Глава 3
21 января 2022 г., 17:35
Сначала Ривер окружала лишь темнота. Но не та, что приносила холод и боль. Нет. Её темнота могла сравниться с шелком, приятно щекотящем кожу. С безопасностью и тёплыми объятьями. Её темнота могла сравниться с ним…
Ривер медленно открыла глаза и зажмурилась. Солнце беспощадно слепило, наполняя её мир красками и светом. Морем света. Когда девушка снова открыла глаза, то перед ней распростерлось бесконечное поле цветов. Синих, красных, белых… Словно драгоценные камни, они ловили своими лепестками солнечные лучи и мягко покачивались на ветру. Сладковатый аромат благоухал и окутывал тело, заставлял улыбку расцвести на лице. Ривер с головой утонула в этом разноцветном море и наблюдала, как лепестки взмывают ввысь.
— …Подобно птицам, — улыбнулась девушка, закрывая глаза и желая раствориться в этом умиротворении. Стать его частичкой.
Вывести её из транса смогли тяжёлые шаги. От внешнего вмешательства цветы приходили в движение, теряя все больше и больше лепестков. Опустошенные стебли грустно склонялись к земле. Они переставали быть полноценным, потеряв частичку себя…
Приподнявшись, Ривер заметила вдалеке высокую тёмную фигуру и замерла. Её сердце пропустило удар, а через секунду забилось с новой, ещё неизвестной девушке, частотой. Ладонь непроизвольно поднялась, а пальцы дрогнули. Она желала коснуться его. Но он находился вне зоны её досягаемости. Как же больно… Невыносимо больно…
Волшебница поднялась на ноги, чувствуя, как все её тело наливается ватой. Но не способной устремить её в облака, а той, что тяжким грузом тянет вниз, на самое дно. Даже воздух Ривер сейчас показался безумно тяжёлым. Словно лёгкие заполнила вода, вытесняя драгоценный кислород. Но желание оказаться ближе дарило ей крылья.
Шаг. Неуверенный… Второй. Уже твёрже… Третий.
Она не заметила, как, подобно ветру, бежала навстречу своему счастью. Этот сон казался девушке восхитительным! Ривер всем сердцем желала, чтобы он никогда не заканчивался! Да, пусть в своих мечтах, а не наяву, пусть не взаправду, но она сможет быть вместе с ним. И сказать Джеффри, о чем же молчит её голос, но упрямо кричит сердце.
Ривер замерла всего в нескольких метрах от эрцгерцога. Жестокая правда заставила её окаменеть. Лёгкая тёмная ткань длинной юбки, усеянная кружевом, развивалась на ветру… Ленты терялись в длинных светлых локонах. Глаза, словно золото, отливались красотой и холодным величием.
Верно… Джеффри любит Шарлотту. Всё так, как должно быть…
С самой первой встречи с наставницей Ривер знала о любви эрцгерцога. Она видела её во всем: в его ласковых голубых глазах, ярких солнечных улыбках, пальцах, сжимающих воздух в местах, где находилась Шарлотта. В его бесконечной заботе, желании находиться настолько близко, насколько ему было позволено… «И почему наставница не может взглянуть на Джеффри моими глазами?» — Горько улыбнулась Ривер, смотря на них со стороны. Даже если это был её сон, девушка не желала разрушать это хрупкое счастье. Его счастье. «Тогда, она бы точно все поняла, ведь я… Так сильно его люблю».
Отзвучали слова эрцгерцога, подобно колокольному звону. Его чувства к Шарлотте трепетали, словно бабочка. Но наставница на его признание лишь закрыла глаза и ушла вдаль по яркому ковру из цветов… Пока вскоре её фигура не растворилась окончательно. Любовь Джеффри к Лотти подобна бабочке, которой оторвали крылья. Он смотрел ей вслед, не двигаясь. Пальцы, как и прежде, сжимали воздух в попытках удержать её образ. Пока память не стёрла его навечно.
— Джеффри, — Ривер медленно подошла к нему и коснулась его руки. Такие холодные пальцы… Волшебница укрыла их сверху своей ладонью, желая передать каплю своего тепла. — Я знаю, что ты любишь наставницу, а не меня.
Ривер подняла на него взгляд, встречаясь с ледяной стеной, которую ей преодолеть было невозможно. Она почувствовала, как слезы заскользили по щекам, падая на лепестки маков, и улыбнулась.
— Но, может, ты сможешь полюбить меня, если я стану Шарлоттой? Твоей Лотти?
На глазах эрцгерцога кофейные пряди потеряли свой цвет, заструились серебром на её хрупких плечах. Фиолетовый вымылся из глаз потоками слез. Теперь из-под мокрых ресниц на него смотрел тёплый солнечный взгляд. Джеффри дрогнул, осторожно коснувшись её щеки. Большим пальцем мужчина медленно провел линию, стирая блестящую дорожку с бледной кожи. Ривер не сопротивлялась. Она уткнулась в его ладонь и закрыла глаза, вдыхая его запах. Тёплый. Эрцгерцог пах солнцем и весенним ветром.
— Прошу, позволь мне облегчить твою боль, — прошептала Ривер, посмотрев в лицо Джеффри. Его взгляд, полный грусти, пронзил её душу.
— Я люблю мою Лотти, но ты — не она… Ты, к сожалению, — всего лишь подделка.
Стоило его словам эхом раствориться среди цветов, как тучи мгновенно заслонили все небо, выключая свет. Растения грустно увядали на глазах девушки, пока все цветочное поле в мгновение ока не обернулось безжизненным пустырем. На котором остались только они. Опустив свою руку, Джеффри бросил на девушку последний взгляд, прежде чем уйти. Ривер боялась пошевелиться. Она почувствовала, как её внутренней бабочке тоже оторвали крылья.
Волшебница не успела опомниться, как земля под её ногами треснула, — девушка полетела в пропасть, провожая взглядом удалявшегося Джеффри. Капли слез взмывали вверх, а пальцы все ещё надеялись почувствовать его прикосновение. Но все было тщетно… Ривер закрыла глаза, ловя своим телом острые скалы. Больно… Они насквозь пронзали её плоть, оставляя глубокие раны. Смертельные раны. Но даже они не могли сравниться с мучениями бескрылой бабочки…
* * *
С трудом подняв отяжелевшие веки, девушка не смогла понять сразу, где она находится. Но шум за окном, стены и потолок кареты вернули её в реальность. Это был всего лишь сон, но настолько реальный, что девушка решила больше не превращаться перед эрцгерцогом в Шарлотту. Горький опыт показал, что лучше так не делать. Ривер хотела улыбнуться своим мыслям, но не смогла. Будто бы за время её сна силы полностью покинули каждую клеточку тела. Даже простой поворот головы в сторону дался девушке с большим трудом. Фиолетовый взгляд столкнулся с голубыми глазами, смотрящими в упор на неё. — С тобой точно все хорошо? Ривер непонимающе смотрела на эрцгерцога. Неужели она как-то плохо выглядит? Или же… Девушка вздрогнула и поспешила принять сидячее положение. Как оказалось, она лежала на пальто эрцгерцога, а поверх её плеч лежал его пиджак. Белая ткань съехала на её колени в попытке упасть, но Ривер успела подхватить предмет одежды. Но если бы только этим и закончилось… Носовой платок, что находился на лбу, съехал, полностью закрыв глаза девушке. Похоже, худшие опасения Ривер собирались подтвердиться… — Ночью у тебя был жар, но все тело оказалось холоднее льда. Я испугался, что ты не проснёшься, — эрцгерцог осторожно опустился рядом с ней и коснулся её лба. Ривер замерла, а спустя секунду отстранилась, протягивая ему пиджак. — Со мной все в порядке. Такое бывает, не стоит беспокоиться. Она старалась отводить взгляд, но он все равно предательски возвращался в сторону Джеффри, пока тот надевал пиджак поверх рубашки. После же Ривер заставила себя посмотреть в окно. — О, почему вы не сказали, что мы добрались до столицы? — Не дождавшись его ответа, девушка заговорила снова. — Уже скоро я увижу наставницу, спустя столько лет… — Сильно скучала по Лотти, — эрцгерцог понимающе улыбнулся, ведь сам безумно желал увидеть её. Сама мысль о скорой встрече делала это утро намного ярче, чем оно было. Ривер оказалось достаточно секундного взгляда, чтобы прочитать его мысли. — Безумно. Вы же знаете, что наставница стала для меня семьёй… Ближе неё у меня никого не было все эти годы. Остаток пути до дворца они провели в молчании, каждый в своих мыслях. И Ривер была благодарна Джеффри за то, что тот не пытался выпытать из неё информацию. Ни о её жизни все эти годы, ни о её ночном состоянии. Лишь только карета остановилась, эрцгерцог первым вышел и протянул девушке руку. Ривер осторожно вложила в неё свою ладонь и спустилась на землю. Отголоски ночи ещё давали о себе знать острой болью в теле, но она не подавала виду. Даже улыбалась, шагая по длинному коридору следом за эрцгерцогом и рассматривая многочисленные картины и дорогое убранство. Да, давненько она не видела подобной роскоши, хотя с её последнего пребывания во дворце мало что поменялось. — Прошу сюда, вас уже ожидают, — улыбнулась им молодая служанка, жестом указав на одну из дверей. Она распахнулась перед ними, пропуская в просторную комнату, большую часть которой занимал огромный стол. Четыре пары глаз резко уставились на Джеффри и Ривер, отчего вторая почувствовала себя неуютно. А эрцгерцог, напротив, ярко улыбнулся и поднял руку в знак приветствия. — Надо же, почти все ученики Лотти в сборе. Дело, значит, и правда важное, раз вы стали такими пунктуальными. — Раздражаешь. Исчезни. Эван окинул Джеффри недовольным взглядом, но эрцгерцог лишь невозмутимо занял свободный стул со словами, что тоже рад его безумно видеть. — Ты вообще не ученик мастера, зачем снова пришёл? — Дан вообще не понимал, почему ни одна встреча с Шарлоттой не могла обойтись без участия эрцгерцога. Будто ему не сидится спокойно в Клаусе. — Не обязательно быть учеником, чтобы видеться Лотти, — с улыбкой ответил Джеффри. Он среди них чувствовал себя особенным, ведь познакомился с Шарлоттой раньше всех них. Правда, почему-то Лотти все равно любила своих учеников намного больше… — Тем более я сопровождал последнюю ученицу от самого Клауса. И снова все взгляды устремились на Ривер, которая лишь желала тихо и мирно сесть за стол. Ну, раз уж эта миссия провалилась, то она встала со своего места и всем улыбнулась. — Меня зовут Ривер, и я — шестая ученица Шарлотты Элеонор. Пока Юлиан, Дан и Эван разглядывали ее, точно незнакомку, то Карсиллион кивнул ей, улыбнувшись. Он — единственный, кто знал о её существовании из учеников. — Я помню то время, когда ты ещё была совсем малышкой, а сейчас так выросла. Его слова вогнали Ривер в краску. Смущенная девушка опустилась обратно в кресло и стала пить большими глотками чай, что любезно принесла служанка. Пока не было наставницы, помещение окутывала тишина. Каждый из присутствующих был напряжен. Не просто же так их учитель собрала здесь. Но многие догадывалась, о чем пойдёт речь. А ещё непривычно тихо из-за отсутствия самой скандальной четвёртой ученицы, но все думали, что она зайдёт вместе с Шарлоттой. И какого же было их удивление, когда учитель резким движением распахнула дверь и зашла в комнату одна. — Присутствие Эльдо полностью пропало, — первое, что произнесла Шарлотта, глядя на учеников.
