***
Забежав в мастерскую, парочка гениев тут же упала каждый на свой стул и раскрутились на них, рассмеявшись. Первым успокоился Тони, сложив привычно руки на спинке стула. — Ну? Что думаешь? — Тебе правду или отшутиться? — Девушка успокоилась и задумчиво посмотрела на мужчину. — Потому что я могу дать две совершенно разные оценки для этой девушки. — Что ты на самом деле думаешь… Мне интересно, совпали ли мы в своём мнении. — Что ж… Начнём с того, что она явно не офисный сотрудник. Слишком жёсткая походка для привыкшей к шпилькам девушки. Она зря шла рядом с Пеппер, на её фоне слишком явно видна была разница. — Тони кивнул, подтверждая, что тоже обратил внимание. — Не говоря уже об осанке и повадках. Едва вошла в помещение – осмотрела как сканером каждый угол. Похоже на военную выправку. — А как она уделала здоровяка? Юристка, как же. — Мужчина задумчиво потирал бородку, явно вспоминая события якобы собеседования. — И слишком идеальное резюме. — Слишком идеальное? Ты серьезно? — Девушка насмешливо взглянула на Старка. — Ну, а чего ты смеёшься? У меня объективно завышенные требования на вакансию. Никто не соответствует, в этом и смысл. — Старк пожал плечами. — Резюме Рашман явно писал кто-то, кто пытался перед этим составить мой психологический портрет. Всё согласно требованиям. Они даже фото в нижнем белье добавили! Кто-то явно хотел, чтобы я её взял. Как минимум на работу. Слушавшая мужчину Блэк, согласно кивнула. У неё был вариант, похожий на правду. Но если это действительно та организация, о которой думала девушка… Это бы многое объяснило. Даже то, почему она сама так не понравилась рыженькой бестии. Плохо. Она ни на секунду не спустит глаз с мисс Рашман. — Так значит, ты летишь со мной в Монако? — Как я могу оставить своего гения наедине с такой опасной женщиной? — Ты о Пепс сейчас? Потому что её я объективно боюсь больше, чем новенькую. — Старк довольно улыбнулся, сразу становясь похожим на кота, объевшегося сметаны. — Так значит, я всё-таки твой гений, а? — Пфф… А ты сомневался? У нас контракт, Старк. А это даёт мне некоторые права на твои мозги и твою бренную тушку. Мужчина продолжал довольно улыбаться, явно предпочитая свою интерпретацию слов девушки. Увидев это, Блэк закатила глаза, не переставая ярко и солнечно улыбаться. — Так, ладно, котяра. — Лилит даже не пыталась скрывать, как ей приятен демонстративно-влюблённый взгляд Старка. — Какой план действий? Я завтра отлучусь в обед, заберу ребёнка из школы, отвезу её к подруге. Надеюсь, ты не поддашься чарам нашей шпионки за этот час, что меня не будет? — Ох, дорогая! Ты же знаешь, что моё бедное сердце принадлежит SI, тебе и Джарвису! — Осмелюсь вставить ремарку, Лилит. В своём импровизированном списке Энтони поставил тебя на второе место из трёх. — Хэй! Это список без ранжирования! Лилит! Твой искин меня ненавидит! В голосе Старка было столько искренней и почти детской обиды, что Блэк снова не выдержала и рассмеялась. Она вообще начала смеяться слишком часто рядом с гением. Стоило бы задуматься об этом, но как-то совсем не хотелось. Слишком хорошо и комфортно было сейчас.***
— Ли-и-и-илс, ты слишком пунктуальна в вопросах моей доставки. — Поговори у меня ещё тут! Привет, Лиззи! — Добрый день, мисс Блэк! — О, Богиня Матерь, умоляю, зови меня по имени! Я так чувствую себя слишком старой. — Ну, конечно, под стать твоему мужику. Расширяешь автопарк? — Рокси увернулась от подзатыльника сестры и запрыгнула на заднее сиденье. В этот раз Блэк приехала за ними на бордовом Мерседесе. Не то чтобы Роксана шибко много понимала в машинах. Её познания заканчивались ещё лет с пяти на количестве дверей, цвете и марке авто. Ей более чем хватало. — Прикупила по случаю. В конце концов, мне, кажется, регулярно придётся возить толпу оголтелых школьников, а двухместный кабриолет хоть и нравится мне, но явно маловат для таких целей… Девушка даже не слушала ответ младшей сестры, отвлекаясь на телефон. С момента, когда она уехала, Старк не прекращал строчить ей миллион сообщений в минуту.«Блэк, она заявилась, как только ты уехала! Давай быстрее!» «Лилит, я уже по три раза обошёл мастерскую, убегая от неё!!!» «БЛЭК! Она намекает мне на всякие непристойные вещи!» «Лилит, рыжая тётенька говорит неприличные вещи!» «Помоги мне!» «Я не продержусь долго! Залезу в Марка и улечу!» «Как лучше спрятать труп?..» «Я чисто теоретически…» «Пока что…» «Вернись ко мне, я всё прощу!»
— Хватит пялиться в телефон и так тупо улыбаться, меня сейчас стошнит! — Бэмби, ты договоришься когда-нибудь, я тебе обещаю… Лиззи, если вам когда-нибудь захочется ей навалять – я не буду ругаться, честное слово… Смеясь и подкалывая друг друга, все уселись в машину и двинулись по сказанному Лиззи адресу. Мама девочки, миссис Беккет, вышла на улицу встретить их. — Ох, Лилит, дорогая, какая у вас чудесная машина! Роксана, здравствуй. Блэк с улыбкой кивнула на комплимент. Она не фанатела от автомобилей и не мечтала собрать свой автопарк. Наличие в семье хороших дорогих машин сделало её относительно равнодушной к этой теме. Она отдавала должное хорошему качеству и внешней эстетике, но важнее была функциональность. — Здравствуйте, миссис Беккет! — Нет, всё-таки младшая Блэк слишком хорошо умела изображать очаровательного ангелочка. — Ох, дорогая, зови меня просто Николь, проходите скорее, я испекла вам черничный пирог! — Я немного опаздываю, поэтому… Едва заметно улыбнувшись на очередное уведомление о входящем сообщении, девушка кивнула суетящейся миссис Беккет и направилась к машине. Взгляд младшей из серии «Не оставляй меня в этом Аду вежливости и дружелюбия!» она успешно проигнорировала, прыгнув за руль.***
Старк максимально демонстративно игнорировал Рашман. Размеры самолёта это успешно позволяли. Усадив назойливую даму в кресло, он оперативно сел в другой конец салона, заявив, что свободное место рядом забронировано. Впрочем, практически сразу на него плюхнулась Лилит. — Ох, мисс Рашман! Как приятно снова видеть вас…живой. Блэк нарочито дружелюбно улыбнулась девушке, тут же уложив в мягкое кресло свою тушку, облокотив её о плечо хихикающего Старка. Который тихонько продолжил разговор, словно он и не прерывался. — Вот ты смеёшься, а я действительно боялся, что она меня изнасилует! — Что же, это ноша твоего мужского магнетизма, неси её с гордостью и смирением, Тони. — Тогда почему он на тебя не действует, а? — Старк тихонько хрипло рассмеялся слишком близко к уху девушки. Она почувствовала, как по рукам тут же поползли мурашки. — Или всё-таки?.. — Тони! — Девушка понимала, что она слишком остро реагирует на такую близость мужчины. Продержаться ещё хоть немного стало делом принципа. — Считай это очередной задачкой на логику и интуицию. Старк довольно улыбнулся. Он знал, что нравится ей не меньше, чем она ему. Это не отталкивало. Напротив, хотелось добиться того, чтобы всё её внимание, вся её симпатия принадлежала ему одному. Ну, и немного веселила злость Рашман, которая явно прислушивалась к их разговору, но ничего не могла разобрать. Полёт протекал более чем прекрасно. Летевшая с ними Пеппер, считающая присутствовать в Монте-Карло своим долгом в качестве новой главы компании, всё время не отвлекалась от бумаг, что-то подписывая или печатая в телефоне. Периодически она бросала гневные взгляды на Старка, скинувшего на неё ещё больше работы, чем раньше. Но её взгляд тут же смягчался, когда она видела, как о чём-то шушукаются эти два гения. Кроме того, её очень радовал скрип зубов Натали, который она чётко слышала даже со своего места. Это будет замечательная поездка, мисс Поттс точно знала.***
Они заселились в гостиницу. Эрмитаж выглядел дорого и роскошно даже издалека, не говоря уже о внутреннем убранстве. Тони осторожно глянул на Блэк, когда метрдотель сообщил, что всем подготовлены уже оплаченные мистером Старком номера. Он привык делать широкие жесты в адрес близких ему людей, но не был уверен, как девушка отреагирует. Все эти…феминистичные веяния современного общества порой осложняли ему жизнь. Тем не менее, девушка его удивила: довольно кивнула, позволив портье отнести вещи в свой номер. И первый вечер попросила не беспокоить её, если только речь идёт не об ужине. Разочарованный гений, впрочем, последовал её примеру, закрывшись у себя и с головой уйдя в попытки решить вопрос с реактором. На следующий день был запланирован благотворительный приём и, непосредственно, сами гонки. После ланча он подошёл к Лилит, которая по неизвестной для гения причине игнорировала его всё утро, оставив в одиночестве отбиваться от внимания новой помощницы. — Зайдешь ко мне, как подготовишься? — Безусловно, Тони, как только я переоденусь, сразу к тебе, дорогой! Их безобидный флирт всё больше набирал обороты, что не могло не радовать мужчину. Тем более странно, почему она от него бегала. Очередной тест? Впрочем, он видел, что Блэк это тоже всё нравится. Они сближались с каждым часом, совместно проведённым вместе. Удивительно. Когда они расходились по номерам, обменялись взглядами, полными какого-то особого смысла, понятного лишь им двоим. Ну, и возможно Пеппер, если бы она их заметила. Когда Блэк спустя час подошла к номеру Старка – совершенно случайно расположенному по соседству – из него весьма чётко слышался голос Натали Рашман. Хмыкнув и пожав плечами, девушка один раз стукнула по двери и тут же вошла. От увиденной картины Лилит едва не расхохоталась. Кажется, ей со Старком не будет скучно никогда. Мужчина замер с вытянутой в сторону рыжей девушки в бледно-розовом коктейльном платье ладонью. Та тянулась к миллиардеру, но ей явно мешала подойти его рука, а также кресло, за которое гений, испуганно и облегчённо сейчас смотрящий на Блэк, пытался спрятаться. — Женщина, наконец-то ты пришла! Мне нужно помочь определиться с выбором часов! Старк метнулся к Лилит, едва ли не перепрыгивая через попадающуюся на пути мебель. Блэк снова подавила желание расхохотаться. — Я бы вполне могла помочь вам, мистер Старк… — Рашман выглядела явно недовольной тем, что её жертва ускользнула, а рассорить раздражавшую её парочку не получилось. — У меня прекрасный вкус… — Конечно, мисс Рашман, вам ведь нравлюсь я. — Тони постарался максимально вежливо улыбнуться, не сильно срываясь в оскал. — Но вкусу мисс Блэк я доверяю чуточку больше… В конце концов, ей я не настолько нравлюсь. Блэк, я уже собрался, пойдем к тебе. Подхватив коробку с часами, лежащими на бархатной подложке, и галстук, он цапнул Лилит за руку и потащил в её номер. Стоило только за ними закрыться двери, как девушка разразилась хохотом, упав на ближайшее кресло. Старк стоял с коробкой в руках и обиженно на неё смотрел. Это совершенно не помогало успокоиться. — Я опасаюсь за свою честь, а она тут хохочет! — Ох, так я теперь хранителем твоей чести заделалась? Боюсь, не потянешь оплату труда, мистер Старк… Мужчина ничего не ответил. Лишь молча поставил часы на столик и начал медленно приближаться. Лилит оборвала смех и судорожно сглотнула, кожей ощутив растущее в комнате напряжение. Взгляд Старка обжигал. По коже снова побежали мурашки. Утром она осталась в номере, пытаясь разобраться в своих чувствах, которые всё сложнее было контролировать. Девушка неосознанно подалась вперёд на кресле, двигаясь телом навстречу мужчине. Тишина обволакивала, заставляя дышать глубже и тяжелее. Подойдя вплотную, Тони наклонился к девушке, проваливаясь в глубину её глаз. Она сводила его с ума. Всё это не подчинялось никаким доводам разума, но ему было на это плевать. Он хотел её. Сожрать, вплавить в себя, чтобы никогда не расцепиться. Не отпускать – и смотреть на неё, смотреть, смотреть, смотреть – до скончания веков. Неожиданно раздался стук в дверь. Оба словно впервые за вечность моргнули, очнувшись. Девушка отшатнулась к спинке кресла, а Старк резко выпрямился, неловко прочистив горло. — Мисс Блэк, мистер Старк? Всё хорошо? Вам точно не нужна помощь? — Я её уволю. Клянусь, как только мы вернёмся. — Я даже не буду возражать… Они оба тяжело дышали, словно пробежали марафон. Старк медленно повернулся в сторону двери и, набрав побольше воздуха в грудь, рявкнул на помощницу. — Мисс Рашман! Если я услышу ваш голос до того момента, когда мы окажемся на приёме, это будет последний звук, который вы издадите на этой работе. Раздался звук удаляющихся от номера шагов. Старк перевёл взгляд обратно на Блэк и досадливо поморщился. Закрылась. Наглухо. Момент упущен. Девушка встала и направилась в сторону спальни. Судя по идеально прямой спине, она была напряжена до предела. — Я переоденусь и закончу собираться. Часы… Возьми Омегу. Классические, на кожаном ремне. Будет идеально. И надень галстук… — Ты… Поможешь завязать? — Конечно… Да, перед выходом. Никаких колкостей. Она лишь окинула его нечитаемым взглядом и скрылась за дверью. Слишком горячо. Напряжение можно было потрогать руками…буквально. Но он не пошёл за ней. Не сейчас. Не так. Она вышла спустя двадцать минут. У него перехватило дыхание. Шёлковое изумрудное платье облегало талию и свободно струилось до колен. Красные волосы, кажущиеся влажными, зачесаны назад, открывая шею и уши. Никаких украшений кроме маленьких аккуратных серёжек. Она вообще редко носила что-то кроме своих неизменных часов. Взгляд Старка прикипел к изгибу шеи, переходящему в обнажённое плечо. Мозг мужчины тут же воспроизвёл картину, как он медленно спускает кончиками пальцев тонкую бретельку. Тони с шумом втянул воздух. Она абсолютно точно сводила его с ума. Медленно подойдя к мужчине, девушка нервно облизнула губы (снова без помады, Старк!..) и протянула руку к шее, на которой уже висел тёмно-зелёный галстук. Такое вот интересное совпадение. Она осторожно и нежно завязала виндзорский узел и отошла на шаг, чуть опасливо взглянув ему в глаза. Тони улыбнулся одним уголком, отзеркалив её улыбку, и протянул руку, предлагая на неё опереться. Блэк с удовольствием приняла его предложение, позволяя ему мягко скользить подушечками мозолистых пальцев свободной руки по обнажённой коже предплечья.***
Они медленно передвигались между людьми, периодически останавливаясь, чтобы побеседовать с кем-то «очень важным». Неожиданно Тони явно потащил её в какую-то конкретную сторону. Как выяснилось, двигались они не куда-то, а от кого-то. Хаммер, сопровождаемый ярко накрашенной и пожирающей глазами Старка журналисткой, выскочил перед ними как чёрт из табакерки. — Тони! Здравствуй! — Не смутившись проигнорировавшего его попытку установить контакт Старка, Хаммер улыбнулся ещё шире! — А я здесь с Кристин Эверехарт из Вэрити Фэар, вы ведь знакомы? Она пишет обо мне статью! Целый разворот будет. — О, это ведь вы написали ту великолепную статью о Тони, не так ли? Лилит держалась с невероятным достоинством, ничуть не смущаясь ни злобных взглядов журналистки, ни явно недовольных – Хаммера. Старк же наслаждался моментом, хоть и явно не хотел этого разговора. — Да, она пишет про мою компанию… — Производство игрушек, кажется? Старк, не скрываясь, хмыкнул. Он всё больше и больше (хотя казалось бы, куда ещё) обожал эту девушку. И тут же шепнул ей на ухо, что ему пора. Она кивнула, высвобождая свою руку. Вежливо кивнув Хаммеру, возмущённо хватающему ртом воздух, и раздосадованной журналистке, она двинулась в сторону Поттс, которую только что заметила у стены. На больших экранах, транслирующих гонки, показали Старка. Он надевал шлем и садился за руль болида с логотипом SI. Лилит довольно кивнула и тут же заметила побелевшее лицо Пеппер. — Ох, Богиня, он тебе не сказал, да?.. — Ты знала!? Я была уверена, что он просто хочет покутить на светском приёме! Почему ты его не остановила?? — А смысл? — Лилит пожала плечами и хмыкнула. — У тебя хоть раз это получилось? Да и не такая уж и плохая это идея. Пеппер нервно взяла с подноса проходящего мимо официанта бокал шампанского и залпом его выпила. Тем временем, гонка набирала обороты, и Тони успешно выбивался в лидеры. Блэк была спокойна. Внезапно на экране появился мужчина, на руках которого были странные светящиеся энергетические кнуты. А на груди висела копия реактора Тони. Интуиция Лилит заверещала благим матом. — Пеппер. Срочно. Найди Хэппи и везите на трек чемодан с костюмом! — Что?.. Что ты имеешь в виду?.. Толпа изумлённо ахнула. На экране странный мужчина рассёк своим кнутом болид, которым управлял Старк. Поттс в ужасе прижала ладонь ко рту. Лилит подскочила вплотную к Пеппер и тряхнула её за плечи. — Поттс! Срочно! Хэппи! Чемодан! Проигнорировав пристальный взгляд стоящей неподалёку Рашман, она подтолкнула кивнувшую Пеппер, к которой вернулся холодный рассудок. Но Блэк чётко понимала, что они не успеют вовремя. В этот раз она не будет ждать. Это больше не просто какой-то абстрактный герой с экрана телевизора. Это мужчина, который стал ей дорог. Тем более, она уже продумала, как можно сохранить главную тайну своей семьи. Она бросилась на выход. Заметив следующую за ней Натали, она резко свернула в какую-то подсобку, скидывая туфли и нажимая неприметную кнопку на своих часах. Тело начал покрывать плотный кожаный костюм. Вспоминая расположение заграждений на треке, она закрыла глаза, сосредотачиваясь. Распахнувшая дверь в подсобку Рашман, не обнаружила там никого. Лишь дорогие босоножки сиротливо лежали на полу.***
Старк ничего не понимал. Какой-то псих с энергетическими жгутами в руках внезапно распилил одним из них его болид. Но больше всего пугал реактор. Его реактор на груди какого-то мужика. Хорошо, что он был в крепкой экипировке. Тем не менее, гения весьма чувствительно приложило о заграждение. В шипящем наушнике раздался голос Пеппер. Блэк отправила её с Хэппи и костюмом к нему. Главное сейчас – продержаться. Он перевёл взгляд на странного мужика. Тот приближался к нему слишком быстро. Старк объективно понимал, что разряд такой энергии способен устроить ему перебои с работой его собственного реактора. Глаза судорожно искали что-то, чем можно было бы защититься, но взгляд натыкался лишь на обломки болида. Мужчина приблизился, что-то говоря про своего отца. И вот он замахнулся кнутом. — Не так быстро, медвежонок. Кнут замер в воздухе, словно что-то невидимое держало его. Перед Старком стояла девушка, затянутая в изумрудную кожу. На лице была серебристая маска и очки, но… Старк узнал бы эту талию даже на смертном одре. И красный хвост. Она серьёзно?? Девушка быстро обернулась на Тони и кивнула куда-то в сторону. Он проследил за направлением взгляда и увидел несущегося в их направлении Хэппи. Мужчина рванул навстречу. Псих попытался дёрнуться за ним, но девушка каким-то неведомым образом крепко его держала. Хоган подъехал, резко оттормозившись и развернув машину боком. Задняя дверь распахнулась и Пепс кинула ему его чемодан. Марк. Костюм. Безопасность. Поморщившись от боли, он надел броню и резко развернулся. За спиной девушка успешно сдерживала атаки, намотав один из кнутов на свою руку. Он ярко искрился, явно выдавая мощные заряды напряжения. Железный Человек с вами, дамы и господа. Забрало шлема опустилось.