***
Дарт Тарал отправился на Хальмад вперёд тёмной советницы, намереваясь встретиться с Гратаном лично. В этой экспедиции тёмного лорда сопровождали только пилот и несколько офицеров технической службы, ответственных за состояние корабля. Всех учеников Дарта Тарала недавно перебили джедаи, а набрать себе новых подопечных тёмный лорд не успел. Дарт Тарал не делал никакого объявления о своём визите, намереваясь устроить Гратану сюрприз. И в штабе имперского командования на Хальмаде узнали о прибытии тёмного лорда, только когда его перехватчик появился на орбите и запросил посадку. Но тем не менее офицеры успели организовать встречу, как того требовал церемониальный протокол. Сойдя с трапа, Дарт Тарал увидел перед собой выстроившийся почётный караул из штурмовиков в боевой броне. Возглавлял встречающих полковник средних лет. Ни лорда Гратана, ни его жены среди них не было. По команде полковника солдаты и офицеры опустились перед тёмным лордом на одно колено. – Встаньте, полковник. – сказал Дарт Тарал, подойдя к офицеру. – Полковник Гилдари Коспон к вашим услугам, милорд! – отрапортовал имперский офицер, отдав честь. – Полковник, скажите, а где сейчас лорд Гратан? Я хотел бы с ним побеседовать. – спросил Дарт Тарал. – Наш командующий сейчас в резиденции губернатора, милорд. Планетарный губернатор сегодня организовал приём с награждением высших офицеров по случаю снятия осады с Хальмада. И лорд Гратан вместе со своей супругой отправился туда. Мы здесь только что узнали о вашем визите, и командующий не смог встретить вас лично. Прикажете отвезти вас в резиденцию губернатора? – Нет, полковник, отвезите меня в штаб. Пока лорда Гратана нет, я побеседую с офицерами. Несмотря на то, что Дарт Тарал прибыл на Хальмад без предупреждения, имперские командиры успели приготовить для него кабинет в штабе, который был положен тёмному лорду высокого ранга. Для этого одному из генералов пришлось потесниться. Пообщавшись с офицерами, Дарт Тарал устроился на новом месте и решил дождаться лорда Гратана, которому также сообщили о прибытии гостя с Дромунд-Кааса.***
Ложный лорд Гратан находился вместе со своей женой, где он как командующий имперской группировкой на Хальмаде проводил церемонию награждения офицеров, отличившихся в недавнем сражении. Республиканские войска были отброшены и у имперцев появилась надежда в скором времени развить успех и предпринять контрнаступление в секторе. Эту военную удачу генералы связывали с личностью самого лорда Гратана, который очень вовремя подошёл с подкреплением на помощь осаждённой планете. Офицеры полагали, что новый талантливый командир может переломить ход войны. И Гратан, про которого казалось все забыли, начал стремительно набирать популярность в армии. Дарт Аркус, недавно получивший пост в Тёмном Совете, быстро сориентировался в обстановке и внёс кандидатуру Гратана для присвоения ему титула Дарта. Казалось, что не за горами то время, когда Гратан войдёт в число высших лордов Империи. Но прибытие на Хальмад Дарта Тарала, который входил в число немногих живых тёмных лордов, знавших настоящего Гратана лично, могло перечеркнуть все планы самозванца и его мнимой жены. Перед тем как вернуться в имперский штаб, где их ожидал Дарт Тарал, ложный Гратан и его супруга Селванта решили согласовать свои действия. – Интересно, что понадобилось Стражу Тёмного Храма на Хальмаде? Здесь нет никаких ситхских руин. Планета колонизирована уже после падения Древней Империи. – обратился к Селванте ложный Гратан. – Будем надеяться, что он просто ищет какой-то артефакт, про который нам неизвестно, а потом улетит к себе на Дромунд-Каас. – ответила мнимая супруга самозванца. – Но у меня имеются нехорошие предчувствия относительно этого визита. В лучшем случае, если Дарту Таралу что-то не понравится, то он легко может настроить тёмную советницу Дарт Нокс против нас. – И какое нам дело до главы Сферы Древних Знаний? Что Дарт Нокс может нам сделать, если на нашей стороне Дарт Марр и Дарт Аркус? – ложный Гратан не разделял пессимистичных настроений Селванты. – Дай мне договорить. Это ещё не всё. – продолжала тёмная леди. – Дарт Тарал воевал вместе с твоим отцом, настоящим лордом Гратаном. Хотя Дарт Тарал всегда прикидывается кабинетным учёным, он ситх-колдун невероятной силы. Этот чистокровный лорд может буквально видеть сквозь доспехи и легко опознать тебя по ауре. Если он нас раскроет, то всему конец. – Тогда может быть просто убить этого Дарта Тарала? Его сопровождают только пилот и три офицера. – Тебе ещё нужно многому учиться, мой сын. – предостерегла Селванта. – Не все вопросы можно решить грубой силой. Во-первых ты никогда не сражался с ситхами-колдунами. А во-вторых убийство лорда высокого ранга привлечёт внимание. Это не безымянный ученик Бараса. Впрочем, и тот случай с нападением в космопорту нам едва удалось замять. Кто же знал, что этот ученик Бараса станет потом Гневом Императора? Тебе напомнить, как мне пришлось перед ним извиняться и выставить всё как личную инициативу лорда Ралеска, который ослушался моего приказа? – Да, согласен. Тогда следует сначала понаблюдать за Дартом Таралом, а потом действовать по обстоятельствам. – сказал ложный Гратан. – А кто в Империи ещё знал отца лично? – Дарт Анграл и Дарт Барас. Оба уже мертвы. И несколько малозначительных лордов, убийства которых никто не заметит. – пояснила Селванта. – А генералы не заметят подмены, а если и заметят, то неодарённым никто не поверит. Через час лорд Гратан и его супруга уже прибыли в штаб, где их ждал Дарт Тарал. – Дарт Тарал, приветствую вас на Хальмаде! – обратился Гратан к чистокровному лорду. – Также рад видеть вас и вашу супругу. Леди Гратан, вы ничуть не изменились со дня вашей свадьбы. – ответил Дарт Тарал. – Когда-то мы с вашим мужем сражались в одних окопах, но потом пути наши разошлись. Но когда враг стоит на пороге, следует отбросить разногласия и снова встать плечом к плечу. – Да, помню битву при Балнабе уже в самом конце Великой войны. – вступил в разговор лорд Гратан. – Тогда если бы Дарт Анграл лично не повёл нас в атаку, то мы республиканцы нас бы разбили. Какое было сражение! Жаль, что недавно Дарта Анграла убили джедаи. – Надеюсь, что вы станете ему заменой. – подыграл Гратану Дарт Тарал. – Что же привело вас на Хальмад, милорд? – спросил самозванец. – Республиканцев мы разбили, и нарубить джедаев на мелкие куски для вас сейчас не будет возможности. А если желаете присоединиться к нашему контрнаступлению, то прибыли слишком рано. У нас пока ещё ничего не готово. – Охотно удовлетворю ваше любопытство, лорд Гратан. – пояснил чистокровный колдун. – У меня имеется информация, что в двадцати киломертрах к северу от имперской базы под горой скрыты ракатанские руины. И Сфера Древних знаний планирует организовать здесь раскопки, после того, как я произведу разведку. Так что, пока, к сожалению, я не имею возможности присоединиться к вашей военной кампании, и через неделю должен вернуться обратно на Дромунд-Каас. – Что же, я надеялся на ваш меч и молнии. Но служба Империи не исчерпывается только военными задачами. Я распоряжусь, чтобы вам оказывали всяческой содействие. – ответил Гратан. – Прошу нас извинить, но моему супругу требуется обслуживание доспехов. Так что мы вынуждены вас оставить. – вмешалась в разговор Селванта. – Охотно побеседую с вами в следующий раз, лорд Гратан. Не смею вас задерживать. – подвёл итог Дарт Тарал. На следующий день ситх-колдун действительно отправился на вылазку в окрестности имперской базы якобы на разведку ракатанских руин, которых на самом деле на Хальмаде никогда не было. А вечером Дарт Тарал снова имел возможность поговорить с лордом Гратаном, всюду появлявшимся в сопровождении Селванты, которая буквально не отходила от супруга. Через день самозванец и его мнимая жена, решили обсудить происходящее. – Кажется, Дарт Тарал ничего не заподозрил и скоро должен покинуть Хальмад. – выразил своё мнение ложный Гратан. – Не зря ты меня заставляла учить наизусть подробности всех сражений, в которых участвовал отец. Более того, Дарт Тарал похоже настроен заключить союз и согласен поговорить с леди Кровос, чтобы она перебросила в сектор дополнительные войска. – Или Дарт Тарал всё заметил, но не подаёт виду, чтобы усыпить нашу бдительность. – Селванта была настроена не так оптимистично. – В таком случае, может быть лучше его убить на всякий случай? Чистокровный даже доспех не носит. Я его легко одолею. – предложил ложный Гратан. – Ты бросаешься из крайности в крайность. Я тебе ещё раз повторяю, что Дарт Тарал не такой простой противник, как кажется. Ты знаешь, почему он так любит мантии? Потому что в рукаве можно легко спрятать кортозисный кинжал. А против кортозисного оружия ты пока сражаться не умеешь. Решать вопрос силовым способом будем, только если не останется другого выхода. К тому же верные люди с Дромунд-Кааса сообщили, что сюда к нам направляется Дарт Нокс сама лично. Так что это ещё не конец. Тёмный Совет что-то замышляет, и раскопки на Хальмаде только прикрытие. – Может быть обратиться к Дарту Марру или Дарту Аркусу, чтобы они поставили Дарт Нокс на место? – предложил Гратан. – Пока будем решать проблему своими силами. Беспокоить тёмных советников и злоупотреблять их доверием незачем. – подвела итог Селванта. Через день на имперской военной базе на Хальмаде совершил посадку личный перехватчик Дарт Нокс. И вскоре Дарт Тарал встретился с тёмной советницей. Но тёмный лорд и тёмная леди не решились обсуждать проблему Гратана, находясь у него перед глазами. Поэтому Дарт Нокс и Дарт Тарал отправились в пустынное место к западу от имперской базы, где за ними никто не мог следить. Дарт Нокс не сопровождал даже Кхем Вал, но причина этого была куда проще: дашейд не поместился в аэроспидер. Конструкторы не предусмотрели, что их машиной сможет воспользоваться двухметровый убийца джедаев из древних времён. – Этот водопад до войны был туристической достопримечательностью. – сказал Дарт Тарал, когда они прибыли вышли из аэроспидера. – А теперь место совершенно заброшенное и подходящее как для романтического свидания, так и для заговора. Вы не бывали раньше на Хальмаде, миледи? – Нет, Дарт Тарал. Это первый мой визит на планету. Кстати, когда никто не видит можем обращаться друг к другу на ты и по настоящим именам, а не титулам. Что скажете? – предложила Дарт Нокс. – Миледи, я бы предпочёл соблюдать ситхские обычаи даже в приватной обстановке. – ответил чистокровный лорд. – Ладно, я не настаиваю. Тогда давайте перейдём к делу. Вам удалось что-то выяснить? – спросила Дарт Нокс. – Во-первых могу с точностью заключить, что это не настоящий лорд Гратан. Кто скрывается под его бронёй, я не знаю. – пояснил Дарт Тарал. – И как вы это установили? – продолжила Дарт Нокс. – Самозванец очень хорошо подготовился и вывести его на чистую воду было нелегко. Тем более, что опознать его по ауре я не смог. Ложный Гратан знает почти все факты из биографии настоящего Гратана, хорошо вжился в свою роль и может в мельчайших подробностях описать сражения, в которых тот участвовал. Тем не менее на одном вопросе он прокололся. Самозванец как-то обмолвился, что в битве при Миндоре участвовал генерал Риссеган. Но этот командир к этому времени уже был год как убит джедаями, чему есть подтверждение в имперских архивах. И ещё один факт мне кажется подозрительным. Гратана везде сопровождает его жена. Я заметил между ними связь в Силе, и эта связь не похожа на ту, которая формируется между супругами. – Да, я тоже обратила внимание, что леди Гратан буквально не отходит от своего супруга. – сказала Дарт Нокс. – Если бы я не знала, что они женаты более двадцати лет, то подумала бы, что у них медовый месяц. Но это всё косвенные улики. Прямых доказательств у нас нет. То что ложный Гратан не помнит какого-то там генерала – это не показатель. Например, говорят, что Дарт Арктис в последние годы перед смертью путал своих подчинённых. – Так вам не удалось вызвать призрака? – спросил Дарт Тарал. – Как раз ритуал удался. И я могу сказать совершенно точно, что настоящий Гратан мёртв. Но разговор с призраком нельзя записать на камеру и таким аргументам Тёмный Совет не поверит. – Что вам сказал призрак? Он указал своего убийцу? – От духа удалось добиться не очень много. В убийстве замешана Селванта. Она заперла призрак в фамильном склепе, чтобы никто не смог его призвать. Но мне удалось преодолеть защиту. И призрак сказал, что его убил ученик Дарта Бараса, а под бронёй находится его сын, по документам умерший тринадцать лет назад. – Может быть он имел в виду незаконного сына? – предположил Дарт Тарал. – Тогда с какой стати Селваната стала бы помогать сыну Гратана от другой женщины? И я не договорила до конца. У Дарта Бараса в последние годы был только один ученик. И это никто иной, как лорд Темпестус, новый Гнев Императора. – Выходит ученичество у нашего ситхского воина без страха и упрёка было весьма интересным. Не то что я семь лет гонял призраков по гробницам. – прокомментировал Дарт Тарал. – Но в таком случае выходит, что Дарт Ваурон не проводил никакого ритуала. Лорд Темпестус раньше служил ему и мог рассказать о том, что лорд Гратан не настоящий. А Дарт Ваурон решил поделиться с вами этой информацией только сейчас, когда пришло настоящее время. – Да, я то же самое и хотела сказать. – согласилась Дарт Нокс. – И самое плохое то, что Гнева Императора не получится привлечь к этому делу как свидетеля. Приближаться к нему – значит привлекать внимание Руки Императора. – В строгом смысле лорд Темпестус не настоящий Гнев. Он не прошёл через ритуалы подчинения разума, и я не видел на его ауре печатей Владыки. Служители просто объявили его следующим Гневом. – Всё равно как либо переходить дорогу Служителям – это самоубийство. – возразила Дарт Нокс. – Так что будем добывать доказательство другим способом. Надо заставить лорда Гратана снять броню. – Вы собираетесь соблазнить самозванца прямо под носом у его жены? – пошутил Дарт Тарал. – Служба Империи поистине требует жертв. – Вы переоцениваете мои возможности, Дарт Тарал. Мы пойдём несколько другим путём. Перед отлётом с Дромунд-Кааса я поговорила с инженером, который изготовил Гратану доспех. Эта модель не снимается и подача пищи осуществляется через желудочный зонд, встроенный в шлем. Поглощение пищи в таком доспехе не самая приятная процедура. Я не думаю, что самозванец решил себя добровольно ограничить, и значит во время приёма пищи он всё же должен снимать шлем. Так что я предлагаю подкинуть к Гратану дроида-шпиона и получить голозапись самозванца без шлема. Так мы узнаем кто скрывается под доспехами на самом деле. Мне самой это безумно интересно. Но есть и ещё один вопрос. – Какой же, миледи? – поинтересовался Дарт Тарал. – Не ясно, что делать после того как мы установим истину. – продолжила Дарт Нокс. – Я не хочу допустить, чтобы Дарт Ваурон принёс новость о том, что Гратан самозванец, на заседание Тёмного Совета и раздул скандал. Что посоветуете делать, Дарт Тарал? – Выход здесь либо незаметное убийство Гратана, либо нужно сначала доложить обо всём Дарту Марру, а он уже пусть решает, что делать со своим подчинённым. Так мы снимем с себя ответственность. Я больше склоняюсь ко второму варианту. – Разве вы не хотите очистить Орден от самозванца и еретика? – спросила Дарт Нокс. – В других обстоятельствах я бы выступил за показательный суд и смертную казнь и сам бы охотно привёл приговор в исполнение. Но сейчас этого и добивается Дарт Ваурон. А на лорда Гратана и его войска завязано наступление в секторе. Убийство ложного Гратана – это удар по морали наших войск. Так что я вынужден признать, что самозванца придётся оставить в живых. По крайней мере пока не завершилась операция в секторе. – Не ожидала от вас такой позиции по вопросу. – предложила Дарт Нокс. – У меня появилась мысль, что можно сначала устранить Селванту. Без своей мнимой супруги самозванец – полный ноль и долго не продержится. Обсудив вопрос о судьбе лорда-самозванца, Дарт Нокс и Дарт Тарал вернулись в имперский штаб. Вскоре по поручению тёмной советницы лейтенант Талос Дреллик, которого она взяла с собой на Хальмад, изготовил особый дроид-зонд, который можно было подбросить лорду Гратану. Теперь оставалось только ждать, когда самозванец снимет шлем.