Тень жизни

      Серый лес – один из крупнейших лесов в восточной части Равнин. Его границы простилались на полторы сотни миль с Запада на Восток, и на семьдесят миль с Севера на Юг. Этот лес был богат на дары природы, среди которых выделяли многие виды ягод и грибов, не говоря о самой разнообразной дичи, поэтому на его окраинах образовались несколько поселений, среди которых была деревня Атма Ада.       Это место стало эпицентром неизвестной нам угрозы. Деревню атаковали ожившие мертвецы, повергнув селян в ужас. Именно там моему отряду впервые суждено было встретиться с нежитью и принять роковой бой. Мы смогли отразить то нападение, но атаки мертвецов продолжались. Местные жители умоляли нас помочь им избавиться от этого ужаса, и нами было принято единогласное решение взяться за эту работу, невзирая на возможное отсутствие какой-либо награды.       Ожившие мертвецы приходили из Серого леса, и именно оттуда мой отряд начал поиски источника нежити. Запасшись провизией, мы отправились в глубину леса, готовясь к скорой встрече с врагом. Пройдя несколько километров по лесной местности, мы уже столкнулись, по меньшей мере, с полусотней мертвецов, которые в будущем получили название «тени». Чем дальше мы двигались, тем больше врагов встречалось на нашем пути. Нам пришлось остановиться. Посреди леса, населённого враждебными существами, нашему отряду нужна была выгодная позиция для временного штаба - её нам удалось отыскать ещё спустя пять километров пути.       Холм, на котором мы расположились, был одним из лучших стратегических мест в Сером лесу. Он достаточно возвышался над общим уровнем деревьев, что позволяло нам заблаговременно замечать приближение противника. Также здесь располагалось большое количество укрытий, и весь отряд мог мгновенно спрятаться в случае тревоги. Это была наша небольшая крепость во враждебном лесу, и мы провели там несколько дней, планируя, как поступить дальше.       Почти два дня назад я отправил Райана на разведку. Осознавая риск для одного человека, я предложил ему взять с собой ещё двоих, и он выбрал Марвина и Рамальда, как наиболее умелых воинов, способных перемещаться незаметно.       - Фалкон, - обратилась ко мне Квили, когда отведённое им время начало истекать, - Как ты думаешь, они скоро вернутся?       - Я дал им двое суток, - ответил я, стараясь не выдать своего волнения, - У них ещё есть пара часов в запасе. Верь в них.       Она легко кивнула в ответ, но в её взгляде читалась тревога. Я не знал, как её успокоить, ведь сам мог лишь надеяться на опыт своих товарищей и на их успешное возвращение. Райан был одним из лучших следопытов на материке, и если кто и сможет пробраться в логово дьявола, и выбраться оттуда живым, то это он.       Однако я понимал, что тревога Квили в большей степени связана с Марвином. Он не был таким проворным, как Райан, но я ещё не видел более искусного бойца, чем он. Марвин владел почти любым видом оружия, отдавая предпочтение луку и мечу, и мог по праву считаться в этом мастером.       - Не волнуйся, Квили, - попытался я её утешить, - Марвин может за себя постоять. Он слишком упрям, чтобы умереть.       - Это правда, - улыбнулась она и продолжила с надеждой смотреть вниз с вершины холма.       Не смотря на то, что Квили была очень взволнованной в тот день, она умела держать себя в руках, когда ситуация этого требовала, а именно так и было в тот момент. Я был спокоен за неё тогда, но не разделял тех же чувств насчёт Рольфа.       Варанги – вольный народ с Севера, который признаёт только силу. Рольф был одним из них, но сбежал в Равнины вместе со своим братом, чтобы найти здесь что-то, чего им так недоставало на Родине. Варанг сильно беспокоился за своего брата и не пытался этого скрыть. Рольф был на голову выше меня и вполовину шире, оттого я не был уверен, что смогу его остановить, если он необдуманно бросится в бой. Увесистая кольчуга, рогатый шлем и гротескная секира придавали варангу ещё более устрашающий вид.       Он стоял на небольшом удалении от нас с Квили, и я, оставив Лилиан одну, пошёл в его сторону. Рольф заметил, что я иду к нему, и нарочно отвёл свой взгляд, явно показав своё нежелание разговаривать.       - Как ты? – коротко спросил я.       - Я не в настроении говорить, Фалкон, - нервно ответил он, - Рамальд ещё слишком молод и неопытен. Ты не должен был отправлять его со следопытом.       Рольф опекал своего брата, пожалуй, даже сильнее, чем я Квили. В бою он всегда старался держаться рядом с ним и не выпускал его из виду. Рамальд был значительно моложе Рольфа. Ему было на пару лет меньше, чем мне, в то время как его старшему брату уже перевалило за третий десяток.       - Твой брат достаточно взрослый и способен сам за себя постоять, - сказал я, - Он умелый воин, и я уже видел, как он не раз сражал врагов на поле боя. Рамальд сможет справить с врагом, вставшим у него на пути, а Райан и Марвин будут прикрывать его спину.       Рольф слегка повернулся в мою сторону. По нему было едва заметно, что он слышал мои слова и вслушивался в них, хотя его лицо всё ещё выдавало признаки волнения и раздражения. Мне нужно было продолжать давить на варанга и убедить его в собственной правоте. Необходимо держать ситуацию под контролем, если объявится новой угрозы.       - Пришла пора дать Рамальду вылететь из гнезда и раскрыть свой потенциал. Разве ты не для этого увёл его с Севера?       - Я увёл его, чтобы дать ему лучшее будущее, - тихо ответил Рольф, - На Севере у всех лишь два пути – убей или будь убитым.       - Я уверен, что Равнины откроют перед ним новые горизонты. Твой брат сможет жить так, как захочет. Вы сможете повесить своё оружие на стену и забыть о вечной войне.       - Надеюсь, ты прав, - сказал он и вновь отвернулся, направив свой взор в ту же сторону, куда прошлым утром ушёл его брат.       Разговор с Рольфом помог нам обоим немного успокоиться. Я убедился, что варанг не собирался совершать необдуманных поступков, и его терпение, пока не лопнуло. Впрочем, на свой счёт я того же сказать не мог. Моё терпение уже накалилось до предела, и я нуждался только в хороших новостях в тот момент.       Райан всегда успевал в установленный мною срок и каждый раз возвращался заранее. О нём никогда не приходилось беспокоиться, ведь среди нас всех он был профессиональным наёмником и всю жизнь занимался этим делом.       Время медленно, но неизбежно утекало. В ту минуту, когда я услышал сверху голос Молчуна, заканчивался последний час отведённого им времени:       - Вижу движение с северо-восточной стороны.       Молчун заранее взобрался на одно из самых высоких деревьев и затаился среди листвы. Он умел вести себя настолько тихо, что порой я забывал о его присутствии, и это делало его практически идеальным дозорным.       Я подал сигнал Квили и Рольфу, и мы затаились, приготовившись к бою. Я быстро оглядел своих людей и поймал на себе взгляд Лилиан. В нём читалось волнение, и было вполне очевидно, что служило ему причиной.       Мы впервые столкнулись со столь необычным и опасным противником, и Квили всё чаще приходилось прибегать к её новой способности - это её пугало. Магия была большой редкостью в нашем мире, а человек, способный ей управлять – тем более. Поэтому Лилиан ощущала огромную ответственность, владея такой силой, и считала нашу миссию своей личной. Когда мы впервые перешли границу Серого леса и официально взялись за это дело, я сильно пожалел о нашем решении, заметив, как это отражается на ней.       В кустах у подножия холма раздался шорох, отвлёкший меня от своих мыслей, и моя рука машинально опустилась на рукоять меча. Я быстро перевёл взгляд на Рольфа – он тоже крепко сжимал своё оружие.       Секира дрожала в его руках от неудержимого желания пролить кровь. Варанг называл её «Фурия» в честь одной из древних легенд его родного края. Секира была сделана из крайне редкого северного металла, именуемого «горной сталью». Если оружие из этого металла правильно заточить, оно уже никогда не затупится. Мне не раз приходилось видеть Фурию в деле, и оставался доволен тем фактом, что она ещё ни разу не была направлена против меня.       Ожидая гостей, мы замерли в полной тишине, и для меня стало неожиданным то, что позади меня раздался треск веток. Я резко обернулся и увидел Молчуна, который быстро спустился с дерева и, не таясь, пошёл в мою сторону. Я поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на своего товарища, а он очень тихо ответил, когда поравнялся со мной:       - Это наши, - после его слов я развернулся и с улыбкой устремил взгляд вниз с холма, как вдруг меня достигли его следующие слова, - Рамальда с ними нет.       Я осторожно покосился на Рольфа. Он не заметил мой взгляд, так как безотрывно смотрел вниз. У меня было очень плохое предчувствие. Очень плохое.       - Вернись на свой пост, Молчун, - тихо сказал я, - Я дам знать, если ты понадобишься.       Он молча кивнул и, развернувшись, пошёл к дереву. Достав с пояса два кинжала, Молчун быстро на него взобрался и вновь скрылся среди листвы       Шорох внизу усилился, и я обернулся, чтобы посмотреть в ту сторону. Где-то в глубине души я надеялся, что Молчун ошибся, хотя и был уверен в обратном. Все мои иллюзии окончательно развеялись, едва у подножия холма появились Райан и Марвин.       Кожаная броня Марвина была изрезана в нескольких местах, а на его лице зияли свежие раны. В руках он крепко сжимал свой меч и копьё Рамальда с ещё не засохшей кровью на них. Сам же Марвин выглядел невозмутимо и не смотрел никому из нас в глаза, когда поднялся на холм.       Райан, в отличие от него, был относительно невредим. На его клёпанном доспехе практически не наблюдалось следов недавней битвы, но в его колчане не осталось стрел, а на мече, как и у Марвина, виднелась кровь. Я видел тревогу, застывшую на лице Райана, словно он не мог выкинуть из головы ужас, пережитый недавно, и это чувство заразительно передавалось остальным членам отряда. При подъёме на холм следопыт посмотрел на Рольфа и виновато отвёл от него взгляд, последовав примеру своего товарища.       Мы обступили вернувшихся с трёх сторон, и они безмолвно замерли на месте. Все понимали, что произошло на их задании, и какие-либо вопросы были лишними. Рольф стоял всего в двух метрах справа от меня, и я отчётливо слышал, как его секира нервно ударялась о лежащий под его ногами камень.       Я повернулся к Квили – её взгляд метался от Марвина к Райану, а в глазах горел волновавший всех нас вопрос. Я знал, что она собирается его задать, и попытался остановить её жестом, но не успел.       - Где Рамальд? – взволнованно спросила она, пристально посмотрев на Марвина.       Только в эту секунду он изменил своей невозмутимости и, посмотрев ей прямо в глаза, ответил:       - Он не смог прорваться.       Сразу после его слов раздался яростный крик Рольфа, и его секира вонзилась в ствол ближайшего дерева, которое с треском повалилось на землю и с сильным грохотом покатилось вниз с холма. Я хотел было остановить варанга от новых необдуманных поступков, но стоило мне открыть рот, он схватил меня за шею своей огромной ручищей и, в считанные секунды пронеся меня несколько метров, со всей силы вонзил в сосну, на которой прятался Молчун.       - Ты говорил мне, что Равнины дадут ему другой путь – кричал на меня разъярённый варанг, - Лучший путь! И где он теперь?!       - Рольф, - осторожно перебил я.       - Он мёртв! Мёртв, чтоб тебя! – не унимался он, сжимая мою шею всё сильнее.       Внезапно у горла Рольфа появилось лезвие копья его брата. Я раньше и не замечал, что оно сделано из того же материала, что и секира. Возможно, копьё Рамальда тоже имело имя, но мне оно было не известно.       - Отпусти его, - холодно сказал Марвин.       Варанг повернул голову к нему, и в его взгляде читалась угроза. Промедли я хоть на секунду, и они сцепились бы насмерть.       - Не надо, Марвин, - сказал я, сохраняя спокойный тон, - Мне сейчас не нужна твоя помощь. Это только между мной и Рольфом.       - Я делаю это не для тебя, идиот, - бросил Марв в мою сторону, не поворачиваясь, и грозно повторил варангу, - Отпусти его.       Лезвие вплотную приблизилось к горлу Рольфа и, слегка впившись в кожу, пустило ему кровь.       - Марвин! – вскричал я, - Убери своё оружие, чёрт тебя подери!       Он проигнорировал мой приказ, продолжая гневно смотреть в глаза варангу. Они всем своим видом показывали, что ни один из них не отступит, и ситуация могла обратиться в катастрофу.       - А тебе духу для этого хватит, мальчик? – провокационно спросил Рольф.       - Я сосчитаю до трёх, - всё так же холодно ответил Марвин, - Если ты не отпустишь его, то узнаешь. Раз.       Варанг ничего не сказал в ответ на угрозу, а только сильнее сдавил мою шею. Марвин плотнее обхватил копьё и громко произнёс: «Два!». Молчун в этот момент спрыгнул с дерева, а Райан обступил Марва сзади. Теперь уже точно ничего поделать было нельзя.       - Марвин, не делай глупостей, - в последней надежде просил я, смотря на него, - Мы все здесь заодно.       - Я так не считаю, - ответил он и бросил быстрый взгляд на меня.       В его взгляде сияла решимость – он был готов сделать то, чем угрожал противнику, и это меня пугало. Вновь устремив глаза на Рольфа, Марвин хладнокровно добавил:       - Три!       Его глаза блеснули в предвкушении удара, но не успел он и мускулом пошевелить, как раздался крик Квили:       - Стой, Марвин!       Марв нехотя, но быстро отступил на шаг от варанга, и тот с довольной ухмылкой разжал пальцы вокруг моей шеи. Сразу после этого Рольф полностью повернулся к своему противнику и с боевым азартом сказал:       - Ты выставляешь себя таким независимым и бесстрашным, а сам бежишь в кусты, едва твоя подружка повысит голос.       Марвин сохранил хладнокровие и бесстрастно и спокойно опустил копьё вниз. Лишь в его глазах можно было разглядеть ту непоколебимость и уверенность, которую не передали слова, негромко сказанные им варангу:       - Тебе повезло, что она вмешалась. Иначе ты бы уже плевался собственной кровью, задыхаясь в предсмертных муках.       - Если бы тебе хватало для этого духу, - разгорячившись сказал Рольф, - То ты не прятался бы за юбкой этой маленькой избалованной девчонки!       Последние его слова словно заглушили всё вокруг – возникла гробовая тишина. Квили уязвлёно смотрела на варанга, а он косился на меня. Я не собирался терпеть оскорбления в адрес моей невесты, но и терять контроль было нельзя.       - Рольф, - сказал я спокойным и суровым тоном, - Я думаю, что ты должен извиниться перед…       Не успел я договорить, как Марвин резким движением ударил Рольфа древком копья по лицу. Варанг слегка отпрянул под тяжестью удара, но, быстро придя в себя, яростно рванул на соперника.       У Рольфа не было оружия, но даже с голыми руками он представлял собой смертельно опасного противника. Когда первый его удар сотряс воздух, Марвин отскочил назад, разминувшись с кулаком варанга меньше, чем на дюйм.       В этой ситуации смог не растеряться и мгновенно отреагировать только Молчун. На первом шаге варанга он поравнялся с ним и, когда Рольф наносил удар, подставил ему подножку. Тяжеленный воин Севера не выдержал собственного веса и повалился на землю лицом вниз. Молчун, придавив его коленом, захватил его правую руку. Я поспешил на помощь своему другу и, заломив левую, прижал Рольфа к земле.       Сдерживая своего разгневанного товарища, я чувствовал его дрожь. Около двух минут он яростно дёргался, пытаясь вырваться и разорвать Марвина на куски. Немного приподнявшись Рольф попытался сбросить меня с Молчуном, вращаясь на земле ещё несколько минут. Только после этого силы стали покидать могучего варанга, и он отбросил попытки сопротивляться и рухнул, тяжело дыша и ругаясь на своём родном языке.       Когда здоровенный варанг замолчал, мы осторожно отпустили его и встали на ноги. Рольф поднялся медленно и лениво, но всё ещё тяжело дышал, бросая тихие ругательства. Он спокойно повернулся в мою сторону, даже не взглянув на Марвина, и по его лицу я отчётливо видел, что его приступ ярости прошёл.       - Как ты? – спросил я Рольфа, смотревшего на меня виноватым взглядом.       - Лучше, - ответил он и быстро пробежал глазами вокруг, пока не обнаружил свою секиру.       - Думаю, нам стоит взять небольшой перерыв, - сказал я, бегло оглядев своих товарищей, - Через десять минут мы будем решать – пойдём ли мы дальше или же отступим. А пока, советую всем немного передохнуть.       Все разошлись. Марвин ушёл на восточную сторону холма, и Райан последовал за ним, в то время как Рольф направился в западную. Квили проводила варанга взглядом и посмотрела на меня. В таких случаях я понимал её без слов, сразу угадывая её намерения.       Квили всегда старалась защитить всех – именно поэтому ей так тяжело давалась наша работа. Там, в Аластаре, у неё было всё, но она выбрала наш путь, за что должна расплачиваться каждый день. И сегодня ей пришлось столкнуться с самой неприятной и тяжёлой нашей работы – мы потеряли нашего товарища, а Рольф лишился своего родного брата.       У Квили было доброе сердце, потому мне не составляло труда определить, о чём она думает. Я кивнул ей в ответ на ещё не заданный вопрос, и она последовала за Рольфом. Если кто и сможет найти нужные слова в такой ситуации, то только она.       Проводив взглядом невесту, я заметил Молчуна и жестом подозвал его к себе. Он носил такое прозвище за свою излишнюю молчаливость, и порой эта черта играла и в его пользу. Если Молчун что-то и говорил, то его слушали все.       - Что ты обо всём этом думаешь, Молчун? – спросил я, едва мой друг ко мне приблизился, - Дело принимает скверный оборот.       - Я тоже так думаю, - согласился он, - Уже на второй день я стал замечать, что эти твари становятся умнее. Мне кажется, что до сих пор мы имели дело только с неудачными образцами какого-то жуткого колдовства.       - И у меня возникла мысль, что тут замешана магия, - сказал я, посмотрев на Квили и Рольфа, разговаривающих невдалеке от нас, - И нам повезло, что она с нами. Квили может обеспечить нам решающее преимущество в нашем походе.       - Даже в этом случае, это большой риск. Силы нашего врага исчисляются сотнями, если не тысячами. А нас осталось всего шестеро.       - Я понимаю риск так же ясно, как и то, что у нас есть возможность предотвратить катастрофу. Ты согласен со мной?       Молчун легко кивнул в ответ, но я увидел в его жесте некоторую неискренность. Я не мог его в этом упрекнуть, ведь сам испытывал сильные сомнения в своём решении.       Мы все вместе пришли в Серый лес, но вели нас разные мотивы. Я следовал за своей детской мечтой, ставшей путеводной звездой в моей жизни. Молчун следовал за мной из верности нашей дружбе. Он пообещал, что станет искателем приключений вместе со мной, и он никогда не нарушал своего слова. Квили не желала терять меня и готова была пуститься со мной хоть на край Света. Она стала неотъемлемой частью моей жизни, и я не мог представить свою жизнь и свою мечту без неё. Марвин следовал не за мной, а за Квили. Они были поразительно верны друг другу, и он без лишних колебаний отправился с нами, не смотря на наши с ним разногласия. Что касается Райана, то он был простым наёмником и считался лучшим в своём деле. Он присоединился к нашему отряду после удачной совместной миссии в Рэйзоре. Райан считал нас достойными людьми и, даже, питал к нам некую симпатию. Однако, он был волен уйти, когда пожелает, и в тот день у него появился веский повод для этого.       Рольф… Рольф последовал за нами из благодарности за то, что мы провели его брата через границу. А сегодня он потерял брата, и причина его преданности нам угасла навсегда. Он лишился самого дорогого, что было у него в жизни, и теперь у него не осталось повода, чтобы продолжить нашу миссию. Кроме жажды мести, которая снедала его изнутри.       Мы все разные, движимые непохожими друг на друга целями, но в тот день судьба привела нас в Серый лес, который позже получил имя «Лес Теней», и заставила встать перед выбором. Роковым выбором в роковой день.       - Время пришло, - объявил я, и мой отряд стал постепенно стягиваться к центру холма.       Пока я обдумывал свои слова, мои товарищи встали передо мной полукругом. Я посмотрел на их лица, стараясь определить настроение своих людей, но не увидел ничего, чего уже не знал бы.       - Райан, - обратился я к нашему следопыту, - Вы ходили дальше всех. Что вы с Марвином там видели?       Я жестом пригласил его на своё место, уступив пару шагов в сторону. Райан осторожно вышел на середину, немного хромая. В его взгляде читалась неуверенность – он знал, что именно сказать, но ещё не решил, как это преподнести.       - В конце пути я видел расщелину в земле, - начал Райан, - Она находится примерно в пятнадцати милях на северо-востоке отсюда. Расщелину хорошо охраняют, и, судя по всему, она и является источником этой нечисти.       - Сколько мертвецов её охраняют? – спросил я.       - Тысячи две – не меньше.       Его слова заставили всех, кроме Марвина, перемениться в лице. Две тысячи – это целая армия. Что же скрывал от нас Серый лес? На этот вопрос у нас ответа пока не было, но я очень хотел его получить.       - Расскажи им всё, - вдруг попросил Марвин.       Райан пристально посмотрел на него, но Марв и бровью не повёл. Следопыт на мгновение замялся, но потом перевёл взгляд на Рольфа и, получив положительный ответ от него в виде решительного кивка, продолжил свой доклад:       - Эти, так называемые тени, стали совсем другими. Они вооружены, носят доспехи, и их можно было принять за военных. Именно так мы и наткнулись на группу нежити, убившую Рамальда. Мы услышали разговор от солдат, проходивших мимо нашего укрытия, и приняли их за военный отряд. Это была ошибка, за которую мы тяжело поплатились. Трое против двух дюжин – мы чудом вышли победителями из этой схватки, - с этими словами он вновь повернулся к Рольфу и добавил, - Твой брат лично убил семерых теней – он показал себя настоящим воином Севера.       Варанг отвёл глаза в сторону и никак не прокомментировал слова следопыта.       - Ты хочешь сказать, - перехватил я нить разговора, на корню загубив неловкое молчание, - Что эти тени ничем не отличаются от нас?       - Не совсем так, Фалкон, - пояснил Райан, - Они выглядят как мы, но их глаза пустые. Тени не чувствуют боли, и по их поведению можно довольно быстро определить, что они не живые. Рамальд отрубил одному воину руку, но тот словно не почувствовал этого и продолжил сражаться, как ни в чём не бывало.       - А убить их также просто, как обычного человека? – внезапно спросил Рольф, на лице которого явно отражалась жажда мщения.       - Пока мы не встречали среди них излишне живучих, - хладнокровно ответил Марвин.       - Тогда чего же мы ждём? – рявкнул варанг, и на несколько секунд наступила абсолютная тишина.       Рольф явно желал начать битву и ничуть этого не скрывал. Я был согласен с его стремлением продолжить миссию и поддерживал в нём это, не смотря на то, что нами двигали иные мотивы. Однако, решать этот вопрос надлежало всем вместе.       - Мы ждём общего решения - ответил я, - И как в тот день, когда мы выбирали у северного аванпоста города Рэйзор - или мы идём дальше или отступаем, нам вновь предстоит хорошенько подумать. Лишь все вместе мы решим, как поступить.       - О каком решении может идти речь? – негодовал Марвин, - Нужно уходить, пока нас всех не перебили, как Рамальда!       - Глупец! – тут же крикнул на него Рольф, едва услышав имя брата, - Если потребуется, то я обойдусь без вас и в одиночку убью всех этих тварей. Я в полной мере отомщу им за брата, как это подобает варангам.       Эти двое вновь перекинулись враждебными взглядами. Я был не готов к новой схватке своих товарищей, поэтому прервал всё до её начала.       - Тихо! – скомандовал я и, дождавшись возникновения тишины, продолжил намного спокойнее, - У каждого будет возможность высказаться. Я начну первым, - я сделал глубокий вдох и, собравшись с мыслями, начал свой монолог, - Мы все оказались здесь по разным причинам, и у нас разные цели. Я не питаю иллюзий на счёт того, что вы разделяете моё желание помочь жителям Атма Ады, которые не способны противостоять этому ужасу. Но я надеюсь, что вы понимаете, где мы находимся, и кто наш враг. Наша работа впервые свела нас не с живыми, а с мёртвыми. Наше дело впервые дало нам шанс совершить настоящий подвиг. Я вижу, что если мы не вмешаемся, то эта ситуация может перерасти в катастрофу. Я… - тут я замешкался, но смог быстро себя поправить, - Нет, не я, а мы не должны этого допустить. Сегодня мы обязаны защитить не самих себя, не наши семьи, не, даже, нашу страну, а мир живых. Мы сражаемся за жизнь. И нет причины благороднее.       Я замолчал, и наш холм погрузился в тишину. Не знаю, нужны ли были ещё какие-либо слова от меня, как и не представлял, на что ещё способен. Тогда я уже сказал всё, что хотел и всё, что мог.       - Теперь, Марвин, я предлагаю высказаться тебе, - передал я слово.       - Неплохая речь, Фалкон, - сказал он, - Но я позволю себе не согласиться с тобой. В твоих словах я чувствую отвагу, но ты не видишь границы между храбростью и глупостью. Броситься в неравный бой без колебаний и, не смотря ни на что, выйти победителем – это храбрость, отвага и честь. А пойти на заведомо проигранную битву без каких-либо шансов на успех и надеждой на чудо – это глупость, граничащая с безумием.       - Я не собираюсь вступать в прямой бой с тенями, - поправил его я, - Я хочу найти источник теней и уничтожить его.       - Скорее всего, источником является могущественный колдун или некромант. Как ты планируешь сражаться против магов?       - У нас есть собственный волшебник, - неуверенно ответил я и перевёл взгляд на Квили, - Я верю, что она справится. С нашей помощью, разумеется.       Марвин посмотрел на Квили, потом на меня и с наигранно-удивлённой гримасой развёл руки в стороны.       - Ты серьёзно? – с сарказмом в голосе спросил он, - Квили узнала о своей силе две недели назад, а ты хочешь поставить ей против колдуна, призвавшего армию нежити?       - Мы выражаем собственное мнение, а не оспариваем чужое, - отсёк я этот вопрос, - Считаешь ли ты необходимым продолжение нашей миссии?       - Необходимым? Ни в коем случае. Я считаю безумием саму возможность идти дальше. И если это голосование, то я голосую за прекращение миссии.       Я попытался не выражать беспокойства на счёт его решения и холодным тоном обратился к нашему следопыту, не уделив Марвину даже взгляда:       - Райан, твоя очередь.       - Я считаю, что риск слишком велик, и продолжение миссии грозит смертью если и не всем нам, то большинству из нас, - коротко и критично заключил следопыт.       - Понятно, - сказал я и перевёл взгляд на Рольфа, пропустив очередь Квили, - Что думаешь ты, Рольф?       - Я считаю, что они чёртовы трусы, - прорычал варанг, - Тени убили моего брата, а я убью их всех за это. С вами или без вас, но я пойду дальше.       - Молчун?       - Продолжаем, - немногословно ответил мой старый друг.       Оставалась только Квили, но я боялся задавать ей этот вопрос. Мнения разделились и все взгляды были устремлены на неё – её голос был решающим.       - Квили, наступил твой черёд, - собравшись с духом, выдавил из себя я.       - Как мы поступим, если я откажусь? - неуверенно спросила она.       - Мы поступим так, как решишь ты, - попытался я её успокоить, - Половина из нас хотят продолжить миссию, но только ты, Квили, способна остановить это колдовство.       - Мы не знаем этого наверняка, - вмешался Марвин, - Поставить её против некроманта, ответственного за это – серьёзный риск.       - Риск, на который я готов пойти, - возмутился я очередному укору с его стороны.       - Ты, но не она! Ты стал забывать…       - Хватит! – криком прервала его Квили.       Марвин замер в том положении, в котором доказывал мне свою точку зрения, указав на меня пальцем, и осторожно повернул голову в её сторону. Квили часто оказывала на него парализующее влияние, но ещё ни разу это не было так буквально.       - Хватит, Марвин, - повторила она, - Не нужно меня защищать. Я должна остановить это и готова пойти на этот риск. Мой долг – это воспользоваться моим даром во благо людям.       Марв молча проглотил её слова и, бросив на меня быстрый взгляд, в котором я прочёл презрение, вышел из нашего полукруга и быстрым шагом пошёл прочь. Я знал, что он вернётся, поэтому, не провожая его глазами, сказал остальным:       - Решено – мы идём дальше. Советую всем подготовиться и отдохнуть. Мы выдвинемся с наступлением темноты.       И вновь все разошлись. На этот раз они не отошли в разные стороны для раздумий, а сразу бросились к своим походным мешкам. До наступления темноты было, по меньшей мере, два часа, но никто не хотел терять времени. Все готовились к одной из самых сложных битв в своей жизни.       Я осторожно подошёл к своей невесте, когда она укладывала верёвку и припасы в свой мешок. Как же она была прекрасна. Квили уже не одну неделю пробыла в полевых условиях, но я всё равно видел в ней самую красивую девушку на Свете, которую я встретил на последнем причале города Аластар. Я не смог бы описать, как сильно я испугался в тот момент, когда вдруг осознал, что могу её потерять.       У меня возникло безумное желание немедленно прервать нашу миссию, и, наверное, так бы и случилось, если бы Квили не обернулась и не посмотрела на меня своим всепроникающим взглядом, способным увидеть все потёмки моей души.       - Ты чем-то сильно обеспокоен, - с лёгкой успокаивающей улыбкой сказала она.       - Я не могу иначе. Мне предстоит вести людей на битву с силами Тьмы, - иронизировал я.       - Брось, - усмехнулась Квили, - Нас всего шестеро. Это была бы самая короткая битва в истории.       Она была права. Как заметил Марвин на голосовании, нам необходимо чудо для победы. И я ждал этого самого чуда только от Квили, ведь она всегда умела находить нужные слова. Правда, на этот раз ей было нужно что-то посильнее. Заклинание, способное остановить теней.       - Всё-таки тебя беспокоит что-то ещё, - уже более взволнованно сказала она.       Я смотрел в её лазурные глаза, имеющие цвет моря, и не мог от них оторваться. Страх потерять её всё сильнее окутывал моё сердце с каждой минутой, что я проводил рядом с ней.       - Ты же знаешь, что я люблю тебя? – слегка запинаясь, спросил я.       - Никак не могу об этом забыть с самого первого дня, - с улыбкой ответила Квили, - Но ты продолжай периодически об этом напоминать.       - Это будет смыслом моей жизни.       - Не драматизируй, Фалкон. Тебе сейчас нужно думать о другом, и мы все надеемся на тебя.       - Это мне известно, и поэтому я также сильно надеюсь и на вас. И больше всего на тебя.       Квили понимающе кивнула в ответ и вернулась к своему прежнему занятию. Ещё несколько секунд я простоял на месте, наблюдая за ней, а потом резко сорвался с места и быстрым шагом пошёл в сторону Рольфа.       С варангом мой разговор был недолгим, и я всего лишь попросил его удержать ярость, что кипела в нём, пока не придёт время её использовать. Он с пониманием отнёсся к моим словам и пообещал держать себя в руках, насколько это возможно.       Договорившись с Рольфом, я обошёл всех своих товарищей, рассредоточившихся по всему холму, и убедился, что они все, за исключением Марвина, готовы к решительным действиям. На душе у меня стало легче, и я предпочёл оставить Марва на попечение Квили. Только она могла на него повлиять, а я уже давно отбросил какие-либо попытки найти с ним общий язык.       С первого дня нашего знакомства Марвин отнёсся ко мне с неприязнью. Когда он только представился мне, в его словах уже звучала какая-то ненависть. Его слова «Марвин Велит» и ответ на моё рукопожатие были пропитаны злобой человека, прошедшего кровопролитную войну. Он ясно дал понять мне, что никогда не станет моим другом, и мне оставалось только довольствоваться тем, что Марвин не стал моим врагом.       По той же причине я и не был удивлён, когда этот человек остановил меня чуть позади остальных, едва наш отряд выдвинулся в путь.       - Если с ней что-нибудь случится, Фалкон, я стану винить в этом тебя, - такими были его слова.       - Я знаю, - понимающе ответил я, и на этом разговор завершился.       Марвин часто направлял в мой адрес подобные заявления, что уже вошло в порядок вещей. Квили была не в восторге, когда становилась свидетельницей такого, поэтому он старался делать это приватно.       После такой краткой беседы наш поход продолжался в полном молчании. Отряд старался перемещаться скрытно, словно мы действовали на вражеской территории. Что, впрочем, было недалеко от истины.       Мы двигались сквозь Серый лес в три группы. Впереди шёл Райан, придерживаясь проверенной тропы, и жестом давал понять мне, что дорога свободна, и я передавал сигнал остальным членам отряда. По моему сигналу четыре человека быстро направлялись вслед за следопытом. Мы перемещались попарно – я с Квили и Рольф с Молчуном, стремительно перебегая от одного укрытия к другому. В этом время Марвин прикрывал нас с тыла, ожидая, пока последний из нас не доберётся до позиции Райана, и сам осторожно перемещался к нам. В этот момент следопыт уже начинал движения дальше, и наши действия повторялись по кругу.       Таким образом, мы успешно продвигались сквозь лесную чащу, избегая встреч с патрулями теней. Райана всегда вовремя предупреждал нас о появлении противника с фронта, а Марвин – с тыла и флангов, обеспечивая нам всестороннюю защиту. И всё шло без задержек, пока наш следопыт не подал очередной сигнал затаиться.       Я осторожно подобрался ближе к нему и тихо спросил, что случилось. Райан ответил жестами, что впереди отряд теней. Он просигналил, что их десятеро, и они движутся в нашем направлении. Я быстро передал эту информацию остальным членам группы, и мы сместились немного в сторону, которую указал нам наш следопыт, и скрылись от глаз врага.       Тени не заставили нас долго ждать и через две минуты вышли из темноты леса, проходя по правую руку от нашего маршрута. Они шли мимо, абсолютно не представляя никакой угрозы, и спокойно миновали бы нас, если бы не мучительная боль, снедавшая Рольфа изнутри, которая не позволила ему невозмутимо проводить взглядом солдат.       Когда тени проходили в десяти шагах от нас, варанг резко сорвался с места и обезглавил первого воина ещё до того, как кто-либо из нас успел опомниться. Наши враги сразу принялись окружать воина Севера, но это оказалось для них непосильной задачей. Мгновенно сокрушив ещё двоих своих соперников, Рольф стал яростно вращать секирой перед собой, не давая подойти к себе ни на шаг.       Две стрелы, пущенные Райаном и Марвином, поразили двоих из теней, пытавшихся обойти варанга с обеих сторон. Следом за ними мы с Квили и Молчуном выскочили из своих укрытий, развязав бой с нежитью. Однако мне едва ли удалось поучаствовать в этой схватке, ведь мои товарищи действовали стремительно и молниеносно сразили оставшихся соперников.       Двоих теней одним мощным ударом перед собой срубил Рольф, обезглавив обоих столь яростной и быстрой атакой. Ещё одного подстрелил Марвин, выпустив в него сразу три стрелы, которые угодили в грудь воина. Один из теней упал на землю, задыхаясь с кинжалом в горле, брошенном умелой рукой Молчуна. Что касается последнего, то он сам повалился на мой меч благодаря стреле Райна, пробившей его ногу.       Я не сказал варангу ни слова за тот инцидент – мне хватило лишь одного взгляда. Рольф, отдышавшись от вспышки своей ярости, виновато посмотрел на меня и, также обойдясь без слов, вернулся на позицию, которую занимал.       В последствии наша дорога продолжалась в сверхъестественной тишине, и, миновав ещё пару теневых патрулей, мы вышли к пустырю посреди леса. Он образовался вокруг расщелины, тянувшейся на две мили в длину и добрую сотню метров в ширину. Вокруг неё плотным окружением стояла армия теней.       Глядя на это, я не верил своим глазам. Как и говорил Райан, тут было не меньше двух тысяч воинов. В моей голове кружилось очень много скверных мыслей. Собраться с духом мне помогло только то, что до рассвета оставалось не больше двух часов, и необходимо было торопиться.       Трезво оценив ситуацию, я решил, что важно найти выгодную позицию, чтобы координировать дальнейшие действия. Мы нашли подходящее место в пятидесяти метрах левее нашего маршрута и осторожно перебрались туда все вместе.       Наш отряд разбил там наблюдательный пункт и занял позицию для планирования дальнейших действий. Выставив Райна часовым, мы собрались вместе, укрывшись в густом скоплении деревьев, и принялись обсуждать план атаки Расщелины. Вариантов было хоть отбавляй, и в основном они исходили от Рольфа, но ни один из них не подходил для сложившейся ситуации, поэтому мы так ни к чему и не пришли.       Взяв паузу, я отошёл от остальных и, затаившись на границе пустыря, стал наблюдать за тенями. Через пару минут меня привлёк силуэт, стоявший среди деревьев в нескольких метрах от меня. Это был Молчун. Только на него и оставалось надеяться.       Молчун был умелым воином, прекрасным разведчиком и блестяще обращался с кинжалами, но не за эти качества его столь высоко ценил наш отряд. Он великолепно разбирался в стратегии и тактике и превосходно умел планировать самые сложные операции.       - Что будем делать? – шёпотом спросил я его.       - Нужен отвлекающий манёвр, - ответил он, не поворачиваясь в мою сторону, - Думаю, придётся устроить небольшой пожар и сделать это подальше от нас. Понадобится человек для опасной работы.       Мы были обязаны Молчуну многим, ведь его рассудительность выручала нас в самых непростых ситуациях. И в тот миг я решил положиться на него. Он был немногословен и всегда говорил только по делу. В его устах фраза «человек для опасной работы» могла означать только потенциальную жертву.       Один раз он уже просил такого добровольца, и тогда вызвался Марвин. В тот день Марв чудом остался в живых, убив вождя горцев, но наша миссия была выполнена.       - Кого ты порекомендуешь? – спросил я, и, не успел я дождаться ответа, как сзади раздался шорох.       Мы оба развернулись с оружием наготове, но тут же его убрали, узнав огромный силуэт варанга.       - Что ты здесь делаешь, Рольф? – раздражённо спросил я.       - Я сделаю это, - отозвался он.       - Сделаешь что?       - Отвлеку теней, устрою пожар. Всё, что угодно. Только дайте мне сразиться с этими тварями.       - Рольф, послушай…       - Нет, это ты послушай, - перебил он меня, - Я твёрдо решил, что так отдам свою жизнь – во мщение за моего брата.       Я знал, что остановить разъярённого варанга мне не удастся, и как бы сильно я не хотел уберечь его от этого, у меня не было другого выбора.       - Ты уверен? – серьёзно спросил я.       - Только так варанг встречает свою смерть! Только так я отстою честь моего брата!       Я бросил быстрый взгляд на Молчуна, и тот положительно качнул головой. Я повернулся обратно к Рольфу и дал утвердительный ответ. Мне не оставалось ничего, кроме как направить секиру фанатичного варанга в нужное русло.       - Оставлю вас наедине, - сказал я им и направился обратно к своему отряд, позволив им обсудить план действий.       - Что вы решили? – сразу спросила меня Квили, и в её глазах промелькнула тревога.       Я посмотрел на неё тем взглядом, которым с испугом окидывал её в порту Аластара, и покосился на Райана с Марвином.       - Рольф устроит пожар и отвлечёт теней, чтобы мы смогли проникнуть в Расщелину, - холодно сказал я.       Марвин и Райан восприняли мои слова нормально, а тревога Квили усилилась.       - И как же мы его вызволим? – спросила она.       - Мы не будем, - коротко ответил я, готовясь к волне осуждения, направленного на меня.       - Как ты можешь так говорить? Он только что потерял брата, и ты отсылаешь его на верную смерть?       - Это был его выбор, а не мой, Квили, - ответил я, стараясь вложить всю свою уверенность в эти слова.       - Мы должны голосовать! – чуть ли не крикнула она и, вовремя спохватившись, шёпотом добавила, - Он не может нас оставить.       У меня никак не получалось подобрать подходящие слова, поэтому я молчал, не зная, что сказать. Возможно, я бы поддался своей возлюбленной, если бы мне на помощь не пришёл Марвин.       - Он волен делать то, что считает нужным, - сказал он, - Мы голосуем тогда, когда речь идёт о безопасности отряда, Лилиан, - Марвин нарочно назвал её полным именем, - Рольф сам принял это решение, и его жизнь теперь только в его руках.       - Как ты можешь это говорить? – возмутилась Квили, - Мы все здесь как семья и должны заботиться друг о друге. Если бы ты попытался пожертвовать собой, я не дала бы тебе сделать этого.       - И совершила бы большую ошибку, - с большим упрёком заявил Марв, - Но мне не потребовалось бы твоё согласие. Я…       Квили оборвала его на полуслове звонкой пощёчиной. Её мало что было способно вывести из себя, но Марвин всегда искусно умел это делать. Он никогда не испытывал ко мне симпатии, и это чувство было взаимным. Однако его действия зачастую защищали меня в глазах Квили, переманивая её гнев на него самого.       Мы больше не возобновляли этот разговор. Отчасти потому, что всё уже было сказано, а отчасти оттого, что Рольф с Молчуном подошли к нам. Их приготовления были закончены, и пришла пора выдвигаться.       - Ты точно это решил? – спросил я варанга в последний раз.       - Ясно как никогда, Фалкон, - твёрдо ответил он, - Я благодарен вам за всё, что вы сделали для нас с братом. Вы стали для него родными, как он не раз говорил мне. Я не был столь отзывчивым с вами всё это время и виню себя за такое отношение к вам. Но сегодня у меня есть шанс загладить свою вину. Я отвлеку теней и убью этих тварей столько, сколько смогу. От лица себя и моего брата я прошу вас остановить весь этот ужас, пока не стало слишком поздно.       Я никогда не слышал от него ничего подобного и едва ли смог бы достойно ему ответить, поэтому просто протянул руку вперёд и сказал:       - Удачи тебе, Рольф, сын Ардира. Надеюсь, мы ещё увидимся.       Он ответил на рукопожатие и легко улыбнулся. После этого варанг быстро попрощался с остальным и, ещё раз извинившись перед Квили, отправился на свою миссию. Мы смотрели ему вслед, пока Рольф не скрылся из виду, и посреди этого я вдруг услышал расстроенный шёпот моей невесты.       - Это неправильно.       Я был полностью с ней согласен, но нам не оставалось иного выхода. Таков порядок вещей, и с ним нужно мириться. Ведь это и есть цена битвы, которую мы затеяли – битву между жизнью и смертью.       Наш отряд вышел к окраине пустыря и затаился в ожидании. Рольф не стал долго нас томить, и через пару минут в двухстах метрах справа от нашей позиции начал валить дым, внутри которого проглядывались алые языки пламени. Пройти такое расстояние незамеченным было очень непросто для такого большого варанга, за что он заслужил наше глубокое уважение.       Среди теней начались массовые перемещения. Они бросились в сторону огня, чтобы погасить его, пока пожар не разросся слишком сильно. Однако это оказалось не так просто, ведь едва тени приблизились к пламени, раздался дикий крик Рольфа, и рассвирепевший варанг обрушил на них весь свой гнев.       С первым его боевым кличем мы выдвинулись через пустырь, перемещаясь двумя группами. Я бежал вместе с Квили и Молчуном, и, миновав метров семь, мы остановились, пропустив вперёд Райана и Марвина, которые в свою очередь занял позицию на таком же удалении.       До Расщелины было не больше ста пятидесяти метров, и наш отряд довольно быстро к ней приближался. Но всё стало складываться не так гладко, когда на середине пути появилась угроза, что нас обнаружат. Я увидел, как один из воинов теней, носивший доспехи не по размеру и потому отставший от своей группы, споткнулся, когда вместе с остальными бежал в сторону Рольфа. При падении, он повернулся в нашу сторону и, завидев нас, вскочил на ноги, готовясь бить тревогу. Миссия была под угрозой, и я готовился отдать приказ «к бою», как стрела, пущенная Райаном, заглушила воина, не успевшего закричать.       И вот наша тройка первой достигла края Расщелины, и мы быстро вбили в землю колья и стали привязывать к ним тросы, готовясь к спуску. В этот момент я обернулся и увидел, что наши товарищи вскочили на ноги, перестав скрываться, и уже обстреливали отряд теней, быстро несущийся в их сторону.       - Быстрее! – скомандовал я Квили и Молчуну, - Нужно спускаться как можно быстрее.       - А как же…- попыталась спросить моя невеста, но я её перебил.       - Они пойдут следом. Спускайся быстрее!       Она подчинилась, но я видел страх в её глазах, которому не нужны были объяснения. Во второй раз за сегодня мне приходилось идти на жертву, и эта мысль снедала меня изнутри. Как только Квили и Молчун начали спускаться, я взялся за трос, и мои глаза машинально повернулись в сторону Марвина.       - Их нужно задержать, - сказал он тут же, не оборачиваясь, словно почувствовал мой взгляд спиной, - Вы трое должны продолжить путь и закончить нашу миссию.       Его слова придали мне необходимый толчок, и я опустил ногу с края Расщелины, начав спуск вниз. Замерев в этом положении, я понял, что не могу завершить это так и хотел сказать что-нибудь в ответ. Однако Марвин предвидел и это. Едва я разжал губы, он резко повернулся и со всей своей убедительностью сказал:       - Иди же! Если я не выберусь, ты должен будешь заботиться о ней. Ты ей нужен!       Ответив лишь небольшим кивком, я резко сорвался вниз по канату, в последний миг уловив взглядом, как Марвин выхватил меч и вступил в ближний бой с тенями. Попытавшись выгнать этот образ из головы, я быстро нагнал Молчуна и Квили, которые к этому моменту уже осуществили половину спуска.       В высоту Расщелина тянулась метров на пятнадцать и представляла собой скорее творение человеческих рук, чем явление природы. Внутри она была похожа на замок с отделанными белым кирпичом двухметровые стены и колоннами, державшими на себе напирающие стены.       Когда до конца спуска оставалось метров пять, я вновь подогнал свой отряд. Это оказалось, как нельзя, кстати, ведь едва первый из нас, кем оказался Молчун, коснулся пола Расщелины, вымощенного чёрной и алой плиткой в извивающихся узорах, как наши верёвки с обрезанными концами попадали вниз.       Едва почувствовав твёрдую опору под ногами, я улыбнулся нашей внезапной удаче, которая в последнее время привыкла нам изменять. И тут мой взгляд быстро окинул Молчуна и Квили, и, убедившись, что они в порядке, я поднял глаза кверху.       У края Расщелины я увидел множество силуэтов, но ни один из них не был похож ни на Марвина, ни на Райана. Выбор оставался лишь один.       - Нам нужно продолжить путь без них, - твёрдо сказал я, - Уже начинает рассветать.       Время и в самом деле было не на нашей стороне, и, хотя солнце уже не представляло для нас угрозы, ведь мы уже были обнаружены и передвигались по освещённому факелами коридору. Нужно было спешить. Однако, посмотрев на Квили, я понял, что она не разделяет моей уверенности на этот счёт.       - Мы не можем их оставить, - укоризненно сказала она, - Просто не можем.       - Мы должны.       - Но, Марвин…- дрожащим проговорила Квили.       - Он знал, на что шёл, Квили. Марвин выполнял свой долг – теперь наша очередь.       Квили открыла рот, желая что-то ответить, но я отрицательно покачал головой и решительно приказал всем идти дальше, не дав ей сказать ни слова.       С края Расщелины начали вести стрельбу, и мы резко побежали вдоль стен. Пути назад больше не было. Теперь оставалось лишь два выбора – победа или смерть.       Миновав метров пятьсот, мы добрались до арки, направлявшей коридор вглубь скалы. Я, не задумываясь, повёл свой отряд внутрь, ведь это был отличный способ уйти из-под обстрела.       Арка была вырезана из белого камня. Я лишь мельком успел оглядеть её, но различил высеченные узоры в виде лилий. Я сильно удивился, увидев цветы на входе, как я думал, в логово зла, и задумался над тем, кто наш враг.       Спрятавшись от теней, мы замедлились. Наш отряд стал осторожно перемещаться по этому подземелью, попутно изучая расписанные стены из белого камня, освещённые факелами через каждые три метра. Впервые после нашего выхода к Расщелине появилась спокойная минута, и я, воспользовавшись ей, посмотрел на Квили.       Именно тогда я увидел её уязвлённый взгляд, причину которого я понимал столь ясно, что не было необходимости задавать лишние вопросы. В последний раз Квили смотрела на меня так, когда я сильно поссорился с Марвином в первые дни нашего знакомства. Я видел в этом взгляде самую страшную кару, какую может уготовить мне судьба, и меньше всего на Свете желал вновь его улицезреть.       Тогда дрожь пробила меня, и мои ноги невольно замедлились, пропустив Квили вперёд. Мой шаг становился всё короче и короче, пока я полностью не остановился. Молчун встал рядом со мной и, дождавшись, когда Квили удалилась немного дальше, повернулся ко мне.       - Что мне сделать? – с искренним волнением в голосе спросил я.       - То, что должен, - уверенно ответил мой друг, - Ты наш командир, но для неё ты кое-кто более значимый. Квили должна знать, что ты не только её лидер, но и её жених. Он сейчас ей нужнее.       - Ты прав, - с лёгкой улыбкой сказал я, - Ты, как всегда, чертовски прав.       Скромный на эмоции Молчун одарил меня улыбой в ответ, и я сорвался с места в погоню за Квили. Мой друг специально замедлил свой шаг, и потому, когда я нагнал Лилиан, у меня в запасе была пара минут.       Я бежал за своей невестой как ошпаренный, а она, заслышав мои шаги, обернулась и увидела меня в таком состоянии. Квили одарила крайне удивлённым и, даже, испуганным взглядом, который немного смягчила её робкая улыбка. Догнав её, я остановился и потерял дар речи под тяжестью её глаз.       - Что случилось? – спросила она, не дождавшись, когда я наберусь смелости, чтобы заговорить.       Где-то с минуту я стоял, не двигаясь, и смотрел на неё, и Квили повторила свой вопрос. Меня переполняло бесконечное количество слов, которые я хотел сказать ей, чтобы выразить свои чувства, но выбрал лишь три, которые прошептал своей невесте на ухо, заключив в своих объятиях:       - Я люблю тебя.       - Я тоже тебя люблю, - услышал я шёпот в ответ.       Это были самые простые слова, но в них было вложено столько души, что их не могли заменить миллионы других слов. И именно в этот момент я почувствовал, что наступил тот самый миг, в который человек должен задать самый важный вопрос.       - Квили, ты выйдешь за меня?       - Я же уже дала тебе своё согласие, поэтому вот уже месяц ты называешь меня своей невестой, - с улыбкой ответила она, застенчиво отведя глаза в сторону, - Неужели, ты забыл?       - Я имею в виду – выйдешь ли ты за меня сейчас?       В её глазах загорелось неподдельное удивление, и она даже немного отпрянула от меня. В её взгляде я прочитывал вопрос, не шучу ли я, но моё лицо выражало полную серьёзность и уверенность в своих словах.       - Сейчас? – едва отойдя от шока, спросила она, - У нас на носу, возможно, «Конец Света», а ты хочешь пожениться сейчас?       - Больше, чем когда-либо.       В пещере было очень мало света, но я прекрасно различил в темноте, как щёки Квили залились краской. Она полностью отвела свои глаза, и я заметил на них небольшой блеск от едва выступивших слёз.       - Ты дурак? – слегка сдавленным голосом спросила она, когда смогла немного сконцентрироваться.       - Самый большой на Свете, - с улыбкой ответил я, чувствуя, как мои глаза покрылись влагой.       Квили прижалась ко мне и опустила голову на моё плечо. Я крепко обнял её и дал волю нашим слезам. Она пыталась сдержать в себе всё то, что обвалилось на неё в последние дни, и я не мог позволить ей перенести это в одиночку. Молчун был прав – я был нужен ей как никогда.       - Как мы можем… - слабым голосом спросила она, запинаясь, - Придаться радости и торжеству в такой момент?       - У вас может не быть другого шанса, - раздался сзади нас голос.       Мы повернулись в его сторону и увидели Молчуна, который бесшумно подкрался к нам, не желая портить момент. Он виновато поклонился и, пошёл в обратную сторону, попросив у нас прощения, но я улыбнулся в ответ и сказал:       - Думаю, что нам всё же потребуется твоя помощь, - после этих слов я повернулся к своей невесте, - Квили, у Молчуна имеется духовный сан, и, как представитель Бога, он может нас обвенчать. И мой друг сделает это, но только в том случае, если ты дашь мне ответ, не задумываясь, и без тени сомнения. Квили, ты…       - Да! Да! Ещё раз да! – излишне громко вскрикнула она и быстро прильнула к моим губам своими.       Это не была свадьба мечты, но такого точно ещё никогда не было. В тёмном еле освещённом подземелье мы с Квили, объединённые минутой общего счастья, слушали слова Молчуна, связывая себя узами вечности. На такую глупость я ни за что бы не решился в любой другой миг, но в этот момент, когда Квили выглядела счастливой как никогда, и моё сердце преисполнялось радостью.       Когда Молчун закончил церемонию, он, получив моё одобрение, удалился, пройдя вперёд по коридору. Мы же с Квили ещё некоторое время стояли на месте, держась за руки. Я ждал, поглощённый моментом, пока в моей голове вновь возник образ Расщелины и армии теней. Тогда я немного отодвинулся от своей жены. Сначала она крепко сжала мою руку и взволнованно посмотрела мне в глаза, но, опомнившись, Квили плавно отпустила меня и, утерев две свежих слезы рукавом, вместе со мной пошла дальше.       После этого необычного перерыва мы двигались очень быстро, словно старались убежать друг от друга, сбегая в одном направлении. Пытаясь не соприкасаться взглядами, мы с Квили довольно быстро настигли Молчуна, который остановился на очередном повороте.       - Что случилось? – на ходу спросил я.       - Мы почти достигли цели. Через метров пятьдесят, за поворотом, будет большой зал. Там я и увидел некроманта, - сказал Молчун и, направив свой взгляд за нас с Квили, - Но я слышу звуки битвы позади и думаю, что мы можем задержаться. Я прислушался, но до меня доносились лишь отголоски непонятного шума. Тогда я осторожно прислонил ухо к стене и явно различил звук звенящей стали – за нами следовали, но кто-то задержал их и вступил в бой. И это могли быть только члены нашего отряда.       - Вы идите дальше и ждите меня у входа в зал, - твёрдо сказал я, - Я задержусь и посмотрю.       Квили и Молчун беспрекословно выдвинулись дальше, а я осторожно пошёл в обратном направлении, держа меч наготове. Мои движения были бесшумны, но быстры, поэтому я скоро достиг того места, где разгорелась битва.       Спрятавшись за угол, я аккуратно выглянул, улицезрев схватку. Велико было моё удивление, когда я увидел Марвина, сражавшегося с тремя тенями одновременно. Он крепко сжимал копьё в левой руке и меч – в правой, показывая пик мастерства фехтовальщика. Иногда, в такие моменты, я испытывал облегчение, что мне не приходилось скрещивать мечи с этим человеком.       Я бесшумно выскочил из-за угла и, быстро подкравшись к одному из воинов, вонзил меч ему в спину. Другой противник отвлёкся на меня, и Марвин одним ловким взмахом копья увёл его в сторону и пронзил его сердце, успев сблокировать выпад со стороны последнего своего соперника.       Оставшись одному, мертвец ушёл в глухую оборону, стараясь отразить наш с Марвином натиск. Надолго его не хватило, и, едва Марв пробил брешь в его защите, я решающим ударом заколол последнего воина.       - Где Райан? – спросил я без всяких прелюдий, едва мы перевели дыхание.       - Он был ранен и увёл половину теней за собой в лес, - холодно ответил Марвин, не поворачиваясь в мою сторону, - В его состоянии ему от них не уйти. Нас осталось только четверо.       - Понятно, - протянул я, с тоской в сердце, прощаясь с третьим своим товарищем за сегодня, - Нам нужно идти дальше. Мы нашли некроманта.       Марвин посмотрел на меня и, кивнув в ответ, пошёл за мной. Мы быстро нагнали Квили и Молчуна у входа в огромное помещение, не проронив ни слова по пути. При встрече, они приветственно переглянулись, а в глазах Лилиан проскользнула нотка радости.       Эта комната была похожа на тронный зал, но в ней не находилось ни мебели, ни других предметов декора. В этом зале стояли колонны от входа к пьедесталу, где стояла женщина в чёрно-алом платье и произносила заклинание над сияющей зеленоватым светом сферой.       Рядом с ней находился лишь один охранник, но я сразу обратил внимание на то, что он отличался от других теней. На нём была броня рыцаря Равнин с геральдикой Лорда Фаренгара – «Щит и молот».       - Молчун? – спросил я, предвещая, что мой друг уже составил план атаки.       - Трудно оценить силу нашего врага, - ответил он, - Предлагаю подобраться как можно ближе вдоль колонн и попытаться атаковать внезапно, чтобы не проверять, насколько могущественна эта ведьма.       - А если она всё-таки пустит магию в ход? – вставил Марвин.       - Тогда в дело вступит Квили, - сказал я и, повернувшись к своей возлюбленной, добавил, - Ты готова?       - У меня есть заклинание, которое должно заблокировать магию колдуньи, - слегка рассеянно произнесла она, - Я готова.       - Тогда решено, - заключил я, подавляя внутреннее волнение, - Выступаем.       И мы выдвинулись через зал, разбившись на пары – я с Квили и Марвин с Молчуном. Я пошёл слева, ведя за собой свою жену, а наши товарищи прошли по правой стороне. Двигаясь от колонны к колонне, мы успешно миновали середину зала, оставаясь незамеченными, и продолжали идти дальше. Когда до колдуньи оставалось метров двенадцать, Квили случайно задела ногой камень, который полетел в ближайшую колонну.       Раздался глухой звук и эхом разлетелся по всему залу. Ведьма, услышав его, резко погасила сферу и синхронно развернулась вместе с её стражем. Тогда я смог увидеть их лица и с удивлением отметил, что они были очень молоды. И тут я замешкался.       В отличие от меня, Марвин не растерялся и, покинув своё укрытие, метнул в колдунью копьё. В этот миг мне показалось, что наша миссия завершиться успехом так быстро, но судьба дала отрицательный ответ.       Страж колдуньи бросился под копьё, закрыв свою госпожу от удара. Когда он истекая кровью, упал к ногам ведьмы, в её глазах загорелся страх, быстро переросший в гнев, который словно обжёг нас всех от одного лишь взгляда колдуньи.       - Нет! – вскрикнула она, и её голос эхом вылетел из зала, разнёсшись по коридорам подземелья.       Сразу за её голосом по комнате пролетела волна энергии, сбившая Марвина с ног. Нас она обошла стороной только потому, что мы спрятались за колоннами. Над колдуньей стали собираться тёмные облака, и я видел в них лик Смерти. Она была невероятно могущественна. Я повернулся в сторону Квили и поймал на себе её взгляд. Её глаза говорили мне о её готовности и ждали лишь моей команды.       - Действуй, - еле слышно ответил я.       Квили выскочила из-за колонны, произнося какие-то слова на мёртвом языке, и, представ перед колдуньей лицом к лицу, метнула в неё алый шар. Ведьма взмахом руки отразила его в полуметре от себя, направив обратно в мою жену. Квили отлетела на несколько шагов и повалилась на пол.       Меня хватил озноб, и я незамедлительно покинул своё укрытие и бросился к ней. В это время Марвин поднялся на ноги, и они вместе с Молчуном атаковали волшебницу, желая мечом победить магию, но их попытка была тщетна.       Колдунья опустила тёмное облако, нависшее над ней, на моих товарищей. Оно прошло между ними и разделилось, отбросив их в разные стороны. Тогда я потерял её из виду, помогая Квили подняться с пола.       - Я в порядке, - сказала она, увидев моё волнение, - Только…       Квили с большим вниманием смотрела на свои руки с некоторой тревогой в глазах.       - Только я не чувствую свою магию, - закончила она.       В этот момент раздался сдавленный крик, и я резко повернулся в сторону колдуньи. Она стояла над своим телохранителем, который ещё был жив, хотя и истекал кровью, и сжимала в руках кинжал, сияющий цветом сферы, исчезнувшей с пьедестала.       - Простите, Госпожа, я подвёл Вас, - сказал её страж, с большим трудом выговаривая каждое слово.       Я едва смог его разглядеть, но сразу определил, что он не был тенью. То, как он разговаривал с колдуньей и как тянул к ней руки в предсмертной агонии, выдавало в нём живого.       Я не мог не заметить взаимную симпатию между ними двумя. Ведьма склонилась над ним и, взяв его за руку, мягко сказала со слезами на глазах:       - Нет, ты не подвёл меня, Даррэк. Ты спас меня, а теперь позволь мне спасти тебя. Мы всегда будем вместе.       Из последних сил её защитник положительно качнул головой, и ведьма, издав сдавленный стон, вонзила кинжал в его сердце. Волна энергии прошла по его телу, и жизнь покинула глаза этого человека, а колдунья мрачно опустила свою голову.       - Ты убила его? – спросил Марвин, поднимаясь на ноги, - Он спас твою жизнь, а ты просто убила его?       Я не сразу понял задумку моего товарища, но потом увидел, как с другой стороны медленно и бесшумно Молчун обходит колдунью сзади.       - Ты так награждаешь людей за преданность? – продолжил Марвин, заметил (заметив), что ведьма не реагирует.       В ответ колдунья разразилась смехом, пронявшим меня до глубины души. Тогда она поднялась и выпрямилась в полный рост, после чего окинула своим всех нас прожигающим взглядом. Сначала меня с Квили, затем Марвина.       - Наивный смертный, - сказала она ему таким ледяным голосом, что у меня кровь застыла в жилах, - Твоё копьё не способно мне навредить. Вы достойные представители вашего мира, если смогли прийти сюда. Я отпущу двоих, но ещё не решила, кого именно, чтобы они рассказали миру – грядёт новый порядок.       После этих слов её грудь пронзил кинжал со спины. Молчун подобрался к ведьме незамеченным и нанёс смертельный удар, но она словно его не почувствовала. Колдунья не издала ни звука, а лишь озарилась злобной улыбкой и слегка дотронулась до кончика лезвия, торчавшего из её груди.       - Теперь я сделала выбор, - сказала она, и кинжал стал покрываться чёрным налётом.       Когда тьма достигла рукояти кинжала, Молчун издал глухой стон и без чувств упал навзничь. Марвин тут же бросился в сторону колдуньи, но сразу был откинут потоком тёмной энергии.       Я как заворожённый стоял на коленях подле Квили, которая уже начала отходить от шока. Мы оба безотрывно смотрели на ведьму, не способные ничего сделать. Колдунья вновь склонилась над своим стражем и повелительным тоном сказала:       - Вот время и настало, мой верный друг. Восстань, Тёмный Ангел Азраил, Первый из Рыцарей Смерти.       Шокировав меня и мою жену, её телохранитель поднялся на ноги, но это был уже не тот живой человек и, даже, не один из теней, которых мы видели. От него исходила аура, наполнявшая мою душу ужасом. Его тело стало покрываться чёрной бронёй, которая словно врастала в кожу. Когда страж полностью облачился в тёмную сталь, на его голове возник шлем с разбитым нимбом на нём. Глаза этого существа зажглись тёмным пламенем, а в его руке появился клинок, от которого веяло смертью.       В тот день родился первый из тринадцати Рыцарей Смерти, равных которому не было.