***
— Тони! Нам нужен этот контракт! — Пепс, милая, не жужжи мухой над ухом… Зачем нам сотрудничать с этими канадскими кудесниками? Если бы кто-то из современных художников пытался написать картину под названием «Все муки человеческие», то он бы запечатлел лицо Пеппер Поттс в этот момент. Грохот AC/DC, звон инструментов и абсолютно наплевательское выражение лица её босса. Впрочем, картину «Ах, если б взгляд мог убивать» с неё в данный момент написать тоже было бы вполне реально. — Быть может затем, что акции их компании ни разу – вдумайся только, Тони! – ни разу не снижались в стоимости за последние пять лет? Это попросту невозможно в условиях рынка! И тем не менее, они каким-то образом это провернули! — Что, неужели и правда кудесники? Кажется, глаза Пеппер когда-нибудь всё-таки закатятся так, что не смогут выкатиться обратно. Не то чтобы она этому удивилась бы… Как и тому, что её строгий «мамочкин» взгляд не произвёл на паясничающего Старка никакого впечатления. Если он вообще его заметил, увлечённый своими железяками. — Старк! Их пиарщики – чёртовы гении. Или даже волшебники, если тебя это бесит больше. — Удовлетворённо кивнув скривившемуся гению, девушка продолжила воспитательную беседу. — У них безупречная репутация, которая может сработать на нас. Мне стоило невероятных усилий просто выйти на них, не говоря уже о том, чтобы договориться о чём-то. А после ситуации с Обадайей и твоим признанием… Девушка осеклась, увидев, как резко посмурнел Старк, рефлекторно начав потирать реактор на груди. Поттс медленно подошла и мягко, но уверенно отвела руку босса от груди. — Тони, прости, я… — Всё нормально, Пепс. Стоит двигаться вперёд, не так ли? Особенно героям, которых любит пресса. — Тряхнув головой, Старк задорно ухмыльнулся на осторожную улыбку своей помощницы и продолжил уже бодрым голосом. — Так значит, экологический проект, да? Ни на секунду не поверив его тону, Поттс снова закатила глаза и привычным усилием воли подавила в себе желание треснуть начальство по голове одной из тех штуковин, которые лежали на его рабочем столе. Останавливало её каждый раз только то, что именно эта светлая голова обеспечивала ей прекрасную и безбедную жизнь. Ну, и была довольно симпатичной. — Тони… Джарвис, напомни, пожалуйста мистеру Старку, что в следующий четверг у него запланирована очень важная встреча. И что ему жизненно необходимо быть в офисе ровно в 12 часов. Дня. Живым. И, что более важно – трезвым. — Будет сделано, мисс Поттс. — Джар, дружище, ты ведь должен быть на моей стороне! — Вы сами прописали в моих протоколах безграничные полномочия мисс Поттс во всём, что касается вашего расписания, сэр. — Вы режете меня без ножа, бездушные роботы! — Как скажешь, Тони. Так или иначе, у тебя есть почти целая неделя, чтобы восполнить понесённую тобой горечь предательства. Старк окинул помощницу делано-восхищённым взглядом. — Ты где и когда острить научилась, мисс Поттс? Если от меня, то это должно было передаться исключительно половым путём, а я такое не мог забыть! Но мы всегда можем повторить. — Если бы это передавалось половым путём, мистер Старк, девушки, которых я регулярно выпроваживаю утром из этого дома, были бы более остроумными. — Флирт и шутки на грани фола за столько лет стали уже чем-то настолько естественным, что давно не могли смутить или сбить Пеппер с толку. — В четверг, Тони. Никаких отговорок. Вторжение пришельцев, война, эпидемия чумы и даже твоя смерть – ничего из этого не будет уважительной причиной. — Как скажешь, мамочка! Буду как штык. Мягко улыбнувшись, девушка вышла из мастерской, тут же отвечая на очередной телефонный звонок. Гений же снова оказался поглощён разработкой нового Марка. Идея сделать его как можно более компактным не отпускала Тони уже который месяц. Слишком опасно и беспечно было бы оказаться без брони в самый неподходящий момент. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многих людей он должен был защитить… Кошмары, в которых Обадайя, облачённый в ужасающий железный костюм, снова и снова убивал всех, кто ему дорог… Нет, он не может этого допустить. В конце концов, он Тони Старк. Он всегда находит нужное решение.***
— Должен отметить, что вы находитесь в мастерской уже более двадцати часов без сна, сэр. Вам следует восполнить хотя бы один из пропущенных приёмов пищи и лечь спать. Старк лишь возмущённо хлопал глазами с того момента, как Джарвис отключил музыку в мастерской. Не говоря уже о том, что ему заявил собственный искин. — Поттс постаралась, да? — Напомню, что у мисс Поттс, согласно моим протоколам, наивысший приоритет в сфере вашего расписания, сэр. — Перепишу на голосового помощника и отдам в массовое производство для старкфонов. — Однако, смею заметить, что в данном случае это было вашим указанием. — Цифровой голос Джарвиса сменился на запись голоса самого Старка. — «Джар, если я заработаюсь, вырубай музыку и шли меня в кроватку. Потолок – двадцать часов. Я забронировал столик в любимом «Додж» на субботу и хочу появиться там, не выглядя как несвежий зомби.» — Чёрт… Почему всегда, когда я хочу сделать что-то назло Пеппер, я оказываюсь ещё более недоволен происходящим? — Покрутившись на стуле, гений окинул философски-задумчивым взглядом потолок. — Ладно. Стрип-клуб, так стрип-клуб. Пойду-ка и правда в душ и спать. Девочки из «Доджа» достойны всего моего великолепия.***
Выспавшись, насколько это было возможно с его расшатанными нервами, Старк поплёлся в сторону кофемашины, своего личного алтаря в доме. Не считая, конечно, мастерской. — Джарвис, набери Пеппер. — Выполняю голосовой вызов. Под мирное гудение чуда кофейной техники, распространяющей по кухне божественный аромат, Тони дождался ответа. Довольно быстрого, стоит отметить. — Тони? — Пеппер, у тебя совсем нет личной жизни? — Ты позвонил мне в субботу в…четыре часа дня, потому что тебя беспокоит моя личная жизнь? — О, так она у тебя всё-таки есть? И кто он? Почему ты до сих пор нас не познакомила? А как же та химия, что искрит между нами? Ты ведь не променяешь меня на какого-то там дантиста? — Он даже не врач, Тони. И вообще, что ты хотел? У меня сегодня законный выходной. — Да-да, значит, какой-то нищий художник с очередной твоей выставки? Я могу купить пару его картин, чтобы он смог отвести тебя в приличный ресторан. — Старк! — Да ладно тебе, Пепс, не дыми. Я просто не знаю, какой костюм мне надеть, чтобы выглядеть неотразимо и всех впечатлить. — Чтобы впечатлить всех ещё больше, ты можешь явиться голым. О-о-о, боже, забудь! Забудь, что я это сказала. — Поздно. Умница Джарвис уже это записал. — Ладно, я знала, что ещё пожалею об этом. Куда ты собрался? Какого типа нужен костюм? — Ты сказала мне отдохнуть хорошенько перед встречей, так что мы с Хэппи идём в «Додж». Обречённый стон Пеппер в трубку было слышно не просто на всю кухню, а, кажется, на весь особняк. — Опустим тот факт, что я сказала тебе отдохнуть, а не устроить очередную пьяную выходку… Радует только, что у клуба строгая политика конфиденциальности и ничего не должно быть в прессе. Возьми тёмно-серый Армани. И его же бордовую рубашку. Завязать галстук не помогу, некогда. — Неужели за столько лет не надоело? Неумение завязывать галстук точно будет последним, чего я буду стыдиться в жизни. Но я тебя понял. У тебя великолепный вкус, женщина. — Я нужна буду завтра утром? — Как и всегда, мисс Поттс. — Тогда до завтра, мистер Старк. И постарайся без масштабных скандалов в прессе. Завершив вызов и стоически переборов желание спуститься в мастерскую, миллиардер сказал Джарвису организовать доставку еды и поплёлся в душ. Спустившись через час, он обнаружил на кухне Хогана, счастливо доедающего второй бургер и смотрящего футбол. — Хэй, здоровяк, надеюсь, ты не слопал всю еду? И надеюсь, ты готов тряхнуть стариной? — Стариной? Я, конечно, понимаю, что пара месяцев без тусовок для тебя слишком, но я-то тут ни при чём. — Не ворчи, а то премию в этом месяце не получишь. — Схватив со стола двойной чиз, Старк с блаженством прикрыл глаза, откусил огромный кусок и довольно простонал. — Я всё чаще задумываюсь о своей бургерной… Итак, выдвигаемся в восемь. Предлагаю провести это время как подобает взрослым и ответственным мужчинам и зарубиться в приставку. Сказано – сделано. Поэтому довольный изобретатель ехал в сторону стрип-клуба под возмущённое бурчание Хогана. — Расслабься, здоровяк, ничего я не мухлевал. — Но это просто невозможно! Я, конечно, понимаю, что ты гений, босс, но не 27 раз подряд же!.. — Ну, что поделать, ты сам сказал, что я гений. О, прибыли в место назначения. Надеюсь, девочки и виски сегодня будут одинаково великолепны, а, Хэппи? — Я за рулём, босс. Так что просто сделаю вид, что я согласен. — Как можно быть таким занудой, работая на меня? Нет, ну серьёзно. Вы с Пеппер похожи на строгих и душных родителей. Паркуй машину и вперёд навстречу приключениям. Она же с автопилотом, давай нормально отдохнём, а… Закатив глаза (Тони даже задумался, Поттс его этому научила или он её), Хоган припарковал машину на закрытой стоянке неподалёку. Смеясь и перешучиваясь, мужчины двинулись в сторону клуба. Улыбчивый и вежливый администратор встретил их на входе, провожая в сторону столика. — Хэй, дружище, мой обычный столик в другой стороне. — Прошу прощения, мистер Старк, но в вашей брони указан именно этот стол… — Я всегда отдыхаю за одним и тем же. Вы новенький, да?.. Так или иначе, мы хотим туда. — Старк натянул улыбку и кивнул в сторону столика по центру. — И мы уж точно не собираемся сидеть в углу. — Но, мистер Старк… Этот столик забронирован и… — Так решите этот вопрос, в чём проблема? Я могу доплатить тем, кто его забронировал… — Мистер… — Я сама готова доплатить, чтобы не портить себе вечер вашим нытьём, мистер Старк… К моему бесконечному счастью, я могу сделать это даже бесплатно. Из-за спины администратора вышла девушка. Кажется, в этот момент Тони понял, с кем он сегодня хочет уехать домой. Если они, конечно, доедут… Она была восхитительна. Особенно впечатлил мужчину ее кожаный комбинезон, начинающийся едва угадываемым скромным декольте и заканчивающийся короткими шортиками. Что ж, взгляд пришлось оторвать от этого великолепия, когда прозвучало не менее насмешливое продолжение фразы. — Я готова поменяться столиком с мистером Старком… — Быстрый взгляд на бейдж администратора. — …Роберт. Никаких проблем. Моё эго не настолько раздуто, чтобы опасаться, что за угловым столиком меня не все смогут заметить. Администратор неловко улыбнулся и кивнул девушке, жестом указав Старку на желанный столик по центру. Тот кивнул, отпуская сотрудника и не сводя глаз с насмешливо улыбающейся девушки. — Быть может, прекрасная дама присоединится к нам? Места хватит, а я с удовольствием покрою все ваши расходы за сегодняшний вечер. — Быть может, мистер не понял, что прекрасная дама не в состоянии соперничать за место за столом с его огромным самомнением – и предпочтёт собственный столик, за который она более чем в состоянии заплатить? — Ох, крошка, брось, не разбивай мне сердце. Я обещаю сдерживать своё самомнение, насколько это возможно. Хэппи мне поможет, да, дружище? Хоган лишь снова закатил глаза. Почему из всех девушек в клубе босс выбрал именно ту, которая явно не довольна его компанией. Мисс кожаный комбинезон же вежливо улыбнулась, театрально встряхнула тёмно-рыжими волосами, собранными в высокий хвост, и, развернувшись, направилась к своему столику, что-то печатая в телефоне. Старк, посмотрев ей вслед, задорно улыбнулся и пожал плечами, усаживаясь за свой стол. Кажется, буря миновала. Хэппи облегчённо выдохнул, ожидая начала программы. Сейчас, стоит лишь профессионалкам выйти на сцену, сменив девочек из гоу-гоу, как босс забудет об этой дамочке. Правда ведь, да? И никаких проблем?.. — Хэй, парень, отнеси-ка во-о-он за тот столик даме бутылку Уинстона Черчилля. Скажи, это пожелание остыть и чуточку подобреть. Хоган обречённо простонал про себя. Кажется, это будет долгий вечер. Пеппер его убьёт.