***
Лилит шла плечом к плечу с Тони, осматривая маленький и почти неосвещённый городок. Неожиданно она почувствовала, что мужчина резко на неё навалился. Поддержав, она заглянула за его плечо. Там стояла женщина, одетая по классическому офисному дресскоду, и с ожиданием смотрела на Старка. Тот в свою очередь лишь вопросительно приподнял бровь. — Ох, простите… Я вас случайно зацепила… — Очаровательно улыбнувшись, женщина кокетливо заправила прядь волос за ухо, открывая испещрённое шрамами лицо. Её взгляд устремился на выпавший из кармана телефон. — Да, ничего страшного, бывает. — Ровно и вежливо улыбнувшийся гений не сделал даже намёка на попытку поднять чужую упавшую вещь. В этот момент взгляд женщины зацепился за выглядывающее из-за мужского плеча лицо Блэк. Шрамы искажали эмоции, но Лилит чётко ощутила её раздражение. Буквально на мгновение. Мимолётно. Но этого хватило, чтобы интуиция морозными мурашками заскреблась между лопаток. Изобразив вежливую улыбку, женщина самостоятельно подняла свой телефон. Выправив прядь из-за уха и позволяя ей закрыть лицо, она развернулась и ушла дальше по улице, скрываясь в неосвещённом проулке. — Не нравится мне это… — Интуиция всё ещё не хотела успокаиваться, и девушка выглядела напряжённой. — Да ладно тебе… — Старк безмятежно улыбнулся и одной рукой приобнял девушку. — Неужели ещё не привыкла, Ведьмочка, что ты настолько красивая, что не нравишься другим женщинам? — Хэй, это сейчас было довольно сексистское высказывание… — Блэк шутливо шлёпнула мужчину по плечу. — Наташе я, например, нравлюсь. — Хорошо, апдейт. Ты не нравишься другим гетеросексуальным женщинам. — Хмыкнув, Тони убрал руку с плеча девушки. — И Романофф не считается. Из трёх сказанных тобой в её адрес предложений два – это комплименты. — Зануда… Она заслуживает каждый из них, между прочим! — Так я же и не спорю! — Взяв Лилит за руку, Старк потянул её в сторону двери, над которой висела кривовато прикреплённая вывеска. — Нам туда. Гении зашли в тёмное помещение, заполненное деревянными столами довольно грубого исполнения. Оглядевшись, Тони уверенно повёл их в сторону барной стойки, ловко маневрируя между другими посетителями. Блэк быстро поняла, что их целью является грустно изучающая стакан, стоящий перед ней, женщина, что сидела за незаметным столиком в углу. Судя по глубоко расчертившим её лоб морщинам, опущенным плечам и сгорбленной спине – она была поглощена горем. — Это мать того самого военного, которого обвинили в теракте… — Старк тихонько пробормотал объяснения и, уже подойдя к женщине, продолжил громче нехарактерным для себя мягким и сочувствующим тоном. — Миссис Дэвис? Можно, мы присядем?.. — Пожалуйста… — Женщина подняла на них пустой, буквально неживой взгляд, от которого у Лилит дрогнуло сердце, и грустно усмехнулась. — Стол свободен. Гении переглянулись и осторожно присели. Миссис Дэвис следила за каждым их движением неотрывным изучающим взглядом. Блэк старалась сдерживать свои силы, но от женщины так сильно веяло болью и леденящим душу отчаянием, что магия ожила в теле, стремясь согреть и уберечь свою хозяйку. — Ну, ладно… — Повернувшись к столу боком, Дэвис окинула гениев взглядом, удивительно сочетающим в себе и гнев, и смирение. — С чего хотите начать? — С принесения вам искренних соболезнований. — Тони слегка склонил голову, пряча полные эмоций глаза. Блэк была уверена, что в этот момент он думает о всё ещё лежащем без сознания Хэппи. — Никто не должен… Не должен проходить через то, с чем сейчас приходится справляться вам, миссис Дэвис. — Девушка с сочувствием и пониманием посмотрела на женщину, копируя движение Старка и отмечая, как смягчается взгляд скорбящей. — У вас… У вас есть своя версия того, что произошло? — Слушайте… — Женщина прикрыла глаза, погружаясь в свою боль и толкая в их сторону документы, что до этого лежали под её руками. — Вот ваша папка. Берите её…и проваливайте к чёрту. Чад… Он был хорошим солдатом. И ещё лучшим человеком и сыном. И он точно не хотел участвовать во всём…этом. — Вы… Вы ведь ждали кого-то, не так ли?.. — Тони прищурился, в то время как на лице миссис Дэвис начало проступать недоумение. Не обращая внимания на неуверенно кивнувшую гению женщину, Лилит взяла папку. Личные дела, фотографии. Молодые парни, военные, хмуро смотрящие со снимков. И города… Города, из которых они родом. Города, отмеченные прокатившимися по стране взрывами. Часы сканировали каждый миллиметр документа, над которым сосредоточено водила рукой ведьма, сохраняя информацию и добавляя её в собранный Старком по этому делу архив. Сложив картинку воедино, девушка изумлённо ахнула. — Тони!.. — Блэк поднесла открытый документ ближе к мужчине. — Все эти взрывы… Это не самоубийства. — Что?.. — На лице женщины проступило недоверие, но Старк направил всё внимание на папку. — Это… Ну, конечно… Нет. — Придя к тому же выводу, что и его ведьмочка, Тони поднял твёрдый взгляд на миссис Дэвис. — Ваш сын – не самоубийца. Его жестоко использовали в качестве оружия. Женщина переводила взгляд, отражающий настоящую бурю эмоций с одного гения на другую. Её глаза начали наполнятся слезами. Ей только что сказали то, что она так отчаянно хотела услышать. — Значит… Это… Это не вы мне звонили?.. — Я звонила. — На стол с грохотом лёг значок. Рядом стояла та самая девушка, с которой они столкнулись на входе в бар. Её рука потянулась к предплечью Старка. — Нац.безопасность. Вы арестованы… — Не так быстро, милочка. — Лилит перехватила руку и, несильно скрутив, оттолкнула в сторону. Хлёсткий удар по второй заставил женщину выронить уже приготовленные наручники. — Если уж притворяетесь агентом, соблюдайте хотя бы для видимости протокол. А то вы ведь даже не представились, как положено… Эллен Брандт. Якобы агентесса прищурилась, глядя на смотрящую на экран своих часов девушку, и сделала шаг назад. В это время Тони выразительно кивнул миссис Дэвис и вскочил, принимая оборонительную позицию. Понятливая женщина, убедившись, что на неё никто не смотрит, смахнула папку с документами под барную стойку и сползла под стол. — Хэй, что здесь происходит?! — Из-за бара встал внушительных размеров мужчина с добродушным лицом. — Шериф?.. — По-прежнему прищуренный взгляд достался теперь здоровяку. — Здесь происходит арест и сопротивление. — А на каком основании? — Мужчина, оказавшийся служителем закона, кивнул в сторону Лилит. — Девушка права, вы не представились и не назвали причину ареста. Быть может, стоит позвонить в Нэшвилл?.. Пусть подтвердят ваши полномочия… Женщина, угрожающе взрыкнув, направилась в сторону шерифа. Тони осторожно коснулся запястья Блэк, привлекая её внимание, и кивнул на сжатый кулак нерадивой актрисы. Тот начал светиться изнутри, словно под кожей текла раскалённая лава. Значок, который теперь снова был в руке женщины раскалился. Осознав, что сейчас произойдёт, Лилит скинула пальто, оставаясь лишь в костюме, и рванула в сторону полицейского. Раскалённая рука, державшая такой же металл, остановилась буквально в миллиметре от мужского лица, зафиксированная жёсткой хваткой Чародейки. Шериф рефлекторно отшатнулся, цепляя рукой пришедшую ему на помощь девушку. Та, на долю секунды потеряв баланс, пропустила удар другой руки этой женщины-лавы, пришедшийся прямиком по рёбрам. Блэк полетела по инерции и врезалась плечом в барную стойку. Старк дёрнулся к девушке, но он был без брони. Брандт тем временем успела силой забрать у шерифа пистолет, до этого скрытый в кобуре на поясе. Кажется, её кулак прожёг ему не только одежду, но и значительно подпалил бок. Дуло оружия уже смотрело на Тони, а палец женщины нажимал на спусковой крючок. Мужчина напрягся, однако не почувствовал ни одного ранения. Все пули увязли в воздухе в сантиметрах десяти от его тела. За спиной стрелявшей уже стояла на ногах Блэк, одной рукой держась за повреждённые рёбра. Другая была выставлена в сторону Тони и тускло светилась. — В голову себе выстрели, мразь… — Процедив сквозь зубы эти слова, Лилит резко сжала кулак и толкнула уже раскрытую ладонь в сторону Брандт. Женщину смело в стену, проламывая перекрытия. Послышался хруст, который было сложно перепутать с чем-то ещё. Это явно были кости. Гений ошарашенно посмотрел на Ведьму, которая лишь вытерла тыльной стороной кисти кровь со своего виска. Блэк заметно покачнулась. Её тут же подхватил Старк, надёжно фиксируя в вертикальном положении и помогая выйти на улицу. — Сильно?.. — Гений обеспокоенно осмотрел девушку, отмечая лишь лёгкие повреждения костюма. — Всё…нормально. Жить буду. — Лилит скривилась. Сейчас она уж точно не станет говорить ни об ожогах под костюмом, ни о трещинах в двух рёбрах. — Бывало и хуже. Но желание убивать растёт в геометрической прогрессии… — Понимаю и поддерживаю. Гении двинулись в сторону машины, в которой были репульсоры Тони. Оба корили себя за то, что даже не рассматривали вероятность нападения в этом богом забытом городе, приехав сюда исключительно за информацией. Неожиданно у них на пути оказался мужчина, вышедший из автомобиля, припаркованного чуть ближе к бару. Судя по горящим огненным глазам и пистолету в руке, настроен он был явно не дружелюбно. Мгновенно среагировав, Старк прикрыл собой Блэк и прыгнул с ней на тротуар. Девушка сейчас явно была не в том состоянии, чтобы молниеносно ответить на выстрелы. Их тут же осыпало градом осколков разбитой витрины. Скривившись от резкой боли при приземлении, Лилит оценила ситуацию и, обняв Тони, переместилась на угол улицы. — Что ты делаешь? — Гений возмущённо вскинулся, дезориентированный внезапным перемещением. — Совсем уходить нельзя. Здесь мирное население. — Тяжело дыша, Блэк взмахнула руками, вырывая из земли тяжёлый почтовый ящик и швыряя его в сторону стрелка. — Нужно его увести подальше. И заодно отвлечь от машины. Север обеспечит открытый багажник, а Джарвис сможет направить к тебе оружие. — Но это должно быть не в городе… Понял. — Тони согласно кивнул, помогая девушке идти. — Внимание мы точно привлекли, направление показали. Давай, Ведьмочка, идём. Тут рядом должна быть электростанция… — Верно. Лишь бы эти лава-лампы не заряжались от сети. Это будет грустно. — Снова сморщившись, Лилит почти повисла на мужчине. — Чёрт!.. — Да что такое? Всё-таки сильно зацепила?.. — Мужчина осторожнее перехватил ведьмочку, позволяя почти полностью перенести на себя вес. — Немного… — Упрямо нахмурившись, Блэк упорно продолжала идти. — Ничего, главное дойти. Мне нужно будет хотя бы пару минут, чтобы подлатать себя. Джарвис уже активировал репульсоры и ждёт сигнала от Севера. До станции не дошли. Они как раз проходили мимо водонапорной башни, когда их оглушил жуткий грохот. Мгновение ушло на осознание того, что эта самая башня падает прямо на них. Усилием воли Лилит резко выпрямилась и, не обращая внимания на боль, скользнула перед Тони, выставляя вперёд ладони. Полыхнула изумрудная вспышка. Тяжёлая конструкция на секунду замерла – и рухнула в нескольких метрах от них, окатывая всё пространство вокруг потоками воды. Старк в этот момент уже крепко держал девушку за талию, не позволяя ей упасть. За их спиной раздались аплодисменты. Обернувшись, они увидели того самого мужчину, что стрелял в них на улице. Блэк тут же незаметно прикоснулась к своим часам. — И это – великие герои Земли?.. — Рисуясь и играя с пистолетом, агент медленно двигался в их сторону. — Да вы даже себя спасти не в состоянии… Жалкое зрелище… — Не тебе говорить о жалком зрелище, мальчик с лампочками вместо глаз. — Выпутавшись из поддерживающих объятий, Лилит скинула руку, которая тут же попыталась её остановить, придержав за предплечье. — Мне вот интересно… Откуда столько обиды на этот мир? Девочки калеке давать перестали? Или мальчики руку не пожимали? — Ах, ты дрянь!.. — Мужчина, перестав играться, перехватил пистолет. — Вы даже не представляете, на что мы способны! На что Он способен! Э…эта сыворотка даёт людям новую жизнь! Вот только люди её не заслуживают!.. — Но ты – разумеется – заслужил, да?.. — Блэк говорила громко, явно провоцируя. И лишь услышав издалека знакомый гул, Тони понял, для чего она это делает. — Ты, конечно, выстрадал своё ламповое счастье, украшенное горем, смертями и страданиями… Ласкаешь свои комплексы одинокими вечерами? — Убью!.. — Потерявший контроль мужчина вскинул пистолет и прицелился. — Давай! Ведьма крикнула и внезапно просто растворилась. Открывая стоящего за её спиной Старка, на руках которого были полыхающие энергией репульсоры. Недозлодей понял, что в гневе он подошёл слишком близко, но было уже поздно. Энергия, сорвавшаяся сразу из двух ладоней буквально расплавила торс незадачливого антагониста. — А сколько было пафоса-то, с ума сойти… — Гений усмехнулся и снял мобильные репульсоры с запястий. Его слух уловил шорох за спиной. Обернувшись, он с ужасом увидел, как его девушка оседает на землю. — Лилс! Боже, что… Не договаривая, он бросился и успел подхватить Блэк уже у самой земли. Сев, он уложил её голову на свои колени, сходя с ума от волнения. Но девушка, хоть и морщилась, довольно улыбалась. — Отличный выстрел, Железяка. — Что с тобой? — Тони нахмурился, внимательно осматривая Лилит и не находя никаких видимых повреждений. — У нас ведь и посерьёзнее драки были… — Да ерунда. Дай мне пять минут, раз выпала такая возможность. — Лицо девушки было сосредоточено. Мужчине даже показалось, что по её телу – прямо по поверхности костюма – пробегают маленькие изумрудные искорки. — Слишком уж неудачный удар пропустила. Бывает. Ничего серьёзного, на самом деле. Пара трещин в рёбрах, несколько ушибов и ожог на боку. Регенерация быстро справится. С каждой называемой травмой лицо Старка становилось всё белее. Безусловно, он понимал, что бывает всякое. Особенно в бою. Но тот факт, что эта ведьма ненормальная говорила об этом так спокойно, его выводил из себя. — Ерунда? Блэк! Какого чёрта?! Зачем ты вообще так подставилась?! Ещё и дальше в драку полезла?! Совсем головой не думаешь, чёрт тебя дери! — Не замечая поднятую в изумлении бровь девушки, гений распалялся всё больше. — Что ты вечно прёшь напролом, не думая о последствиях?! Думаешь, без тебя мир рухнет и никто ни с чем не справится?! Да это просто… Поток слов прервался, когда Лилит без малейших усилий поднялась и оттряхнула пыль с костюма. Лицо её было совершенно безэмоциональным. Состояние выдавали лишь стиснутые в гневе челюсти. Прерванный мужчина, непонимающе моргая, сидел на земле и смотрел на неё. — Ну? Чего замолчал? Не всё же ещё сказал. — Девушка спокойно и изящно потянулась наверх, всем своим видом демонстрируя, что больше ничего нигде не болит. — Давай, продолжай. Я тебя внимательно слушаю. — А… — Медленно поднявшись с земли, Старк сделал осторожный шаг в сторону Блэк. — А как же все травмы? Ты ведь…Трещины, ожоги… — Ты забыл, с кем ты разговариваешь? — Разочарованно поджав губы, Лилит покачала головой и с тоской взглянула на ночное небо. — Всегда любила небо в такой местности. В больших городах таких звёзд не видно… — Ведьмочка, я… — Осознав, что он только что наговорил, Тони досадливо дёрнул щекой. — Я не хотел… — Хотел. В накале эмоций ты всегда говоришь именно то, что хочешь сказать на самом деле, но лишь каким-то чудом сдерживаешься. — Медленно вздохнув, Блэк хмыкнула, не мигая смотря прямо в глаза мужчине. — Мне жаль, что ты думаешь, что я такого мнения о тебе. И что я, якобы, считаю тебя тем, кто упорно пытается откусить больше, чем может. Но ещё больше мне жаль, что ты проецируешь это на меня. А моя регенерация в состоянии оперативно залечить и гораздо большие повреждения. Впрочем, я уже не раз тебе это говорила и даже демонстрировала. — Лилс, не надо так, я не… — Гений протянул руку, в надежде и прикоснуться, и оправдаться. — Не надо, Тони. — Девушка лишь шагнула в сторону, покачав головой. — Я понимаю. У тебя была тяжёлая неделя, полная печальных дум и волнений. Твой лучший друг в больнице, твой дом покоится на дне океана. И за тобой охотится сумасшедший террорист, направляющий к тебе полыхающих странным огнём смертников. — Действительно, неделька та ещё… — Несмело улыбнувшись, Старк пожал плечами. — Но ты вернулась – и всё будет хорошо. Спасибо, что понимаешь. — Конечно, Тони. Я всегда всё понимаю… — Ещё раз окинув взглядом ночное небо, Лилит двинулась обратно в сторону города. — Идём. Нам нужно забрать папку с документами. На которых – надо же, как интересно – стоит логотип AIM. Это ведь они занимались живописью по твоему костюму, который ты подарил полковнику Роудсу? Кажется, мы оба знаем, с чем имеем дело…***
— Объясни мне, почему мы пытаемся проникнуть в особняк, вычисленный нашими искинами, как последние воры?.. — Мягко спрыгнув с забора, Блэк дождалась, когда рядом чуть более тяжело приземлится Старк. — Ну, то есть… В чем была проблема просто перенестись внутрь, положить всех, кто окажет сопротивление, лицами в пол – и свернуть-таки шею этому злобному гению? — Во-первых, это мы гении – а он просто злобный ублюдок. — Тони, отследив перемещение охраны, махнул рукой и, пригибаясь, перебежал за широкую колонну неподалёку от монументальной лестницы. — Во-вторых, ты стала такой кровожадной, Ведьмочка. Это, конечно, немного пугает… Но больше заводит. А мне нужна ясная голова. И в-третьих…твои силы нам ещё пригодятся. Лилит, резко выглянув из-за укрытия, дёрнула на себя проходящего мимо охранника, перекинула его через бедро и резко приложила раскрытую ладонь к его лбу. Мужчина мгновенно отключился. — Во-первых, мои силы не закончатся неожиданно, как заряд в батарейке. Они буквально работают до тех пор, пока бьётся моё сердце. — Убедившись, что путь чист, она двинулась перебежками под тень широких каменных балконов особняка. — А во-вторых, я ничего не имею против тихого проникновения. Я лишь не понимаю, в чём была проблема не изображать из себя доморощенных ниндзя. Можно было найти безопасное место на плане помещения, который мы нашли в архивах. — Не нуди и сосредоточься, женщина! — Шикнув на девушку, Старк резко сдёрнул ещё одного поднимающегося по лестнице охранника и оглушил его точным ударом в висок. Закатив глаза, Лилит мягким перекатом переместилась на лестницу, оказываясь прямо за спиной ещё пары охранников. Резко сведённые вместе ладони – и большие парни вырубаются, слишком быстро и сильно соприкоснувшись лбами. Впрочем, не то чтобы у них был выбор. Рядом тут же оказался Тони, и парочка, не особо скрываясь вошла внутрь особняка. Блэк достала из кобуры, закреплённой на поясе, Глок-19. На поражённый взгляд Старка она лишь закатила глаза и пожала плечами. — Ты стреляешь?.. — Нет, блять, кидаю как сюрикен! — Перехватив оружие удобнее, девушка посмотрела на мужчину как на неразумного ребёнка. — Не магией единой живы, Тони. Как я тебе уже говорила, я прошла более чем хорошую школу выживания. — Эй, я просто немного удивлён – вот и всё! — Мужчина возмущённо на неё посмотрел, явно оскорблённый до глубины своей гениальной души. — Мы столько лет надираем злодейские задницы, а ты впервые на моей памяти используешь обычный пистолет! — Не обычный, а замечательный Глок-19. Девятимиллиметровый, самозарядный, без предохранителя, с комфортной отдачей! — Блэк с любовью погладила оружие свободной рукой, заставляя Старка поперхнуться воздухом. — И я тебе уже говорила, что мне много чем есть тебя удивить. Даже спустя пять лет. Здесь что-то не так. — А? — Неожиданная смена темы сбила Тони с толку. Он осмотрелся по сторонам и понял, о чём говорила девушка. — Тихо. Спокойно. Больше похоже на дом, после хорошей подростковой тусовки. — Вот именно… Передвигаясь осторожно, гении поднялись на второй этаж. Он был практически пустым. Лишь ещё два охранника, которых постигла участь их коллег, встретились им на пути. И вот, наконец, нужное помещение. Спальня. Огромная кровать. Старк посмотрел на держащую это лежбище на прицеле Блэк и резко сдёрнул одеяло… Лилит слушала сбивчивые объяснения недоразумения, обнаруженного ими в доме. Мандарин. Пазл сложился окончательно и она обречённо рассмеялась. Они попались как идиоты. А ведь, если разобраться, подумать, не тратить силы на разборки и выяснения отношений… Всё ведь было очевидно с самого начала, чёрт возьми. Самые первые данные, полученные ими… Всё указывало на истину, но она была настолько нелепой, что в это попросту не хотелось верить. Неожиданно их прервал грохот. Блэк вскинула пистолет и тут же поморщилась от досады. Тот самый агент, которого они так беспечно оставили там в Теннесси, уверенные в его гибели… Сейчас стоял за спиной Тони и сжимал его виски начинающими гореть ладонями. — И снова здравствуй, дрянь… — Омерзительно улыбнувшись, мужчина чуть сильнее сжал ладони на голове Старка, заставляя того поморщиться. — Не будь дурочкой, опусти пистолет. Ты меня, может, и сможешь пристрелить… Но прожечь эту драгоценную голову я успею раньше. И его тогда уже никакая магия не спасёт. Ведьма напряжённо оценивала ситуацию. Как бы ни было грустно это признавать, ублюдок прав. Был риск, что она не успеет. Ставить под угрозу жизнь Тони она не могла ни при каких обстоятельствах… Хоть и была уверена в своих силах. Из плюсов было лишь то, что эти идиоты не знали, на что она на самом деле способна. Выбраться они смогут откуда угодно. А вот просто так добраться до главного злодея и решить наконец-то проблему с терактами и бесчеловечными экспериментами… Усмехнувшись и не слушая возражения Старка, девушка позволила пистолету выскользнуть из ладони и повиснуть на указательном пальце. Агент самодовольно усмехнулся. — Правильный выбор… Надеюсь, когда ты станешь уже не нужна шефу, он позволит мне лично сломать твою очаровательную шейку, наслаждаясь хрустом каждого позвонка… Шорох за спиной. Удар. Мир для Блэк померк.