3. Стороны конфликта
22 декабря 2021 г., 18:52
Дарт Ваурон вошёл в покои первым, не обратив внимания на склонившихся к земле инквизиторов. За его спиной зло стучала каблуками Дарт Асина, изъявившая желание лично увидеть место происшествия. Процессию замыкало сопровождение, прибывшее с повелителями из Каас-сити: имперский офицер с помощником, назначенные приказом Дарта Мортиса, и незнакомая Ваурону женщина из свиты Асины. Определить её возраст и расу не давал тёмный плащ с капюшоном. По голосу и субтильному телосложению повелитель сделал вывод, что она была достаточно юной, чтобы оказаться ученицей, однако вела себя свободнее, чем следовало таковой.
Шторм, разбушевавшийся на Праадосте-II с их прибытием, испортил советнику настроение ещё в шаттле. Вид кровавой резни в превосходно оформленной спальне нисколько его не улучшил. Осмотрев разгромленную комнату, Дарт Ваурон выбрал кресло почище и расположился в нём, стараясь не вдыхать лишний раз тошнотворно-сладкий запах разложения.
Дарт Асине, регулярно проводившей время в лабораториях, он был куда привычнее. В отличие от пассивного коллеги, повелительница решительно направилась прямо к безобразной куче человеческих конечностей и встала над ними, даже не зажимая носа. Пройдя дальше, Асина поверхностно изучила два женских трупа, потом — тело Дарта Раведжа, лежащего чуть поодаль. Хоть за весь день её лицо не отразило ни единой эмоции, тут Асина поморщилась, невольно сочетая в мимике разочарование и брезгливость.
— Должно быть, вышло неприятно, — заметил Ваурон, издалека рассматривая маску из запёкшейся крови на советнике. Он догадывался, кто стоит за столь дерзким и, несомненно, мстительным убийством, но благоразумно не давал подсказок. Изображая индифферентность, повелитель наблюдал за ситуацией и реакциями, а также ждал выводов, к которым придут Асина и человек Мортиса. Ради этого Дарт Ваурон взял место в первом ряду.
Советница неодобрительно глянула на чистокровного и жестом приказала сопровождающему их офицеру приступать к работе. Искра гнева отчётливо мелькнула в её взгляде, когда мужчина молча достал оборудование и последовал приказу.
Асине не нравилось недоверие и, вследствие этого, неустойчивая позиция Дарта Мортиса. Майор Тейс Расдан, один из наиболее заметных и уважаемых экспертов Сферы закона, не выдал бы своему повелителю ни крупицы лжи, равно как и не стал бы сглаживать обстоятельства под давлением других советников. Впрочем, обычный вояка, лезущий в дела Ордена, не нравился и самому Ваурону. Но отвращать временного союзника в лице Мортиса Дарт Асина не могла, а Ваурон от активных действий пока воздерживался.
В центре спальни загорелся проектор, и Расдан, вооружённый визором и наручем с голографическим управлением, приступил к делу. Его помощник присел на край безупречно заправленной постели и достал планшет, чтобы оперативно фиксировать ход расследования.
— На оконном периметре сработала тревога, — майор коснулся стальной рамы с чёрными следами молнии. Немного сажи осталось на серой перчатке. — Задели уже будучи в помещении, чтобы привлечь внимание. На неё отреагировала стража жилого уровня, — Расдан повернул голографический диск на предплечье, восстанавливая в проекции нападавшего и гвардейцев. Их условные фигуры материализовались в свете синих лучей. — Шесть. Пять были убиты сразу, а этого… — он склонился к напоминающим жареную безногую джербу останкам, — этого пытали дольше, пока он, видимо, не вызвал кого-то.
Расдан прошёл к следующим телам и сверился с данными на визоре. Обезличенная фигура убийцы появилась рядом с ним, грозно протягивая в пустоту полупрозрачную руку.
— Их, — заключил офицер. — Госпожа Тил и её опекунша. Бесконтактная асфиксия. Хм. Кожные покровы…
— Работай живее, майор, — со злостью поторопила Асина. — Спектакль с этой игрушкой покажешь своему лорду.
— Конечно, повелитель, — Расдан, сделав быстрые пометки, перешёл к последнему этапу. — Дарт Раведж. Поединок на световых мечах, продолжительный, если судить по количеству плазменных повреждений вокруг. В его ходе лорда обезоружили, — он ткнул пальцем в рассечённую надвое рукоять на полу и затем в ближайшую стену, — следом применили Силу, чтобы отбросить туда. Критических повреждений не обнаружено, кроме отсутствия лицевых имплантов, — мужчина встал на колени рядом с телом и замолк. В тишине с писком включился дополнительный сканер на визоре. — Извлёк самостоятельно. Возможно, какая-то ошибка. Смогу сказать точнее в лаборатории. Я бы предположил, что смерть вызвана травматическим шоком, но…
— Очень смешно, — Асина прикоснулась к вискам, пытаясь прогнать негодование. — Вы слышали, Ваурон? Тёмный лорд ситхов, не справившийся с ранением!
— Нет более совершенного орудия убийства, чем разум жертвы, — мудро изрёк советник.
— Именно это я и хотел сказать, повелители, — согласился Расдан. — Мне доводилось видеть, как чрезмерное… усердие при допросах с помощью Силы приводит к похожим результатам.
Дарт Ваурон незаметно вздохнул. Он знал от силы восемь человек, обладающих талантом залезать в мозги так глубоко и эффективно. Только двое из них стали бы счастливее без Раведжа, и, поскольку провалов в памяти чистокровный за собой не замечал, кандидат у него оставался один.
Поступок разочаровывал. Ваурон был уверен, что Совет не позволит Нокс даже приблизиться к трону: она могла не хотеть этого, но одной лишь угрозы Тёмным лордам хватало. Вероятность, что у Нокс получится возглавить Совет, повелитель считал мизерной, поэтому не собирался вставать на её сторону и падать в пропасть за компанию.
Но были и другие обстоятельства. Дарт Ваурон не забывал пророчество, которое вытянул из служителя. Сила показывала ему край тёмной и опасной бездны, где находилась Империя, и советник не мог предугадать, что ждало впереди. Может, им стоило бояться Императора. Может, кого-то другого. Лорд Озаран говорил, что до сих пор чувствует его в Силе, пусть и не так ярко. А Дарт Марр верил в знания и возможности Дарт Нокс. Поэтому Ваурон сделал всё, чтобы она покинула Коррибан живой и невредимой, закончила свои мистические изыскания без риска для жизни. До того, как Мортис или Асина нанесут смертельный удар.
Этот подарок Нокс, по всей видимости, не оценила.
— Она была здесь, мой повелитель. Дарт Нокс, — наконец подала голос таинственная особа из свиты Асины. Её пальцы в чёрной перчатке пробежались по спинке дивана, безобразно залитого кровью. — Я чувствую. Не спутаю её след ни с каким другим.
— Уже догадалась, — холодно ответила советница. Тёмные веки на мгновение скрыли яростный взгляд. Расдан слышал имя подозреваемой и теперь точно доложит Дарту Мортису.
— Вдруг лорд Раведж все эти дни героически прятал нашу мятежную подругу в шкафу, — хохотнул чистокровный, разбавляя напряжение. В лёгкой обстановке гораздо проще было сболтнуть лишнего.
— Может, пришло время для… — вновь заговорила незнакомка, но Асина, видевшая, что Ваурон греет уши, оборвала её достаточно резко.
— Нет. Не время.
***
Ловко уклонившись от лезвия, Нокс отпрыгивает за спину, но прицельный удар в энергоблок доспеха — условный, потому что на повелителе только лёгкий костюм — блокируется моментально. — Слишком предсказуема, — поддевает Марр, пока сцепленные мечи исходят шипением. Без предупреждения он переносит вес на левую ногу и атакует в быстром полуобороте, метясь в живот. Но там, где конец луча должен был как минимум обжечь тунику, Нокс уже нет. — Слишком медленный, — ответно ехидничает она, увеличивая расстояние между ними. — Не заставляй прилагать усилия. Марр неумолимо сокращает дистанцию, будто в насмешку зеркалит связку Макаши. Твёрдые, устойчивые позиции Седьмой формы внезапно переходят в выверенные, почти невесомые шаги, и Нокс на мгновение теряется, не выдерживая нужный баланс в блоке. На полу маленького зала для тренировок остаётся очередная тёмная линия. Марр, кажется, заполняет его весь, не давая никакого пространства для манёвра. В каком бы направлении Нокс ни двигалась, он пресекает это, вынуждая раз за разом отражать яростные и стремительные атаки. Клинок прочерчивает ещё одну полосу на стене — там, где секунду назад была её голова. Опасный приём для несмертельного спарринга. Нокс ожидаемо пригибается и менее ожидаемо подаётся вперёд, а не отступает. Задействовав всю скорость и гибкость, бьёт в область запястья. От болезненного (больше для гордости) ожога ладонь Марра непроизвольно выпускает меч, но злорадная улыбка на лице Нокс не успевает появиться: вторая его ладонь хватает за край майки и со всей силы отталкивает к стене. Рукоять Нокс также выскальзывает из руки, когда локоть неизбежно встречается с декоративным рельефом. Прежде чем она успевает сделать хоть шаг, крепкое предплечье припечатывает её шею к дюракриту. Марр ухмыляется, но затем закрывает глаза и гневно выдыхает, чувствуя пальцы на своей груди. — Пш-ш-ш, — хохочет Нокс, щекоча рёбра. — Два трупа. — Один, учитывая изоляцию брони, — он ослабляет давление, и без того не очень сильное. — Тебе не хватает мастерства. Полагаться на сенсорику Силы эффективно, но некоторые воины обладают талантом обмануть её или подавить. Тактика, опыт, рефлексы. Нельзя о них забывать, иначе рано или поздно всё пойдёт не так, как ты рассчитываешь. Нокс продолжает улыбаться, не воспринимая его совет чересчур серьёзно. — Милый, если мне понадобился меч, значит, всё уже пошло не так. Грудная клетка под её ладонями рвано поднимается и опускается, отчего выражение Нокс становится хитрым и мечтательным одновременно. Бесстрастная проекция с противоположного конца галактики, упрямая глыба металла, вызывающая нестерпимое желание убить прямо в зале Совета — закрытые двери делают Марра другим. Человеком из плоти и крови, способным на ошибку, злость, даже пустяковую обиду. Это Нокс понимает, когда многозначительно обводит плотные мышцы под тканью, но через пару секунд вместо горячего тела остаётся только холодный воздух. — Ещё раз, — меч Марра возвращается к владельцу, а он — в боевую стойку. — Потом… посмотрим. — Тебя дроид ужалил, — громко обратил внимание на это событие Ревел. — Эй, земля — повелителю. Лезвие механически отклонило ещё пару выстрелов тренировочной сферы, и только потом до Нокс дошёл смысл слов капитана. Она велела дроиду отключиться и раздражённо потрогала плечо, где заряд оставил вспухшую красную полоску. Не больно, но недопустимо. Не с её опытом и координацией. — Задумалась. Нокс рухнула на диван напротив Ревела и сердито потёрла уголки глаз. — Жить будешь? Андроникус кивнул не на ожог, а на туго стянутую ключицу. Явно подумал, что свежая травма мешает Нокс, но дело было совсем не в ней. Ей просто становилось всё труднее сохранять разум чистым. Свободным от гнева и ненависти. Свободным от страха. Медитации, которые раньше помогали усмирять тёмные эмоции, теперь причиняли боль, словно повелительница пыталась залезть пальцами в открытую кровоточащую рану. Нокс не хотела тревожить её без нужды. Боялась, что Сила отберёт этот микроскопический, почти невозможный шанс, что ей повезло чуть больше, чем Лудо Кресшу. Пока не мешало оставаться один на один с холодным расчётом. — Бывало и хуже, Андроникус, — Нокс невозмутимо пожала плечами. — Помню вот четырёх призраков… Он рассмеялся, отмахнувшись от неё, как от известной рассказчицы сомнительных баек. Бывало и хуже. Дарт Раведж оказался не лучшим воином, которого Нокс встречала, но доставил проблем своим талантом путать восприятие Силы противника. Один неудачный защитный манёвр — и лорд чуть было не проткнул её насквозь, попав лезвием в сочленение доспеха. К его сожалению, удар вышел несмертельным и к тому же встретил порядочный слой усиленной ткани. А потом Дарт Нокс выпала возможность повеселиться. Она улыбнулась, вспомнив эту картину и дополнив её другой, где на месте Раведжа рано или поздно должна была оказаться Дарт Асина. Эта дрянь попила из Нокс немало крови за время их совместного правления в Тёмном Совете, и сейчас повелительница не сомневалась, что именно она была сердцем заговора. — Стоило убить тебя сразу, как только мне не понравилось твоё лицо, — пробормотала вслух Нокс, глядя на замигавшую панель голокоммуникатора. В переговорной, куда она направила вызов, уже светилась проекция моффа Пайрона. — Тёмный лорд, — Валион церемонно поклонился. — Как обстановка? — Кризисная, — его синие глаза, несмотря на внешнее хладнокровие, отобразили испытанное бессилие. — Мы проигрываем в численности, повелитель. Уничтожение одного крейсера противника стоит нам двух-трёх. Но есть и достижения. Удалось допросить владеющего Силой индивида, выжившего при крушении корабля. Они называют себя Вечной Империей, мой лорд. Люди и их бесчисленная армия дроидов. Их родной мир где-то в Диком Пространстве. Они поклоняются императору. Арканну. И поклялись уничтожить наши планеты за убийство предыдущего властителя. Полагаю, это связано с… Он тактично кашлянул, намекая на недавнюю экспедицию Марра. Заявлять, что действия повелителя, вероятно, привели к полномасштабной войне, Валион, как благоразумный человек, не стал. Не по голосвязи, по крайней мере. — Я хочу допросить пленника самостоятельно, — Нокс укололо мыслью, что Марр и джедаи добились успеха, пусть и временного. Она была уверена, что Император жив, хоть и опять скрылся ото всей галактики. Значит, уязвим. Нокс требовались имперские ресурсы, чтобы добраться до него. После недружелюбного хода Совета у неё не оставалось иного выбора, кроме как взять власть силой. Провозгласить себя императрицей ситхов. Вынудить эту скользкую зелёную змею Сареш заключить перемирие. Сесть за стол переговоров с Шан, чтобы усилить ситхскую армию легионами джедаев. Любые меры, лишь бы покончить со всем этим. — К сожалению, пленник мёртв, лорд Нокс, — с толикой злости в голосе сообщил Пайрон. — Дарт Ордар вёл допрос. Флот управляется удалённо, на кораблях практически одни дроиды. А живые служащие, они… предпочитают не сдаваться в плен. — Остальные поручения выполнены? — Конечно. Часть войск уже на пути к вашей… базе операций, особый контракт принят исполнителем. И, если позволите, есть сообщение, которое вам попросили доставить. Его проекция исчезла, а вместо неё вспыхнула сухая и высокая фигура Дарта Мортиса. — Тёмный лорд. Ситуация вынуждает меня пересмотреть отдельные ранее принятые решения. Моё стремление к порядку и справедливости в этот раз было ошибочно направлено в другую сторону. За прошедшие дни Совет так и не предоставил улики, связывающие вас со смертью Дарта Марра. Я начинаю сомневаться в их существовании. Очевидно, все мы были одурачены в очередной ситхской игре. Оставьте старые обиды. Я прилагаю координаты имперской станции вблизи Альдераана. Можете взять любое сопровождение — я намерен прибыть только с разумным эскортом. Вместе мы способны исправить ошибку и вернуть единство Совету. — Это может быть как шансом, так и ловушкой, — осторожно предположил Пайрон, отключая запись. — Дарт Мортис — традиционалист и признаёт только силу, — сгладила опасения моффа Нокс. — Значит, сообщение дошло до него кристально ясно. Очень хорошо. Пришлите мой «разумный эскорт» к Альдераану, Валион. Ему приказ не понравился, но офицер так же покорно, как и всегда, принял его. — Как пожелаете, повелитель. Меньше всего Дарту Мортису нужно было знать, что она планировала падение Раведжа несколько месяцев. Пусть думает, что её силы значительны и влияние только ширится. Что каждый, кто выступает против, находится в смертельной опасности. Убийство коллеги получилось достаточно выразительным письмом кровью для врагов и союзников. Таким, ради которого стоило пересмотреть выбранную сторону конфликта. Повелительница отключила голокомм и вернулась на мостик, чтобы задать Ревелу новый маршрут. Убежище на Малакоре могло немного подождать.***
Визитов не было уже два дня, и это обстоятельство вынуждало Дарта Талларда думать, что они не возобновятся. В конце концов, он не стал бы первым пленником, кого бросили медленно умирать в темноте и одиночестве, не сочтя нужным оборвать жизнь быстро. Талларду подобное казалось возмутительным, и негодование клокотало внутри с интенсивностью кипящего котла. Как воин, он заслуживал хорошей смерти. С оружием. Или хотя бы приемлемой казни. С бластером у затылка. С мечом у горла. Как угодно. Но не так. Не так. Может, это просто была очередная пытка. Таллард сомневался, что прошло больше десяти-двенадцати дней, но не очень обходительные инквизиторы и целый арсенал наркотических препаратов заставляли ощущать их вечностью. В какой-то момент сопротивление перестало быть идейным. Повелителю было интересно, сколько вообще он способен выдержать, поскольку умеренное убеждение стремительно переходило в агрессивное. Кожа под грязной рубашкой неприятно саднила, истерзанная пыточным дроидом. Шрам на лице до сих пор пульсировал, заново вскрытый ланцетом. Нет, дело было не в честности и упрямстве. Просто ещё одно испытание. И отвечать за провал пришлось бы не перед Империей, мёртвым лордом или его союзником. Перед собой. Он подался назад, чтобы лечь. Непредвиденно потерял равновесие, и пол мстительно ударил по затылку. Пермакритовая плита под волосами стала влажной. Зато натолкнула на мысль, что неплохо бы сделать так ещё пару раз, чтобы отключиться и немного отдохнуть от звенящего в ушах маятника. План был хорош, за исключением того, что тело отказывалось поднимать голову. Через сколько часов лежания открылась дверь и вновь появились вытянутые тёмные силуэты, Таллард бы тоже не сказал. И радоваться, что про него не забыли, как-то всё не получалось. Но в этот раз сопровождающие сделали необычную паузу: светонепроницаемая маска больно вгрызлась в свежие раны. Что-то новое. Таллард молчал и не предпринимал ничего, пересчитывая коленями знакомые стыки плит, но за очередным поворотом быстро понял, что маршрут изменился. Спрашивать у исполнителей не имело смысла, попытка призвать Силу, чтобы определить направление, провалилась. Повезло иначе. — Стоять! Куда? — рявкнул злой командирский голос. — Перевод заключённого 5-413 на другой объект, сэр, — уверенно сообщил один из сопровождавших. По высокому и выразительному баритону, искажённому полумаской-респиратором, Таллард определил мужчину сильно моложе его самого. — Коррибан, сэр. — Приказ о перемещении? — Прошу, — сухо добавила вторая сопровождавшая. Довольно звучная женщина, привыкшая командовать. В её тоне угадывалось что-то знакомое, но Таллард каждый день встречал по десятку офицеров и не вспомнил бы конкретного в таком состоянии. — Мой лорд желает получить эту падаль в своё распоряжение. Офицер долго рассматривал датапад и, видимо, когда дошёл до авторизационной подписи, в одну секунду сменил тон на понимающий, если не благоговейный. — Передайте моё почтение повелителю, — с невероятным дружелюбием пророкотал он. — Надеюсь, пленник скрасит его будни… ненадолго. Чей приказ мог перечеркнуть волю Совета, Талларду было неясно. Ситх хмыкнул, подумав, что, наверное, сам Император вернулся. Однако на Коррибане не ждало ничего хорошего. Фаталистические настроения угасли мгновенно, и им на смену пришёл отрезвлённый возможностью рассудок. В пути ведь постоянно что-то случается, и ни одна транспортировка не может быть полностью идеальной. Нужно только держать ухо востро и не проглядеть шанс, когда он появится. — Можешь идти? — спокойно спросил мужчина через десять метров от поста контроля. Таллард нетвёрдо коснулся стопой земли. Конечности гудели, но вроде были способны делать шаги. Темп группы стал медленнее, однако вскоре вернулся к прежнему, стоило ситху направить на перебирание ногами все усилия. Ангар был на значительном расстоянии от места заключения, и всю дорогу сопровождающие провели в молчании. Его подпихнули в спину, загружая в шаттл. Усадили, как предполагала стандартная конструкция, в грузовой отсек. Женщина ушла в кокпит, мужчина остался с ним в отсеке, сделав глубокий, облегчённый вдох без респиратора. И потом совершил ту самую ошибку, разблокировав ограничители. Таллард выбросил руки, и Сила волной разошлась вокруг него, сопровождаемая грохотом и звоном рассыпавшегося груза. Откуда взялись силы, ситх бы и сам не сказал, но не собирался ждать, пока одна тюрьма сменится на другую. Ремни маски обожгли сильнее, когда он сорвал её, и глаза затопило расплывчатыми пятнами цвета. — Udesiir! — звонко воскликнул мужчина. — Успокойся! Даже будучи почти слепым, Таллард безошибочно определил его местоположение. Сила охватила горло незнакомца, сжала так яростно, как только получалось её заставить. Упоительный гнев вернулся в сознание, позволяя снова наконец-то почувствовать контроль и неукротимое могущество. Потом затылок ответил острым жжением. Круглые от замешательства глаза парня с ритуальными шрамами на щеках были последним, что Дарт Таллард запомнил перед тем, как всё опять неминуемо поплыло.
