Старк старательно пытался сделать вид, что он занят работой. Однако раз за разом ловил себя на том, что замирает над верстаком, барабаня пальцами и смотря на часы. Время ползло неумолимо медленно. Вторник. Почти неделя прошла с их последней встречи, и гений ещё никогда не ждал так чьего-либо прихода. Не говоря уже о том, что внутри ничего не возражало против того, чтобы впустить постороннего человека в свою мастерскую. А ведь даже Поттс получила доступ сюда лишь спустя почти год работы на Старка.
— Сэр, машина мисс Блэк на подъездной дороге перед воротами особняка.
— Открой. И скажи, что я жду её в мастерской.
Она сразу отмела вариант с тем, чтобы приезжать в выходные.
«Семейные обстоятельства не позволяют.» Возможно – но мы никому об этом не расскажем – Тони прошерстил весь интернет. Едва ли она замужем, ведь о свадьбе наследницы Black Corporation наверняка бы трубили все СМИ. Ничего. Не нашёл он и никаких следов скандалов с ранней беременностью. Заподозрил было информационную чистку, но статьи о том, как мистер Блэк, гендиректор компании кутил на научных съездах, были на месте. У девушки же была действительно идеальная репутация. Аттестат с отличием, два таких же диплома, диссертации в разных сферах. Научные статьи, интервью об их совместных разработках с отцом… Чем больше Старк смотрел, тем больше начинал проникаться уважением к девушке. Тем сильнее хотелось доказать ей…что-то. И тем острее раздражали непонятные «семейные обстоятельства».
— Доброе утро, Тони.
Девушка зашла в совершенно новом для мужчины образе. Мягкие спортивные штаны, кроссовки, простая майка и небрежный пучок из волос. Почти зеркальное отражение его самого. Словно за всё это время гений встретился с тремя совершенно разными людьми. И всё это совмещало в себе одно единственное чудо, стоявшее сейчас посреди его мастерской.
Что было действительно необычным, так это то, что внутри не поднималось никакого раздражения. Не хотелось противиться происходящему. Мужчина отмечал узнавание и восхищение в глазах Блэк. Когда сюда заходили ребята – Хэппи, Пеппер или Роуди – он видел, как они смотрят на помещение как на склад металлолома. Здесь же явно был виден профессиональный интерес. Перед девушкой хотелось похвастаться мастерской, зная, что она точно её оценит по достоинству.
— Привет, Блэк. Чудесно выглядишь.
Старк ожидал в ответ колкости, прекрасно понимая, как настроена на их совместную работу девушка. Однако та лишь солнечно улыбнулась и кивнула, принимая незатейливый комплимент. Тони заметил, что в этот момент с одной стороны на щеке у Лилит появилась очаровательная ямочка. Он тут же добавил ещё один пункт в свой личный воображаемый список «Да какого чёрта».
— Думаю, мы с вами, Тони, для начала должны обсудить наши ближайшие планы, чтобы знать, куда двигаться…
— Да, конечно… Но для начала… — Старк неловко пожал плечами, пытаясь начать явно непривычный для себя разговор. — Я хотел обсудить пару моментов нашего рабочего процесса. И давай на «ты», в конце концов, мы довольно близко успели познакомиться…
Девушка молча слушала гения, смотря на него своими невозможными глазами. В ярком свете мастерской стало видно, что они не совсем черные, а скорее чёрно-карие, цвета горького шоколада. На последней фразе мужчины Блэк приподняла одну бровь, одним лишь взглядом спрашивая: «Ты сейчас серьёзно?»
— Чёрт… Лилит, я вечно не слежу за языком и говорю быстрее, чем думаю. Я бы не хотел, чтобы ты буквально воспринимала все мои слова и это порождало конфликты. Я уверен, что мы легко сможем сработаться, если ты перестанешь считать меня полным мудаком.
— Я не считаю тебя мудаком, Тони, из-за того, что ты переспал с понравившейся тебе девушкой в клубе.
— Нет?
— О, Богиня, конечно, нет! В конце концов, я принимала в этом более чем активное и добровольное участие. — Старк приподнял бровь на непривычный оборот речи, копируя мимику Блэк. — Я просто не хочу, чтобы наши рабочие отношения осложнялись выходом за некоторые условные рамки.
— Но почему? Чем я так плох? Если тебя что-то смущает, мы можем сходить поужинать или…
— Меня довольно сложно смутить, Тони. Дело в том, что сейчас моё восприятие ограничено образом из СМИ и нашими первыми встречами. И, как понимаешь, ты пока не производишь на меня впечатления человека, который не доставит никаких проблем. Поэтому я бы хотела ограничиться сейчас рабочими и, возможно, приятельскими соглашениями.
«Сейчас». Не зелёный свет, но и не красный. Кажется, это именно тот шанс, которого ждал Старк. Что же, он не торопится. Не в этом случае. Ему в кой-то веки выпал шанс сделать что-то правильно и получить нечто большее, чем похмелье и опустошение на утро.
— Хорошо. Но я не буду обещать, что не буду пытаться тебя переубедить.
— Тогда это был бы не ты, Тони.
Поймав светлую и одобрительную улыбку, Тони подобрался и настроился на более деловой лад.
— Так, отлично. Тогда первым делом мне нужно познакомить тебя с Дубиной… Хэй, Дубина, ты где? Ну-ка дуй сюда!
— Дубина?
— Первый робот-помощник, которого я создал. Абсолютно неуклюжий и бесполезный, но разобрать его на запчасти всё никак руки не дойдут.
Лилит лишь хмыкнула на слова Старка. В голосе мужчины было столько теплоты, когда он говорил про своего металлического друга, что на запчасти он его точно не разберёт, даже если будет остро в них нуждаться. Тем временем к ним подъехала смешная металлическая рука на платформе и повернулась в сторону девушки. Блэк с восхищением осмотрела робота и улыбнулась.
— Привет, Дубина. Я Лилит. И я тоже планирую путаться немного у Тони под ногами в мастерской некоторое время.
— Будь хорошим мальчиком, не позорь папу.
Девушка рассмеялась и подошла ближе к верстаку, опираясь о край.
— Итак, вводная часть окончена?
— Не думаю, что тебе нужен инструктаж по технике безопасности в мастерской. — Старк встал напротив и пожал плечами. — Уверен, что ты случайно не выткнешь себе глаз отвёрткой.
— А вот тебе бы не помешала инструкция по обращению с паяльником, мистер гений.
Тони на автомате бросил взгляд на свои руки. Действительно, несколько свежих ожогов и старых шрамов. Мелькнувшая в сознании мысль, что девушка, стоящая напротив, заметила их, почему-то немного согревала где-то в районе реактора. Прочистив горло, мужчина сел на своё крутящееся кресло, сложив руки на спинке перед собой, и довольно улыбнулся.
— Что же, мисс внимательность, нам нужно обсудить план действий…
— Да, разумеется… — Блэк на секунду отвлеклась на свои часы, что-то на них нажимая. — В этот раз я побуду хорошей девочкой, поэтому прошу доступ к электроснабжению мастерской. Хочу подключить Севера к серверам Джарвиса, если не возражаешь. Так будет намного быстрее и удобнее.
— Севера? — Старк приложил максимум усилий, чтобы не показать, как сильно ему понравилась фраза про хорошую девочку. — Ох, сегодня даже без взломов моих протоколов?
— Технически, сейчас мне не нужна база Джарвиса. Мне нужны лишь устройства вывода, чтобы было удобнее общаться. — Пожав плечами, Лилит достала телефон, начав что-то активно в нём печатать. — Ах, да. Север. Это что-то вроде искусственного интеллекта. Но базируется на совершенно других принципах создания.
— Ты разработала собственный искин?! — Серьёзно, Тони уже не понимал, есть ли у него хоть один шанс не влюбиться в Блэк.
— Ну…можно и так сказать. — Девушка сморщила нос и смущённо потёрла шею. — Мы с отцом работали над умными домами, как ты знаешь. Главное связующее звено всей системы – матрица виртуального дворецкого. Изначально она полностью пустая, настраивается нашими специалистами при установке и имеет простой принцип донастройки и управления.
— Да, я читал ваши статьи и интервью по поводу этих разработок. — Наткнувшись на удивлённо приподнятую бровь, гений очаровательно улыбнулся. — Что? Я вполне обучаем при желании. И тот факт, что я не признаю свои ошибки, не означает, что я их вообще не замечаю.
— Ха! А я верила, что ты не безнадёжен. Короче говоря, мне захотелось доработать нашего дворецкого, потому что обычной настройки мне показалось мало. И я добавила ему эмоциональный интеллект. Не просто базу эмоций, а именно возможность развиваться в этом ключе и формировать свой характер. — Лилит чуть приосанилась, заметив поражённый взгляд Старка. В конце концов, она никогда не отрицала, что мужчина – гений. И его признание ей льстило. — Сев получился, конечно, довольно вредный, но я действительно его обожаю.
— Джарвис, дай доступ и знакомься с собратом.
— Выполняю, сэр. Хочу отметить, что это довольно интересный опыт для меня.
— О, Тони, воспользовался моими наработками?
— Грех было с ними не поработать. Ну, давай, жги.
Старк с любопытством смотрел за происходящим. Возможно, он ожидал чего-то невероятного, но уж точно не того, что из часов вылетит...
что-то. Что-то, напоминающее маленький шарик света. Он немного попульсировал и просто растворился в пространстве.
— Что-то не так, могу помо…
В этот момент мужчину перебил глубокий мужской голос, зазвучавший из динамиков.
— Не думаю, мистер Старк, что Лилит так уж необходима ваша помощь. — Голос переливался интонациями и даже отдалённо не напоминал механический. — Хотя уверен, что вы были бы не прочь немного поиграть в рыцаря. Лилит, я могу называть его Энтони?
Тони поперхнулся воздухом от возмущения. Блэк же откровенно посмеивалась, прекрасно зная, что её искин исключительно воспитанный мужчина и просто хотел в своей манере позлить Старка. Если бы он был человеком, она была уверена – был бы британцем.
— Сев, это тебе лучше спросить у Тони, в конце концов, ты сейчас говоришь через его системы.
— И это исключительно твоя прихоть, Лилит. И так, вас устроит обращение «Энтони»?
— Эм… Честно говоря, я предпочитаю «Тони». Так что, не против обращения по имени, просто…
— Хорошо, Энтони, я зафиксировал.
— Знаешь, Блэк, я только что передумал расширять возможности эмоциональных реакций Джарвиса.
— Смею заметить, сэр, что мне более чем достаточно обновлённых настроек. Кроме того, в моих протоколах по-прежнему стоит ограничение на обращение к вам по имени.
Не выдержав, Лилит громко расхохоталась, откинув голову назад. Ситуация напоминала настоящую семейную драму детско-родительских отношений. Это радовало. Всё-таки будущая совместная работа с Тони Старком вызывала опасения, учитывая репутацию и непростой характер мужчины. Но сейчас в его мастерской царила действительно лёгкая атмосфера. Он правда нравился ей, но… Всегда есть какие-то «но». И эти самые «но» больше не позволят ей быть беспечной.
— Сев, выведи план работы, который мы вчера набросали.
Над верстаком появилась проекция. Север быстро освоился с возможностями местных технологий и явно получал от них удовольствие. Старк окинул взглядом намеченный план работы. Некоторые пункты вызвали у него вопросы, некоторые же, напротив, ответили на предыдущие.
— Это общий план. Поэтому принимаю вопросы, жалобы, поправки и предложения, если таковые имеются.
— Да, определённо. Что за элемент, о котором упоминается во втором пункте? Я знаком со всеми известными миру и точно не слышал ни разу ничего о патриуме.
— Это будет входить в наш взаимный договор о неразглашении, Тони. Элемент, который условно можно отнести к группе переходных металлов. Открыт моей бабушкой, леди Валери Блэк. Собственно, он является основой наших разработок.
— Новый элемент? Но почему о нём ничего не известно?
— Потому что мы этого не позволили. Мотивы похожи на твои в вопросе передачи брони правительству, но не только. Он действительно может принести миру много проблем, если будет представлен мировому сообществу. Однако основная проблема в его синтезе. Никто не сможет воспроизвести ни грамма патриума без нашего непосредственного участия. Прости, не буду делиться подробностями, но это бы поставило нашу семью под серьезный удар. А мы пока не планировали переселяться с этой очаровательной планеты.
Уловив ход мыслей и мотивы, Старк наступил на горло своему любопытству. Разумеется, было интересно, что же эта за технология, которую воспроизвести не под силу никому, кроме Блэков. Это звучало более чем похоже на вызов, которые он обожал, но… Он пообещал себе не испортить окончательно отношения с девушкой, поэтому не хотел разочаровывать её ещё больше. Кроме того, в списке дел был ещё один пункт, вызывавший вопросы.
— Персональные разработки?
— Да, если ты не возражаешь. — Лилит невозмутимо пожала плечами. — Я понимаю, насколько важна для тебя работа с бронёй. У меня тоже есть личные проекты, не относящиеся к компании. У тебя прекрасная мастерская, у нас в наличии сразу два гениальных ума и искусственных интеллекта… И раз уж мы решили работать вместе и оба обязались хранить тайны друг друга, было бы логично воспользоваться всем этим. Или ты не согласен?
— И что, никакого несогласия с моей позицией по поводу костюма? Никаких «не трать время на ерунду, Тони, у нас много работы?»
Старк не понимал, что происходит. Вернее, он, конечно, понимал, но не мог поверить. Он был настроен жертвовать своими разработками – или уговаривать, что они важны и необходимы… Но точно не был готов, что девушка просто добавит их в совместное расписание.
— Богиня, Старк, с кем ты раньше пытался работать? — Лилит ошарашено смотрела на изобретателя, но в какой-то момент выражение её лица смягчилось. — Тони… Послушай, ты пережил то, что не смог бы никто другой. Ты оказался в зависимости от реактора, но ты выжил! Более того, ты сам, своими руками, своей гениальной головой создал то, что позволяет тебе снова и снова делать новый вдох, просыпаться утром и идти вперёд, чтобы сделать этот чёртов мир лучше! И бояться… Это нормально. И продолжать бороться – тем более. Твой реактор, твоя броня – это всё часть тебя, Железяка. И лишать тебя этого никто не имеет права. Это не просто важно для тебя, это… Осмелюсь предположить, что, каждый раз совершенствуя свою броню, ты позволяешь себе спать без кошмаров. Веря в то, что сможешь спасти тех, кто тебе дорог от той боли и того ужаса, которые пережил сам.
Старк слушал слова девушки, крепко стиснув челюсти и почти не моргая. Именно поэтому он даже не допускал мысли о терапии после плена. Лезть обратно, в то время, когда каждый стук сердца мог стать последним, было больно и тяжело. Правда, в этот момент он осознал, что он не возвращался, он всё ещё там. Какая-то его часть осталась в том кошмаре, всплывая раз за разом. Никто не замечал, а сам он упорно гнал эти мысли от себя. Атмосфера в мастерской словно наливалась свинцовой тяжестью.
— …поэтому я просто хочу, чтобы ты мог сам вытащить себя оттуда. И если я смогу помочь, то буду рядом. — Лилит чуть криво улыбнулась и, встряхнув головой, уже бодрым голосом продолжила. — А ещё я просто надеюсь, что ты дашь мне разочек затестить нового Марка, потому что это, чёрт возьми, настоящий шедевр!
Тяжесть в воздухе исчезла. Блэк смотрела на Старка с теплотой и пониманием. Он благодарно ухмыльнулся и кивнул.
— А знаешь, если ты будешь действительно
хорошей девочкой, как и обещала – то непременно. — Гений приподнял бровь и подмигнул. — Впрочем, если ты будешь плохой девочкой, я прокачу тебя ещё раньше.
Блэк снова довольно засмеялась. Где-то под потолком раздалось бурчание одного из искинов. И судя по тому, как это напоминало интонации «Боги, да за что мне всё это», это явно был не Джарвис.
Разрядив обстановку, гении принялись за разработку проекта экологически безопасного источника питания. Работалось на удивление легко. Девушка довольно быстро освоилась в чужой мастерской, а мужчина впервые не ощущал давления и дискомфорта, работая рядом с кем-то. Когда же время близилось к восьми часам, Север мягко напомнил о своём существовании поймавшим музу за тогу изобретателям.
— Лилит, время. Ты обещала Роксане вернуться к вашей вечерней тренировке.
— Ох, ничего себе! Действительно, как незаметно подкрался вечер.
— Уже собираешься? Так рано? Слушай, я думал, ты пошутила про хорошую девочку.
— Ха-ха и ещё раз ха, Старк. — Блэк довольно шустро прибрала за собой рабочее место и, быстро подскочив и громко чмокнув гения в щёку, побежала в сторону выхода из мастерской. — Смех смехом, а меня дома ждёт ребёнок! Всё, улетела, до завтра!
Пролетев ураганом по лестнице, девушка оставила озадаченного Старка в одиночестве сидеть на излюбленном стуле. Тот непроизвольно поднёс пальцы к щеке, ощутившей на мгновение тепло чужих губ. Услышав от Джарвиса подтверждение, что машина Блэк покинула территорию особняка, он довольно хмыкнул.
— Ну, что, дружище, кажется, у меня всё-таки есть шансы, а? — Довольные мечтания тут же перескочили на последнюю фразу Лилит. — Стой, она сказала «ребёнок»? Какой ещё ребёнок? Это что, те самые обстоятельства её семейные?..
Резко вскочив со стула, Старк сделал шаг и резко ощутил, как мир вокруг поплыл. Схватившись за край стола, он почувствовал резкий приступ тошноты. Дышать стало тяжело, а в груди закололо.
— Джа..кхах… Джарвис? Сердце?
— Согласно вашей биометрии, сэр, никаких признаков сердечного приступа. Однако для более точно оценки мне необходим анализ крови. Рекомендую вам присесть и, после окончания приступа, провести необходимые манипуляции.
***
Колёса кабриолета зашуршали по подъездной дороге дома. Когда Лилит вышла из машины, в проёме входной двери уже стояла Рокси, одетая в лёгкий спортивный костюм.
— Я уж думала, что ты забыла про меня и про нашу тренировку со своим папиком.
— Роксана! Ох, богиня, я явно тебя порчу… И Старк – наш партнёр, с которым мы разрабатываем совместный проект! — Заметив, что ребёнок уже не может сдерживать смех, девушка досадливо хмыкнула. — Очко в твою пользу. Почему я вообще начала оправдываться?!
— Ты зна-а-аешь почему, Лилс.
Пересмеиваясь, девушки двинулись внутрь дома. Прямо за лестницей на второй этаж была расположена неприметная дверь. Типичная для различных ужастиков, в которых обязательно за такой располагался бы подвал с маньяками и призраками. Впрочем, девочек это не смутило, и они смело начали спускаться вниз. Конечной точкой пути оказался неожиданно просторный тренировочный зал.
— Кстати, всё забываю похвалить тебя, Лилс. Ты прям растёшь в работе со своими пространственными штуками.
— Да, благодарю, Бэмби. — Переодевающаяся рядом Лилит кинула на ребёнка хмурый взгляд. — Если бы ты занималась чуточку усерднее, то прогрессировала бы ещё быстрее.
— Ты же знаешь, что мне намного легче даётся эмпатия. Хотя я всё-таки хочу попросить тебя погонять меня по работе с временем. Знаю, не совсем твоя фишка, но…
Удивлённая таким порывом Лилит окинула Рокси внимательным взглядом и тут же нахмурилась.
— И когда мне ждать вызова в школу?
— На следующей неделе, скорее всего… Стой, чего? — Младшая настороженно посмотрела на девушку и тут же капитулировала под её тяжёлым взглядом. — Он сам напросился! Я не виновата! И вообще, как ты поняла?..
— Так, тренировка отменяется, садись. — Тяжело вздохнув, Лилит кивнула на маты у стены и сама присела рядом. — Как я поняла? Ты дома около трёх часов. И у тебя сбиты костяшки. Они уже почти зажили, а с нашими возможностями это означает, что ты подралась с кем-то до того, как вернулась. Кроме того, у тебя сегодня должны были быть два электива по химии. Ты, конечно, ненавидишь этот предмет, но точно бы не стала кидаться на преподавателя. Кроме того, ты всегда с особым рвением переключаешься на тренировки, когда тебя что-то бесит. И так, что ты с кем не поделила?
— Иногда я жалею, что ты умная… — Роксана недовольно бурчала, нервно потирая кисти рук. — Не поделила принципы справедливости и здравого смысла с Флэшем.
— Тот черныш, облитый гелем для волос? Так быстро? Я, конечно, видела, что он тебя раздражает, но не думала, что ты сорвёшься так быстро.
— Ты не будешь ругаться?..
— Ну, я ещё не услышала причины вашей потасовки, значит, пока орать мне не из-за чего. А учитывая, что я подаю тебе, кажется, не самый плохой пример, не думаю, что будет из-за чего. Рассказывай.
— Он цеплялся к Питеру! Постоянно это делает! Проходится по теме его родителей, а издеваться над сиротой – плохо!
— Паркер сирота?
— Да, его родители погибли, когда он был маленьким, он живёт у тёти с дядей… И, как я поняла, денег у них не очень много… Ну, Нед пытается это как-то сглаживать… И сегодня я принесла на обед те чумовые сырники, которые ты купила. Взяла на троих и… Флэш подошёл и начал издеваться. Над Питером, над его тётей и дядей. А потом повернулся ко мне и сказал, что я позорю свою семью, общаясь с такими «уродами». И что вам, должно быть, очень стыдно за меня.
— И ты кинулась на него с кулаками.
— Лилс, прости, я просто…
— Я горжусь тобой, Бэмби.
— Что?
— Нет, конечно, конфликты нужно уметь решать через рот, а не через кулаки. И ударить словами можно намного сильнее и больнее. У тебя ещё будет время научиться этому. Но я горжусь тем, что у тебя невероятно доброе сердце, Рокси. Что ты выбираешь друзей не по их крутости, а по тому, какие они люди. И что за них ты готова заступаться.
Роксана слушала Лилит, чувствуя, что начинает плакать. Сейчас её резко отпустила пружина страха. Того самого детского страха, когда боишься, что не поймут, не станут слушать, накажут и не будут разбираться. Кажется, её семья совсем не такая.
— Ну… Хэй, ты чего тут сырость развела? — Блэк мягко улыбнулась и притянула Рокси в объятья. — Так. Прекращай реветь. Сейчас сеанс целебных обнимашек, потом мы поднимаемся, едим пиццу, которую я привезла. И по ходу дела я провожу занудную родительскую беседу на тему того, что драться плохо. И как сделать так, чтобы тебя не спалили. Идёт?
Шмыгнув носом, Роксана кивнула и вытерла слезы. Через двадцать минут Север довольно наблюдал, как его девочки сидят на диване, жуют пиццу и серьёзно беседуют на тему «косячь, но не попадайся».
***
— Джарвис, ты уверен?..
— Совершенно, сэр. Палладий, используемый вами для питания реактора, медленно отравляет ваш организм. В том случае, если вы не замените данный элемент, вероятность летального исхода составляет 99,99%. Сроки – от трёх до десяти месяцев. Мне жаль, сэр.
Гений устало откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Он, конечно, думал, что живёт в долг… Но не хотел, чтобы всё это так быстро заканчивалось. Особенно тогда, когда начало появляться больше причин, чтобы бороться.
— Джар, запускай анализ всех возможных элементов. Мы ищем замену палладию. Нужна достаточная энергетическая ёмкость и безопасность при постоянном контакте с телом. И ещё, что нужно найти что-то, что облегчало бы симптомы отравления.
— Алгоритмы запущены, сэр. Я сообщу вам о результатах или о необходимости корректировки поисков.
— Отлично.
Я пока что не готов умирать.
