***
Хэппи поглядывал в зеркало заднего вида на своего босса, который раз за разом проигрывал очередную битву с галстуком. Поттс решила в этот раз бросить начальство наедине с таким страшным врагом и встретить их уже в офисе. Машина плавно двигалась в общем потоке. Пообещавший доставить Старка вовремя Хоган затормозил на парковке ровно за пятнадцать минут до начала встречи. Впрочем, сидящий на заднем сиденье мужчина не оценил такого рвения и хмуро смотрел на здание офиса, бросив злополучный галстук на сиденье. —Хэй, здоровяк, может, по пончику? — Прости, Тони, но Пеппер я боюсь намного больше, чем тебя. Кроме того, как твой телохранитель, я должен беречь твою жизнь. А Поттс из тебя её обязательно выбьет, если не обнаружит тебя в конференц-зале через десять минут. — Какой смысл быть владельцем многомиллиардной корпорации, если тобой командуют все, кому не лень?.. Несмотря на всё бурчание, Старк нацепил солнцезащитные очки и выдвинулся в сторону офиса, параллельно внеся правки в запущенный им в мастерской алгоритм поиска. Отдых пошёл на пользу гению, поэтому с утра его посетило несколько более чем здравых идей. Кивая в ответ на приветствия своих сотрудников, Тони прошёл до лифта и поднялся на пятый этаж. Из приоткрытой двери конференц-зала доносились разговоры и беззаботный смех мисс Поттс. Мужчина недовольно отметил, что его помощница прекрасно справляется и без него, не понятно только, что за настойчивость в вопросе его личного присутствия на встрече. В момент, когда он уже сделал шаг, чтобы войти в помещение, телефон оповестил об обнаруженном совпадении в поиске. Это была она. Сейчас у него будут координаты. И к чёрту встречу! — Мистер Старк, вы решили нас покинуть? Координаты, отображавшиеся на экране, указывали на здание SI. Но это было уже совершенно бесполезно. Голос. Он узнал её голос – и то, как манерно она растягивала его фамилию. — Ты блять издеваешься?! — Тони! Пеппер в шоке смотрела на разъярённо раздувающего ноздри Старка. Казалось, ещё немного – и с мужчины искры полетят. Она совершенно не понимала, что происходит. Тони, конечно, всегда вёл себя несколько эксцентрично на деловых встречах и собраниях (если вообще там появлялся), но никогда не позволял себе переходить на подобную манеру общения. Успокаивало лишь то, что девушка, приехавшая на встречу, не выглядела оскорблённой или злой. — Добрый день, мистер Старк. Я бесконечно рада, что вы всё-таки нашли…время, чтобы встретиться с нами. Как же сейчас мужчине хотелось стереть с её лица эту мягкую и насмешливую улыбку. Он даже не мог определиться, как именно. Хотелось одновременно разозлиться, наорать на неё и угрожать судами… И при этом не отпускали мысли о том, чтобы вытряхнуть её из строгого делового костюма, растрепать аккуратную косу, лежащую на плече, намотать эти чёртовы красные волосы на кулак и заставить снова выстанывать своё имя. Как она делала это в его снах последние три ночи. Расслабленно сидящая за столом девушка хитро прищурилась и стряхнула невидимую пылинку с рукава тёмно-бордовой рубашки. Деловой образ был максимально закрытым и традиционным, однако воображение Старка само дорисовало под классической рубашкой изгибы тонкой талии. Чертовка явно понимала, что именно крутилось сейчас в голове у главы Stark Industries. Неловко кашлянув, Пеппер попыталась сгладить возникшую – и почему-то неловкую – паузу. — Позвольте мне представить вас друг другу… — О, было бы чудесно, Пепс! Правда, я ожидал старых, лысых и ворчливых стариков, неужели они специально прислали кого-то под мой вкус? Или просто впихнули очередную стажёрку на тестирование на стрессоустойчивость в экстремальных условиях? — Тони!.. — Пеппер шипела не хуже разъярённой кошки, совершенно не понимая происходящего. — Мисс Блэк, позвольте представить вам лично главу компании и нашего гения – мистера Старка. Мужчина театрально поклонился, копируя жест девушки с той ночи на сцене. Ну просто Drama Queen. — Можно просто Тони, красавица. — Тони, — Поттс с лёгким нажимом произнесла имя босса, явно не желающего соблюдать хоть какие-то деловые рамки. Если он своей любвеобильностью загубит сотрудничество, она своими руками его придушит. — Это представительница компании Black Corporation – мисс Лилит Блэк. Именно с ней вам предстоит заниматься разработками для будущих совместных проектов. — Это в том случае, если нам с мистером Старком – и с вами, Пеппер, удастся прийти к соглашению… — Уверен, что мне есть что предложить тебе, Лолли. — Тони наконец переместился за стол и теперь прожигал взглядом девушку, сидящую напротив. — …Я несомненно понимаю достоинства производственных мощностей Stark Industries в случае выхода на американский рынок. — Блэк невозмутимо продолжила, словно её не перебивали. — Это бы значительно сократило транспортные расходы для нашей компании. Однако мы также не забываем о репутационных рисках, которые мы можем понести, учитывая…некоторые особенности. — Стоп. Блэк? Лилит Блэк? — Взгляд Старка изменился с раздражённого на обижено-удивлённый. — Одна из основных – наряду со своим отцом – разработчиков системы умных домов? — О, мистер Старк, так вы всё-таки интересуетесь происходящим на технологической арене? Девушка выглядела явно насмешливо, всем своим видом говоря, как просто её было на самом деле найти. Стоило просто поинтересоваться компанией, с которой он вроде бы как горел желанием сотрудничать, судя по довольному виду Пеппер. Более того, учитывая масштаб и инновационность их разработок… Это были люди, имеющие в своей стране вес не меньше того, что был у самого Старка в Штатах. Если не больше. Ходили разговоры, что компания тесно работает с правительством. Тони окинул девушку совсем иным – изучающим и иначе заинтересованным – взглядом. — Я несколько раз встречался с вашим отцом на научных конференциях… Он мне показался действительно умным человеком. — Да, я слышала истории о том, сколько вы выпили – и как развлекались тоже. Мне даже было интересно, действительно ли все истории соответствуют действительности. — Боюсь, все интересующие вас детали ваш отец вам не мог рассказать. После вполне безобидных развлечений он всегда уходил в номер. — Конечно. Ведь он настоящий мужчина, который всегда любил и уважал мою мать. Старк сощурился на явно прозвучавший в словах девушки намёк. Она же едва заметно улыбнулась уголком губ. Словно подтвердила, что он не прошёл какой-то тест. Впрочем, он догадывался, какой. В груди поднялось странное чувство…сожаления? Ему никогда в жизни не было стыдно, он никогда не жалел о проведённых ночах с девушками. Его всегда всё устраивало! Тогда почему сейчас он едва удерживался от того, чтобы извиниться? Пеппер недоумённо переводила взгляд с босса на мисс Блэк и обратно. Всё говорило о том, что между этими двумя есть какая-то история. Но как это возможно, если девушка прилетела в штаты буквально неделю назад? — Что ж, если первоначальный контакт налажен… — Поттс не зря занимала свою должность. Её дипломатичность была прокачана до максимального уровня. — Как уже упомянула мисс Блэк, главным спорным моментом будущего соглашения является репутационный аспект. — Не поймите меня неправильно, но репутация нашей компании говорит сама за себя. Такой стабильностью и поддержкой общественности не может похвастаться ни одна корпорация в мире. Мы добивались этого долго и упорно. И нам хотелось бы быть уверенными в том, что это всё не рухнет в один миг из-за сомнительного сотрудничества. — Как я понял, основными аспектами нашего сотрудничества должны стать совместные разработки в сфере чистой энергии, которые в будущем возможно было бы объединить как с вашими «умными домами», так и с нашей энергетической кампанией? Блэк чуть удивлённо и одобрительно посмотрела на Старка. Этот взгляд – по неясной для мужчины причине – принёс больше внутреннего удовлетворения, чем желанное вожделение. Словно что-то внутри гения хотело доказать девушке, что она ошибается, что он больше той репутации, что ему приписывают. Да, вполне заслужено, но сейчас…что-то внутри Тони бунтовало против того, чтобы эта девушка думала о нём так. Дальше встреча перетекла в обсуждение в большей степени технических деталей. Когда беседа затрагивала какие-то экономические аспекты, к разговору подключалась Пеппер, делающая пометки в своём блокноте. Спустя час две крупнейшие технологические корпорации Канады и США договорились о долгосрочном сотрудничестве. — Что ж, раз мы оговорили основные аспекты, я направлю авторезюме нашей встречи нашим юристам. В конце концов, это их работа. — Лилит Блэк вежливо и дружелюбно улыбнулась будущим партнёрам и, проигнорировав вопросительный взгляд Старка, двинулась в сторону выхода. — Ждём от вас ваши документы. И стоит обсудить график наших встреч с мистером Старком, мисс Поттс. Я направлю вам своё расписание, если не возражаете. Всё-таки оно у меня чуть более…стабильно. Всего доброго. — Лолли! Погоди! Пеппер осталась делать пометки в своей записной книжке, а Старк поспешил в коридор, где замедлила свой шаг девушка. — Вы что-то хотели, мистер Старк?.. — Чёрт, я же просил – Тони. — Хорошо, Тони, я вас слушаю. Мы забыли обсудить что-то важное? — Как насчёт того, что было в субботу? — О, знаменитая прямолинейность Энтони Старка… А что было, Тони? Она смотрела чуть насмешливо, склонив голову на бок. Старк вновь почувствовал странную смесь ярких и, казалось бы, несовместимых эмоций. Самым острым сейчас снова желание. Придушить и вытрахать из неё всю эту дурь. Хоть где-то на краю сознания и мелькнула мысль, что это в корне неверный подход. — Я могу тебе напомнить, крошка. — Тони. Мы прекрасно провели время, оба получили то, чего хотели. Я для себя получила ещё ответы на некоторые свои вопросы. Сейчас мы с тобой – компаньоны и изобретатели, работающие вместе на благо двух замечательных и дорогих нам компаний. Давай не будем усложнять? Старк почувствовал, что дышать стало тяжелее. Его только что поставили на противоположный берег? Как так вышло, что едва ли не впервые он заинтересован в продолжении тесного знакомства, а его…отшили?.. Следом поднялась злость. — Ох, так печёшься о корпорации мамочки и папочки? И что бы ты делала, если бы они не обеспечили тебе работу? Да, Тони понимал, что он несёт чушь. Что подобные слова едва ли смогут убедить девушку в том, что он не такой уж и мудак. Скорее в очередной раз подтвердят обратное. Но остановиться было физически не возможно. — Странно слышать это от вас, мистер Старк. — И да, дистанция между ними снова увеличилась, хоть ни один из них не сделал ни единого шага. — Что ж… Думаю, пошла бы в стриптиз. И зарабатывала бы намного больше. — Намного больше, чем сейчас? — Намного больше, чем вы в стриптизе, если бы ваш отец не оставил вам свою империю в наследство. Всего хорошего, мистер Старк. Я буду ждать информации по совместному рабочему графику. И, чуть печально улыбнувшись уголками губ, девушка развернулась и направилась в сторону лифта. Тони проводил её горящим взглядом. Браво, он снова облажался. Хотя… Им придётся еще долго работать вместе. У него ещё будет не один шанс доказать ей, что он не просто шут в броне, не способный удержать член в штанах. И он не упустит ни один из них. Сзади послышался лёгкий стук каблуков. Пеппер. — Тони, я понимаю твою погружённость в свои костюмы и прочие…изобретения. Но постарайся – пожалуйста – выделить время на Black Corporation. Это действительно важно и… — Я понимаю, Пепс. Можешь считать, что для мисс Блэк у меня свободно всё время, которое она сочтёт возможным выделить на работу со мной. Единственное условие – мы будем работать в моей мастерской. В особняке. — Оу… — Пеппер выглядела более чем озадачена подобными рабочими порывами Старка, однако постаралась не подавать виду. — Я… Я скину Джарвису твоё расписание, как только согласую его с мисс Блэк. Тони, что между вами двумя произошло? — Пока ничего, мисс Зануда, но я постараюсь это исправить. — Старк! Тебе мало девочек из клубов? Ты ведь всё испортишь своим…своими замашками! — Ну же, мисс Поттс, побольше веры в своего босса. У меня самые благородные намерения из всех возможных! Жду расписания! Последнюю фразу Тони прокричал через плечо, спеша к выходу. На капоте его машины сидел и залипал в какую-то игрушку на телефоне Хэппи. Старк же, окинув взглядом парковку, увидел лишь выезжающий на дорогу кабриолет. И поймал блик солнца на красных волосах девушки за рулём. Хмыкнув и взъерошив и без того хаотичную причёску, мужчина повернулся к своему водителю. — Ну, злой папочка Хэппи, я был хорошим мальчиком и заключил крупную сделку. Теперь мы можем поесть пончиков?***
Ослепительно блестящий на солнце чёрный кабриолет плавно въехал на парковку Мидтаунской младшей школы. Погода в Нью-Йорке, разумеется, отличалась от Лос-Анжелеса. Впрочем, сегодня было тепло, поэтому нужды поднимать крышу машины не было. Мисс Блэк наслаждалась весенним солнцем, листая новостную ленту в телефоне. Со стороны школы к машине приблизилась девочка лет десяти. Она с улыбкой бросила рюкзак на коврик и плюхнулась на пассажирское сиденье. — Хаюшки-хаю, Лилс. Ты просто мастерски не привлекаешь ни капли внимания здесь. — Хэй, Бэмби, я просто люблю чёрное. Это стиль. — Ну, да, конечно. — Девочка закатила ярко-изумрудные глаза и пристегнулась под внимательным взглядом девушки, сидящей за рулём. — И серьезно? Лос-Анджелесские номера? Всё-таки решила продолжать баловаться с пространством? — Цц… Не понимаю, о чём ты говоришь, Бэмби. А-а-абсолютно. Младшая громко расхохоталась, привлекая не меньше внимания, и машина неторопливо выехала на дорогу, вливаясь в общий поток и направляясь в сторону выезда из города. Спустя час они подъехали к симпатичному домику в Малибу. Девочка, подхватив рюкзак, едва машина притормозила во дворе, побежала в сторону входной двери. Лилит, припарковав автомобиль, встала на подъездную дорожку, глубоко вдохнув свежий морской бриз. Взгляд окинул небольшое и светлое двухэтажное строение с симпатичной изумрудной крышей. Едва увидев его и поняв, что они надолго основались на этом побережье, девушка не могла его не купить. Уютный, в классическом стиле, навевающий ощущение дома. Хотя бы отдалённо, но… В конце концов, это прекрасное вложение средств. Блэк прошла внутрь дома и двинулась на счастливое девичье щебетание, которому отвечал глубокий размеренный мужской голос. Кухня. Конечно, где же ещё. Рюкзак валялся на полу возле барного стола. Девочка держала в руках гигантскую кружку с чаем и болтала со странным светящимся шаром, висящим в воздухе. Мужской голос исходил именно из него. На столе стояла вторая чашка, источавшая аромат кофе. Лилит с видимым удовольствием приложилась к чашке с живительным напитком. — Богиня Матерь, кофе делает абсолютно любой день лучше… Благодарю, Сев, ты великолепен. — Знаю, Лилит. — глубокий голос из светящегося шара звучал довольно и насмешливо. — Ну, Рокси, как дела в новой школе? И я всё ещё не могу понять, почему Мидтаун. Неужели ни одна из школ Лос-Анджелеса тебя не устроила? — Лилс, ну ты же знаешь, там лучшее на всём континенте отделение искусств! И ты ведь знаешь, как я благодарна тебе, что ты согласилась вот так мотаться? Я очень люблю тебя. — Ох, Бэмби… Ты нагло пользуешься тем, что я тебя обожаю. И я сделаю тебе портативку, как только будет время вписать её в защиту дома. И всё же, как дела в школе? — Ох, чудесно, на самом деле. Ты ведь помнишь, что я подружилась с девочкой из моего класса? Лиззи просто замечательная! Мы бы хотели встретиться на выходных в какой-нибудь кофейне или… Я могу позвать её в гости? — Малышка, ты ведь знаешь… — Девушка, чуть нахмурив брови посмотрела с сожалением на поникшего ребёнка. — Будет сложно объяснить ей, почему ты живешь почти за три тысячи миль от Нью-Йорка на другом побережье страны. Лиззи хорошая девочка, мы можем пригласить её пожить у нас летом. Это не покажется слишком странным. Девочка тут же посветлела лицом и счастливо улыбнулась, ещё активнее болтая ногами под столом. — А ещё у нас сегодня были первые совместные занятия с классом из отделения науки и технологий. Я, кажется, нашла парочку интересных ребят! — Ох, мой маленький гуманитарий подружилась с умниками? — Ой, не начинай! Они на самом деле умники… Но почему-то называют себя неудачниками. — Какой неожиданный поворот для двух десятилеток. — Но они и правда очень крутые! Нед Лидс, он забавный, вечно громко тараторит и помешан на всяких современных технологиях. И ещё Питер Паркер. Он забавный, мелкий, конечно, но шарит в химии, физике и всякой биологии. На последних словах Рокси закатила глаза и фыркнула. Лилит довольно улыбнулась, зная особую нелюбовь мелкой к точным предметам. Она гениально мыслила во всём, что касалось креатива и общения с людьми, но была целиком и полностью гуманитарием. — Так, ну теперь хотя бы понятно, почему они показались тебе интересными. Это многое объясняет. Ага. — Лилит! Я серьёзно!.. Они прекрасные ребята. Ну, как мне показалось. Но у меня запредельная интуиция, ты сама говоришь. — Да верю я, верю!.. — Девушка рассмеялась и потрепала по чёрным волосам ребёнка. — Что-то ещё интересное? — На самом деле, да. Когда я сидела с неудачниками, к нам подошёл какой-то странный мальчик. Смугленький такой. Волосы ещё назад зализаны. Причём так мерзко, словно его с утра искупали в геле для волос. И он что-то говорил про то, что я новенькая, пока не знаю, с кем в этой школе лучше дружить, он мне обязательно всё покажет… Но я его вежливо послала, прям как ты учила! Слишком уж он надутый индюк! И ещё этот гель… Девчушка театрально передёрнула плечами и звонко рассмеялась. Девушка с теплотой наблюдала за ребёнком, попивая кофеёк. Внезапно её отвлекло сообщение. Быстрый взгляд на экран телефона. Пеппер Поттс.«Мистер Старк выразил готовность полностью подстроиться под ваше расписание, мисс Блэк. Я ожидаю его, чтобы согласовать время.»
Лилит довольно хмыкнула в чашку и убрала телефон в карман. Возможно, Старк не так уж и плох.