам, это наша головная боль, — равнодушно изрёк Узумаки, наконец отпуская катану. Капли дождя, бившие по лезвию, за мгновение смыли кровь Наруто с холодного металла.
— Ты уверен в этом? — Каруи брезгливо взмахнула катаной, прежде чем вложить её обратно в ножны. Эми убрала цепи, а Омои убрал оружие в ножны. — Ты правда в этом уверен?
— Я же говорил! Би-сэнсэй так просто не сдастся этим ублюдкам! — на радостях воскликнул Омои.
— Вот видите, — пожимая плечами, вновь хмыкнул Наруто, — джинчурики Хачиби жив. Нам нет смысла лгать вам. Направьте силы на его поиски, Акацуки не дремлют и они могут попытаться схватить его вновь…
— Омои, Каруи, вы не создаёте тут неприятностей? — голос взрослой женщины отвлёк всех четырёх подростков на себя. Говорила это, высокорослая женщина с блондинистыми волосами и весьма пышной грудью. На ней, как и на двух остальных шиноби Кумо, был точно такой же дождевой плащ.
Каруи глупо улыбнулась, сдвигаясь с места, чтобы закрыть от взора капитана Наруто, на руке которого красовался порез от лезвия её катаны.
— Самое главное, мы выяснили, что Киллер Би может быть жив! Мы должны спасти его! — Омои бойко начал разговор, желая поведать Самуи всё, что он смог узнать от Наруто. — И для начала мы должны найти убежище Акацуки!
— И что тогда? — прагматично отрезала Самуи. — Что мы сможем противопоставить людям, пленившим Югито и Киллера Би? Кроме этого, как ты себе это представляешь? Мы должны обыскать каждое убежище Акацуки? Для начала, нам нужно больше информации, чтобы избежать повторения истории с Югито. Мы передадим нашу информацию лично Райкаге! Сами втроём мы не справимся с такой задачей. Идём, наша миссия здесь выполнена.
Самуи махнула рукой, уверенным шагом идя в сторону, с которой пришли Наруто с Эми. Каруи с Омои молча проследовали за ней, хлюпая грязью под своими ногами.
— Стойте, — Наруто осёк уходящих шиноби, заставляя всех троих повернуться к себе, — джинчурики Восьмихвостого… он ведь полностью овладел силой Хвостатого?
— Би-сэнсэй самый сильный джинчурики из всех! — гордо ответил Омои. — Он идеально овладел силой Хачиби, ему нет равных среди других джинчурики. Но с чего это он вдруг тебя так заинтересовал?
— Я хочу помочь вам в его поисках, мне нужно увидится с ним… — размеренный голос Наруто тихо слился со звуком дождя, хлеставшего землю.
«Эти двое… о них ведь сейчас судачит вся деревня…» — Самуи медленно, с головы до ног осмотрела двух Узумаки, вымокших до нитки. — Прости, но мы ничего не знаем о тебе… но если желаешь помочь, тебе лучше поговорить об этом с господином Райкаге лично…
— Пойдём, братец… — Эми затрясла Наруто, смотревшего вслед трём шиноби Кумо, за плечо, отвлекая его своих размышлений, — время уже клонится к ночи, да и холодно стало… надо идти и готовиться, уже завтра выступаем…
*******
Утро следующего дня выдалось довольно ветреным, но тёплым. В лужах, оставшихся после сильного вчерашнего дождя, плавали только опавшие листья. Лучи Солнца отражались от поверхности воды, щемя глаза ярким светом. И хоть сейчас было довольно раннее время, но у ворот, или того, что от них осталось, столпилось не мало рядовых шиноби и гражданских лиц. Все пришли сюда, чтобы проводить Третьего Хокаге на встречу Пяти Каге.
— Покажите им всем, Хокаге-сама!
— Да!
— Ей-богу, есть ли смысл так громко провожать своего лидера? — Эми сложила руки под грудью, спиной облокачиваясь о ствол близстоящего дерева. — Как думаешь, братец?
— Это их право, — флегматично и уже в свойственной себе манере, ответил Наруто.
— Я… я искренне благодарю вас, что пришли сюда, но дела не ждут! — Хирузен улыбнулся, надвинув шляпу Каге, закрывая глаза от солнечных лучей. — Мы вернёмся сразу, как только закончится Собрание и я лично сообщу вам все принятые решения. Сейчас же я ухожу… — Сарутоби помахал рукой, в ответ встречая бурные овации.
Хокаге ещё раз помахал рукой, ярко улыбаясь и разворачиваясь в сторону дороги.
— Наконец-то, — Наруто выдохнул, выходя из-под тени от кроны дерева, когда Третий пошёл к ним. — Эми, выходим.
— Я поняла.
Джинчурики Девятихвостого и Трёххвостого вышли из тени, отбрасываемой деревьями, и теперь оба были в стандартной форме джонинов. Разве что, очки, принадлежавшие когда-то Обито, до сих пор были на голове Наруто. Точно также как и чёрная повязка над правым глазом Эми.
Молча встав по правую и левую руку от Хирузена, брат и сестра хранили молчание. Эми со скучающим видом осматривалась по сторонам, изредка прищуривая единственный глаз от ярких солнечных лучей, бивших из луж. Наруто же, запустил руки в карманы, потупив взгляд в землю и наслаждаясь этим безмолвием. Хоть есть время подумать над многим, что он не смог понять…
— Скоро мы придём в небольшой городок. Если хотите, можем там остановиться ненадолго, — Хирузен, выпуская очередное облачко дыма, заговорил, нарушая тишину и ход мыслей Наруто соответственно.
— Благодарю, но мы ещё полны сил, останавливаться нужды нет, — Узумаки смотрел куда-то в пустоту перед собой, не поворачиваясь в сторону старика.
— А мне больше интересно, что это за Страна Железа? — Эми уже по привычке начал поправлять повязку над глазом, с интересом посмотрев на Третьего Хокаге.
— О, сейчас расскажу, — глубже затянувшись табачным дымом и выпустив небольшое колечко, ответил Хирузен. — Это северная страна с довольно суровым климатом. Она нейтральная, имеет свою собственную культуру и довольно сильную армию. В Стране Железа не тренируют шиноби, вместо этого там самураи.
— Самураи? — повторила Эми.
— Это воины, которых тренируют с самого детства. Они живут и строго следуют своему своду правил — кодексу Бусидо. Самураи — это воплощение чести, истинные воины. Вот, кто такие самураи…
— Воин… шиноби… самурай… прежде всего — это человек… — задумчивый и тягучий голос Наруто сразу перенял на себя внимание Третьего и Эми. — Самурай может и живёт по кодексу, но следовать этому кодексу или нет — лишь ему решать. Шиноби волен зарабатывать деньги отнимая жизни или защищая их… это его выбор.
— Братец? — Эми дрогнула, снова видя этого Наруто, каким он был вчера. Когда вёл свой монолог на берегу того озера.
— Настоящий человек, шиноби или самурай… он живёт лишь по собственным убеждениям, не идущими против мира, морали и совести… он не разрушает, но созидает… — словно в трансе проговорил Наруто, будто не услышав голос сестры. — Это и значит быть человеком… Настоящим человеком…
— Мудро сказано, Наруто, — сипло протянул Хирузен, вслушиваясь в монолог Узумаки с самим собой. — Ты… определённо не по годам мудр…
— Что? — Наруто отвлёкся от своих размышлений вслух, понимая, что остальные слушали его измышления. Парень с неуверенной улыбкой запустил руку на затылок, почёсывая его. — Ой, простите, что вам пришлось слушать мои нудные бредни…
— Ничего, я бы сказал, что твои мысли очень даже имеют место быть, — Хирузен указал на парня, сжимая трубку в руке. — Так мыслить, да ещё и в столь юном возрасте… нужно быть по-настоящему мудрым и дальновидным человеком…
— Я не такой, но вот мой сэнсэй… сэнсэй был таким… — слабая улыбка на миг просияла на безучастном лице Узумаки, тут же сменяясь привычным холодным выражением. — Он смог бы дать ответы на все мои вопросы…
*******
И наконец, минуло три дня. Три дня, полных сначала жары, солнечного света, резко сменившихся на постоянно ветреную и пасмурную погоду. И в довершении ко всему постоянный снегопад с метелями. Но благо, всё нужное для такого похода у делегации из Конохи было.
— Холодновато тут всё же… — Эми потёрла немного замёрзшие руки друг о друга, пытаясь согреть их. Девушка выдохнула облачко пара на пальцы, повернувшись к Наруто.
— Не волнуйся, мы, кажется, уже пришли, — он головой кивнул в сторону больших каменных ворот, рядом с которыми стояли три человека. Двумя были самые обычные самураи, закованные в прочные железные латы, но вот третий выделялся.
Под его глазами было множество морщин, от чего создавалось впечатление, будто у него жёсткая бессонница. На поясе были длинные и короткие ножны, или как это называется дайсё. Довольно длинная борода слабо развевалась на ветру, хлопья снега застревали в бороде и волосах на голове. Судя по всему, этот мужчина был здесь не последним человеком.
— Добро пожаловать в Страну Железа, Третий-сама, — мужчина вышел вперёд, совершая почтительный поклон. — Вам сейчас покажут апартаменты для вас и ваших спутников. А также угостят чаем, чтобы вы могли согреться.
— Премного благодарен вам, Мифунэ-сан, — Хирузен улыбнулся, и протянув лидеру самураев руку, поздоровался с ним. — Наруто, позволь представить тебе Сёгуна Страны Железа — господина Мифунэ, — Сарутоби отошёл в сторону, давая Узумаки самому увидеть лидера этой страны.
— Узумаки Наруто? Неужели тот самый? — Мифунэ оценивающе взглянул на парня. — Сразивший в одиночку лидера Акацуки… В свои шестнадцать, уже стать такой знаменитостью… Да ещё и сын Жёлтой Молнии, как поговаривают. Родители точно могли бы гордиться тобой…
— Я почту за честь ваши слова, господин, — Узумаки почтительно склонил туловище в знак благодарности.
— Вижу, ты практикуешь кендзюцу? — взгляд Мифунэ зацепился поясе с ножнами, в которых покоились подаренная Третьим катана и танто, купленное много лет назад учителем.
— Ну… да, — хмыкнул парень, почёсывая затылок.
— Что ж, я не смею вас задерживать, — Мифунэ отошёл в сторону, давая проход всем прибывшим шиноби. — По плану, собрание должно начаться уже послезавтра, когда прибудет последняя делегация, но возможно, он изменится. Сейчас уже прибыли Казекаге и Мизукаге, осталось дождаться только Райкаге и Цучикаге…
