Глава 10: Экскурсия
Шэнь Цинцю спускался по каменной лестнице с сотнями ступеней, мысленно суммируя то, что он помнил о миссии Кожедела. Когда он подошел к горным воротам, оказалось, что все готово к отправке. Карета и лошади ждали, а ученики копошились на ровной, вымощенной камнем площадке. Как обычно, они болтали группами по двое или трое. Компании перемешивались, делясь своим волнением по поводу реальной миссии. Ло Бинхэ был весь в пыли от того, что суетился, подготавливая карету. Контраст с Мин Фанем в его опрятной одежде был… очевидным. Шэнь Цинцю приблизился, улучшенный слух совершенствующегося легко уловил насмешки: — У нас мало лошадей, поэтому нет другого выбора, кроме как доставить неудобства шиди. Возможно, дополнительные тренировки на выносливость улучшат его плохие основы. Ло Бинхэ обиженно стоял с покрасневшим лицом и сжатыми в кулаки руками. Нин Инъин потянула за одежду одну из двух шицзе, которые были в группе; девушка кивнула и нахмурилась. К этому моменту несколько учеников увидели приближающегося Шэнь Цинцю и поспешно выпрямились. — Достаточно. — Шэнь Цинцю окинул взглядом дрожащих учеников. — Мы приступаем к расследованию явления, которое уже унесло жизни нескольких человек. Этот учитель ожидает, что вы прекратите детские ссоры, когда предстоит работа. Проверьте багаж и убедитесь, что не было других ошибок. Пока студенты сверяли багаж со своими списками, вокруг развилась бурная деятельность. В присутствии Шэнь Цинцю они были идеалом эффективности и приличия. Когда вторая инвентаризация была завершена, Шэнь Цинцю беспристрастно огляделся. — Больше ничего не забыли? Тогда готовьтесь выезжать. Ло Бинхэ, возьми лошадь Мин Фаня. Мин Фань, в карету. Он сохранит воспоминание о лице Мин Фаня в самом сердце, как дорогое сокровище. Когда Шэнь Цинцю шагнул в экипаж, позади раздался многоголосый шепот. * Когда они двинулись в путь, Мин Фань замер от страха. Сидя на скамейке, он, казалось, едва осмеливался дышать. Шэнь Цинцю специально проигнорировал его и открыл папку со своими записями. Он планировал закончить последний том «Гениальной жены по ядам», но теперь ему приходилось сохранять свой имидж. Это не улучшило его настроение. * Незадолго до того, как они прибыли в город Шуанху, Шэнь Цинцю сделал остановку и окинул учеников взглядом. Те нервно выпрямились. — Это серьезная миссия, и вы представляете Цинцзин и Цанцюн. Хулиганство и детские выходки не допускаются. То, что несет ответственность за смерть этих молодых женщин, — не единственная опасность. Подобные убийства привлекают внимание других хищников, как людей, так и нечисти. Вы будете перемещаться группами не менее трех человек. Отговорки не принимаются. Ученицы должны быть особенно осторожны. Вы здесь не как приманка. Вы — совершенствующиеся, расследующие опасное явление, и вы будете вести себя с должной осторожностью, — он сурово посмотрел на трех мальчиков, дразнивших девочек по дороге. * После беседы со старым мастером Ченом студентов разогнали по комнатам. Три девочки разместились вместе, а мальчики разделились по четверо и трое. У Шэнь Цинцю, конечно же, была своя комната рядом с входом в гостевой двор, где он мог следить за приходом и уходом учеников. Он сказал им обдумать имеющуюся у них информацию, обсудить между собой и быть готовыми к групповому обсуждению перед ужином. Нин Инъин болтала со своими шицзе в их комнате. Чу Цзыи вздрогнула. — Он был таким старым! А она такая молодая и красивая! Ян Юэ кивнула и наморщила носик. — Стать наложницей само по себе ужасно, а низкоранговой, должно быть, ещё хуже. Нин Инъин, дочь четвертой наложницы отца, сидела неподвижно. Ян Юэ ахнула: — Мы не имели в виду тебя, Инь-эр! Чу Цзыи успокаивающе сжала ее руку. — Ты такая красивая! И ты лучшая в музыке в нашей группе. Знаешь, не каждый может попасть в Цинцзин или Цанцюн. Ты обязательно станешь чьей-то ди-женой. Нин Инъин слабо улыбнулась. — Меня это не волнует. Я просто хочу быть счастливой. Чу Цзыи и Янь Юэ обменялись взглядами, и вместе обняли ее. — Мы позаботимся об этом, — твердо сказала Чу Цзыи. — А если нет, то это сделает Ци-шишу, — пробормотала Ян Юэ. Чу Цзыи серьезно кивнула.***
Глава 11
Улицы были необычайно тихими. Из-за недавних убийств горожане не задерживались в своих делах. [Хотите приобрести облегченный режим для этой миссии?] Шэнь Цинцю задумался. Ученики ушли недавно, а Кожедел в прошлый раз наслаждался монологами... {Пока нет.} Быстро шагая по необычно тихим улицам, Цинцю прислушивался к ощущению демонической энергии, похожей на маслянистый дым. Он проследовал за ней в район обнесенных стенами жилых кварталов… по соседству с домом старосты, но подошел с задней стороны, если он правильно помнил расположение. А недалеко от логова Кожедел постарался скрыть свою энергию. След исчез в никуда. Шэнь Цинцю остановился, затем направил еще немного ци в усиление чувств. Почти сразу он ощутил маленькую, но ясную искру аккуратного, но слабого совершенствования Нин Инъин и дымящуюся сырую вспышку, которая была результатом тренировок Ло Бинхэ по ошибочному самодельному руководству по совершенствованию Мин Фаня. Он медленно улучшал свои навыки с новым правильным руководством, но на это требовалось время. Шэнь Цинцю искусно скрыл свою собственную ци, приглушил шаги и дыхание ручной печатью и подошел к подвалу, в котором были спрятаны своенравные ученики. * Дыхание Нин Инъин было прерывистым, а на ее кукольном личике виднелись следы слез. Тем не менее, она направила свои небольшие запасы энергии в пару кусочков дерева и использовала их, чтобы разрезать путы. Шэнь Цинцю наблюдал из укрытия за тем, как она освободилась и стряхнула веревки, а затем заковыляла к Ло Бинхэ. Воспринимаемый как большая угроза, он был связан красным вервием бессмертных. Их достать дорого и трудно, и в прошлый раз их использовали на Шэнь Цинцю. Нин Инъин попыталась распилить вервия и всхлипывая от досады. — Они не режутся! — зашептала она. — Я не знаю... — Нин-шицзе, беги! Со мной все будет в порядке! — возразил Ло Бинхэ. «Как и ожидалось от главного героя», — одобрительно подумал Шэнь Цинцю. Но этот жест был тщетным; он не мог почувствовать Кожедела напрямую, но чувствовал странное движение в потоках энергии, которое приближалось к ним. Когда Кожедел напал, Шэнь Цинцю быстро шагнул вперед и отразил удар с помощью Сюя. В руках демона была короткая дубинка — он не хотел повредить свои «шкуры», добытые с большим трудом. В другой — что-то вроде тяжелого скальпеля. Шэнь Цинцю щелкнул веером в левой руке — длина Сюя была неудобной в таком ограниченном пространстве. Быстрым, усиленным ци толчком, он оттолкнул демона назад и дал себе больше пространства для маневра. Скальпель пролетел мимо и вонзился в деревянную стену. Кожедел использовал освободившуюся руку, чтобы бросить в Шэнь Цинцю горсть порошка, но тот поймал его веером и швырнул обратно. Пока существо задыхалось и кашляло, он изменил траекторию Сюя и зарядил его ци, чтобы аккуратно обезглавить и прижечь рану. Иначе кровь из артерии забрызгала бы все вокруг, а это не было элегантным. Шэнь Цинцю драматично замер — какой из этого вышел бы замечательный фан-арт! — затем плавно повернулся к ошеломленным ученикам. Весь бой занял менее пяти секунд. [+100 очков крутости! Пожалуйста, продолжайте свои усилия!] Он скрыл мысленное ликование за привычной маской отчужденности и подошел к ученикам. — Нин Инъин хорошо справилась со своим освобождением. — С помощью Сюя, он срезал вервие бессмертных с Ло Бинхэ. — И мужественно пыталась помочь своему шиди, это хорошо. Такая веревка подавляет движение энергии, и ее можно перерезать только духовным мечом. Есть более приземленные способы освободиться от пут, о которых вы узнаете на лекции по побегу и выживанию. Обучение начнется сразу после этой миссии. — Шэнь Цинцю спрятал обрывки вервия в рукаве. Это определённо не то, что он хотел бы оставить без присмотра. Выпрямившись, он вложил Сюя в ножны ручной печатью. — Теперь… Нам нужно искать еще кого-то из ваших соучеников? — Н-нет, шицзунь, — пискнул Ло Бинхэ. — Правда? Потому что должен быть еще хотя бы один. — Он сурово посмотрел на них и процитировал. — «Группы не менее трех человек, никаких оправданий». — Никто из учеников не хотел... Я имею в виду... — Никаких оправданий. Глаза обоих учеников расширились. Перспектива наказания прямо сейчас заставила их забыть о возможной смерти пять минут назад. — Это была ошибка этой ученицы, шицзунь! Я попросила А-Ло… — Это была моя вина, шицзунь! Нин-шицзе правда хотела найти третьего человека. Этот ученик примет любую работу по дому или наказание, или… — О нет, — безжалостно оборвал их лепет Шэнь Цинцю. — Это вышло далеко за рамки телесных наказаний. Вы двое будете писать эссе. Теперь встаньте. Травмы? Нет? Тогда вперед. Шэнь Цинцю закончил тем, что сказал старому мастеру Чену, что Кожедел устранен, но успел убить последнюю наложницу. Технически это было правдой и позволило избежать кошмарной сцены, в которой влиятельный гражданин узнал, что прижимался к существу, носящему содранную кожу его наложницы. Фуу.