Глава 17
Осталось три дня. Шэнь Цинцю дал наставления старшим преподавателям и передал обязанности главного ученика только что вернувшейся Тан Синжань. Она была разумной молодой женщиной, которая, если все пойдет как прежде, выйдет замуж за наследника другой школы. Дополнительный опыт управления пиком пойдет ей на пользу. И вот, разогнав сопровождавших его до входа учеников, он вошёл в пещеру. {Система, как мне включить... о, понятно.} [В этой Системе включены контекстные подсказки!] Как только он переступил невидимый порог, в воздухе появилась новая стрелка, плавно вращающаяся при движении. Шэнь Цинцю глубоко вздохнул и двинулся дальше в пещеры. Даже подробно изучив способы лечения искажения ци, он всё равно нервничал, теперь слишком хорошо осознавая, насколько ему в прошлый раз повезло. Искажение ци на высоких уровнях совершенствования было невероятно рискованным. Огромное количество энергии в меридианах заклинателя высокого уровня делало любую неисправность такой же опасной, как песчинка в двигателе гоночного автомобиля. Только их необычно дополняющая друг друга природа ци — Шэнь Цинцю был почти чистым Инь, Лю Цингэ — почти чистым Ян — позволили его неловким попыткам помочь сработать. И Шэнь Цинцю не знал, сможет ли он повторить удачный удар, который на короткое время вывел Лю Цингэ из строя в тот раз. На самом деле удача была единственным преимуществом Шэнь Цинцю. В конце концов глава пика Байчжан сражался лицом к лицу с главным героем и выжил. Но Лю Цингэ боролся с Ло Бинхэ за него — или, по крайней мере, в память о нём и с надеждой на достойное захоронение — и Шэнь Цинцю не мог спокойно сидеть на Цинцзин и ждать его смерти. Поэтому он осторожно пробирался через широкие туннели пещеры, отмечая памятные места с прошлого раза — красивый духовный бассейн, комнату с гротескными «шрамами» от духовных клинков. Шэнь Цинцю задумчиво провел кончиками пальцев по одному из них и переместил «отомстить Юэ Цинъюаню» на одну позицию выше в своем личном списке дел. Затем он устроился на наиболее удобном месте для медитации, вывел перед глазами обратный отсчет и стал ждать. * Шэнь Цинцю находился в расслабленном состоянии на грани медитации, когда системное окно издало неуместно веселый перезвон. Белый счетчик дней стал красным и начал отсчет минут. Шэнь Цинцю встал, проверил свои предметы цянькунь и быстро двинулся вперед по направлению квестовой стрелки. Все было как раньше. Лю Цингэ, тяжело дыша, явно еле сдерживал себя. Ченлуань, воткнутый в камень по самую рукоять, медленно высвобождался. Волны духовной энергии искажали духовное чутье Шэнь Цинцю, делая его ненадежным. Шэнь Цинцю вздрогнул от скрежета металла о камень и быстро наложил на меч заглушающие чары, а затем — приклеивающие. Лю Цингэ уставился на него, бездумно воинственный в агонии искажения ци. Он схватил Ченлуань за рукоять и дернул. Удивительно, но камень треснул и поддался. Заклинание оказалось достаточно сильным, чтобы покрыть большую часть лезвия рыхлым щебнем. У обезумевшего Лю Цингэ не хватило разума отменить чары, зато хватило увеличенной ци силы, чтобы взмахнуть мечом как дубиной. Шэнь Цинцю пригнулся и отступил, а затем своим веером наложил заклинание уменьшения веса на чужой духовный меч. Можно было бы сделать наоборот — наложить чары, увеличивающие массу, — но он искренне беспокоился, что в своём безумии Лю Цингэ может попросту порвать сухожилия и сломать кости. Вместо этого его рука, лишившаяся веса оружия, дернулась вверх. Абсолютно изумленное выражение лица Бога Войны, прорвавшееся сквозь смертоносное безумие, определенно стоило сохранить в памяти и с удовольствием вспоминать позже. Сейчас же он использовал ци — которую ему следовало экономить — чтобы увеличить свою скорость, мгновенно сделал шаг вперед и ударил Лю Цингэ в грудь открытой ладонью. В прошлый раз ему повезло попасть прямо над сердечным энергетическим центром, и в этот раз он сумел это повторить. Лю Цингэ упал в обморок. Шэнь Цинцю и сам едва не потерял сознание от облегчения и адреналина. «Ладно, это... было ужасно». Сражаться с ним, зная, на что он способен, было примерно в тысячу раз страшнее, чем вслепую. Шэнь Цинцю сделал несколько глубоких вдохов, а затем осторожно двинулся вперед. Вытащив взбудораженную ци из основания черепа Лю Цингэ, он направил холодную энергию Инь в сердечный центр. Уговаривая и подталкивая, он отводил неуправляемую энергию от жизненно важных органов к меридианам. И только когда энергия начала течь в правильном направлении сама по себе, Шэнь Цинцю открыл глаза — когда он их закрыл? — и отстранился. — Ты, что, помогаешь? — недоверчиво прохрипел Лю Цингэ. — Не пытайся думать; этот шисюн обеспокоен тем, что непривычные усилия могут помешать выздоровлению Лю-шиди, — едко заметил Шэнь Цинцю. В прошлый раз его красивые пустые речи в краткосрочной перспективе были приняты не слишком хорошо, а вот в долгосрочной — его разум не хотел касаться неудобной и неизученной области — сработали даже слишком хорошо, так что... Последовала озадаченная пауза. — Почему ты... — О, я буду припоминать тебе это годами. Может, десятилетиями. Я завещаю эту историю своему следующему ученику, так что… Лю Цингэ поморщился от ярости, а затем от удивления, когда усилие спровоцировало новый приступ кашля. Шэнь Цинцю вздохнул и помог ему повернуться на бок, пока тот выплевывал еще больше крови. — Хотя может здесь уместнее была бы эпическая поэма. — Шэнь Цинцю убрал мешающиеся волосы с лица Лю Цингэ и подпер его плечо. — О храбром, самоотверженном, скромном ученом, который спасает идиота-вояку, досовершенствовавшегося до искажения ци. Один. В пещере. Когда буквально сотни людей снаружи будут рады помочь ему. Идиот.***
Глава 18: Набег Ша Хуалин на Цюндин
Шэнь Цинцю потребовалось немного времени, чтобы восстановить свою энергию и равновесие, прежде чем покинуть пещеру. Он надеялся прибыть немного раньше и предотвратить вторжение демонов, но вместо этого попал прямо к его кульминации. Это не имело значение; в этот раз он подготовился. — Этот мастер слышал, что Ша Хуалин повысили. И теперь она здесь, пытается сделать себе имя. Большинство людей делают наоборот. Ша Хуалин оскалила зубы, а демоны позади нее зашипели. Но некоторые — более старшие и более влиятельные последователи — внезапно обратили пристальное внимание на него. Большая часть орды состояла из новобранцев и могучих, но туповатых воинов низкого уровня. Но некоторые из них были действительно могущественными старейшинами, и у большинства из них было больше опыта в битвах и интригах, чем у могущественной, но молодой священной демоницы. Руководить такой группой было все равно, что ехать на тигре. Это пугало зрителей, но один промах означал, что вас сожрут следующим. — Старейшина Шэнь неправильно понял. Лин-эр услышала о знаменитых заклинателях Цанцюн и привела свою семью, чтобы обменяться опытом. — Было бы куда вежливее дождаться приглашения до прибытия на встречу. Но Ша Хуалин молода и неопытна, поэтому, возможно, она не знала. На этот раз укол вызвал хихиканье со стороны части орды демонов, наиболее удаленной от Ша Хуалин. Ее глаза заблестели от ярости, но улыбка осталась неизменной. — Но мы уже прошли весь этот путь. — Что буквально означало «мы прошли по землям людей и вернёмся по ним же», и являлось слабо скрытой угрозой. — Из вежливости, возможно, школа Цанцюн даст нам три поединка. Если вы выиграете, мы немедленно уйдем. Если мы выиграем… — Улыбка Ша Хуалин стала шире. В ее глазах притаилась жажда крови. — …мы возьмем ваш знак в качестве приза. Даже с более сильным совершенствованием Шэнь Цинцю пытаться победить орду без жертв со стороны учеников было крайне рискованно. Демоны являлись дезорганизованной толпой, но они были быстрыми и проворными благодаря своим индивидуальным способностям. Небольшая неудача может позволить их атакам по площади нанести ужасающий урон. —... Тогда этот учитель будет рад обучить вас. Три дуэли один на один, с сильнейшим из вашей группы против сильнейшего из нашей. — Да. — Глаза Ша Хуалин заблестели. — Большое спасибо старейшине Шэню, — кокетливо сказала она, прикрываясь своими манерами так же, как и Шэнь Цинцю веером. — Тогда я думаю, что первым поединком будет Ша Хуалин против этого мастера. — Щелчок, ловушка захлопнулась. Ша Хуалин застыла на мгновение, прежде чем вернула свое прежнее высокомерие. — Разве старейшина Шэнь не беспокоится о своей репутации, сражаясь с молодой девушкой? — спросила она, затем напряглась, осознав свою ошибку. Ее самые сильные — и, следовательно, самые ценные — бойцы теперь не сводили своих хищных взглядов, подобно собакам, почуявшим беззащитного котенка. Как только они почувствуют вкус крови — малейший намек на слабость, демоница потеряет поддержку. Шэнь Цинцю неторопливо взмахнул веером. — Этот мастер знает, что внешность может быть обманчивой. А Ша Хуалин — самая сильная в вашей группе, верно? — Да, — твердо ответила Ша Хуалин. Альтернативы не было. — Но поскольку юная дева Ша сражается без доспехов… — деликатно намекнул Шэнь Цинцю, несмотря на хихиканье собравшихся учеников Цанцюн. — ... Этот учитель не будет использовать меч. Именно так история будет распространяться, если хотя бы один демон выживет. Ша Хуалин, высокомерная и неподготовленная, напала на школу Цанцюн. Низшие слои демонов теперь перешептывались друг с другом, в то время как сильнейшие смотрели неподвижно и сосредоточенно. * Лю Минъянь выиграла бой со старейшиной Дуби с незначительными травмами. Последовали аплодисменты учеников Цанцюн и, что неудивительно, шепот одобрения со стороны орды демонов. Их покорила демонстрация силы, и крошечная заклинательница, победившая старейшину демонов, выглядела впечатляюще. — Молодец, — похвалил Шэнь Цинцю. — Как и ожидалось от одной из учениц Ци Цинци. Лю Минъянь сохранила самообладание, но в ее глазах загорелась заслуженная гордость, когда она вернулась к своим боевым сестрам. Ша Хуалин не сводила с нее глаз с самого начала боя. Небесная демоница выступила вперед. — Эта Ша Хуалин бросит ей вызов! Шэнь Цинцю постучал веером по ладони. — Но дева Ша уже бросила вызов. По соглашению, каждый участник сражается один раз. Ша Хуалин выглядела необоснованно расстроенной. — В следующий раз мы сразимся. Лин-эр не станет поддаваться. — Две хорошенькие молодые женщины встретились взглядами. «Что ж, на этот раз побочная сюжетная ветка о соперничестве, кажется, работает, — подумал Шэнь Цинцю. — Хотя немного рано». — Этот ученик будет сражаться следующим! — Ло Бинхэ вышел из толпы. — Бинхэ, нет! — на автомате рявкнул Шэнь Цинцю. [Пользователь, если он не будет драться, вы получите штраф!] {Дерьмо, забыл. Хорошо, я заплачу очками.} — Этот ученик справится, шицзунь! — непослушный ученик рванул вперед на ринг. «Или он просто проигнорирует мой приказ. Снова. Чёрт возьми». Слишком поздно всё переигрывать; Старейшина Тяньчуй уже шагнул вперед на импровизированную арену.