Тень жизни

      Моё имя Джеймс Фалкон, но друзья зовут меня просто Фалкон, и я – искатель приключений. По крайней мере, таковым я сам себя считал. Многие люди называли меня и моих товарищей наёмниками, а иногда и охотниками за головами, но мы не признавали такие варварские термины в свой адрес.       Наше ремесло завораживало меня с самого детства. Примерно в десять лет я впервые подумал о том, чтобы собрать свой собственный отряд и отправиться путешествовать по миру и помогать всем, кто нуждался в помощи. Такая детская и наивная мечта. Когда я немного повзрослел, мои родители поддержали моё стремление овладеть военным делом и отправили меня служить в гарнизоне города Аластар, столице нашей страны. Служба в столице считалась очень престижной, и для меня были открыты любые дороги, а моя заветная мечта всё ещё была со мной.       На службе я познакомился с одним замечательным человеком, который стал моим первым настоящим другом. Он никому не говорил своего имени, и мне на тот момент была известна лишь его фамилия, по которой его называли офицеры. Между солдатами мы считали плохим тоном называть друг друга по фамилии, и поэтому мой друг приобрёл весьма подходящее ему прозвище «Молчун».       Молчун поддерживал меня и мои решения с самых первых дней нашей совместной службы, и, хотя он и скрывал это, в нём тоже горела жажда приключений. Именно поэтому, по истечению первого года службы, я предложил Молчуну присоединиться ко мне, и он стал вторым членом моего отряда.       Затем мне исполнилось двадцать лет, и я в чине сержанта уволился из гарнизона Аластара, поняв, что получил от военной службы, чему она могла меня научить. Однако на этом моя история с этим городом не закончилась, и я провёл в нём ещё один год. Всему виной жаркий летний день, когда я изнемогал от духоты столицы, и мои ноги сами вывели меня на причал. Он был огромен, и в его доках могли пришвартоваться пятьдесят кораблей одновременно. К причалу вела лишь одна большая дорога из города, которая выходила в центре порта, где останавливались только самые крупные торговые суда и галеры послов и дипломатов из других стран.       Если свернуть налево, то попадёшь на небольшой портовый рынок, очень богатый рыбой и заграничными диковинными предметами. Это крыло называлось Торговым, и там останавливались исключительно рыбацкие и торговые судна. В Торговом крыле находилось множество того, что заинтересует глаз путника, и меня манил гул торговцев с той половины. Однако в тот день я не повернул налево.       Неизвестная сила, которую я нарекал судьбой, подсказывала мне повернуть в другую сторону, где находилось Военное крыло порта Аластара. К нему причаливали только военные корабли, а тогда в разгаре была война в Южных Королевствах, и наша страна принимала в ней участие. Повинуясь своему любопытству, я дошёл до правого края причала и остановился у последнего дока. Он был самым пустынным, так как там останавливались корабли дальнего плавания, которых в нашем флоте присутствовало всего штук пять. Тем утром день у него было бы совершенно пусто, если бы не одна молодая девушка, которая сидела на портовом бочонке и безотрывно смотрела на горизонт. Когда я заметил её, она сидела спиной ко мне и ветер метал из стороны в сторону её кудрявые чёрные волосы. Я встал как вкопанный и долго смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. Девушка на причале не была одета в роскошный наряд, который привлекает взгляды даже в толпе. Наоборот, на ней был одет самый простой походный костюм из плотной ткани темно-бежевого цвета, но каким-то неведомым образом он украшал её намного изящнее, чем самое дорогое платье украшало знатную леди на королевском приёме. И в тот миг она показалась мне самым прекрасным существом на Свете, хотя я даже не видел её лица.       Собравшись с духом, я стал осторожно обходить таинственную незнакомку, пока не встал на край причала, оказавшись на одной линии с ней. Где-то с минуту я упорно смотрел в морскую гладь прежде, чем осмелился мельком взглянуть на неё.       Она была так красива, что я охнул, чуть не оступившись с пристани. До сих пор благодарю всех известных мне божеств за то, что она тогда не посмотрела в мою сторону и не увидела этого. Её взгляд неустанно был устремлён куда-то за горизонт, и её глаза сапфирового цвета практически сливались с морем, которое в них отражалось.       Через несколько долгих секунд меня понесло в её сторону, и я не мог противостоять этому порыву. Пытаясь подобрать подходящие слова в голове, я приближался всё ближе и ближе, пока не остановился в паре шагов от неё. Лишь в тот момент прекрасная незнакомка заметила меня и повернула голову в мою сторону.       В этот миг меня парализовало, и я резко потерял дар речи, полностью забыв только что составленный в голове диалог. Я мог только беспомощно смотреть на неё, не способный пересилить своё безмолвие. На её лице промелькнула задумчивая улыбка, придававшая ему идеальные очертание, а в её глазах застыл достаточно очевидный вопрос.       - Доброе утро, - выдавил я из себя.       - Доброе утро, - с лёгким удивлением ответила она и, впившись в меня взглядом, спросила, - Я что-то нарушила?       Я не сразу понял её вопрос и немного растерялся, но, опустив глаза вниз, увидел, что одет в военную униформу с гербом Короля Эредара. Тогда я осознал, что она приняла меня за портового стража.       - Вы не так меня поняли, - с лёгкой улыбкой ответил я, - Я здесь служу здесь. Честно говоря, я и не военный уже. Просто не могу отделаться от привычки носить форму.       - Понятно, - протяжно произнесла она, продолжая испепелять меня вопросительным взглядом.       Тут я снова чуть не потерял дар речи и, чувствуя себя полным идиотом, с большим трудом продолжил диалог:       - Извините за беспокойство. Меня зовут Джеймс Фалкон, и я просто не смог пройти мимо. Незнакомка окинула меня хмурым взглядом, видимо, приняв меня за местного кобеля, пристающего к девушкам в порту. К сожалению, именно таковым я себя и чувствовал в тот момент, поэтому не мог найти подходящих слов, чтобы оправдаться.       - Я догадываюсь, что далеко не первый за сегодня, кто позволил себе нарушить Ваш покой. Но для меня было просто невыносимо смотреть, как Вы сидите здесь одна и грустно смотрите на горизонт. И если Вы скажите мне, чтобы я Вас оставил, то я беспрекословно Вас послушаю.       После моих слов она удивлённо подняла брови и через пару секунд слегка засмеялась, чем окончательно ввела меня в недоумение. Она не насмехалась надо мной, а смеялась так, словно я только что рассказал шутку.       - Вы очень смешной, Джеймс, - сказал она, посмотрев на меня с лучезарной улыбкой, - Честно говоря, сегодня Вы первый. Я бываю здесь довольно часто, и местные уже привыкли ко мне.       - Чего же Вы так неустанно ждёте?       - Моего друга Марвина, - ответила она и повернулась обратно к морю, - Он сейчас на войне с Южными Королевствами, и его корабль опаздывает уже на месяц, - улыбка исчезла с её лица, и она, похлопав по соседнему бочонку ладонью, добавила, - Если хотите, то можете подождать его вместе со мной. Позвольте представиться, - протянула она мне руку для рукопожатия, - Меня зовут Лилиан Квилл, но Вы можете звать меня просто Квили.       - С удовольствием, Квили, - ответил я, наверное, впервые в жизни пожав даме руку, и присел рядом с ней, - А Вы зовите меня просто Фалкон. Мне так привычнее. Мы так и сидели и просто разговаривали с ней на самые разные темы до самого вечера, поглядывая на горизонт в ожидании особенного корабля, но в тот день он не прибыл. За следующую неделю я узнал всё о её жизни, а она о моей. И с тех самых пор Квили стала для меня единственной во всём мире, и ничто на Свете не могло нас разлучить. Так мне казалось.       Я рассказал ей о своей мечте, и она тут же пожелала вступить в мой отряд, даже не дождавшись моего приглашения. Квили озвучила лишь одну просьбу - мы должны были подождать Марвина, и я согласился, заранее обрадовавшись перспективе видеть в своём отряде умелого воина.       К сожалению, всё получилось не так гладко, как я рассчитывал. Марвин вернулся лишь спустя два месяца после моего знакомства с Квили, и принял моё приглашение далеко не с таким энтузиазмом, как она. Он с первого дня прямо заявил мне, что согласится исключительно для защиты Лилиан и не более. Долгое время я не мог найти общего языка с ним, и даже начинал думать, что ему не место в нашей группе, но потом пришёл первый бой. Мы взялись помочь крестьянам окраинных деревень Аластара, которых терроризировали местные разбойники. Тогда мне впервые пришлось участвовать в настоящей битве, и она оказалась победной для нас. Марвин недолюбливал меня, но в том бою он показал себя, как настоящий профессионал своего дела. Он сражался хладнокровно и рассудительно, быстро найдя в Молчуне ценного напарника, и всегда был готов защищать Квили. Большего мне не требовалось.       Переждав зиму в Аластаре, мы вчетвером выдвинулись в поход в первом месяце весны. Наш путь лежал на Север, где располагались границы нашей страны, которые часто подвергались нападкам со стороны племён горцев. Именно там мы и желали найти своё первое серьезное задание и стать настоящими искателями приключений. По воле случая наш отряд оказался в северном городе Рейзор именно в тот день, когда группа горцев организовала покушение на его правителя, Лорда Сириуса. Лорд был умным человеком и предвидел подобное, поэтому убийцы не добились желаемого и были убиты при попытке скрыться. Кроме одного.       Лидер группы находился за пределами дворца Сириуса на момент покушения и успел сбежать из города до того, как поднялась тревога. Марвин в то время был на дозорной вышке, беседуя со старым знакомым и увидел фигуру, стремительно убегающую из города. Услышав колокола в капитолии города, он быстро сообразил, что к чему, и подстрелил беглеца в ногу до того, как горец успел скрыться в подлеске. Марвинс товарищем догнали его и привёли ко дворцу Сириуса, где передали страже. На следующий день Лорд лично пришёл в таверну, где мы остановились, и мне впервые пришлось вести диалог с сильным мира сего.       Сириус был высок и хорошо сложен, несмотря на свой почтенный возраст, который уже прикончил за шестой десяток лет. Он предпочитал одежду тёмного цвета и в тот день был одет в чёрное удобное одеяние без излишеств. Моя первая встреча с великим человеком, а я не увидел в нём ничего особенного с первого взгляда. Он был лишь седым стариком с усталостью в глазах.       Однако потом он взглянул мне в глаза, и я увидел в нём мудрость и силу, которыми мне обладать не суждено. В его взгляде был опыт шести десятков лет и мужество великого вождя. В Лорде Сириусе чувствовалась уверенность в завтрашнем дне и то, что всё пойдёт по его плану.       - Здравствуйте, молодой человек, - сказал он мне.       - Приветствую Вас, Ваше Величество, - ответил я и поклонился, но Лорд отверг мой жест.       - Я слышал о Вашем отряде, Джеймс Фалкон, - продолжил Сириус, - Вас высоко ценят люди в северных землях, а вчера Ваш человек сильно помог мне, схватив того горца, и теперь я бы хотел выразить благодарность ему и всем вам.       - Да, Марвин умеет впечатлить. Он очень хороший воин, и я рад, что он состоит в моём отряде.       - Марвин Велит... Это имя слышал на войне совсем недавно. Жаль, что армия потеряла такого бойца, но, возможно, в роли наёмника он тоже добьётся многого.       - Я не сомневаюсь, что наш отряд добьётся великих свершений, - с гордостью сказал я, - И Марвин внесёт свой вклад в наше дело.       - Безусловно, - кивнул он, - Сегодня я пришёл поговорить со всеми вами. У меня найдётся работа для вашего отряда.       Он позвал нас всех в замок, и мы расселись за столом в тронном зале. Никогда ещё я не чувствовал себя так волнительно, надеясь на великие свершения. Нам, наконец, выпал шанс заявить о себе, и мы должны были им воспользоваться.       Нашей миссией было найти лагерь горцев на границе. Горный народ собрал крупные силы и создаёт серьёзные проблемы для жителей Рейзора и его окрестностей. Лорд Сириус не желает развязать войну с горцами, но ему необходимо остановить нападки на его народ. Он считал, что небольшой отряд, вроде нашего, может пробраться в лагерь врага и устранить их лидера. Чтобы выследить врага, Сириус предложил нам в помощь одного из лучших следопытов - Райана Хаммиша.       Поначалу мы с подозрением отнеслись к новому члену команды, но Райан быстро нас переубедил. Его навыки бесчисленное количество раз спасали нас на враждебной территории и позволили безболезненно внедриться в ряды горцев и найти лагерь. Лидером горных людей был Армид Радул. – один из ветеранов войны правителей Фарвола. Этот челочек питал личную ненависть к жителям Равнин и Лорду Сириусу, в особенности. Многие влиятельные воины шли за ним как за королём и зазывали всё большее количество людей в его армию.       Райан помог нам проникнуть в лагерь. Мы с Квили устроили диверсию, уведя основные силы от их вождя. Молчун очистил путь к Армиду, а Марвин нанёс решающий удар. Всё было чётко спланировано и реализовано. Мы добились успеха.       Когда мы вернулись в Рейзор, то стали героями. Наши имена теперь были известны по всей стране. Мы не были знаменитостями, но нас узнавали отдельные группы людей. Многие знатные и богатые люди желали нанять наш отряд, едва мы появились в их городе. Мы отказывали тем, кто считал нас головорезами и хотел, чтобы разделались с его соперниками или конкурентами. Наш отряд нарёк себя защитниками Равнин, и мы защищали нашу страну и её отряд.       После Рейзора наш путь лежал по северной границе до самого Северного оберега. Это крепость, что защищает нашу страну от северного народа. До того момента, как я попал туда, я бесспорно считал всех варангов дикими зверями. Но моё мнение изменилось довольно быстро.       По южную сторону от Северного оберега нам встретился варанг по имени Рольф, который изрядно беспокоил местную стражу, устраивал беспорядки. Капитан стражи, Люциус Кейн, сразу предложил нам вознаграждение, если мы избавим его от этой напасти. Марвин предложил устранить варанга, но Квили не одобрила его метод, и мне пришлось пойти на переговоры с Рольфом. К моему удивлению варанг оказался не таким диким, как я ожидал, и докучал гарнизону Северного оберега только потому, что они отказались пропустить на территорию Равнин его брата. У него было простое условие – он оставит их в покое, если его брат, Рамальд, пройдёт через ворота.       Ни один закон не позволял Рамальду миновать Северный оберег, но стражи сделали для него исключение. Я сказал, что Рамальд новый член нашего отряда, и Люциус согласился его пропустить. Едва братья воссоединились, я сказал им, что они вольны идти, куда пожелают, но они оба решили вступить в наш отряд. Я принял их, не смотря на претензии Марвина. Такова история создания нашего отряда. В полном составе мы выполнили множество заданий и не имели ни единой неудачи, пока на нашем пути не возник лес у восточной границы Равнин.       На деревню, стоящую в окрестностях этого леса напала толпа живых мертвецов. В тот день я впервые увидел магию, которой так мало в нашем мире. Когда нас окружили и наших сил не хватало, чтобы совладать с нечистью, нас спасла неведомая волна энергии, вызванная Квили.       Она не знала, что способна на такое, как и все мы. В тот день она спасла нас, но это изменило всё. Наш отряд пообещал избавить деревню от этой напасти. И так свершился наш рок. Так мы оказались в том самом лесу в тот самый день, когда началась история о том, как тень накрыла наш мир и нашу жизнь.