***
Поттс в ужасе наблюдала за тем, как руины огромного особняка летят в океан. Где-то среди этих обломков падал Железный Человек. Практически весь автопарк, всё содержимое лаборатории – всё сейчас покоилось под толщей воды. Подбежав к образовавшемуся обрыву, женщина в панике окинула волны ищущим взглядом. — Тони!.. — Крик сорвался с губ совершенно бесконтрольно. — Это, конечно, очень ему поможет… — Раздавшийся из-за спины женский голос, был довольно саркастичным и заставил гендиректорку SI подпрыгнуть на месте. — Совершенно, блять, непродуктивно. Блэк стояла возле обрыва, внимательным взглядом оценивая обстановку. В общем-то, более чем ожидаемое развитие ситуации. В конце концов, она не ставила на особняк такой защиты, как на башню. Ведь никто не знал его месторасположения…до не давних пор. Великолепно. Хорошо, что Рокси и Эврика были у Паркеров, в безопасности. Неожиданно взгляд девушки наткнулся на кружащий в воздухе вертолёт. Судя по маркировке и окрасу – явно не из правительственных. Почувствовав, как гнев собирается в руках, обжигая кончики пальцев, она позволила магии выплеснуться. Выставленные с широко раскрытыми пальцами ладони зафиксировали вертолёт в воздухе, не позволяя террористами сбежать. Резко сжатый кулак буквально смял лопасти в одну неаккуратную кучу. Кто-то пытался из него выпрыгнуть, но замер в воздухе, в ужасе дрыгая ногами. Резкое движение запястий – и ноги безвольно повисли. Прикрыв глаза, Лилит глубоко вздохнула и отвернулась от моря в сторону Поттс. Покорёженный летательный аппарат плавно спикировал в воду, загораясь на ходу. — Где он, Пеппер?.. — Лицо Блэк в этот момент заставило Пеппер вздрогнуть. Казалось, что буквально один неправильный ответ – и уже твои ноги так же безжизненно повиснут в воздухе. — Третий раз спрашивать не буду. Где Тони? — Там… Я… Мы спорили… Приехала эта… И там ракета… — Поттс судорожно моргала, хватая ртом воздух. — Ракета? — Устав слушать бессвязное лепетание, Лилит встряхнула женщину за плечи. — Пеппер! Быстро собралась, выдохнула и сказала чётко и по факту! — Старк упал в костюме под завал в воду, после того как мисс Поттс в этом же костюме вывела нас из дома. — Невзрачного вида шатенка, стоящая неподалёку и щеголяющая разбитой бровью, обратила на себя внимание. — Я Майя Хансен, учёная-биолог. Мы пересекались с Тони… С мистером Старком на научной конференции в 1999… — Север, полное сканирование и анализ баз данных… В девяносто девятом? Неплохо сохранились. — Окинув учёную внимательным взглядом, Блэк быстро взглянула на часы на запястье. — Генная инженерия, технология «Экстремис»… Та же суперсыворотка, только сбоку. Ничего интересного. Работает, кстати, на твоего дружка, Пепс, я бы на твоём месте была осторожнее, но дело не моё… — Что ты собираешься?.. — Поттс непонимающе моргала, переводя взгляд с находящейся в лёгком шоке Хансен на невозмутимо-сосредоточенную Блэк. — Спасать принца, очевидно… — Хмыкнув себе под нос, Лилит снова подошла к обрыву и вытянула ладони в сторону океана. По поверхности воды заскользили лазурные всполохи. — Здесь героя уже нет. Придётся искать. Север, отслеживание по броне возможно? — Не уверен, Лилит… — Голос искина из часов прозвучал задумчиво. — Кажется, твой гений улетел в новом прототипе… — Есть там хоть что-то из старой электроники, чёрт возьми?! — Раздражённо сжав кулак, девушка постаралась взять себя в руки. — Его нужно найти. Я хочу обрадовать его новостью, что он должен мне уже не один подарок… — Сейчас… Да! В костюме использованы наручные репульсоры от одного из предыдущих прототипов. — Отлично. Место. — Координаты… — Сосредоточенно вглядывающаяся в экран часов Блэк в изумлении подняла брови. — Теннесси?!.. Какого лешего такой курс?.. Изучив имеющиеся данные, Лилит кивнула сама себе. Попросив Севера дистанционно подключиться к Джарвису и выяснить состояние костюма, она уже хотела переместиться в свою старую мастерскую в их с Роксаной домике. — Лилит?.. — Потс, потирая явно ушибленную руку, с опаской подошла к девушке. — Ты… Ты знаешь, что с ним? Он жив?.. — Жив. Цел. Орёл. — Хмыкнув, Блэк покачала головой. — Не волнуйся так, ничего с твоей занозой в сердце не случится. Особенно теперь, когда я вернулась. Захочет даже героически сдохнуть – не позволю. — Я не… Ты же знаешь, я не… — Пеппер всегда очаровательно терялась, когда Лилит намекала на её чувства к Старку, не проходящие с годами. Она так и не смогла понять, почему девушка босса так спокойно относится к этой ситуации и так хорошо – к ней. — Прекращай, Поттс. Мы тут взрослые и адекватные люди… — Закатив глаза, ведьмочка окинула беглым взглядом их новую знакомую, всё ещё стоящую статуей самой себе в стороне. — Ну, почти. В общем, можешь, конечно, поехать с этой мадам, думаю, не откажется подкинуть... Но на мой взгляд – лучше вызвать машину и сопровождение службы безопасности. Это так, в качестве рекомендации… И, бросив напоследок ещё один взгляд на Хансен, Блэк пожала плечами и прыгнула с обрыва, растворяясь в родном уже лазурном пламени. Уже в прыжке она услышала испуганные возгласы женщин и с довольной улыбкой подумала, что теперь на неё плохо влияет не только Старк, но ещё и Локи.***
Тони пришёл в себя от противно звучащей сирены. Осознание, что он в костюме, который летит высоко в небе, ударило как обухом по голове. — Джарвис, выключи эти пищалки! — Темнота шлема была разорвана вновь загоревшимися данными и диаграммами. — Это сигнал тревоги, сэр. Заряд батареи упал ниже пяти процентов. — Голос Джарвиса на фоне верещащей внутри костюма сирены звучал особенно механически. Осознав, что костюм падает, Старк закричал, хоть и понимал, что смысла в этом нет никакого. Костюм упорно терял высоту, стремительно приближаясь к земле… Неожиданно падение замедлилось. Поперхнувшись собственным криком, Тони неловко взмахнул руками, но это никак не повлияло на траекторию снижения. — Джарвис?.. — Всё в порядке, мистер Старк. Наконец-то всё в порядке. Ничего не понимающий мужчина дождался, пока броня мягко опустится на землю. Рука в перчатке легко сняла забрало шлема, а энергии хватило, чтобы немного приподняться в попытках осмотреться. Неожиданно из темноты раздались аплодисменты. Мужчина резко дёрнулся, пытаясь вернуть на место часть шлема, но его остановил прозвучавший голос. — Браво, Железяка… Знаешь, я, если честно, шутила, когда говорила, что боюсь тебя оставить даже на неделю без присмотра… — Лилит?!.. — Бросив забрало на землю, Тони позволил броне раскрыться и тут же, пошатываясь, вскочил на ноги. — Ты… Ты вернулась!.. Ты правда вернулась – или меня слишком сильно приложило?!.. Девушка стояла, закутанная в чёрное пальто с высоко поднятым воротником. Она опиралась спиной на водительскую дверь своего бордового Мерседеса, стоя со скрещенными на груди руками и насмешливо глядя на гения. Заметив, что мужчина выполз из своего панциря в одной мастерке и тонких брюках, Блэк закатила глаза и, открыв окно задней двери, достала оттуда такое же чёрное, но мужское пальто. Хмыкнув, она бросила Старку тёплую одежду и с заботливой улыбкой наблюдала, как он в неё кутается. — Я думал, ты не вернёшься… — Тони медленно и осторожно приближался к девушке, справедливо предполагая, что она может быть в настроении съездить ему по лицу. — Классическая история. — Блэк невозмутимо кивнула, сохраняя нейтральное выражение лица и ещё больше пугая этим мужчину. — Ты думаешь обо мне намного хуже, чем я того заслуживаю. Я помню. — Ведьмочка… Я не… — Старк запнулся, когда подошёл вплотную к Лилит. — Я никогда бы не смог подумать о тебе плохо, это невозможно. — Что же, кому, как не гению Тони Старку совершать невозможное. — Закусив нижнюю губу, девушка подняла руку и поднесла ладонь к лицу напротив, с грустью отметив, как он вздрогнул. — На Пеппер было намного меньше повреждений. Не шевелись. Мужчина замер, чувствуя, как от девичьей ладони исходит жар. Краем глаза он заметил, что рука охвачена изумрудным сиянием. С каждым едва заметным движением кисти вдоль его лица ссадины переставали ныть, а голова мыслила всё более ясно. — Новые штучки? Раньше ты всегда отправляла меня в лазарет. — Тони попытался сгладить напряжение шуткой, но напоролся на нечитаемый взгляд чёрных глаз. — На врачей сейчас нет времени. Хотя и стоило бы продержать тебя на больничной койке неделю–другую чисто в воспитательных целях. — Напоследок ещё раз проведя ладонью перед лицом, Лилит подкрутила запястье, заставляя на глазах раскладывающийся на части костюм плавно спикировать в открывшийся багажник машины. — Но ты прав, новизна есть. Я постаралась извлечь максимум пользы из чуть затянувшегося пребывания в Асгарде. Фригга была чудесно добра. Остальные травмы долечу после. — Значит, миссия прошла успешно?.. — Старк не оставлял попыток завести непринуждённый разговор. — Определённо. — Ты злишься? Послушай, я не могу так вот в напряжении. Давай обсудим, что именно тебя бесит. — Подойдя ещё ближе, Тони заискивающе заглянул в чёрные глаза. — Ну, или можешь действительно ударить меня, травм ведь нет больше… — Ой, заткнись, пожалуйста, я тебя прошу… Не хочу я тебя бить. — Грустно посмотрев на небо, с которого сыпались крупные снежинки, красиво и медленно кружась, Блэк медленно моргнула. — Я бы скорее хотела обнять тебя, но… — А можно?.. — И, не дожидаясь ответа, Старк притянул девушку к себе, чуть морщась от боли в рёбрах. Улыбнувшись наконец искренне, Лилит протиснулась между полами его распахнутого пальто, прижимаясь ближе и утыкаясь холодным носом в его шею. Тони же доведённым до автоматизма движением зарылся лицом в её волосы и глубоко вдохнул родной запах. Буквально физически он ощутил, как сжатая до предела пружина из страха, сомнения и недоверия резко распрямилась. Его начало потряхивать. — Тони?.. — Приглушённый голос Блэк звучал обеспокоенно. — Чёрт, ты, кажется, всё-таки успел замёрзнуть. Скорее садись в машину… Но Старк вцепился в Лилит, сжав в кулаках её пальто. Он был просто не в силах отпустить. Слишком много всего навалилось, слишком много, слишком… — Всё хорошо, Железяка… — Осознав, что происходит, девушка перестала пытаться отстраниться и прильнула к нему ближе, успокаивающе гладя по спине и ероша волосы на затылке. — Я здесь. Я рядом с тобой. И мы со всем обязательно справимся, слышишь? Вылечим тебя хорошенько. Подшаманим костюм. Найдём этого ублюдка и ты руками его на атомы разорвёшь. Потом вылечим Хэппи. Уладим всё с домом. Всё будет хорошо. Ты в безопасности. Давай, дыши вместе со мной, ну же… — Ты… Ты вернулась… Вернулась. Моя маленькая Ведьмочка вернулась… — Тони повторял это хриплым шёпотом как заведённый, комкая в кулаках ткань пальто. Так они простояли ещё довольно долго, сжимая друг друга в объятиях. Девушка не переставала шептать слова поддержки и утешения, мягко прикасаясь и расслабляя. Мужчина же не мог заставить себя отодвинуться даже на миллиметр, желая каждое мгновение физически ощущать её присутствие. А снег продолжал падать огромными хлопьями, игриво кружась и мерцая в свете включенных фар.***
— Рокси обрадовалась твоему возвращению? — Уже успокоившийся, отогревшийся в горячем душе и переодетый в чистую одежду миллиардер выглядел намного лучше. — Не знаю, я с ней ещё не созванивалась. Сиди спокойно, пожалуйста. — Лилит закатила глаза и зафиксировала крутящегося на мягком диване мужчину. — Вот так. У тебя сильный ушиб левого предплечья. А ещё подозрение на трещину в седьмом ребре. Как ты умудрился так приложиться в броне? — Серьёзно? Даже не позвонила? — Удачно проигнорировав почти всё, сказанное после, Тони всё-таки послушно замер. — Я думал, ты в первую очередь к ней… — Она у меня чуть более сознательная и менее склонная к самоубийственным идеям. Так что она своей очереди на выволочку успеет дождаться. — Шлёпнув гения по здоровой руке, ведьма мягко заскользила светящейся ладонью по левому предплечью. — И не увиливай, Железяка. — Язва упёртая. — Поморщившись, Тони упёр взгляд в потолок. — Костюм был на Пеппер. Нас застали врасплох, ближе всего был только прототип нового Марка… И я… — И ты выбрал защитить её. — Кивнув его словам, Блэк скользнула ладонью к мужскому запястью, залечивая растяжение. — Она слабее. Правильно. — Не злишься? — Бросив быстрый взгляд на невозмутимую девушку, гений снова начал изучать потолок. — А должна? Ты герой, у которого пунктик спасать близких тебе людей. И в данном случае – Пеппер броня была нужнее. — И даже не спросишь, что она делала у нас дома? — Прищурившись, Старк снова окинул ведьму взглядом. — Тони, а должна? — Искренне удивившись, Блэк даже перестала врачевать. — Давай я тебе напомню кое-что? Хотя я не думала, что у такого гения может быть такая короткая память. — О чём ты?.. — Тони! — Закатив глаза, Лилит усмехнулась его неподдельному недоумению. — Напомню тебе одну простую истину. Я доверяю тебе. Если вдруг память тебя подводит – ты пообещал мне быть честным. Больше мне никаких слов не надо. А теперь будь хорошим мальчиком и сними футболку. Мне нужно осмотреть твои рёбра. — Неужели, тоже соскучилась, Ведьмочка? — Смущённый словами девушки и благодарный за возможность не отвечать, гений задорно подмигнул ей. — Если тебе нужен был повод меня раздеть, могла бы просто присоединиться в душе! Тем более, я приглашал… — Я заметила. — Насмешливо улыбнувшись, Лилит потянула футболку мужчины вверх. — И с каких пор мне нужен повод, чтобы тебя раздеть?.. — Ну, даже не знаю… — Сменив насмешливость серьёзным выражением лица, Старк мягко перехватил её запястье. — Может быть, с тех самых пор, как мы вдрызг разругались, я повёл себя как мудак, а ты улетела спасать мир на другой конец Вселенной? — Какой же ты дурак, Тони… — Мягко усмехнувшись, Блэк отвела руку мужчины в сторону и всё-таки потянула злополучную футболку наверх. — Я ведь говорила тебе. Я за тебя и на твоей стороне. Что бы ни происходило. Но если ты считаешь правильным вернуться только к деловым отношениям… Не позволяя девушке продолжить, он стянул ставший таким символичным предмет гардероба и притянул Лилит, сминая её губы своими. Поддавшись, та скользнула на его колени, упираясь своими в диван и обнимая мужчину за шею. — Я достаточно конкретно ответил на твоё дурацкое предположение? — Тяжело дышащий миллиардер, мягко провёл кончиками пальцев по щеке своей ведьмочки. — Давно мы с тобой не проводили время, наслаждаясь друг другом, ты не находишь? — Определённо нахожу. — Довольно облизнув припухшие губы, Блэк мягко толкнула плечи Старка, вынуждая его откинуться на спинку дивана. — Но сейчас тебе нужно расслабиться и позволить мне наконец-то вылечить твои несчастные косточки. — Ты убиваешь всю романтику. — Театрально скривившись, мужчина закинул обе руки на диван, открывая девушке максимальный доступ к своему подтянутому сильному торсу. — Но если сегодня ты хочешь вести партию – валяй. Лилит коротко закатила глаза, но тут же игриво улыбнулась и положила засветившиеся ладони на плечи гения. Тот лишь внимательно и неотрывно следил за каждым её движением. Женские руки мягко двинулись вниз, очерчивая рельефные грудные мышцы и залечивая гематомы. Дыхание Старка стало заметно тяжелее и глубже. Он ощутимо вздрогнул, когда ладони опустились на травмированные рёбра. Свечение окутало его тело, наполняя теплом. Каждый вдох давался всё легче и безболезненнее. В тот момент, когда боль исчезла окончательно, он потянулся к девушке, но та ловко выскользнула из объятий. — А вот теперь нам нужно заняться твоим костюмом, мистер Железный Человек. — Задорно усмехнувшись возмущению мужчины, она показала ему язык. — В такие моменты я могу сказать, что я совершенно не железный… — Старк напрягся, как хищник перед броском. — Возможно, стоит это действительно проверить… М-м?.. — Мягко улыбнувшись, Лилит подмигнула Тони и, развернувшись, бросила через плечо. — Если ты догонишь меня достаточно быстро… Возможно, у нас хватит времени не только на костюм… — Вот же ведьма!.. — Рассмеявшись, гений подскочил с дивана и бросился за убегающей в сторону спуска под лестницей с таким же смехом девушкой. — Даже не сомневайся, что я тебя догоню!..***
— Ты уверен?.. — Расслабленная и спокойная Лилит, облачённая в костюм, на который было накинуто пальто, припарковала автомобиль возле развалин здания. — Судя по собранным тобой данным, военные, которые считались настоящими героями… — Это не может быть совпадением. — Нахмурившись, Тони натянул пониже кепку и поднял воротник пальто. — Один и тот же почерк. Одни и те же тепловые сигнатуры… — Три тысячи градусов. — Согласно кивнув, Блэк тоже подняла воротник своего пальто и вышла вслед за мужчиной из машины. — Это даже для меня звучит фантастически. В оставшемся после взрыва углу местные организовали настоящее место памяти. Горели, мерцая, свечи. Стояли фотографии, окружённые огромным количеством цветов. Остатки стен были покрыты копотью. — Печальное зрелище… — Старк медленно шёл, осматривая цепким взглядом каждый миллиметр пространства. — Погибло шесть человек, включая того самого военного… — Лилит прикрыла глаза, сосредотачиваясь и считывая остаточные эманации после теракта. — Воняет горечью и смертью. Хорошо, что я в этом не так чувствительна, как Рокси. Её бы уже вывернуло. — Ну, потому ты и не подключаешь пока к серьёзным операциям… — Голос мужчины был крайне задумчивым. Его мозг старательно обрабатывал информацию. — Они с Паркером, конечно, умнички, но в пятнадцать лет всё-таки рановато… — Шумно вздохнув, Блэк открыла глаза. — Кстати об этом. Тот военный… У него столько наград, отличный послужной список… — Нам нужны дела. — Тони кивнул, очевидно, приходя к тем же выводам, что и девушка. — Согласен и уже позаботился об этом. — Что ты имеешь в виду?.. Блэк настороженно посмотрела на мужчину, который выглядел сейчас слишком уж довольным. Особенно – учитывая ситуацию, в которой они находились. В последнее время решения, принимаемые Старком, её пугали… — Нам нужно в бар!