Лорд-самозванец

Этот год выдался тяжёлым для Империи. Республиканцы наступали со всех сторон. К тяжёлым оборонительным боям на Тарисе добавился ещё и мятеж Дарта Малгуса, который, к счастью, удалось быстро подавить. Даже Дарт Марр готовился к худшему. По его приказу генеральный штаб уже всерьёз разрабатывал план обороны Дромунд-Кааса, хотя вслух об этом не говорили. А на тёмных советников джедаи развернули настоящую охоту. Грандмастеру Сатель Шан похоже удалось совершить невозможное и вернуть ослабленному Ордену джедаев былую мощь. Многие ситхи, без единого ранения прошедшие всю Великую войну, пали за последний год от джедайских мечей. Дарт Нокс к этому времени уже два года заседала в Тёмном Совете. Это был очень большой срок, учитывая, что зачастую высшие лорды успевали просидеть в своём кресле лишь несколько месяцев. Вместо того, чтобы заниматься поиском древностей и постижением мистических тайн тёмных повелителей прошлого, Дарт Нокс приходилось помогать фронту и нередко лично вести солдат в атаку. В этот раз молодая тёмная советница только что вернулась с полевой операции и находилась на Дромунд-Каасе, где занималась рутинными делами на государственной службе. За время её отсутствия в руководстве армии произошли кое-какие перестановки. Дарт Нокс с удивлением узнала, что лорд Гратан пожелал заключить соглашение с Тёмным Советом и предоставить свои войска для операции при Хальмаде. Эту планету, находившуюся неподалёку от Тариса, осаждали республиканцы, надеясь отрезать имперцев от гиперпространственных путей. Дарт Марр согласился на сделку с лордом Гратаном, и вскоре войска лорда-еретика отправились на помощь оборонявшимся имперцам. Высшим лордам было очевидно, что Гратан воспользовался удачным моментом, чтобы прекратить свою конфронтацию с Тёмным Советом, не имевшую никаких перспектив. Вероятно понимал это и Дарт Марр, настоявший на соглашении с Гратаном. Но в текущем положении на фронте особо привередничать в выборе союзников не следовало, и генералы были рады любой помощи. Дарт Нокс уже приготовилась на очередном заседании Тёмного Совета снова выслушивать бесконечные сводки с Тариса, доклад Дарта Ваурона о поставках вооружений и дебаты о том, какую планету сдать республиканцам, а какую оборонять. Но в этот раз были и хорошие новости. Дарт Марр сообщал, что войска лорда Гратана при Хальмаде перешли в контрнаступление, и есть шансы снять осаду с планеты и остановить продвижение республиканцев в секторе. Нокс обратила внимание, что половина тёмных советников отсутствует. Три кресла стояли пустыми, так как их хозяев убили, а в преемники до сих пор никого не назначили. Дарт Зоррид была вполне живая, но на заседаниях давно не появлялась, ссылаясь на занятость. А Дарт Марр и Дарт Мортис находились на фронте, присутствуя в виде голограммы. Наконец заседание подошло к концу. Голограммы двух тёмных лордов погасли, а оставшиеся советники направились к выходу из зала. Перед дверью Дарт Нокс ждал верный телохранитель Кхем Вал, который всюду сопровождал тёмную советницу. Но на заседания ему входа не было, и поэтому дашейду приходилось ждать свою госпожу снаружи. Дарт Нокс направилась по корридору в сторону турболифта, как почувствовала, что кто-то идёт за ней сзади. Тёмная леди обернулась и увидела перед собой Дарта Ваурона. – Я и не знала, что вы можете так подкрадываться, милорд! Чем я обязана вашему вниманию? – сказала Дарт Нокс престарелому чистокровному ситху. – Я желаю обсудить с вами некоторые вопросы, касаемые лорда Гратана. Давайте отойдём в дальний угол, где меньше народу будет нас слышать. – ответил тёмный советник. – Хорошо, я выслушаю вас. – согласилась Дарт Нокс и обратилась к дашейду: – Кхем Вал, жди меня здесь! – Но моя госпожа … – попытался возразить дашейд, которому явно не понравилась то, что его хозяйка собирается уединиться с каким-то тёмным лордом. – Дарт Ваурон меня не съест. – улыбнулась Дарт Нокс. Дашейд повиновался приказу тёмной леди, и вскоре Дарт Ваурон в компании юной тёмной леди проследовал по коридору за угол в укромное место, где почти никто не ходил. – Итак, что же вы мне хотели поведать, Дарт Ваурон? Слушаю вас с нетерпением. – сказала Дарт Нокс. – Дело в том, миледи, что примерно год назад я почувствовал в Силе смерть лорда Гратана, которого во времена Великой Войны я имел честь знать лично. – поведал Дарт Ваурон. – Этого не может быть! Тогда кто же по-вашему сейчас ведёт войска в атаку на Хальмаде? – с недоверием ответила Дарт Нокс. – Ваш ритуал не мог вас обмануть? – Не знаю. Но настоящий Гратан уже совершенно точно год как мёртв. А его броню носит самозванец. – И зачем вы мне это рассказываете? – продолжила Дарт Нокс. – По-моему сейчас военная помощь от Гратана пришлась как никогда кстати. Его мотивация конечно же понятна. Он решил вместо конфликта с Тёмным Советом занять одно из освободившихся кресел легально и заключил сделку с Дартом Марром. Теперь Гратану нужно заручиться поддержкой генералов, и для этого он и отправился на фронт. Но я считаю, что лучше воевать с таким союзниками, чем терять одну планету за другой. – Да, всё именно так. Но если ничего не делать, то скоро в Тёмном Совете вполне вероятно будет сидеть самозванец. И в наших силах это предотвратить. Дарт Марр, к сожалению, с мостика своего флагмана не видит всей полноты картины и поступил не очень дальновидно, приняв сделку с Гратаном. Или точнее с ложным Гратаном. – У вас есть какие-то доказательства, что лорд Гратан – самозванец? – спросила Дарт Нокс. – К сожалению, никаких. Вам только остаётся поверить мне на слово. Но я думаю, что мы сможем вывести самозванца на чистую воду. – ответил Дарт Ваурон. – То есть вы собираетесь участвовать в этой хм … операции? – К сожалению я слишком стар, чтобы отправляться на фронт. Но я уверен, что у такой молодой и полной сил юной тёмной леди всё получится. Если нужна какая-то помощь, то обращайтесь. – уклончиво ответил Дарт Ваурон. – Я подумаю над вашим предложением, тёмный советник. – сказала Дарт Нокс. – Что же, ваше недоверие мне понятно. А сейчас же разрешите откланяться. Ваш дашейд там уже заждался свою хозяйку. – заключил разговор Дарт Ваурон и удалился, растворившись в полумраке коридора Цитадели. Дарт Нокс наконец-то в сопровождении дашейда проследовала в свой кабинет. Тёмная советница намеревалась раздать некоторые указания своему ученику Залеку, а потом заняться разборкой отчётов подчинённых. Но разговор с Дартом Вауроном несколько изменил эти планы. Сев за стол, тёмная леди воспользовалась голокоммуникатором, чтобы связаться со своим подчинённым, стражем Тёмного Храма Дартом Таралом, которого год назад назначила на место убитого Дарта Скоушии. Тёмный лорд занимал в Цитадели кабинет этажом ниже. Перед тёмной советницей возникло изображение чистокровного ситха с золотыми украшениями на отростках, облачённого в красную инквизиторскую мантию. На вид Дарту Таралу можно было дать не больше пятидесяти лет. Но на самом деле Дарт Тарал был как минимум на двадцать лет старше и участвовал ещё в первых сражениях Великой Войны. – Я слушаю вас, миледи. – ответил тёмный лорд. – Дарт Тарал, зайдите ко мне примерно через полчаса. Мне требуется обсудить с вами один вопрос. – сказала Дарт Нокс. – Хорошо, скоро буду у вас. – отозвался чистокровный ситх. Тёмного лорда и юную тёмную леди, которой едва исполнилось двадцать два года, связывали не вполне служебные отношения. Первоначально Дарт Нокс привлекала перспектива выйти замуж за ситха-аристократа и получить богатое наследство, и поэтому она, став тёмной советницей, задействовала всё своё женское обаяние и принялась обхаживать Дарта Тарала, у которого в начале новой войны джедаи убили жену. Но со временем тёмная леди заметила, что сама начала привязываться к семидесятилетнему чистокровному ситху. Свои отношения пара тщательно скрывала в первую очередь от взрослых детей Дарта Тарала, которые были резко против возможного второго брака своего отца. Через непродолжительное время Дарт Тарал уже шёл по коридору в направлении кабинета своей начальницы. По дороге ему встретился ситх-ученик калишец Залек, который как раз возвращался от наставницы. Калишец, увидев Дарта Тарала, остановился и поклонился ему, как того требовал имперский этикет, которому калишца из диких земель безуспешно пыталась обучить наставница. Но Дарт Тарал даже не посмотрел в сторону инородца, как будто вместо ученика Дарт Нокс перед ним было пустое место. Вскоре чистокровный ситх вошёл в кабинет Дарт Нокс. Кхем Вал, стоявший в дверях, был предупреждён о визите и уступил Дарту Таралу дорогу, хотя и покосился на посетителя, как бы оценивая, можно ли его съесть. Дарт Нокс кратко пересказала тёмному свой недавний диалог с Дартом Вауроном, касаемо вопросу о лорде Гратане. – Что скажете, Дарт Тарал? На вашей памяти были тёмные лорды-самозванцы? Вы мой ближайший советник, и я жду, что вы мне посоветуете что-то умное. – обратилась Дарт Нокс к чистокровному лорду. – Ну вообще-то такое бывало. Через три года после битвы за Альдераан один ученик убил своего наставника, тело уничтожил, надел его броню и маску, а потом стал выдавать себя за лорда. – И чем всё закончилось? – спросила Дарт Нокс. – Обман не продержался и месяца. – продолжил рассказ Дарт Тарал. – Потом полевой суд приговорил ученика к смертной казни за самозванство. Я тогда председательствовал на этом процессе и лично привёл приговор в исполнение, отрубив самозванцу голову. Был также случай, когда обычный неодарённый преступник украл световой меч и добыл чёрный плащ, а потом ходил и выдавал себя за ситха. Этого умника также быстро поймали и повесили. Но чтобы самозванец смог целый год выдавать себя за лорда Гратана – это невероятно. Также Гратан недавно встречался с Дартом Марром и ни тёмный советник, ни его помощники ничего не заподозрили. – Мне тоже верится в это с трудом. Но некоторые факты говорят в пользу этой теории. Почему Гратан вдруг так резко стал искать контактов с Тёмным Советом? Я знаю, что вы служили вместе с лордом Гратаном во времена Великой войны. И вы, вероятно, можете опознать его по ауре. – К сожалению, вынужден вас разочаровать, миледи. Я не запоминаю ауру каждого, с кем я в последний раз встречался двадцать лет назад. – Ну в таком случае, вы наверняка знаете какие-то факты, известные только вам и настоящему Гратану. И мы могли бы устроить тёмному лорду проверку. Если он самозванец, то не ответит на ваши вопросы. – В таком случае вы будете вынуждены поверить мне на слово. Только так. – ответил Дарт Тарал. – Хотя могут быть какие-то сведения, которые можно проверить по архивам. – Ну до настоящего времени я вас никогда не ловила на лжи. Так что я вам вполне доверяю. И какую альтернативу вы предлагаете? Что я подойду к лорду Гратану и попрошу его снять броню и маску? – Ну я думаю, что увидев такую прекрасную и юную тёмную леди, как вы, лорд Гратан пожалел бы, что у него не снимается доспех. – сказал Дарт Тарал. – Мне конечно приятно получать от вас комплименты, – ответила Дарт Нокс, – но приберегите все приятности до вечера. Вы меня как раз пригласили сегодня в один ресторан в правительственном квартале. А сейчас вернёмся к делу. По-вашему кто бы мог выдавать себя за Гратана и зачем? – Не знаю. – только и пожал плечами Дарт Тарал. – На ум приходит только то, что Гратан, заключённый в неснимаемый доспех банально не мог исполнять супружеский долг. А его жена убила мужа и надела доспехи на любовника, который сейчас и выдаёт себя за настоящего Гратана. – Сюжет какого-то дешёвого детектива. – Дарт Нокс рассмеялась. – Вы не пробовали писать романы? У вас бы, Дарт Тарал, отлично получилось! – Зря смеётесь. В жизни бывает такое, что ни в одном романе не опишут. И некоторый литературный талант у меня действительно имеется. Мои мемуары о Великой войне скоро выходят из печати. – Не знала, что вы занимаетесь писательством в свободное время. Впрочем, мы опять отклонились от темы. Может быть следует вызвать призрак Гратана? Он тогда укажет на своего убийцу. – Хорошая мысль, если этот призрак от лорда Гратана остался. – согласился Дарт Тарал. – Но нужно добывать и другие доказательства. Меня также беспокоит вопрос, что хочет взамен от вас Дарт Ваурон? Он в альтруизме замечен не был и рассказал вам эту историю не просто так. – Ну это и так понятно. Дарт Ваурон желает осадить Дарта Марра, который сейчас у нас фактически исполняет обязанности Императора. – сказала Дарт Нокс. – Соглашение с лордом Гратаном было полностью идеей Дарта Марра. Но я думаю, что если Гратан – действительно самозванец, то оставлять это без внимания нельзя. – Ситуация скверная. – заключил Дарт Тарал. – Упустить самозванца означает создать опасный прецедент. В иных обстоятельствах его следовало бы показательно предать казни. Но сейчас войска лорда Гратана нам нужны. Но и в то же время ждать до конца войны, чтобы начать расследование нельзя. Может быть эта война будет длиться тридцать лет, как Великая. – Но в любом случае сначала следует установить действительно ли лорд Гратан – самозванец. – подвела итог Дарт Нокс. – Поэтому я в ближайшие дни займусь призраком, а вы отправляйтесь на Хальмад и поговорите с Гратаном и его женой. Возможно он как-то сам себя выдаст. Это можете сделать только вы, так как вы его знали при жизни. Как только у меня будут результаты, я также отправлюсь на Хальмад. А сейчас нам следует посетить Имперский архив, там возможно найдутся сведения о Гратане и его семье. – Ваш план выглядит вполне уместно. – согласился Дарт Тарал. – Вы меня проводите в архив Ордена? Я до сих пор не очень хорошо ориентируюсь в нижних уровнях Цитадели. – Разумеется, миледи. Я не дам вам заблудиться. – ответил Дарт Тарал. – Благодарю вас, милорд. – сказала Дарт Нокс. – Тогда отправляемся немедленно. Двое ситхов немедленно отправились в архив, располагавшийся на подземном уровне Цитадели. Но Дарт Нокс не удалось узнать чего-то нового про лорда Гратана. Обнаружились сведения только о сражениях, в которых он участвовал и одна любопытная запись о том, что у Гратана имелся сын, который умер в возрасте семи лет и похоронен в склепе в поместье Гратанов на Дромунд-Каасе. Это был единственный ребёнок тёмного лорда. Потом, вероятно, заключённый в неснимаемый доспех Гратан, просто физически не мог произвести наследника. Закончив поиски в архиве, Дарт Нокс и Дарт Тарал направились на верхние этаж Цитадели. По пути им встретилась тёмная леди в чёрной мантии с золотым поясом. Женщина имела красную кожу, но совершенно гладкое лицо без отростков. Можно было догадаться, что это ситх-полукровка. Это была леди Кровос, дочь Дарта Тарала, которая по каким-то делам прибыла с фронта в столицу. – Кажется вы не представлены? – сказал Дарт Тарал, увидев свою дочь. – Да, пока я не имела удовольствия видеться с леди Кровос лично. – ответила тёмная советница. – В таком случае, миледи, позвольте представить вам леди Кровос, командующую имперской эскадрой в мандалорском секторе. – отозвался Дарт Тарал и обратился к дочери: – А это Дарт Нокс, тёмная советница. – Приятно познакомиться с вами лично, леди Кровос. – сказала Дарт Нокс. – Поздравляю вас с недавней победой над республиканцами. Мы их отбросили от Тариса. Вы – достойная дочь достойного отца и продолжательница династии. – Благодарю за поздравления, миледи. – ответила дочь Дарта Тарала. – Вы, наверное, Дарта Тарала ищете? – спросила Дарт Нокс. – В таком случае не буду мешать вашему разговору. – тёмная советница удалилась. Леди Кровос подождала, пока тёмная леди скроется за поворотом коридора, и обратилась к отцу. Дарта Тарала и его дочь никто не видел, и поэтому они могли обращаться друг к другу на ты. – Ты давно на Дромунд-Каасе? – спросил Дарт Тарал. – Ты ничего не писала о своём визите. – Я прибыла только сегодня. У меня имеются срочные дела в Генеральном штабе. – пояснила тёмная леди. – Понятно. – ответил Дарт Тарал. – Я бы хотела предостеречь, чтобы ты был осторожнее с этой женщиной. – леди Кровос имела в виду Дарт Нокс. – Я всё видела. – Что ты видела? Взять даму под руку – это не нарушение имперского этикета. – оправдывался Дарт Тарал. – Я уже не маленькая девочка, и заметила как ты на неё смотрел. – продолжала леди Кровос. – Дарт Нокс от тебя нужен только титул и наследство. Будь с ней осторожней. – Во-первых наследство нужно кому-то передать. – ответил Дарт Тарал. – Вот если бы ты у меня вышла замуж и родила мне внуков, был бы другой разговор. А иначе наш род может пресечься. – Я не хочу замуж. У моего брата уже двое детей. – замялась леди Кровос. Дарт Тарал никак не мог выдать замуж свою дочь. Все предложения леди Кровос отвергала, и на подобные вопросы реагировала болезненно. – Если уж ты настолько близок к Дарт Нокс, то мог бы неё повлиять? Это дело государственной важности. – продолжила леди Кровос. – В чём состоит твой вопрос? – сказал Дарт Тарал. – Видишь ли, под командованием Дарт Нокс находится особый флот «Глушителей». Я считаю, что эту структурную единицу следует расформировать, а дредноуты с суперлазерами распределить по всем экскадрам и равномерно. Сейчас творится форменный кошмар. Чтобы получить «Глушитель» следует делать запрос Дарт Нокс, а пока она его рассматривает, время уходит. Я предлагаю сформировать мобильные звенья, где дредноут с суперлазером будет вести за собой несколько крейсеров. Я уже подавала записку Дарту Марру, но он оставил её без внимания. Видимо тёмный советник не желает ссориться с Дарт Нокс. Поэтому ты не мог бы как-то повлиять на неё саму. Может быть она изменит своё мнение. – Это будет нелегко, но я постараюсь. – ответил Дарт Тарал. – «Глушители» для тёмной советницы – больной вопрос. Она считает, что без неё суперлазеров в Империи не было бы, а теперь ей все обязаны. Дарт Тарал обсудил с дочерью ещё некоторые вопросы, а потом они разошлись в разные стороны. Тёмный советник готовился к отбытию на Хальмад, где находились Гратан и его жена, намереваясь установить, кто же скрывается под маской тёмного лорда.