Пределы контроля

— Нокс. Совет ждёт.       Она не отреагировала на голос. Вместо этого отстранённо смотрела на маску, что лежала в ладонях, скользила взглядом по её изнанке. Тонкий ультрахром в точности повторял черты лица обладательницы, неактивные визоры горели мёртвым алым. В маске не было ничего необычного: да, редкий металл, искусно спрятанные контуры питания и безумно дорогая оптика, не скрадывающая ни тона естественного цвета. Но она не обладала мистическими свойствами. Только была чьим-то лицом.       Дарт Нокс.       Фиксаторы привычно щёлкнули, закрепляя маску, и советница ощутила прилив сил. Силы. Словно секунду назад она была другой, а теперь стала тем, кем нужно. Нокс последний раз взглянула на Долину Тёмных Лордов в окне и направилась к выходу.       У самых дверей ждала министр Бенико — единственный человек, которому разрешалось посещать её покои в Академии. Как бы повелительница ситхов ни старалась быть полезной для Империи сейчас, дни тянулись в едва управляемой прострации. Дарт Нокс вела свои дела как обычно: принимала подчинённых и ругалась в Совете, но к ночи оставалась только Сэнна. Наедине со злостью, яростью и бессилием. В сердце, где раньше таилась запретная теплота, разливался могильный холод. И каждый час на Коррибане — мире, что жадно тянул все питаемые Тёмной стороной эмоции — казался Нокс проведённым в Бездне из джедайских сказок для заносчивых падаванов.       Но, чтобы попасть в персональный ад, совсем не обязательно умирать. — Никаких обновлений из Аноата, — доложила Лана, пока они с лордом следовали к залу Совета. — Мы стягиваем силы со всего сектора, но у Хота будто всепожирающая чёрная дыра. — Хот купит время. Нужно вытрясти из советников как можно больше ресурсов и людей. — Я не буду сыпать наводящими вопросами, Нокс, — предупредила Бенико, когда они миновали стражу на выходе из апартаментов. — Ты планируешь подбираться к трону? — Время и силы, которые я потрачу на то, чтобы посадить Совет на поводок, только быстрее приведут к краху всего, — бесстрастно возразила она. — Крайняя мера, Лана. Если он не прислушается. — Нам нужен союз с Республикой, — министр сказала полушёпотом, но не лишённым давления. — Или мирный договор. — Будет непросто заставить Совет пойти на это. Как и канцлера.       Она не стала говорить, что не хочет рисковать, призывая Тёмных лордов к миру. Пока они не видели большой угрозы в войне, что зрела на границах Империи. Неверие Совета вынуждало блюсти осторожность. Даже от окружения, которое Нокс давно перестала замечать — администраторов, помощников, советников — сейчас веяло ненадёжностью. Повелительница отдалила всех от себя, кроме Ланы. Временно.       Правильно было это чувство Силы или нет — Нокс ощущала, как тьма сгущается вокруг неё, и не собиралась становиться жертвой.       Взор повелительницы невольно дёрнулся в сторону, и она замедлилась. Женщина, чьё пристальное внимание издалека привлекло, оказалась знакомой. Нокс с облегчением выдохнула, жестом позволяя ей подойти. На Коррибане не появлялись не назначенные сюда офицеры, и майор Грейн наверняка задействовала множество связей, чтобы добиться этой «случайной» встречи. — Тёмный лорд. Министр, — она поклонилась, не забыв выказать почтение и Лане. — Я не займу много времени повелителя. — Сейчас не лучший момент, майор, — вежливо заметила Бенико, но советница прервала её поднятой ладонью. Адъютанта Марра Нокс знала достаточно хорошо, а та знала её. Не только как союзника: офицер была довольно зрелой и умной женщиной, чтобы постоянно сопровождать советника, понимать, что происходит между ним и его коллегой, и никогда об этом не говорить. — Я бы хотела обсудить новую должность, — сухо и размеренно известила Грейн. — В вашем ведомстве. — Вы рвётесь в бой, — Нокс видела её решимость в Силе. Жажду мести. Образцовую для имперского служащего. — Но также считаете, что другие повелители ситхов попробуют использовать вашу близость к лорду Марру и знание его секретов. Вы правы. — Я не забыла подготовки, таскаясь с документами, — женщина так механически склонила голову, словно этот кивок был многократно отмерен и отточен. — И согласна поклясться в верности вам, если мне найдётся место в авангарде. — Твёрдость вашего духа восхищает меня, Талисия, — Дарт Нокс легко могла убить за такое откровенное требование позиции, но вера в справедливое решение её подкупила. — Лорд Марр полагался на вас, значит, могу и я. Мы поговорим о грядущем после собрания. — Конечно, — Грейн почти не выдала удивления, что советница помнила её имя. — Будьте бдительны, Тёмный лорд. В этих стенах даже я чувствую недобрый дух.       Лана, стоило ей отойти, задала уже свой вопрос касаемо этой ситуации. — У Совета есть кандидаты? Вряд ли новый лорд позволит тебе переманивать людей. — Дарт Рэй’ен, вероятно. Он предан, но… ограничен. И не будет лаять, пока не убедится, что может укусить.       Бенико разочарованно поджала губы. Весь высший круг военного министерства ей был хорошо знаком, и рассматриваемый Советом ситх, очевидно, не пробудил в Лане приятных воспоминаний. — У лорда Марра остались более компетентные советники. — Я знаю. И сама бы хотела поддержать кандидатуру Дарта Талларда, но не могу продвигать сразу двоих. — В каком смысле?       Нокс остановилась, придержав министра за плечо. Шафраново-жёлтые глаза Ланы сузились, когда она почувствовала, что прозвучит нежеланная фраза. — Я обращусь к Совету с требованием назначить тебя на место Дарт Зоррид, — твёрдо сказала Нокс. — Учитывая положение, они не смогут меня проигнорировать. — Совет — не моё, — безапелляционно отказала Бенико. — Все мы чем-то жертвуем ради Империи.       Тёмный лорд вернулась к прежней траектории, ускоряя шаг. Скованность, которая опять появилась в её мышцах, зажимая в тиски, Нокс направила в злость и спрятала на задворках сознания, сохраняя для споров и битв.       Империи нужна была Дарт Нокс. Это повелительница говорила себе каждый раз, ощущая гнетущую пустоту в душе.       Она только усилилась, когда двери зала Тёмного Совета распахнулись.       Нокс подавила желание остановиться, вызванное тревожным уколом. Без Дарта Марра Совет напоминал огромную клетку, куда сбросили ядовитых пауков и каждый намеревался накинуться первым.       Они заседали в малом, но наиболее значимом составе, как практически и на всех собраниях. Нокс, Мортис, Ваурон, Асина. Кроме Совета в зале находился Гнев Императора, который, не стесняясь, расположился на одном из свободных кресел.       Дарт Нокс заняла своё место. Когда баланс сил нарушился, настоящая власть стала принадлежать только Дарту Мортису и ей. — Мы теряем Аноатский сектор, — начала советница, разбавляя ледяную тишину. — Десятки планет за пять дней. Силы Чисской Доминации отступили на свои территории. На них можно не рассчитывать, пока мы не докажем, что способны дать отпор. Сложно назвать это полноценным вторжением — похоже, что враг пробует наши силы. Но долго подобное не продлится.       Голос Мортиса, выждавшего драматичную паузу, прозвучал ровным лезвием. — Война — не главная тема собрания, Дарт Нокс. — У нас что, есть проблемы важнее, чем неизвестное государство, сжигающее имперские миры? — насмешливо спросила повелительница. — Змеи в наших рядах, — сдержанно ответила за него Асина.       «Сказала одна из них», — оставила при себе Нокс. — Чтобы выступить против ещё одного врага, нам нужно обрести единство и доверие, чего и добивался лорд Марр, — продолжил Мортис. — К сожалению, его среди нас больше нет. Но мы должны стремиться к заданному вектору и не можем позволять предательству и коварству оставаться безнаказанным. — Хватит витиеватых формулировок, Мортис, — опять вмешалась Асина. — Флот Дарта Марра был уничтожен при весьма таинственных обстоятельствах. Мы видели отчёты, но они породили ещё больше вопросов. Откуда у советника появились идеи, что нападение на удалённые колонии связано с Императором? Почему Совет узнаёт об инциденте из республиканских рапортов? Почему флагман Тёмного лорда ситхов позволили сопровождать кораблям неприятеля? — Столкновение с неизвестным противником привело к уничтожению объединённого флота и смерти Марра, — напомнила Нокс. — Не ждите, что у меня есть другие ответы. — Официальная версия из непроверенного источника, — пожал плечами Ваурон. — Вы же не хотите, чтобы мы поверили на слово джедаям?       Безмолвие, повисшее в зале Совета, становилось тяжёлым и осязаемым. Что-то должно было прозвучать, но, казалось, никто не хотел брать на себя ответственность объявить это вслух. — Совет считает вас причастной к гибели Дарта Марра, Нокс, — наконец пояснил Мортис.       Она промолчала ровно три секунды, не ожидая настолько прямого и топорного обвинения. Потом смогла разве что рассмеяться. — Это абсурдно. Мы были союзниками на протяжении почти четырёх лет. — Вот только ваш краткий союз перечеркнул полвека существования в Совете, — едко дополнил Ваурон. — Достаточный срок, чтобы спланировать падение, — согласилась Асина.       Нокс хотелось думать, что они несерьёзно. Но советники говорили серьёзно, пусть сами не верили в свои обвинения. Пирамида власти пошатнулась, и на пути многих стояла она, со вторым по величине частным флотом в Империи. Первым теперь.       Интриг и вражды сейчас, конечно, не хватало. — Фарс ни к чему, лорды, — Нокс было непросто использовать такой честный подход, но усугублять положение, которое она пыталась выправить, не имело смысла. — Я знаю, чего вы боитесь. Что я стану угрожать независимости Совета. Но мне не нужен императорский трон. Я добиваюсь Империи, готовой встретить неприятеля. Как и все вы. И готова поддержать любые варианты, чтобы этого достичь. — Тогда вы понимаете, почему мы не можем оставить подозрения без внимания, — сказал Мортис. — Дело не в том, что Совет не желает видеть вашего возвышения. Дело в том, что недостойные возвышаться не должны. — Вы не найдёте ни единого доказательства, потому что их нет, — жёстко пресекла его рассуждения Нокс. — Вообще-то, есть, моя дорогая коллега.       Дарт Ваурон, неприлично долго хранивший молчание, без спешки спустился со своего места в центр зала, жестом профессионального фокусника извлёк из-под полы мантии инфокарту и вставил в проектор. Тёмный зал наполнило голубое сияние, в котором вспыхнули две фигуры: Дарт Нокс и…       … Дарт Риктус. — Он лжец, как и все остальные ситхи, — убедительно растягивает буквы Риктус. — Вы умны, так не давайте себя обдурить этой маской равнодушия. Когда нужда перестанет быть острой, лорд Марр избавится от вас не задумываясь, как и ото всех остальных «опасных» союзников на протяжении десятилетий. В его отсутствие и с таким флотом никто не сможет вас остановить, лорд. Можете даже назваться императрицей ситхов, и я первый склоню перед вами голову. Вам известны ритуалы клятв, Нокс, и я готов принести любые. Но это должно закончиться. — Удивительно заманчивое предложение, лорд Риктус. — Ясно, что лорд Марр успел избавиться от вашего единомышленника до того, как удар был нанесён, — предположила Асина. — То убийство так и осталось нераскрытым, но теперь ваш план кристально ясен. Вы сумели замести следы тогда, но сейчас мы не оставим это просто так. Тёмный Совет тяжело переживает потерю Дарта Марра. И наш долг — добиться справедливости.       Нокс всегда считала Совет двуличными тварями, но сейчас они переходили все разумные границы. Её горло сдавило отвращение настолько сильное, что слова с трудом обретали звучание. — Запись неполная, но вы и так об этом знаете, — она задумчиво постучала металлическими пальцами по подлокотнику. — И делаете ошибку. Остальной Совет вас не поддержит.       Дарт Нокс была слишком влиятельна, чтобы кто-то вроде Арука из Сферы философии или Мелан из Сферы тайн решился перейти ей дорогу. Советница держала много ниточек в руках, и выступать прямо они бы не рискнули, даже будь она виновна. Правда, ситуация выглядела так скверно, как Нокс не могла себе и представить. — Пирамида закона подвластна мне, — Дарт Мортис успокоил её строгим, но в какой-то степени благожелательным тоном. — И я не допущу, чтобы вы были обвинены безосновательно. Конечно, будет следствие. Поиск свидетелей. Сбор доказательств.       Допросы. Пытки. Случайная смерть. — Её опасно содержать под стражей, — запротестовала Асина.       Нокс, едва усмиряя яростное негодование, вышла в центр зала, где только что стоял Дарт Ваурон, сняла с пояса рукоять и пригласительно повела ею. — Ну так попробуй убить сама, а не прячься за Советом.       Между ситхами вновь образовалось молчание. Гнев впервые за всё время саркастически усмехнулся, и этот звук единственный сопроводил унижение советницы в затопленном тишиной зале.       Нокс не рассчитывала, что она примет поединок. В открытом бою они вряд ли стали бы равными соперниками, а Дарт Асина была не из тех, кто с радостью жертвует жизнью ради репутации. — Время, когда всё решается бессмысленными кровавыми дуэлями, давно должно уйти в прошлое, — глава Сферы технологий ограничилась словами, как и ожидалось. Но вместе с тем становилось очевидно, что этот укол она не забудет. — Лорд Мортис? — с ироничным вызовом уточнила Нокс. — Кто-то ещё? — Не делайте из собрания спектакль, — равнодушно попросил советник.       Кисть Дарта Мортиса легла на панель управления, призывая гвардейцев. Четверо стражей Совета в алых одеяниях вошли внутрь. Один церемонно протянул руку, чтобы забрать оружие у повелительницы, трое других перевели электропосохи в активный режим. Без сомнений, исход сессии был предопределён задолго до того, как Дарт Нокс вошла в зал. — Надвигается война, Мортис. Куда более жестокая, чем текущая. — Нокс выжидательно водила пальцем по кнопке активации, готовясь включить меч в любое мгновение. Гвардеец терпеливо держал раскрытую ладонь перед ней, но фаланги начали нервно подрагивать. — И мы будем готовы.       Хладнокровно взвесив перспективы, советница вернула рукоять на пояс и направилась к выходу. Стражники растерялись всего на мгновение, но затем последовали за ней. — Лорд Гнев, — вдруг обратился к Озарану Дарт Ваурон. — Не могли бы вы проследить, чтобы с доблестными воинами Империи ничего не случилось по дороге? — Что угодно, лишь бы не слушать ваши нудные препирательства, — чистокровный шагнул со ступеней, тут же размываясь в потоке Силы. Его алая броня обрела чёткие контуры уже у самого выхода, за спиной замыкающего процессию гвардейца.       Подъёмник ехал вниз. В самые глубины Академии, откуда выбирались редкие счастливцы. Два стражника спереди. Два сзади. Лорд Озаран слева, чинно сцепивший руки на пояснице. Со стражей Нокс действительно справилась бы легко, но с ним в ограниченном пространстве…       Ситх обернулся словно бы на её мысли. Свет ламп растворялся в безжизненной узкой линзе шлема, но Нокс показалось, что она почувствовала в жёлтых глазах за ней искру веселья. — Будьте нежнее, советник, — насмешливая интонация чистокровного подтвердила подозрения. — Не обещаю.       Электрический взрыв заполнил каждый сантиметр платформы. Гвардейцы замертво повалились на пол, не успев отреагировать, а вот Озарана, несмотря на явный протест, Нокс пришлось ударить прицельно. Шоковый заряд не убил сильного повелителя, но пару минут ему предстояло отдохнуть. Достаточное количество, чтобы уместить в них правдоподобный побег.       Нокс вышла на первом уровне, отправив подъёмник дальше к месту назначения, и тут же велела Ревелу греть двигатели. К тому времени, как она появилась в ангаре, всё было готово к отправлению, и уже никто не мог их задержать.       Прежде чем подняться на борт, советница вновь посмотрела на изнанку маски в ладонях.       Кажется, пока Дарт Нокс требовалось избавиться от собственного лица.