Герой кости и монет

Тяжёлое предсмертное дыхание, прерывистые шаги заполнили покинутую шахту. Густые капли крови падали, словно град. Животное, что совсем недавно пришло в этот мир и завоевало себе логово, теперь отползало в него побитой и покалеченной шавкой. Позади слышались зловещее клацание, спешный бег и звон металла. Чёрный пёс не мог разорвать их, он не мог вселить в них страх. Впервые существо, порождённое волнами, почувствовало костлявую руку смерти у шеи. Одной шеи — вместо второй у двуглавого пса было окровавленное ничего. Голова осталась где-то позади. Позади этих жутких созданий. Они были близко, пёс мог учуять их гниющую плоть. Многих из них он лично загрыз, разодрал в клочья, когда ворвался в этот мир. Но теперь они вернулись. Безвольные, бесстрашные и неостановимые. Они шагали по тоннелям, выбитым в многовековой скале. Словно марионетки, их движения были грубыми, резкими. Непредсказуемые порождения тёмной магии. Они пришли сюда внезапно, словно сами волны. Во главе с огромным воином мертвецы перебили пришельцев из других миров, рубя и закалывая всё живое, что нашло приют в этой забытой шахте. Звери пытались дать отпор, задержать неживую орду в узких тоннелях и проходах. Но всё было напрасно: укусы и острые когти были бессильны против костей и мёртвой плоти. Не выжил никто, кроме могучего вожака стати псов. Двуглавый, бесконечно тёмный и свирепый. По крайней мере, он таковым был. До встречи с предводителем нежити, воином в железной маске, что своим двуручным мечом снёс одну из голов. Чёрный пёс слышал десятки шагов позади, биение метала о стенки тоннеля. Впереди был тупик, обрыв в подземное озеро. Выбор был между смертью и неизвестностью. Порождение волн обернулось, своим злобным оскалом встретив надвигающуюся толпу мертвецов, что вывалились из тоннеля, словно поток воды. Среди них грозно возвышался воин в маске, который шёл первым. Он вызвал пса на дуэль, последнюю схватку. Нежить послушно стояла в стороне и безмолвно взирала на то, как монстр и мечник сошлись на обрыве. Пёс осторожно пятился, коварно следя за каждым движением мечника, что выжидал момент. Никто не хотел атаковать первым, хотя у воина было определённое преимущество. Пара яростных жёлтых глаз не отрывалась от холодной маски, закованных в латы и обмотанных в тряпки ног. Порождение волн выбрало место, оно хотело повалить предводителя мёртвых, стащить к обрыву и покончить с ним. Это был единственный шанс. Бросок, столь яростный и дикий, словно он был последним в жизни, хотя он таковым и был. Длинная шея пса позволяла в момент схватить ногу воина в маске, но этого было недостаточно. Резкий шаг в сторону — молниеносный взмах меча рассёк воздух и оросил камень кровью. Это был смертельный удар. Зверь упал на землю, голова медленно покатилась к ногам победителя. Наступила тишина, лишь поток реки раздавался где-то внизу. Но затем зазвучали хлопки, мёртвая пародия на них. Нежить не аплодировала своим лидерам, но в этот раз всё было иначе. Мертвецы расступились, продолжая хлопать по костям или гниющей плоти. Среди них появился человек в шляпе, молодой, но уже успевший прогнить насквозь жадностью и коварством. В руках он сжимал необычный череп, Осквернённое Орудие, наследство первого Повелителя Мёртвых. Этот могущественный артефакт перенёс его в это мир и теперь помогал воплотить в жизнь самые заветные мечты владельца.

***

— Выглядит, как отличный лёгкий метал, — крепкий на вид кузнец тщательно рассматривал принесённую мной руду через какую-то линзу. — Где нашел? — Шахта недалеко от деревни Лут, — честно ответил я, пока Гор стоял рядом с мешком с остальной добычей. — О, говорят там завёлся какой-то монстр, уже пару недель не видел материалов оттуда, — он усмехнулся, заканчивая осмотр. — Хотя что там, прошлый владелец только одному кузнечному дому и поставлял руду. Эх, что-то давненько я о нём не слышал. — Монстры там крепко обосновались, с трудом эти вынес, — конечно я не собирался рассказывать, что из монстров там только моя нежить. — Ха, если бы не мой напарник, я бы здесь не стоял. Кузнец взглянул на молчаливого Гора, который осматривал товар хозяина. Крепкие латы, зачарованные орудия и прочее. Возможно, моему телохранителю стоит что-то прикупить? — Так, сколько бы ты хотел за один такой? — поинтересовался кузнец, заметив, что я не местный, и с умной физиономией выжидал, когда я либо задам низкую цену, либо слишком высокую. В таких случаях лучше задрать цену как можно выше, чтобы потом сторговаться. За эти недели в столице, я слабо представлял стоимость ресурсов и особенно руды. В Гильдии Торговцев, где я приобрёл разрешение на беспошлинный проезд по королевским землям, говорили, что сейчас цены на оружие выросли чуть ли не в два раза. Король и аристократы активно расширяют свои армии, поэтому спрос велик, как никогда. В будущем стоило бы уточнять у гильдийцев стоимость определённых вещей, но сейчас, уже стоя перед этим оружейником, убегать и узнавать не было шанса. Потеряю время и лицо. Какой уважающий себя торговец будет убегать, чтобы цену уточнить у друзей? — Думаю, серебряников пятьдесят, — прикинув, что до золотого лучше не задирать, я решил сойтись на середине, и, судя по ошарашенному лицу кузнеца, мне пришла идея, что даже так это запредельная наценка. — Ты ума в этой шахте лишился, парень?! — возмутился он. — Двадцать, больше он не стоит. — Двадцать? Видимо прошлый владелец этой шахты не продавал тебе ничего из-за такого вот грабежа, — я взял паузу поразмыслить. — Тридцать пять, пусть будет так. — Никаких тридцать пять, приятель, двадцать, ну пусть будет двадцать четыре. — За двадцать четыре я могу вернуть их обратно в шахту к тому демоническому псу. Посмотрим, как быстро к тебе придут продавать по двадцать четыре, — с усмешкой продолжил я. — Двадцать восемь, — вздохнул кузнец. — Тридцать, — стоило мне взглянуть на мешок в руках Гора, так в голову пришла одна мысль. — Пятьдесят пять за два таких. — Хм… — оружейник задумался.— Сколько у тебя там? — Десять кусков, семь крупных, как этот, и три поменьше. — Давай золотой и двадцать монет за всё. — Звучит неплохо, — с виду обрадовался я, потирая подбородок. — Давай пять серебряников сверху и по рукам. — Чёрт с тобой, — слегка усмехаясь ответил он. — Давай, осмотрю остальные — там решим. Следующие минуты оружейник осматривал каждый из кусков руды, присматриваясь к ним сквозь линзу, постукивая молоточком и проводя другие манипуляции. Пожалуй, это признак добросовестного хозяина лавки: он всегда удостоверится в высшем качестве своих материалов. Закончив, он вновь обратился ко мне: — Этот метал хорош для средней и лёгкой брони, отлично идёт в сплавы с более тяжёлыми. То, что ты принёс — неплохой материл, но, пожалуй, на золото и двадцать пять серебряных не идёт. Давай лучше сбросим на пятнадцать, — он посмотрел на меня со всей серьёзностью, не было похоже, что он пытался обставить меня. — Без обид, но качество более мелких кусков не первого сорта. Конечно, это могла быть уловка, чтобы сбить цену, но в то же время я дальше торговаться не мог. Его претензия к качеству, в котором я слабо смыслю, пусть пара черепов, что я открыл в шахте и дали мне бонусы к оценке материалов, была неоспорима. Если буду настаивать на прежней цене, то конечно выручу больше. Но если это действительно не лучшая руда, то дальше продавливать свою стоимость будет лишь во вред. Сделаю себе личину глупого торгаша, что даже о партнёрах не думает. А это могло плохо сказаться на репутации и, следовательно, на будущих сделках. — Что ж, тогда золотой и десять серебряных, — кивнул я. — В следующий раз будет получше. — Постарайся, парень, — собрав мешочек монет, он вручил оплату мне, убрав руду под прилавок. — Приятно иметь с тобой дело. На лёгкие доспехи сейчас большой спрос, так что заходи ещё, мне этот метал очень пригодится, — подмигнул оружейник, скрестив руки на груди. Покинув лавку, я почувствовал явный вкус прогресса. Уже четыре золотых, неплохо. Этого явно не хватало для создания собственного дела и, тем более, для дома подстать моему в Новом Лондоне, но для приличной жизни хватало. Дабы не возвращаться к истреблению живности в округе и не раскрыть себя местным лордам, я решил попробовать заработать добычей и продажей материалов. Не только потрохов скупщикам, но что-то посерьёзнее. Поначалу мне нравилась идея попросту направить свою орду нежити на вырубку леса, но оказалось, что это самое безрассудное действие. Земля строго распределена между вассалами королевы, вассалами вассалов, вольными поселениями, гильдейскими городками и бог знает, чем ещё. Поэтому просто так зайти в лес и рассчитывать не получить потом, было очень наивно. Лорды ревниво сторожили свои владения. На монстров обычно закрывали глаза, но вот за лес меня тут же бы вздёрнули. А с горами и шахтами история труднее. Конечно, копаться в глубинах опасное занятие. Монстры, злые духи и постоянная возможность наткнутся на запечатанные руины. Что в этих руинах? Зачем вообще интересоваться? Они так глубоко по понятной причине. Поэтому за раскопки брались либо самые отчаянные, либо самые богатые. Большой шанс бесславно умереть, зато большая выручка. Из-за невозможности постоянной добычи в виду угрозы нападений монстров, многие шахты становились под так называемую «протекцию королевы». Никто толком не знал, что это означает, но по сути это давало каждому желающему смельчаку право прийти и выкопать что-то для себя. Достаточно специфичная система, но явно не без смысла. Хотя как раз благодаря ей, я мог спокойно и, главное, без последствий заработать золото. Вручив мешок с монетами Гору, который был, пожалуй, самым надёжным банком в моём доступе, я уже направился к гостинице, хотя быстро свернул в магическую лавку за зельями манны, когда мои глаза пересеклись с одной знакомой, но в тоже время совершенно чужой дамой. Широкополая шляпка, куда более большая, чем моя собственная, из-под вуали сверкала пара жёлтых глаз. — Вижу, ты быстро добрался сюда, — мягкий, неспешный голос, словно текучий мёд, она поприветствовала меня. Это была она, та самая дама, что нашла мою шляпу в Дредхолме. Это было так недавно, но казалось так давно. Правда она выглядела совсем не так, как в нашу первую встречу. Ни одного кусочка кожи не было вино, плечи сокрыты под элегантным платьем с корсетом. Даже руки скрывались в тонких перчатках. Она боится солнца? Хотя в Новом Лондоне тоже была своеобразная мода на белоснежную кожу, из-за чего подобные наряды можно было часто увидеть на главных улицах города. Но тут… её вид был весьма необычным. На уровне Работорговца, я бы даже сказал. — Вы… — мне трудно было подобрать слова, они пропадали, не доходя до губ. — Да, я тоже рада встрече, — мягко сказала она. — С первого дня, ты… изменился. Хотя, неудивительно… все герои меняются, — последнее она сказала заметным шёпотом. Прикоснувшись к ее руке, я почувствовал необычный холодок. — К сожалению, кроме той мимолётной встречи в Дредхолме, я сомневаюсь, что мы знакомы, мисс, — наконец, мне удалось хоть что-то выговорить. — Ах, эти слова, какая прелесть, — девушка звонко хихикнула под вуалью, не сводя своих больших жёлтых глаз с меня, — но, думаю, мы действительно не так хорошо помним друг друга. Не хочешь ли пройтись? Я знаю одно место неподалёку. Её слова мало имели смысла, и от этого мне становилось не по себе. И, кажется, Гор так же не был в восторге от этой встречи. Я услышал клик стальных перчаток телохранителя на рукояти двуручного меча. Я резко отошёл, дав ему выйти вперёд, прикрыв меня от незнакомки. — Боюсь, должным образом не познакомившись, нам не стоит куда-то ходить, мисс, — пытаясь сохранить вежливость, произнёс я. Её похолодевший взгляд быстро скользнул по фигуре Гора. — Вижу: ты поддался языку гнилого лича. Ах, мне не стоило тогда оставлять тебя в его костлявых лапах, — она явно негодовала. — Не возражаете пообедать в гостинице? — подозрительно прищурившись, я предложил. — Мы сможем обговорить всё это на нейтральной территории. В ней было что-то не так. Она была обаятельна, красива и вежлива, но так же я замечал в ней нечто устрашающее. Вряд ли она хотела убить меня, иначе сделала бы это давным давно, но и вручить сундук золотых она не собиралась. Ей было известно, кто я. И про Магистра тоже. Это уже вызвало предостаточно вопросов.

***

— Возможно, я прослушал это, но как вас зовут? — заняв самый отдалённый столик в гостинице, поинтересовался я. — Эльга Гуманбах, возможно сейчас это имя никто не помнит, но когда-то оно шло в ряд с именем Повелителя Мёртвых, — она вольготно устроилась напротив меня, лишь изредка поглядывая на сидящего рядом Гора. Кажется, её нервировал мой телохранитель. Славно. — Повелитель Мёртвых, да? Магистр говорил, что он вёл поход против жизни, — я невольно усмехнулся, — и что мне надо его продолжить, чтобы вернуться домой, ха! Какая чушь. — Этот глупец, ху… — под вуалью вырезалась острая улыбка, полная надменности и призрения. — Он не был даже в главной тройке некромантов, но считает себя чуть ли не наследником Повелителя. Какая жалость, что тебе пришлось пройти через жуткое общение с этим идиотом, — она прервалась, когда к нам подошёл один из помощников хозяина гостиницы, дабы взять наш заказ. — Первая ночь в Дредхолме была худшей за долгое время. Но я вижу, что вы знакомы с ним? — когда официант скрылся, мы продолжили. — Магистр что-то там бурчал, когда я задал вопрос о… вас. — Хо-хо! — из ухмылки вырвался едкий смешок. — Прошло пять веков, а он всё такой же ворчливый неудачник. Наше знакомство не привилегия для меня, скорее непрекращающаяся головная боль. Пожалуй, нет существа более жалкого и низкого, чем этот лич. Ах, а я ведь помню, когда он был способным некромантом. Повелитель по достоинству оценил его таланты… жаль, что он не погиб тогда по-настоящему. Минуточку. Магистр жил ещё при прошлом Герое Черепа? Пятьсот лет назад? И она говорит, что знала его ещё тогда? Сколько же ей лет? Трудно было подумать, что она придумала всё это. Я видел, слышал её тогда в Дредхолме. Помню, как она растворялась в воздухе. И эта ненависть… Не трудно было почувствовать в её в таких едких, злобных словах. — Вы не выглядите, как человек, проживший пять веков, — вежливо начал я. — Благодарю, — с некой приятной усмешкой, ответила Эльга, — Я стараюсь следить за собой, в отличие от этих смердящих личей. Они думают, что судьба всего пройти через гниль и стать чистой костью. Вздор. Какой смысл в бессмертии тогда? Признаться, в этом есть определённый смысл. Судя виду Магистра и его подчинённых, не удивительно, что все побаиваются тёмной магии. Дело даже не в скелетах или поднятии мёртвых, а в том, что, когда они пытаются говорить, всё тухнет в двухметровом радиусе. И тут вряд ли что-то могло помочь: личи медленно гниют, и такой запах лишь последствие. — Получается, вы смогли избежать такой судьбы. — Конечно! — с определённой гордостью произнесла она. — Хотя этого удалось достичь лишь при новой магии Повелителя. Он назвал это перерождением, по сей день я не понимаю почему. Но в отличие от личей и другой нежити, мне удалось сохранить свой вид, пусть для его поддержания приходится потреблять… кровь. Это неудобно, но если смешивать её с молоком, то это намного терпимее. Носферату?! Недаром Гор так недоверчиво к ней относится. Эта тварь скорее всего хочет высосать меня под чистую… хотя она могла сделать это давным давно. Значит дело не в этом. Но судя по её словам, она первая в своём роду или же… — Получается вы можете обращать других? — прищурившись, я присмотрелся к её вуали, стараясь рассмотреть клыки. — Обращать? — она непонимающе наклонила голову. — Да, сделать другого человека подобным вам, с вечной молодостью и жаждой крови. Она замолчала, видимо не совсем понимая мои слова. Казалось, что Эльга пыталась присмотреться ко мне сквозь вуаль и понять, что я вообще говорю. — Это невозможно, — Гуманбах сделала паузу, не сводя с меня своих больших жёлтых глаз. — Ты, должно быть, совершенно не смыслишь в искусстве некромантии. Не удивительно: этот гниющий идиот только и может, что болтать. Он даже не дал тебе посетить Чёрную Библиотеку, как я вижу. Меня затронуло вязкое чувство незнания, словно я всё это время был в каком-то вакууме, и теперь мне пытались объяснить банальные вещи. По возвращению в Дредхолм у меня и так было бы много вопросов, но теперь… Мне кажется, что меня просто пытались отправить на верную смерть. Неужели Магистр отгородил меня от знаний, чтобы я сгинул где-то с начальной магией? Хотя тогда бы он не дал мне в компаньоны Гора. — К сожалению да, мне не знакомы заклинания выше начального Поднятия, — честность была лучшим ходом. — Ах, какая досада, — она озабоченно склонила голову. — Это мы должны исправить, не так ли? Разве ты не хотел бы достичь большего? Конечно я хочу! Хотя мне кажется, что она вряд ли поймёт, что усиливать магию я собираюсь исключительно для собственной безопасности и заработка. В конце концов, чем больше я поднимаю нежити за раз, тем меньше мне придётся тратится на зелья манны. Но даже так она звучит куда более убедительно, нежили Магистр. Отсутствие рвотного дыхания уже делало госпожу Гуманбах намного приятней в общении. Но вот чему она собирается меня обучить, это интриговало больше всего…