Теория Великого Объединения Шэнь Цинцю

— Мы разделимся на небольшие группы и разведаем местность, — сказал Юэ Цинъюань, изучая карту. На ней было несколько клинообразных отметок, берущих начало от края области, которую они исследовали вчера. — Минимум один боевой заклинатель на группу. — Он вопросительно поднял взгляд. — Мы можем разделиться поровну либо на две группы, либо на три, но в одной будет только два человека. Что думаете? — Пока мы не вступаем в бой, любой вариант подойдет, — высказал мнение Лю Цингэ. Юэ Цинъюань кивнул. — Ци-шимей… — Я иду с Му-шиди. Му Цинфан вздохнул. — Ох, тогда Лю-шиди с Дуань-шиди и Жуань-шиди. И я с Цинцю-шиди и Шан-шиди. Так у нас будет по одному эксперту по животным и защите в каждой группе. Согласны? — Юэ Цинъюань дождался согласных кивков, после чего они расстались. * Как назло, это открытие сделали Шэнь Цинцю, Юэ Цинъюань и Шан Цинхуа. Они нашли берлогу, вырытую в расселине между двумя огромными валунами. Сглаженные веками движущегося льда и сброшенные сюда много лет назад отступающим ледником, огромные скалы теперь прижались друг к другу в зарослях кустарников. Что-то разрыло образовавшуюся между ними нору еще больше, превратив в логово. Которое, однако, вышло недостаточно большим, чтобы спрятать существо целиком: его передняя часть, частично скрытая хитиновыми когтями, выступала наружу. На ней виднелись четкие отметины — ярко-голубые с белыми пятнами. — Скорпионохвостый аллигатор, — радостно объявил Шэнь Цинцю. — Никогда не думал, что смогу увидеть его во плоти. У них нет настоящих слабостей. Можно подумать про бледное подбрюшье, но нет, эти чешуйки очень плотные и изолированы толстым слоем жира. — Его спутники недоуменно на него уставились. — В их естественной среде обитания они гнездятся на раскаленном песке у термальных источников, а охотятся в замерзшей тундре, — уточнил он. — Они так потрясающе адаптировались к окружающей среде. — Ты и твои увлечения, — пробормотал Шан Цинхуа. — Давайте вернемся, чтобы найти остальных и обсудить наш план, — дипломатично сказал Юэ Цинъюань. * Шэнь Цинцю помахал рукой. — Дуань-шиди! Тундровый скорпионохвостый аллигатор! Дуань Цинцзе радостно воскликнул и ускорился, чтобы присоединиться к их группе. Жуань Цинжуань поспешил за ним. — Правда? Какая находка! Интересно, что он делает так далеко на юге? Нам придется запланировать еще одну экспедицию в их обычные охотничьи угодья, чтобы выяснить причину. — У меня достаточно мешочков-цянькунь, чтобы взять образцы. — Шэнь Цинцю остановился и нахмурился. — Возможно, нам придется оставить часть походного снаряжения. — Нет, — твердо возразил Жуань Цинжуань. — Понесем в руках, если потребуется. Шэнь Цинцю, похоже, пропустил его слова мимо ушей. — Интересно, смогу ли я сделать больше предметов-цянькунь из того, что взял с собой, — пробормотал он себе под нос. Жуань Цинжуань повернулся к Юэ Цинъюаню. — Я не оставлю свой походный комплект только ради его желания принести домой части монстра, — настаивал он. Юэ Цинъюань успокаивающе кивнул. — Конечно, мы найдем решение. Дуань Цинцзе прочистил горло. — Как бы я ни хотел, чтобы именно этот монстр был источником наших проблем, и он действительно мог бы отпугнуть сумеречных быков, его было бы недостаточно, чтобы отогнать других, более мелких животных. Внимательно его выслушав, Юэ Цинъюань кивнул. — Может, тогда не трогать его? — Ну, я бы все же порекомендовал его устранить, — неуверенно отметил Дуань Цинцзе. — Они едят нечасто, но здесь так мало дичи, что в конце концов он проголодается и отправится на поиски еды. Вдоль этой реки расположены несколько деревень. Кому-то придется о них позаботиться, и этими кем-то вполне можем стать мы. — Ты говоришь так же, как мой учитель, — философски сказал Юэ Цинъюань. Дуань Цинцзе неловко кашлянул. — А, эм. Это на самом деле её слова. * Они отправились дальше, чтобы встретиться с остальными и обсудить ситуацию. — Дуань-шиди, что ты можешь рассказать нам о защите этого существа? — Ну, как вы видели, он тяжело бронирован. От силовых ударов будет больше толку, чем от колющих. Снаряды просто отскочат, если не поймать правильный угол. У него сильные челюсти, но мышцы работают только на смыкание, легче всего будет держать рот закрытым. Следует также остерегаться клешней на передних лапах, но он ими скорее бьет, чем режет. О, и, в отличие от многих подобных существ, у него отличное зрение. Мы предполагаем, что даже лучше нашего. Му Цинфан слегка подался вперед: — Правда? Можем ли мы тогда попытаться не повредить его глаза? Я хочу их осмотреть. Юэ Цинъюань кивнул. — Мы постараемся. Дуань-шиди, оба хвоста ядовиты? — спросил он. — Да, но смертельный яд только в меньшем хвосте. Большой в основном служит дубинкой, у него нет настоящего жала. Но от зазубрин на конце неприятно распухнет кожа, так что не хватайтесь за него. Му Цинфан, задумчиво нахмурившись, уже просматривал лекарства от отравления в своей аптечке. — Дуань-шиди, ты можешь описать действие яда? Того, что с маленького хвоста. — Э-э, он вызывает затруднение дыхания. Учащенное сердцебиение. Очевидно, это достаточно болезненно, раз заклинатели более низкого уровня развития не смогли сосредоточиться на циркуляции своей ци и вывести яд самостоятельно. Му Цинфан кивнул и посмотрел на Юэ Цинъюаня. — Этот шиди рекомендует, чтобы любая стратегия в первую очередь ставила в приоритет атаку меньшего хвоста. У меня есть лекарства, но я ограничен в своих возможностях. Юэ Цинъюань посмотрел на Ци Цинци. — У Ци-шимей с собой ее духовный лук? Она кивнула. — Конечно. Возможно, я не смогу пробить броню, но если вложу в стрелу достаточно ци, грубой силы должно быть достаточно, чтобы повредить хвост. — Цинцю-шиди, не мог бы ты набросать карту местности… — Конечно. — Шэнь Цинцю достал из мешочка-цянькунь складной планшет для рисования и бумагу. — А Лю-шиди, Дуань-шиди и я разведаем местность, чтобы убедиться, что поблизости нет других опасностей. — Было бы здорово, найди мы больше таких монстров, — высказался Дуань Цинцзе, когда они уходили. — Они откладывают яйца… — Мы обсудим это, если подтвердим их присутствие, — дипломатично ответил ему Юэ Цинъюань. * К тому времени, как они вернулись, Шэнь Цинцю нарисовал не одну, а целых три карты. Одну с видом сверху — с меча, — вторую с возвышения, а третью — с земли на подходе к логову. — О, отлично, — сказал Дуань Цинцзе, заглядывая ему через плечо. — Не мог бы ты отметить… Я оставил застывать несколько гипсовых слепков следов, которые мы нашли. Здесь и здесь. Шэнь Цинцю кивнул и отметил их на карте. — Они довольно далеко, их возможно не затронет. — Я думаю, он стал чаще выходить на поиски еды. Вся дичь в округе давно разбежалась. — А вот здесь есть кусты. — Лю Цингэ указал место на карте. — Они довольно плотные, из них может получиться хорошее укрытие. — Спасибо, Лю-шиди. — Шэнь Цинцю дорисовал высокие кусты. Лю Цингэ некоторое время изучал карту, а затем спросил: — Почему его называют аллигатором? Он не выглядит водным. — О, его не совсем верно назвали. На самом деле это большая ящерица, голова которой похожа на головы аллигаторов, но на более длинной шее. — Шэнь Цинцю пожал плечами. — Но в первый раз его описали именно так, и название просто прижилось. — Существа этого типа раньше назывались «драконами» без всяких уточнения, и это нередко приводило к проблемам, поверьте мне на слово, — добавил Дуань Цинцзе. — Маленький хвост на самом деле тоже не хвост. Это кожаный вырост, которым управляют сухожилия. — Хм. — Лю Цингэ подвинулся, освобождая место для Юэ Цинъюаня, подошедшего сзади. — Имеет ли смысл выжидать? — спросил Юэ Цинъюань Дуань Цинцзе. — Будет ли он ночью активнее? — Неизвестно. Большинство наших знаний мы получили, наблюдая за их небольшими группами на севере. Там в вулканической тундре есть размножающаяся популяция — вероятно, они проникли через разлом и обосновались. — Так или иначе, я предпочел бы сражаться при дневном свете, — сказал Лю Цингэ. — Тем более, что у нас больше людей, за которыми нужно следить. У него несколько целей, а у нас одна. * Взяв карты Юэ Цинъюань, Лю Цингэ и Ци Цинци отошли в сторону, чтобы обсудить тактику. — Значит, командная работа, — наконец сказал Юэ Цинъюань. — Ци-шимей сделает первый выстрел, чтобы вывести из строя меньший хвост, а затем будет контролировать его направление с помощью своего духовного лука… может ли Ци-шимей стрелять со своего меча? — Конечно. — Как и ожидалось от Ци-шимей. Пока он находится на безопасном расстоянии, я бы хотел, чтобы каждый из нас использовал свои мечи хотя бы для одного энергетического удара. Сначала мы нацелимся на ноги и основание большого хвоста, как рекомендует Дуань-шиди. Потом мы с Лю-шиди привлечем его внимание к себе. Дуань Цинцзе и Шан Цинхуа будут не давать ему сбежать на открытую местность и бить, когда появится возможность. — Так же будет лучше не давать ему снова залезть в нору, — вставил Дуань Цинцзе. — Шэнь-шисюн, как только мы выманим его, ты сможешь зайти ему за спину и наложить чары отталкивания? Как ты это сделал в пещере. Шэнь Цинцю кивнул. — Для такого большого существа мне понадобятся талисманы, но да. Юэ Цинъюань забеспокоился. — Цинцю-шиди, лети на своем мече, пожалуйста. И уходи из зоны досягаемости, если он начнет поворачиваться. Жуань Цинжуань прочистил горло. — Я могу пойти с ним и следить за существом, пока он концентрируется на талисманах. Боец из меня не очень, но защита на уровне. Юэ Цинъюань быстро кивнул. — Отличная идея, спасибо, Жуань-шиди. — Я также могу прикрыть его с воздуха, — добавила Ци Цинци. — Да, ты будешь к ним ближе всех, спасибо, Ци-шимей. — Юэ Цинъюань на мгновение остановился и вздохнул. Лю Цингэ с уколом сочувствия наблюдал, как их шисюн сжал рукоять меча. — Хорошо, Цинцю-шиди запечатает логово талисманами, а Жуань-шиди будет охранять его. Му-шиди… — Медицинская помощь, да, — вздохнул Му Цинфан. — Иглы Му-шиди были бы бесценны против менее бронированного противника, если только… ударить его по глазам? — Этот шиди попробует. — Я читал предположения о третьем веке, которое может помешать, — высказался Дуань Цинцзе. — Третье веко? — повторил заинтригованный Му Цинфан. — Вовлеченная соединительная ткань такого размера… — Есть только одно сообщение из первых рук, но это надежный источник, — вмешался Шэнь Цинцю. — Присутствует только у подвида. — Интригующая догадка… — с интересом заметил Дуань Цинцзе. Лю Цингэ демонстративно прочистил горло. — Мы узнаем, когда вы его разберете. И Шэнь Цинцю, и Му Цинфан просияли. Лю Цингэ оглянулся на Юэ Цинъюаня, который довольно им всем улыбался. * Существо выбралось из своего логова и подняло голову. Шея оказалась немного длиннее, чем у настоящего аллигатора, но само существо все еще было достаточно приземистое и коренастое. Оно разинуло пасть и вдохнуло — его бока вздулись; Шэнь Цинцю сделал мысленную пометку. Вероятно, монстр их чуял — должно быть у него есть внутренние ноздри. Интересно. Аллигатор медленно двинулся к Лю Цингэ, который остановился на тщательно рассчитанном расстоянии от двух камней. Он выступал приманкой, давая Ци Цинци немного времени прицелиться. Стрела Ци Цинци с треском рассекла воздух на пути к своей цели — наконечник, пусть и был размером с большой палец, имел силу пушечного ядра. Ци Цинци вложила в нее столько ци, что Шэнь Цинцю даже с такого расстояния мог ее видеть. Для его тонкого восприятия стрела сияла, как падающая звезда, и оставляла за собой искрящийся след. Стрела попала точно в основание меньшего хвоста. От удара, существо потеряло равновесие и на пару секунд рухнуло на землю, а когда снова поднялось, хвост болтался безжизненной плетью. Все еще на месте, но неподвижный. Хорошо. Существо явно было не приспособлено к тому, чтобы двигаться назад; вместо этого оно бросилось вперед. Шэнь Цинцю взмахнул веером, бросая сильное отталкивающее заклинание в логово. Этого будет недостаточно, чтобы остановить существо такого размера, но поможет выиграть немного времени, пока он устанавливает талисманы. Вооруженный временным мечом Юэ Цинъюань бросил первый заряд энергетической техники. Существо отвлеклось от Лю Цингэ, и тот немедленно нанес дополнительный удар по основанию большого хвоста. Тундровый аллигатор повернулся укусить его; Лю Цингэ легко увернулся, и Шэнь Цинцю, воспользовавшись моментом, ударил огромные челюсти сильным прилипающим заклинанием. Монстр яростно замотал головой, поняв, что не может открыть пасть. Лю Цингэ благодарно кивнул, не сводя глаз со зверя и удерживая на себе его внимание. Юэ Цинъюань использовал брешь, чтобы атаковать с другой стороны. Пока монстра отвлекали, Шэнь Цинцю принялся за свою часть плана. Он бросил заклинание-светлячок в нору — пусто. Затем быстро выложил перед входом ряд подготовленных талисманов перевернутым клином, последовательно их активируя. Талисманы по отдельности были слишком слабы, чтобы воздействовать на такое большое существо. Но в этой форме их силовые углы объединятся и не дадут существу попасть в логово. — Шэнь-шисюн… — предупредил голос Жуань Цинжуаня. Шэнь Цинцю уложил последний талисман и повернулся к нему лицом. Существо развернулось, игнорируя попадающие по бронированной спине удары Лю Цингэ и Юэ Цинъюаня, и двигалось к ним. Но недостаточно быстро — одна из его клешней была повреждена и волочилась. — Будь готов лететь… — начал Жуань Цинжуань. — Ой. Скорпионохвостый аллигатор развернулся вокруг раненой клешни, используя всю длину своего тела, чтобы замахнуться на них хвостом. Должно быть, он пытался убрать их с дороги, чтобы поскорее убраться в свое логово. К пещере вел небольшой склон. Угол был небольшой, но его оказалось достаточно, чтобы замахнувшийся над ними хвост, казалось, занял все небо. Между ним и возвышающимися за их спинами валунами, безопасное для полета окно оказалось очень узким. Неверная оценка времени их побега означала бы, что удар настигнет их в воздухе. А хвост ударял все ближе. Они уже чувствовали возникший от движения ветер. Юэ Цинъюань и Лю Цингэ усилили свои атаки по существу — сейчас ему наверняка было очень больно — но потребуется время, чтобы обездвижить его. Жуань Цинжуань, изо всех сил старавшийся удержать и свою призрачную броню, и барьер, взволнованно посмотрел на Шэнь Цинцю. — В логово? — Только если ситуация будет совсем безвыходной, — твердо возразил Шэнь Цинцю. — Оно может только выглядеть пустым. — Я уведу его от вас, — сказала им сверху Ци Цинци спокойным и сосредоточенным голосом. — Мы можем оттолкнуть его на запад. Поддержите меня издалека и будьте готовы перебраться в более открытое место, когда появится возможность. Она убрала свой лук в предмет-цянькунь, спрыгнула на землю и плавно переключилась с полета на мече на удары им. Она нырнула с восточной стороны, направив усиленный ци клинок на суставы слабобронированных конечностей. Шэнь Цинцю наложил сильное прилипающее заклинание на конец скорпионьего хвоста. Существо снова рванулось к нему, и он молниеносно отскочил в сторону. Конец хвоста ударился о землю как раз там, где он стоял, и застрял. Обездвиженный своим хвостом, с атакующей его бок Ци Цинци и наступающими спереди Лю Цингэ и Юэ Цинъюанем, тундровый аллигатор оказался прижат. Он дернулся, пытаясь освободиться. Кое-где порвался дерн, но у степной травы были длинные и крепкие корни — она держалась. Находясь на достаточно близком расстоянии от монстра, Шэнь Цинцю нанес усиленный ци удар Сюя по его ногам, а затем отступил в безопасное место. Но было уже слишком поздно. Существо, пытаясь освободиться, вывихнуло что-то в своем хвосте. Раздался неприятный влажный звук разрывания плоти, и большая часть хвоста вновь оказалась на свободе, оставив шипастый конец лежать на земле. Тот дико дернулся, и искривленный болезненной судорогой направился прямо на Шэнь Цинцю, не давая ни секунды, чтобы среагировать — увернуться или заблокировать? Он поставил барьер и вложил столько ци, сколько смог. Хвост врезался в преграду, пробил ее и ударил его по ребрам, отбросив на дюжину шагов в сторону. По крайней мере, это вывело его из зоны досягаемости барахтающегося зверя. Однако у Шэнь Цинцю полностью выбило дыхание; он мог видеть только усеянное звездочками серо-розовое марево. Должно быть, он потерял счет времени. Между первым и вторым мгновением рядом уже оказался проводящий его осмотр Му Цинфан. Бой, кажется, отдалялся от них, но Шэнь Цинцю отчаянно не хотел садиться и проверять. — Успокойся, Шэнь-шисюн, — резко приказал ему Му Цинфан. — Они уводят тварь. Мне нужно проверить, нет ли у тебя сломанных костей. — Хн, — выдавил Шэнь Цинцю. Му Цинфан кивнул, как будто это имело для него смысл. Во время всего диалога он не переставал проводить осмотр и вскоре его закончил. Затем он использовал облегчающее заклинание, настолько сильное, что Шэнь Цинцю почувствовал себя невесомым, и перенес его подальше от зоны боя. Судя по звуку, битва шла решительно в пользу заклинателей.