Новое начало

      Обычный вечер на Безнадёжном: днём - танцы со смертью, вечером - отдых в самой необычной компании Алкиона. Наёмница, пролежавшая в заморозке 70 лет, механик из захолустья, дающий имена роботам, медик-убийца, грузчик, викарий и гид по сафари на Монархе. Отличная компания для покера?       Устроить турнир было идеей Габриэль - ей очень хотелось чего-то знакомого, земного. К тому же, ей нравилось проводить вечера со своей командой. Капитан по воле случая, а не зову сердца; ей была приятнее мысль летать с друзьями, а не подчинёнными.       Поэтому Гэбби забила холодильник нульгравовым пивом, пурпуричным вином и айсберговым виски, а по кухонным ящикам распихала всевозможные снеки от Риццо. По вкусу, конечно, химоза та ещё, но что делать. Она больше не на Земле, и рассчитывать на что-то другое всё равно не приходится.       Игра началась бодро. Решили ставить биты - чтобы было веселее. Образ жизни наёмника не располагает к большой бережливости. Габриэль уже начала замечать, как исчезает привычка считать каждую копейку - это осталось в прошлой жизни офисного клерка. Теперь она уже уверена в том, что завтра обязательно как-нибудь найдёт ещё денег. А если повезёт, то даже и сегодня что-то перепадёт!       Парвати и Феликсу правила пришлось объяснять с нуля. Парвати, кажется, не очень поняла, как работает блёф. А вот Феликс понял. Правда, всем сразу стало ясно, что понять в его случае не равно хорошо исполнить: Феликс пошёл ва-банк уже на пятой раздаче. В одной руке нульгравовое пиво, в другой - две карты. Парвати играла осторожно - она не стала поддерживать ставку. Элли тоже не стала в этом участвовать - она понимала, что Феликс-то, конечно, просто пытается распушить хвост и запугать оппонентов, но с такими картами, как у неё, в таких ставках не участвуют. Ниока поддержала - она тоже играла агрессивно, но вдумчивее. Агрессивная игра Феликса напоминала угрозы от школьной шпаны; от Ниоки такие действия выглядели намного внушительнее. К тому же, Феликс уже успел изрядно поистрепаться, поэтому его олл-ин составлял всего лишь половину запасов Ниоки.       Феликс сглотнул. Осталось двое игроков - Макс и Габриэль. Габриэль повезло - в этой игре она была дилером, а значит, могла последней сделать ставку.       В комнате резко возросло напряжение, и викарий, кажется, наслаждался таким вниманием. Ещё бы - всем своим видом он показывал, что контролирует ситуацию. Казалось бы, может ли этот мужчина быть ещё более самодовольным, чем обычно? Может. Вот в такие моменты.       Макс отпил виски, и его рука спокойно потянулась к стопке картриджей. Он поднял ставку. Феликс нервно отпил из бутылки - кажется, он открыл своё первое пиво ещё пару часов назад, и теперь уже ни о каком poker face речи точно идти не могло. Парвати молчала - кажется, её правда захватило происходящее. Ниока улыбнулась. А капитан… Как всегда, здраво оценив ситуацию, Габриэль подытожила:       - Ну нахер. - карты отправляются в сброс.       До вскрытия карт осталось только узнать, поддержит ли Ниока ставку викария или побережётся. Ниока привыкла доверять своей интуиции, и сейчас её шестое чувство кричало: “Если можно спасти хотя бы половину своих небольших богатств, это лучше, чем ничего. Потом отыграешься и заставишь Макса злиться. Это всегда весело. Для всей команды”.       Карты отправились в сброс. Макс просиял.       - Ну что, вскрываемся! - довольный, Макс первым открыл карты. Каре, четыре дамы.       - Хоть где-то он окружён женщинами. - Элли, как всегда, не упустила шанса подшутить над “Вики”.       Феликс решил отправить карты в сброс, не открывая. “Понимаю” - пронеслось в голове у капитана.       - Так, фишка дилера переходит. Теперь Макс будет дилером. А я пока возьму ещё бутылочку вина. - Габриэль встала из-за стола и направилась в сторону холодильника, в то время как Макс принялся ловко перемешивать карты.       - Вы опасный человек, господин викарий. - заметила Парвати.       - Мисс Холкомб, я надеялся, что вы это поняли чуть раньше. - ухмылка не исчезала с лица Макса. Кажется, он это ещё долго будет припоминать Феликсу.       Меж тем, Габриэль, отпив вино из бокала (благо, все бутылки Риццо открываются руками. То самое будущее, ради которого стоило лежать замороженной 70 лет), на мгновение загляделась на то, как ловко Макс перемешивал карты. “Интересно, а этому он тоже в тюрьме научился?” - пронеслось у неё в голове.       Габриэль ко всем привязалась. И, с некоторыми оговорками, со всеми нашла общий язык. Единственным, с кем не сложилось дружбы, был Макс. Каждый раз, когда они говорили, всё начиналось цивилизованной беседой и заканчивалось оживлённым спором. Это были беззлобные, но напряжённые словесные дуэли. А самое странное было то, что, кажется, они оба получали удовольствие от этих непрекращающихся дискуссий. Конечно, такое общение сильно истощает. Но какой азарт. “Азарт” - пронеслось у Габриэль в голове, - “Точно! Вот, почему он такой довольный сидит всю игру!”       - Макс, - как по команде, все члены экипажа обернулись на голос капитана, словно обратились лично к ним.       Макс повернул голову последним. “Показушник...” - подумала Габриэль. Она всегда подмечала подобные мелкие уколы с его стороны. Девушка продолжила:       - Скажи, вы в тюрьме много играли в карты?       - И почему всем так интересен именно этот период моей жизни?.. Однако, раз уж вы спросили, я отвечу: да, приходилось.       - А мухлевать ты умеешь?       - Капитан, вы хотите меня в чём-то обвинить?       - Нет-нет, просто интересуюсь.       - Тогда я предпочту сохранить интригу. - Элли закатила глаза, Феликс охнул.       - Ах ты грязный!... - Феликс начал уже вставать со своего места, но Габриэль с бокалом в руках поспешила занять своё место между мужчинами.       - Ну-ну, хватит, Феликс. В самом деле, отошла от стола на минуту, и вы сразу друг друга поубивать пытаетесь. - боковым зрением капитан заметила, что Макс выглядит чуть менее довольным. Шалость удалась.       - Давайте уже играть! - с неожиданным энтузиазмом вмешалась Парвати.       Игра продолжилась. Сорок минут и две бутылки вина спустя, из игры вышла Парвати. Она старалась быть очень бережливой - ещё помнила, как тяжело достаются биты простому рабочему, но излишняя осторожность всё же её погубила. Блайнды повышались, а Парвати так ничего и не выигрывала, только сбрасывала карты, видимо, боясь повторить судьбу Феликса. Сам Феликс занял выжидательную позицию. Кажется, он очень надеялся увидеть, как Макс проиграется.       - Ну что, Парвати, добро пожаловать в клуб. Я буду первым, а ты теперь ты вторая, правда, с конца. - Феликс попытался пошутить, немного неудачно - пять бутылок нульгравового и задетая гордость мало кому улучшают чувство юмора.       - Всё в порядке. Мне всё равно игра не очень понравилась, да и в сон уже клонит. Всем доброй ночи, ребята! - Парвати махнула рукой и добавила, уже шёпотом: “Надеюсь, к утру вы не поубиваете друг друга…”       Напряжение за столом нарастало. У каждого был свой стиль - Элли была осторожна, но знала, когда стоит идти до конца; Макс мог рискнуть и даже несколько раз блефовал (не всегда успешно, впрочем); Ниока была самой агрессивной, и это срабатывало, ведь ставки значительно возросли - противникам реже хотелось рисковать. Ну а Габриэль? Она старалась придерживаться исключительно здравого смысла, и пока это на удивление работало.       Капитан обвела взглядом свою команду. Да уж, состояние мягко говоря не боевое. Ниока уже сильно навеселе - она пила спектральную водку, в два раза больше и быстрее, чем все остальные. Габриэль не переставала поражаться выдержке этой женщины. У Элли порозовели щёки - в тот момент, когда Габриэль посмотрела на неё, она бросила в пот несколько картриджей, повышая ставку, и сделала глоток нульгравового прямо из бутылки.       Макс нервно вертел стакан с виски в руке. Удивительно, как большинство людей алкоголь расслабляет, но этот мужчина, кажется, контролирует себя ещё сильнее. Макс сжал подбородок рукой, подумал несколько секунд, и бросил пару картриджей в стопку, поддерживая ставку Элли. Настала очередь Габриэль.       На этом моменте она поняла, что забыла, что у неё за карты.       - Упс, секундочку… - усмехнулась Гэбби. Макс нетерпеливо постукивал пальцами по столу. В руке оказалась пара тузов. Надо повышать.       - Ну что, ребята, живём! - довольная, Габриэль докинула в стопку ещё картриджей. Круг торгов продолжился.       Игра затянулась. Прошло ещё полчаса. Феликс уснул на диване - благо, все были достаточно пьяны, чтобы не смущаться его храпа. Неожиданно для всех, Ниока выдала:       - Макс, а вот скажи, как ОНМ относится к тому, что ты вместо того, чтобы всех жизни учить, летаешь повсюду и людей убиваешь за деньги? - голос её был изрядно пьян.       - Ниока, вот ты правда сейчас хочешь… - Габриэль сразу поняла, в какую сторону дует ветер.       - Так, всё, я сваливаю, сейчас походу рванет. - сказав это, Элли сгребла в кучу оставшиеся у себя картриджи и ушла в свою комнату, захватив свежую бутылку пива из холодильника.       - Выживает сильнейший. Вам это прекрасно известно, мисс охотница. - наконец, отозвался Макс.       - А не думается ли вам, глубокоуважаемый викарий, - Ниока поднялась из-за стола и театрально поклонилась. На лице Макса проступила гримаса пренебрежения. - Что вы очень сильно отклонились от вашего космического курса? М? И что вы совсем не против, и очень даже на своём месте?       - Мой путь неизменен. Я, будучи викарием, стремлюсь познать истину вселенной. И ВСЁ, что я делаю, ведёт к этой цели. - Макс повысил голос. Габриэль вздохнула. Конечно, она и сама любила подначивать Макса, но Ниока совсем не с той стороны зашла.       Макс продолжал сжимать стакан с виски в руке. Ниока напряжённо смотрела ему в глаза. “Да уж, это покруче покера будет” - подумалось Габриэль.       - Вот вы всё рассказываете нам про мировой порядок, про место человека в нём, и про то, как больно вселенная потом ударит вас, если отступить… А сами-то не боитесь?       К удивлению Габриэль, Макс промолчал. Он очень напряжённо дышал - было видно, что он с трудом сдерживает негодование. В этот момент Габриэль стало несколько некомфортно от мысли о том, что у них в машинном отсеке целый арсенал, и у каждого лежит в каюте как минимум одно оружие. Ниока продолжила:       - Знаете, что? Я не могу больше сидеть в одной комнате с этим лицемером. - Ниока уверенным шагом направилась в свою каюту. - Такое чувство, что этот путь и порядок существуют для всех, кроме него самого. - не оборачиваясь, добавила она.       - Чёрт, Ниока, что на тебя нашло? - Габриэль искренне не понимала такого резкого всплеска эмоций.       - Охотница… Порядок существует. Жизненный путь предопределен. Выживает сильнейший, а значит, твой Хейз сам виноват в своей смерти. - вместо ответа, в Макса полетела бутылка. Он ловко уклонился, даже не оборачиваясь. Габриэль зажмурилась, и бутылка прилетела в стену.       - Пора убираться! - как всегда жизнерадостно воскликнул СЭМ.       “Цирк, да и только…” - Габриэль не решилась сказать это вслух. После полуминутного молчания, Макс, наконец, прервал тишину:       - Что ж, полагаю, в финале нас осталось двое. Доиграем, или разделим приз?       - Погоди. Что за фигню ты сказал Ниоке? Почему она вообще так неожиданно на тебя взъелась?       - Несколько вечеров назад мы выпивали, - Макс вертел стакан в руке, - И обсуждали смерть её отряда в разрезе доктрины ОНМ. Закончилось всё не очень радужно. Примерно как сейчас, но без разбитой бутылки. Я сказал ей то же самое, что сказал и тогда. И я не имею ввиду ничего плохого - она сама спросила, как ОНМ может объяснить то, что произошло с Кхароном, и почему это правильно. В космическом смысле, разумеется.       Капитан вздохнула. Ну конечно. Здесь и удивляться нечему.       - Знаешь, пожалуй, у меня сегодня уже нет сил доигрывать. Может, в другой раз?       - Как скажете, капитан.       Габриэль отсчитала ровно половину той суммы, что лежала в общем поте. Она собралась уже было уходить, но Макс обратился к ней с просьбой:       - Капитан, я… Если возможно, я хотел бы попросить поскорее слетать на Сциллу.       - Да, конечно, как только появится время. Ты же знаешь, Сцилла находится чёрти где, так что я бы хотела сначала найти ещё какую-нибудь работёнку в том секторе. А твоя отшельница, похоже, всё равно не склонна к частым переездам. - было видно, что такой ответ не очень устраивает мужчину, но он сделал всё возможное, чтобы это было заметно как можно меньше. Жаль только, что Габриэль за эти недели уже научилась замечать, когда он неискренен.       - Спасибо за вашу помощь, капитан. Я очень это ценю.       Габриэль унесла свою долю выигрыша в капитанскую каюту и занялась приготовлениями ко сну. Она задумалась о Максе. В последние несколько недель - почти всё то время, что она летала на Безнадёжном, - этот мужчина очень часто занимал её мысли. Габриэль давно поняла и приняла это - Макс ей симпатичен. Возможно, она даже влюблена в него. Тем не менее, делать она с этим ничего не собиралась - слишком странной ей казалась мысль об отношениях с мужчиной вдвое старше неё, священнослужителем, да и, если быть до конца честной, у Макса был ужасный характер. Габриэль была не готова терпеть чужую вспыльчивость - слишком она любила себя. Но выкинуть его из головы тоже не выходило.       Поэтому капитан нашла для себя временное решение - подначивать викария. Спорить с ним. Ей это было весело - да и ему, кажется, тоже, если Гэб хоть что-то понимала в людях. Это создавало хоть какое-то напряжение между ними - а о большем она и не просила.       Наконец, Габриэль легла в кровать и укрылась одеялом. Завтра снова в бой - не убивать мародёров, так пытаться уговорить политиканов сделать хоть что-то полезное. Нужно хорошо отдохнуть.