Ночь в Киото
16 ноября 2021 г. в 16:21
«Бежать. Быстрее», — в голове набатом била всего одна мысль. От ступни до лодыжки правой ноги расползалось омерзительное ощущение боли. Судя по тому, как ветер охлаждает кожу при беге, вся нижняя часть хакама уже пропиталась кровью. Времени хватило лишь на то, чтобы обломать конец стрелы и на мгновение полюбоваться разорванной тканью, по которой медленно расползалось багровое пятно. Кто бы мог подумать, что среди бродячих ронинов окажется лучник. Стараясь выровнять дыхание при беге, девушка попыталась глубоко вдохнуть носом, ибо частые вдохи ртом словно кипятком орошали грудную клетку, выдавая слишком щедрые порции холодного воздуха разгорячённому телу.
Нужно найти укрытие. С такой раной в ноге далеко не убежишь, да и запаса терпения осталось не так много. Остановившись на одном из перекрёстков жилого квартала, девушка отчаянно замотала головой из стороны в сторону, выискивая место, подходящее для временного убежища. Времени мало. Тонкий слух уловил стремительно приближающийся топот и обрывки мужских голосов — нелицеприятные угрозы о том, что «они» намерены сделать с добычей, когда нагонят её.
Заприметив деревянные бочки, сложенные одна на другую, она юркнула за угол. Присаживаясь на левую ногу, дабы не травмировать более прежнего раненую, девушка тихо выругалась себе под нос. Она мысленно проклинала саму идею отправиться на поиски отца без надлежащей подготовки и хотя бы какого-нибудь сопровождения. Ощущение обжигающей боли в ноге сильно отрезвляло разум, не давая окончательно упасть духом, продолжить жаловаться на жизнь. Из-за угла послышались грубые окрики и шум шагов. Остановившись за несколько десятков метров от перекрёстка, мужчины спешились и стали внимательно озираться по сторонам, медленно приближаясь к месту развилки.
Сердце, трепещущее в груди, норовило пробить грудную клетку. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, беглянка прижалась спиной к деревянной стене строения. Шанс на то, что преследователи двинутся в обратном направлении от её укрытия, был невелик, но он всё же был. Сейчас, когда побег с зияющей дырой в ноге не выглядит правдоподобным, осталось лишь выиграть себе немного времени и извлечь обломок стрелы, а там регенерация сделает своё дело. Медленно, но передвижение будет возможным. Сжав руку в кулак и закусив большой палец, девушка попыталась нащупать конец обломка стрелы, но лишь больше разбередила рану и усилила кровотечение. Глухо, почти бесшумно взвыв, она плотнее затянула ткань хакама вокруг лодыжки, чтобы сдержать кровотечение. Затем, откинувшись головой на древесную опору, глубоко задышала, прикрывая окровавленной ладошкой рот.
— Эй, ты только глянь, — послышался неподалёку протяжный бас одного из преследующих.
— Что там? — вторил ему грубый, пропитый голос напарника.
— А ты всё же попал в этого мышонка, — елейным голосом пропел ронин, разглядывая что-то на земле, у своих ног.
— Ха, меня мать родила с колчаном на спине, неужто какую-то пацанку не подстрелю, — заливаясь протяжным смехом, ответил ему лучник.
— Следы идут туда, — подключился в диалог третий.
Сердце пропустило пару ударов. Медленно опустив взгляд, девушка заметила отчётливый кровавый след, который вёл к укрытию. Нетрудно догадаться, что багровые капли вычертили маршрут прямо от места ранения. «Чёрт, удивительно, и как только они не заметили его сразу, олухи», — скользя рукой по лицу к глазам, пробормотала про себя беглянка в отчаянии.
— Кс-кс-кс, ми-и-илая, — протянул близёхонько один из ронинов, — мы идём за тобой.
— Шевелись, она не могла далеко убежа... аргх!
Гортанный вопль был завершением его фразы.
— Какого чёрта? — взревел лучник, дёрнув покоящийся на спине колчан, отчего наконечники стрел жалобно звякнули, ударившись друг о друга.
— Йеичи, сзади! Аргх, кх...
Булькающий звук неоконченных слов вырвался из ронина, когда катана пронзила шею насквозь.
— Это не люди, а монстры!
Звук рассекающего плоть лезвия, а также истошный стон, которые последовали далее, и мёртвое тело осело на пол.
Пространство зимней ночи прорезал истерический смех. Его сопровождала колыбельная песнь — предсмертная агония мужчин.
Девушка в ужасе сжалась и инстинктивно ухватилась за рукоять своего кодати. Спустя мгновение тишины звук шаркающих шагов послышался в её направлении. Если трое ронинов, встретившись с чем-то, расстались со своими жизнями меньше чем за минуту, на что тогда надеяться ей? С раненой-то ногой и руками, дрожащими от накатывающих волн истерики.
Шаги приближались. Прежде чем столкнуться лицом к лицу с неизбежным, мученица поднялась, опираясь в бо́льшей степени на левую ногу. Это существенно омрачало ситуацию, доведись сейчас сражаться. Тем временем из-за угла, преграждая лунный свет, появилась тень. Вытащив из ножен кодати и перехватив его двумя руками, девушка смело посмотрела прямо перед собой, принимая боевую стойку. Годы обучения в додзё не прошли даром, и если бы не раненая нога, с равным противником она вполне могла рассчитывать на победу. Отец всегда говорил: «Там, где тебе не хватает мастерства мечника, ты с лихвой его компенсируешь силой духа и упрямством». Так и сейчас, зная наверняка, что в данной схватке ей не выйти победителем, а убежать не представляется возможным, встретить смерть достойно — лучшее из решений. Выпрямив спину, она приготовилась к худшему. Зрелище, последовавшее в следующий миг, разом выбило из неё весь боевой дух.
Когда из-за угла, повиснув шеей на катане, показалось окровавленное тело одного из ронинов, ужас сдавил горло. Несущий его мужчина был облачён в небесное хаори, с белой повязкой на голове. Поравнявшись с развилкой, в которой скрывалась девушка, он медленно обернул взор на неё, обнажив зубы, измазанные багровой жижей, в подобие улыбки.
Встретившись с ним глазами, беглянка невольно ахнула, сжав крепче рукоять кодати. Абсолютно ничего не выражающий взгляд, затуманенный одной лишь жаждой крови, пригвоздил её к полу. Немой диалог взглядов, хлюпающие звуки стекающей на пол крови и чавкающих позади существ — всё это продолжалось несколько секунд. Всего миг, и в безжизненных глазах монстра промелькнул искренний интерес. Он двинулся в сторону добычи. Сердце бешено забилось в груди, разгоняя кровь пуще прежнего. Сжав рукоять кодати до побелевших костяшек, девушка с вызовом посмотрела в глаза надвигающегося противника.
Когда между ними оставалось несколько метров, он замер. Хлёсткий звук двойного удара лезвием оросил пространство оглушительным лязгом и оставил в ночной тишине лёгкое послевкусие мгновенной смерти. Горячая кровь брызнула на хаори, растекаясь безобразной кляксой по ткани. Ещё миг, и голова мужчины покатилась по полу. Перед тем как опуститься наземь с глухим хрустом костей, обезглавленное тело зависло в воздухе на пару секунд.
Перед глазами воцарилась сцена из кошмарной постановки, где актёры сыграли последнюю роль. В нескольких шагах от девушки, чьё тело застыло в ужасе, валялась отсечённая голова с неизменной ухмылкой. За пару минут на сцене произвольного театра её жизни объявилось несколько трупов. И если солдаты, напавшие на ронинов, были не иначе как монстрами, то кто же лишил их жизни? Можно ли считать это спасением? Люди ли они?
Постепенно раскачивающийся маятник девичьих мыслей прервал едва уловимый шорох в метре от неё. Очнувшись от размышлений, она краем глаза заметила приближающуюся тёмную тень, в мраке блеснуло лезвие катаны. Лязг соприкасающихся лезвий наполнил пространство звенящим звуком. Сделав шаг назад левой ногой, чтобы увеличить расстояние между собой и противником, девушка крепче сжала рукоять и приготовилась отразить вторую атаку меча.
Нападения не последовало. Противник остался стоять в тени, наблюдая за своим оппонентом. Сердце громко стучало в висках, щедро снабжая организм адреналином. Сильная потеря крови уже ощутимо давала о себе знать. Картинка происходящего временами расплывалась, сигнализируя о том, что до потери сознания осталось не так уж и много. Несколько секунд напряжённой тишины были нарушены лёгкими приближающимися шагами, едва уловимыми слухом.
— Хм-м-м, какая жалость, а мне так хотелось самому разделаться с ними. — Из-за угла показался мужчина, одетый в такое же хаори, как и у тех людей, которые напали на ронинов. — Сайто-кун, ты безжалостен. Один взмах меча и нет неприятеля, — закончил он, остановившись напротив развилки.
— Я просто выполняю свой долг, — послышался бархатный глухой голос из темноты.
— Ха-а-а, тогда почему же этот ребёнок всё ещё дышит? — ухмыляясь во весь рот, промурлыкал воин, закладывая на груди руку за руку.
— Он оказал сопротивление, — немного помедлив, ответил всё тот же голос.
Звук меча, удаляющегося в ножны, прорезал тишину. Из темноты шагнула фигура в чёрном кимоно. Это был молодой человек с иссиня-чёрными волосами, подвязанными лентой в низкий хвост, который переваливался набок. Судя по катане и кодати, закреплённым на поясе, казалось, что он самурай. А исходя из того, что его оппонент всё ещё дышал, он представлял ме́ньшую угрозу, нежели те обезумевшие головорезы.
Он сделал ещё один шаг в сторону противника, и девушка инстинктивно дёрнулась всем телом назад, упёршись спиной в деревянную преграду. Ногу прострелила резкая боль, отчего на измождённом лице, усыпанном градинами холодного пота, выступила болезненная гримаса. Мужчина остановился. Проследив взглядом тело ребёнка сверху до низу, он заметил окровавленную штанину правой ноги.
— Ты ранен, — медленно проговорил он, встретившись со взглядом зверька, загнанного в угол.
— Хм-м, значит, этих ребят привлёк запах его крови, — резюмировал парень, без интереса разглядывая голову, валяющуюся на полу.
— Не приближайтесь, — резко выпалила девчушка, когда расстояния до острия кодати практически не осталось. — Я могу напасть, — хрипло проговорила она на выдохе, отмахиваясь от желания рухнуть на землю, чтобы не терпеть пожирающую изнутри боль.
— М-м-м, да ты отчаянный парень, раз при своей комплекции и в текущем положении дел бросаешь нам вызов, — ухмыляясь по-лисьи, мужчина обратил интерес к происходящему.
— Ц-ц-ц, — закусив до крови нижнюю губу, — плевать, если придётся умереть! Я предпочту это с честью, — процедила сквозь зубы девушка и вытянулась струной в подтверждение своих слов.
Самурай, стоявший около неё, никак не отреагировал на сию браваду и молча наблюдал за поведением оппонента.
— В таком случае ты либо глупец, либо самоубийца, — послышался вибрирующий низкий голос.
Медленным шагом из-за угла вышел ещё один мужчина в «небесной» униформе. Его длинные волосы, чёрные, словно смоль, были заплетены в высокий тугой хвост. На голове виднелась белая лента, знаменующая о принадлежности к отряду присутствующих воинов. Крупная мужская фигура стояла в уличном пролёте, заслоняя лунный свет. Резкий порыв ветра вихрем донёс оборванные лепестки сакуры и закружил их вокруг незнакомца, напомнив танец снежинок.
Залюбовавшись зрелищем, девушка не заметила, как в голове зашумело. Тихий свист ветра теперь больше походил на ласковое прикосновение волн к пылающим от лихорадки щекам. Всё тело налилось свинцом, руки предательски задрожали, роняя на землю оружие со слабым лязгом. Будто вся тяжесть мира в один миг обрушилась на девичьи плечи, потому она медленно стала оседать на пол. Последним, за что зацепилось сознание, были прекрасные турмалиновые глаза незнакомца, окружённого хороводом бледно-розовой сакуры.
Говорят, древо дикой вишни минует ауру людей, у которых чёрная душа. Лепестки плясали вокруг этого мужчины так ласково и охотно, что его душа, должно быть, подобна рассвету в беспробудную ночь Сэнгоку.
Зам командира Синсэнгуми готов поклясться, что видел слабую улыбку, обращённую к нему, на губах Сайто-куна, когда тело ребёнка нашло покой в руках оного.
— Какие будут распоряжения, Хиджиката-сан? — поинтересовался парень, подойдя ближе к напарнику, удерживающему в руках ребёнка.
— Снимите с них одежду отряда, а остальным займётся полиция, — не отрывая взгляда от хрупкого тела, дал указания командир.
— А что делать с пацаном? — продолжил тот же голос.
— Заберём с собой в штаб.
— Хм-м, но он ведь слишком много видел, не проще ли будет от него избавиться? — предложил самурай, убирая ладонью чёлку с лица.
— Соджи, отряд Синсэнгуми был приставлен к охране Киото, — резко выпалил командир, нахмурив брови. — Достаточно того, что отряд расэцу лишил жизни троих человек, — закончил он, оглядываясь по сторонам.
— Если так, командир, я отнесу его, — вклинился в диалог Сайто, который всё это время удерживал на руках тело.
— Займитесь трупами, а мальца давай сюда, у него ранена нога, — пробормотал мужчина, разглядывая лужу крови на земле, — и любое промедление будет стоить ему жизни, слишком много крови потерял.
В завершение своих слов он перехватил тело из рук напарника.
— Как скажете. — Синеволосый коротко кивнул.
— Хм-м, такое чувство, будто в вас проснулся родительский инстинкт, — пропел парень язвительно, и глаза блеснули озорством.
— Соджи, закрой рот и делай свою работу, — рявкнул брюнет, позже удалившись с места происшествия.
— Это интересно, — подытожил парень, ухмыляясь лисьим оскалом.