The Sands of Khatra

В темном кабинете находился только один человек, а его ладный английский силуэт выхватывал мрачный лунный свет. Мужчина казался призраком, таким же бестелесным, как ползущие блики по корешкам пыльных книг. Все здесь пребывало в готическом мраке. Он плавно перемещался, похожий на элегантного дворецкого, однако, заложенные руки за спину выдавали в нем первозданную стать и заставляли молчать до тех пор, пока не будет разрешено говорить. Он окинул взглядом свой стеллаж, богатые резные колонны и мозаику. Галстук и жилетка сидели на гибкой фигуре, и двигался он так аккуратно и почти лениво, что вам остается только ждать. Мужчина вас игнорирует, и вдруг как-то картинно оборачивается, словно бы и не знал, что вы до сих пор ждете. - Ох! Это действительно вы! - иронизирует он, немного оживляясь, и как будто суетливый хозяин, начинает перемещаться по огромному кабинету. - Разумеется, вы пришли за новой историей! – ухмыляется он, отчего на его бледное открытое лицо падает долгая тревожная тень. Он лишь одним движением узкой ладони приглашает вас присесть в кожаное кресло, настолько холодное, что появляется желание сразу встать и переместиться к камину, которого здесь нет. Мрак расползается по всему кабинету, только выхватывая отдельные мерцающие книги в огромной библиотеке, совершенно точно обладающей роскошным возрастом. Мужчина переместился к своему столу, чтобы подобрать увесистый канделябр. Щелкнули колесики выдвижного ящика в столе, откуда он достал семь свечей, совершенно точно устанавливая на маленькие иглы, чтобы свечи не свалились. - Вы же не думаете, что я смогу прочитать в темноте? – улыбался учтивый мужчина, несколько резко чиркая спичкой, чтобы зажечь каждую из семи свечей. Легко, будто бы канделябр ничего не весил, схватил подсвечник правой рукой, галантно убирая левую за спину, укладывая ее на покатую поясницу. Сначала поставил свечи на небольшой столик слева от коричневого кресла. Вам стало несколько уютнее, потому что свет свечей разогнал мертвенный холод и мрак кабинета, привлекая внимание и разнося волны тепла, хоть и не большие, но уюта точно несколько прибавилось. Вам оставалось наблюдать, как он бродит среди книг, ползая живыми пальцами по корешкам знакомых книг и историй, во мраке порхающие серые руки выглядели чудовищными пауками в старом особняке. - Я хотел показать вам нечто особенное, вы же уже опытный слушатель, поэтому, думаю, готовы к лихим поворотам судьбы и, - он чуть повернулся, и глаз его опасно сверкнул, уставившись на вас, - смерти! Он продолжил говорить о том, что в его библиотеке собраны самые запоминающиеся истории всех времен и народов. Такие истории, о которых никто не слышал, но они здесь – в его книгах, а значит, все же существуют. Его приятный голос рассказчика то удалялся, то приближался, в конечном итоге его силуэт выплыл из узкого прохода, немного встревожив вас этим неожиданным появлением. - Я вспомнил, что поставил ее подальше от чужих глаз, потому что история точно не для детских сновидений, - говорил он, взбираясь по лестнице к самой верхней полке, и наконец-то доставая с оглушительным шуршанием толстую книгу, мастерски спускаясь вниз. Он вдруг замер в полутени от стеллажей, держа в руках увесистую старую книгу. Высокий, холодный, темный человек. - Да-а… Старая история… Одна из лучших в моем арсенале! Вы знаете, что такое выбор? - Когда ты отдаешь предпочтение чему-то одному, что больше подходит, - со знанием дела говоришь ты. Мужчина снисходительно, как наивному ученику улыбается, радуясь вашей невинности. Подходит ближе, и садится напротив, складывая ногу на ногу и откидывая голову. Сидя, он наводит не меньше восхищенного ужаса, чем стоит или двигается. - Ох, это всегда так очевидно. Не так ли? Выбор… Выбор – это отказ, это всегда потеря одного, в угоду чего-то, - он открывает книгу, ласково пролистывая исписанные желтые страницы. Вы с любопытством вытягиваетесь, наблюдая, что обложка словно бы и не подходит очень старому наполнению из сыплющихся страниц. – Отказ от спасения другого, во имя своей жизни. Отказ принять помощь, чтобы сохранить свои убеждения. Выбор причинить боль, или остаться в стороне. Стать отважным мертвым или живым трусом?.. Он вдруг посмотрел на вас, неожиданно прервав свою горячую эмоциональную тираду. - Сгинуть в любви или… выжить в сожалениях? - О! Так история о любви? – стараетесь держаться уверенно, в предвкушении наконец-то поговорить с этим таинственным Хранителем историй на равных. Но он прищуривает свои почти белые светлые глаза, давая понять, что вы не больше, чем очередная заблудшая душа. - А разве раньше они были не о ней? - Там было много… ужасов и смертей. Какая любовь? - А любовь к жизни, любовь к миру, к деньгам, к боли, любовь к войне, - ловко выкрутился мужчина, открывая первую страницу книги со старыми изображениями каких-то строений. Ласково погладил. – Любовь всегда нас ведет к истории. Здесь, - он красноречиво указал на книгу на его коленях, - есть всякая любовь. Она собрала всех наших героев в одной очень важной точке мира. Выбор руководит Судьбой, которая, так или иначе, свершается после неосторожного слова, брошенного просто так… Вам предстоит делать выбор! Ох, чуть не забыл… Он отложил книгу и снова подошел к своему столу. Вы вздрогнули, подавив крик, когда вроде бы чучело черного ворона громко и пронзительно завопило, сидя на жердочке в открытой клетке. Вы все это время думали, что ни одного живого существа, кроме вас, здесь нет. Даже сам мужчина, охраняющий и перелистывающий книги, был скорее призраком, чем кем-то или чем-то живым. Он с деревянным шорохом закрыл средний длинный ящик своего массивного дорогого стола, возвращаясь к вам с черной коробкой, наверху которой было золотистое тиснение с мистическим изображением гневного солнца в окружении многочисленных звезд. Мужчина снова присел, вынимая из коробки широкие большие карты, невероятно сверкающие своими значениями в свете танцующих огней на канделябре. - Мы будем… играть? – неуверенно ответили вы. Мужчина лихо развернул и свернул веер картинок. - Что вы знаете о Путешествиях? – словно бы и не слышал вашего вопроса, продолжая манипулировать картами в своих белых руках, так, что сверкающие грани давали манящий отблеск. - Это весело, интересно и познавательно, - и снова его смеющийся снисходительный взгляд, который доказывал вам, что вы снова промахнулись в выборе своего ответа. Он как бы намекал на то, что для вас эта история будет немного тяжелее, ведь уже второй выбор своего ответа вы делаете необдуманно и легкомысленно, вновь попадая на непонятную уловку Хранителя историй. - Иногда герои вынуждены страдать, - начал он поучительно, тасуя карты. – Иногда мы настолько запутались, что нам нужно остановиться и разобраться в себе, Бывает так, что нужен кто-то еще, чтобы увидеть всю картину и двигаться дальше. Приключение куда больше, чем то, что вы назвали. Каждая история этого зала, - он величественно развел руки в стороны, вдруг становясь очень страшным стариком, лицо его исказилось и сделалось трупным, - архетипическое путешествие. Оно никогда не бывает радостным, но и не без этого. Моя задача соблюдать баланс Добра и Зла. - Отлично, но к чему тут карты? Я не понимаю, - разозлились вы, потому что терпение уже было почти что невыносимым. - Как? Неужели вы не узнали знаменитую колоду Таро? – осадил мужчина, почти натурально удивляясь. Его мрачный образ потустороннего стража пропал. – Что ж, двадцать две карты соответствуют каждой главе этой книги. В зависимости от того, какую карту вы выбираете, в такие обстоятельства попадают наши герои. Так что, выбирайте с умом или же доверьтесь интуиции! - Но как я могу выбирать вслепую? – воскликнули вы, чувствуя хитрость. Мужчина развернул перед вами ровный красивый веер из черных бархатных карт, предлагая начать эту историю. Вы разволновались, потому что неожиданно история начала зависеть только от вас и вашего выбора. - А как герои могут знать наперед свою судьбу и последствия их выбора? Вам сейчас дано ровно столько, сколько нашим героям. И тут что интересно! - глаза его льдисто сверкнули, выдавая азарт, - решитесь ли вы шагнуть в эту историю или же покинете эту комнату? Вы некоторое время сражались с замершим на вас взглядом, стараясь понять, увидеть подсказку, которую иногда Хранитель вам предоставлял. Но он будто бы превратился в изваяние, настолько застывшее, что и не поверишь, что он когда-то двигался. Вы посмотрели на раскрытый веер в узких бледных руках, думая о том, как же вам выбрать нужную карту, чтобы Судьба не сменила курс. В конечном итоге, они все одинаковые. Но с чего-то же начинать нужно, верно? Вы делаете выбор в пользу четвертой карты слева. - Отлично! А теперь нам необходимо успеть на встречу с профессором… Поспешите!