Профессор Арк: студент из Вакуо

Падение рыцаря[1]

— «Тревога! Обнаружена угроза гримм девятого уровня! Тревога! Всем студентам занять боевые позиции! Тревога!..» Жон проигнорировал повторяющееся предупреждение, пристегивая доспехи так быстро, как только мог. Нео бросила ему Кроцеа Морсе, как только он закончил. Ее лицо все еще было красным, но замешательство и адреналин, вызванные сигналом тревоги, казалось, довольно быстро отрезвили ее. То же самое можно сказать и о Примуле и Рау, которые оделись и вооружились в рекордно короткие сроки. — Я даже не слышал о существовании девятого уровня, — пробормотал Рау, проверяя свое оружия, прежде чем зарядить его. — Что нужно делать? — Эвакуируемся, — ответил Жон, вспоминая документы, которые ему и другим лидерам команд выдали в начале года. — Все, что выше семи подразумевает обязательную эвакуацию. Я думаю, в зависимости от возраста. — Итак, — кивнула Примула, поднимая оружие. — Куда мы идем, Жон? — Кафетерий, — быстро ответил тот. — Предполагается, что дети из подготовительной школы собираются там, а потом старшие отводят их к буллхедам. Мы защищаем их, пока они ожидают эвакуацию. Команда кивнула лидеру, затем они двинулись в путь. За пределами их комнаты царил хаос: коридор был заполнен другими первокурсниками в разной одежде и вооружении; слишком многие кричали и пытались вспомнить, куда они должны идти. — Кафетерий! — услышал Жон, как Сол пытается кричать. Тихий лидер команды SMRK изо всех сил старалась, чтобы ее услышали сквозь шум. — Мы должны идти в кафетерий! Жон подождал мгновение, понял, что ее услышало недостаточно людей, затем крикнул так громко, как только мог: — Кафетерий! Следуйте за командой Шамрок[2]! Живо! Рау повторил за ним, затем несколько членов команды BLZE также начали выкрикивать, куда нужно идти. Это все заняло минуту или две, но хаос в конце концов превратился в частично организованную спешку, когда все остальные студенты начали двигаться в нужном направлении. Жон повел свою команду… повел свою бывшую команду, следуя за SMRK, чтобы вторым выйти из дверей и оказаться на прохладном полуночном воздухе пустыни. Фонари, о существовании которых Жон и не подозревал, горели повсюду, превратив ночь в день. Повсюду выли сигналы тревоги. Их бесконечный вой давил на разум, пока другие студенты выбегали из общежитий; пока пилоты побежали к буллхедам, в то время как обслуживающий персонал, многие из которых были едва одеты (собственно, как и большинство из студентов), бежали за ними, чтобы подготовить транспорт. Профессор Лан стоял на ящике. Морщинистый старый учитель истории руководил хаосом криками и взмахами секиры. Вне пределов досягаемости фонарей к ним приближалась стена кромешной тьмы, завывание ветра сопровождало бурю, которая приближалась к ним… и всего на мгновение Жону показалось, что он услышал пронзительный крик невермор где-то вдалеке. — Студенты, — голос директора Хейли внезапно сменил сигнал тревоги, гремевший со всех сторон. — Сохраняйте спокойствие и занимайте свои позиции. Подготовительные курсы — в столовую и библиотеку. Первокурсники — в столовую. Второкурсники — в библиотеку. Третьекурсники и четверокурсники — в главный корпус. Сглотнув, Жон ускорил шаг, направляясь к длинному зданию, отходящему от главного корпуса. Испуганные фигуры самых маленьких учеников, двенадцати и тринадцати лет, которые выглядели чертовски крошечными, уже были впереди них, выбегая из своих общежитий. Один из их учителей, мужчина средних лет, которого Жон никогда раньше не встречал, стоял в дверях и махал им рукой, чтобы они проходили. — Первокурсники! — крикнул тот, когда SMRK и JNPR подошли ближе. — Выставьте оцепление вокруг здания и направьте всех детей внутрь! — Что насчет бури? — крикнуть в ответ Жон. — Скоро придет уборщик с защитными очками и масками! — пришел ответный крик. Кивнув, Жон двинулся влево, его друзья последовали за ним. Вскоре они присоединились к формирующейся линии вокруг здания. Не более чем через минуту к ним подбежал встревоженный мужчина с коробкой и стал вытаскивать защитные очки и маленькие респираторы. Они были неудобными, натирали уши и переносицу, но Жон знал, что будет благодарен им, как только пыль и песок разлетятся повсюду. Вскоре началась стрельба, которая не оставила место вопросам, было ли это просто какой-то безумной тренировкой или нет. — С севера, — заметила Прим. Её голос был приглушен маской. — Гримм приближаются сквозь бурю. — Они же не могут быть такими умными, — покачал головой Жон. — И разве там нет датчиков периметра? Патрулей? Им нужно было бы мигрировать неделями, чтобы добраться сюда. — Я думаю… я думаю… — она застонала. Её вес немного сместился, прежде чем она покачала головой и вернула равновесие. По-видимому, она еще не отошла от пьянки, как пыталась показать. — Я не знаю. — Мы можем подумать об этом позже, — Рау положил руку ей на плечо, — как только доберемся до города. Гримм, наверное, направляются туда. Мы просто оказались на их пути. — Да… — ответила Прим, кивая и успокаиваясь. — Ты прав. Жон сглотнул, взглянув на Нео, чтобы посмотреть, как у нее дела. Пальцы его напарницы быстро барабанили по оружию, выражение ее лица невозможно было прочесть из-за маски и защитных очков. Она уже застегнула пальто на все пуговицы, чтобы защитить как можно большую площадь своего тела, но, как и у многих других студентов, её одежда не могла защитить от приближающейся стихии. «Это может быть ой как плохо… Если буря настолько сильная, как кажется, наша аура будет истощаться, просто находясь там» Подумав немного, он придвинулся немного ближе к ней и подтолкнул Нео локтем. Казалось, она взглянула на него снизу вверх… а затем слегка наклонилась к нему; они приготовились ждать. Ожидание стало худшей частью… как и беспокойство, и отсутствием кого-либо, кто знал, что происходит. Профессор зашел в кафетерий, затем вернулся, велел оставаться на своих местах и больше ничего не сказал. Прошло еще десять минут, прежде чем один из механиков буллхедов подбежал, крича, что они готовы принять первую партию студентов. — Вы, и вы! — палец профессора указал на лидеров команды TSTL и FLRS. — Организуйте коридор по обе стороны от детей и защищайте их, даже ценой своих жизней! Жон сглотнул, наблюдая, как его однокурсники храбро кивают, выстраиваясь в две шеренги, когда первые двенадцатилетние дети выбежали из здания. Ученики из подготовительной школы были явно напуганы, да и явно расстроены тем, что их героическая игра была так ужасно прервана реальностью. Около тридцати из них быстро собрались в плотный кучку, а затем бросились к самолетам. Стрельба начала усиливаться, к ней присоединились звуки взрывов праха или проявлений, которые использовали защитники академии. — Неверморы! — Жон понятия не имел, кто это крикнул, но все равно поднял голову. Темные фигуры с криком проносились над головой. Они были видны, как тени в свете прожекторов, направленных вверх. Рау, как и все остальные, у кого было дальнобойное оружие, рефлекторно вскинул его и начал стрелять. Как ни странно, но, казалось, что ничего не происходило, если сравнивать с огромным количеством падающих и умирающих гримм, к которым Жон уже успел привыкнуть. Только когда один из них издал низкий крик, парень понял почему. «О Боги… они огромные!» Невермор был больше буллхедов, его карканье было оглушительным, и он приземлился на крышу кафетерия. Его встретил шквальный огонь, который отбросил тварь назад, но профессор всем приказал не бежать к лестнице, которая должна была привести их к нему. — Нет! Я разберусь с ним! — взревел он, вытаскивая массивный топор и один раз взмахнув им над головой. — Отведите остальных детей к буллхедам. Живо! Пошли! Прежде чем кто-либо из них успел ответить, ветер хлестнул его по ногам, а затем он взлетел в воздух, врезавшись в грудь невермора, опрокинув того на крышу. Они исчезли из поля видимости: гримм завыл, а профессор закричал, когда они продолжили бой. — Вы слышали его! — крикнул Жон после образовавшийся ошеломительной паузы. — Мы должны доставить детей в безопасное место! — Я за ними! — крикнула Сол, вложив меч в ножны и направляясь к дверям. — Всем остальным приготовиться сопровождать их! Жон хотел было с ней согласиться, когда раздался визг. Его глаза метнулись к небу как раз вовремя, чтобы увидеть что-то, падающее прямо на него. На короткое мгновение он замер; инстинкты — единственное, что заставило его отскочить в сторону, когда гримм врезался в землю прямо там, где он был мгновение назад. Грифон[3] взвыл от ярости из-за того, что его добыча уклонилась, затем замахнулся лапой с когтями, в то время как его крылья яростно бились. Рефлексы взяли верх, позволив Жону уклониться от удара, в ответ рубанув по конечности мечом. Неглубокий порез разозлил гримм еще больше, его конечности дергались, когда он пытался забодать парня. Появилась Нео и нырнула под тварь, вонзив клинок ему в живот, превратив его выпад в болезненное спотыкание. Рау зашел слева: его штык ударил грифону в ребра, а после он выстрелил, посылая огненный прах во внутренности гримм. Жон почувствовал, как его сердце заколотилось в груди, когда он бросился вперед, рубанув по лапе, которая замахнулась на него, отрезав несколько когтей и отбросив тварь назад. Этим он подставил гримм под Примулу. Ее оружие сверкнуло, когда она развернулась, чтобы набрать скорость, прежде чем ударить по черепу. Тяжело дыша, Жон смотрел, как грифон падает, затем огляделся и обнаружил вокруг полнейший хаос. Спустилось еще больше грифонов и неверморов разных размеров, существа гримм атаковали все, что попадалось на глаза, каркая и визжа. Дети в кафетерии закричали, когда разбилось стекло, а затем они выбежали из дверей так быстро, как только могли, в полной панике. — Буллхеды! — кричала где-то Сол, из-за усиливающейся пыли и песка было трудно видеть дальше, чем на дюжину метров. — Бегите к буллхедам! Жон попытался пробиться вперед, чтобы направить их, но новый грифон врезался в землю прямо перед ним, заставив нескольких детей отлететь обратно к кафетерию или к стенам с пронзительным звуком боли. Что-то в обманщике оборвалось от этих звуков, от несправедливости всего этого. Да, они были будущими защитниками человечества, будущими охотниками… но прямо сейчас они были просто детьми, слишком маленькими, чтобы по-настоящему понять, какая жизнь их ждет. И их собирались убить прямо у него на глазах. Он бросился вперед без раздумий, крича в праведном гневе, пока Жон рубил и рубил грифона. Нео появилась слева от него. Они уклонялись от атак, его щит парировал удары, в то время как их мечи рубили и кололи, от чего тварь вскоре погибла. Рау и Примула закричали откуда-то неподалеку, другие студенты присоединились к ним, атакуя гримм, тесня их назад и занимая круговую оборону. — Построиться! — закричал Жон, вздрогнув, когда что-то взорвалось вдалеке, и не глядя ни на кого из плачущих и раненых детей, многие из которых держались за сломанные конечности или прижимая ужасные раны. — Держимся вместе! — крикнула Сол с другой стороны их круга, ее светлые волосы растрепались вокруг элегантных черт лица, скрытых под очками и респиратором. — Держитесь за руки! Все! Они окружили учеников подготовительной школы, образовав вокруг них стену из оружия и тел. Жон и Сол взяли на себя командование. По крайней мере, все следовали их приказам, когда они выкрикивали их. Они приказали всем начать продвижение к посадочным площадкам. Однако проблема была не только в воздушных существах. Начали появляться беовульфы, устремляясь к охваченным паникой детям, привлеченные их страхом и ужасом от происходящего. Жон потерял счет времени, пока они проходили небольшой путь до буллхедов целую вечность. Взгляд на свиток показал, что его аура медленно, но неуклонно падает: недостаток сна и песчаный вихрь способствовали этому не меньше, чем случайные удары гримм. Твари шли бесконечным потоком, умирая от мечей, топоров, копий, выстрелов, пока люди продвигались вперед. «Мы ни черта не видим!» У них было всего несколько секунд отреагировать, прежде чем гримм атакует сверху. Многие из них успевали среагировать. Однако Жон увидел первую настоящую смерть уже на полпути. Зуре, из команды BLZE. Его внезапно сбил с ног невермор, вдвое меньший самого парня. Он не смог унести его, но смог кувырками дотащить до нескольких грифонов. Эти твари набросились на него еще до того, как тот успел встать. «Так много крови…», — захныкала разумная, рациональная часть разума Жона. А остальная прикрыла щитом Нео, не давая беовульфу укусить ее, после чего девушка всадила клинок в горло гримм. Вторая смерть была хуже. Работник, возможно, тот самый уборщик, принесший очки и маски, лежал рядом с ящиком, когда они приблизились. Его грудь была в крови, как и ноги… заметив движение, он приставил пистолет к голове и выстрелил. «О боже» Некоторых детей вырвало, и их рыдания стали громче, и Жон испытал слабое искушение присоединиться к ним. Он не знал, что удерживало его в вертикальном положении, что заставляло его ноги двигаться, в то время как его оружие продолжало сражение. По мере приближения стало появляться все больше студентов. Старшекурсники удерживали территорию, защищая транспорт. Несколько человек бросились вперед, рубя урсу сзади, расчищая место для тех, кто помоложе, чтобы они могли прорваться через узкий коридор защиты. — Они из кафетерия? — крикнула женщина, одетая как пилот, наблюдая, как дети набиваются внутрь буллхеда, как рыбы в бочку. — Да! — крикнула Сол. — Уводите их отсюда! Вместо того чтобы ответить, пилот забралась обратно в буллхед и завела двигатели. — А что насчет нас? — спросил Жон, оглядываясь вокруг, чтобы попытаться найти кого-нибудь из преподавателей, но увидел только студентов второго курса… многие из которых были ранены. Вероятно, они получили их, пока сопровождали свою партию из библиотеки. «По крайней мере, они добрались сюда, а это значит, что остальные дети выбрались» — Остаемся здесь! — крикнул один из них. — Из города отправили еще буллхеды, чтобы вытащить нас отсюда! — Понял! — ответил Жон, отправляясь к своей команде, которая уже присоединилась к линии обороны. Позади них взревел буллхед, катясь вперед и не отрываясь. Он чуть не рухнул с обрыва, прежде чем раздался резкий рев двигателей. Пилот решил, что лететь на предельно малой высоте намного безопаснее, чем пытаться пролететь через стаи гримм, все еще кружащих над головой. Битва, казалось, сдвинулась в их пользу. По крайней мере на какое-то время. Гримм продолжали появляться, поднимаясь со скал или продвигались под прикрытием бури, но на страже стояло почти сорок студентов. Меч Жона поднимался и опускался, пока он рубил и колол, Нео и Прим стояли по бокам от него, пока они удерживали свой участок, Рау стрелял через их плечи, чтобы добить раненых существ или ранить особо настырных. «Так много… — Жон тяжело дышал в своей маске и ощущал усталость во всем теле. — Откуда их столько?!» Нео, сражающая рядом, выглядела еще хуже, даже под слоем песка и пыли, покрывавшим ее. Она тяжело опиралась на свой маленький меч, когда поблизости не было врагов, и её сильно пошатывалось, даже когда она сражалась. Примула держалась ненамного лучше: ее тяжелое оружие требовало много выносливости, а выпитый алкоголь и нагрузка, особо не помогали. Рау, сражающийся позади них, держался немного лучше, в основном из-за того, что он избегал ближнего боя. Но судя по тому, какие взгляды он бросал на Жона, Рау вряд ли бы долго продержался в авангарде. «Они напали в самое неподходящее время! Все только вернулись с миссий; праздновали; пили; не отдохнули… Черт бы побрал нашу удачу!» Вдалеке начали вспыхивать пожары, пламя причудливо выделялось на фоне окружающей их бури: не более чем зловещее свечение, скрытое дымом, пылью и песком, с мелькающими фигурами, сражающихся гримм и людей. Сигналы тревоги продолжали яростно реветь вокруг них. Еще больше взрывов прогремело поблизости, когда Жон сделал короткую передышку, пока Рау занял его место. Всеобщее внимание было обращено в ту сторону, когда взрывы приблизились, и стройная фигура прорвалась сквозь дым. Директор Хейли остановилась, огонь каким-то образом цеплялся за ее руки и плечи. Ее костюм был потрепан и местами порван, но она казалась невредимой. — Доложить! Подготовительный курс ушел? — Да, мэм! — ответил один из второкурсников, шагнув ей навстречу. — Первокурсники тоже здесь. Мы ждем, когда буллхеды вернутся! — Они не вернутся, — резкий ответ чуть не заставил сердце Жона остановиться, и несколько других студентов слегка покачнулись от шока. — Гримм уничтожили или прогнали тех, кто направлялся сюда, и чуть не поймал тех, кто увозил детей. Вам всем нужно отправиться в город. Сейчас же! «Это… больше двадцати миль[4]! Через пустыню!» — Директор, — недоверчиво ответил тот же студент. — Нет! — ответила она. — Никаких вопросов! Никаких сомнений! Вам нужно уходить! Держитесь вместе! Берите из пристройки все, что сможете, и уходи! Ее слова были прерваны титаническим ревом… слишком знакомым ревом. Жон повернул голову влево как раз вовремя, чтобы увидеть, как берингель прыжком врезался в землю посреди команды SMRK. Сол была отброшена ударом в сторону, ее товарищи по команде были ошеломлены на критические секунды, которые потребовались твари, чтобы ударить и по ним — они отлетели прочь с удивленными криками боли. Хейли, казалось, превратилась в размытое огненное пятно еще до того, как Жон или кто-либо другой смог сделать хотя бы шаг. Она превратилась в полосу красного света, которая ударила в гримм со звуком, похожим на раскат грома. Вся верхняя часть туловища существа мгновенно превратилась в пепел. Его ноги стояли на месте несколько мгновений, затем рухнули и начали таять. «Фига… — Жон и все остальные в шоке уставились на директора… а затем с беспокойством, когда она уперлась рукой о землю, явно задыхаясь. Она уничтожила гримм, как будто это ничего не стоило… но ей это явно чего-то стоило. — Сколько она уже уничтожила? Десятки? Сотни?» И еще больше было на подходе. — Перестаньте пялиться на меня и уходите! — разочарованный вой Хейли заставил парня подпрыгнуть, а Нео столкнулась с ним, когда она дернулась от удивления. Директор бросилась вперед, хватая учеников и отталкивая их в сторону скал. — Идите! Убирайтесь отсюда! Это гребаный приказ. Пошли! Это было похоже на прорыв плотины. В один момент все стояли на месте, а в следующий… ее слова заставили некоторых из них шевельнуться. Потом еще… а потом все побежали к обрыву так быстро, как только позволяли их усталые ноги. Некоторые помогали ошеломленным членам команды SMRK, другие просто бежали без всякой мысли, кроме как убежать от постоянных воплей и рева. — Припасы! — крикнула Прим, схватив лидера команды прежде, чем тот смог последовать за кем-то из более быстрыми. — Вода! «Бля… точно!» — Да! Верно! Пошли! «Пристройка» было немного неправильным названием, так как она была размером с небольшой склад и располагалась на полпути между общежитиями и посадочными площадками. В основном она использовалась для хранения походного снаряжения и готовых комплектов для команд, которые хотели провести боевую тренировку в пустыне, или для обычных полевых выходов, которые совершали старшекурсники. Более важным был тот факт, что здание было целым, двери были распахнуты, и, похоже, вокруг было не так уж много гримм. Несколько крипов издали вызывающий рев, только чтобы встретить Рау и Нео, идущих впереди. Несмотря на то, что она была далеко не так грациозна, как обычно, у Нео не было проблем с тем, чтобы разделаться с ними: ее гибкое лезвие пронзило их головы, когда она, словно в танце, прошла мимо. Стиль Рау был более жестоким: здоровяк заколол одного из них штыком, едва не растоптав его, выстрел в упор оборвал жизнь второго, ибо гримм мчался к открытым дверям. Позади себя Жон услышал еще один взрыв директора, и в такт ему раздалось еще больше выстрелов. Один взгляд через плечо позволил ему увидеть фигуры, отступающие с севера: старшекурсники и профессора отступали от того места, где они пытались удержать линию обороны. Они выстроились вокруг посадочных площадок, укрываясь за оборудованием и противовзрывными щитами, стреляя из оружия в ту сторону, откуда пришли. Он отвернулся, когда появились первые преследующие тени гримм: берингели, огромные альфа-беовульфы, неуклюжие урсы размером с автобус. Крылатые существа были видны всего несколько секунд, когда они влетали и вылетали из гаснущего света сверкающего оружия и бесконечного потока тьмы, пытающегося одолеть немногих оставшихся защитников. Песок скрыл всё из вида, когда они добрались до здания, но звуки были слышны даже сквозь ветер. — Они остаются… — услышал Жон свое бормотание. — Они… жертвуют собой, чтобы мы могли уйти… — Мы должны сделать так, чтобы всё это было не напрасно, — выдохнула Примула, хватаясь за одну из тяжелых дверей и вваливаясь вслед за ним. — Закройте главные двери, мы выйдем через боковой выход! — Хорошо, — закрыл другую Жон. — Рау! Ты нашел снаряжение? Никто не ответил. — Рау! Нео! — Жон резко повернул голову, обнаружив своих друзей всего в нескольких метрах от себя, неподвижно стоящих и уставившихся на что-то на полу. — Вы нашли готовые рюкзаки?! — Жон… — голос Рау был тихим. — Посмотри на это. — Ребят… — покачал тот головой, шоркая вперед так быстро, как только позволяли его ноющие ноги. — У нас нет времени на… это… Его голос затих, когда Нео сделал крошечный шаг вправо, позволяя ему увидеть то, на что они смотрели. Это был профессор Верде… и он был мертв. Тело лежало в луже собственной крови; пустые глаза уставились в потолок. За ним было несколько старшекурсников. Целая команда. Все они так же лежали, их оружие бесполезно валялось вокруг них. Повсюду были разбросаны рюкзаки, как будто каждый из студентов нес несколько, а затем бросил в спешке. Должно быть, их прислала сюда директор до того, как она пришла на площадку… возможно, она лично пришла к ним, когда поняла, что они всё еще оборонялись там и ожидали приказа, хотя, по идее, они должны были уже сбежать. У тел была одна общая черта, которую заметил даже незнакомый с подобными вещами человек, как Жон: они были многократно заколоты и зарезаны… человеческим оружием, а не разорваны когтями и клыками гримм. В их одежде были крошечные дырочки и ровные разрезы, раны выглядели такими обманчиво маленькими по сравнению с количеством крови на полу. — Ребята, — прошептал он. — Берите по рюкзаку, и уходим. Живо. Не успели слова слететь с его губ, как за ними раздался тихий, повторяющийся звук, эхо которого заставляло его позвоночник напрягаться. Кто-то постучал в дверь.

***

Да, небольшая задержка в выкладке из-за свадьбы друга. Решил не публиковать вчера, потому что глава была еще не готова, так что решил повременить и продлить её до более цепляющего момента, чем планировал изначально. Надеюсь, качество останется на должном уровне. Следующая будет посвящена развязке этой битвы и раскидыванию намеков того, как история будет развиваться в долгосрочной перспективе. Вместо того, чтобы начинать сиквел, я просто буду рассматривать эти первые десять глав (и в какой-то момент переименую их) как расширенный пролог/предысторию. Я не знаю, сколько времени пройдет до начала написания основного сюжета. Скорее всего, неделя или две. Я уже начал накапливать заметки и идеи, но хочу всё полностью спланировать, прежде чем я писать. Пожалуйста, прочтите и просмотрите работу. Критика приветствуется, но не так много, как обычно. Отзывы — это моя жизненная сила как писателя… каждый раз, когда на мою электронную почту приходит сообщение с отзывом, мне хочется написать больше, поэтому, пожалуйста, найдите время, чтобы оставить его. Случайные посетители также могут оставить их, и это займет всего минуту, поэтому, пожалуйста. Даже если это просто «I enjoyed it, please continue» Спасибо, Kat