Последний ученик Шарлотты

— Постой, Джеффри. — Лотти?       Эрцгерцог медленно обернулся. Множество эмоций перемешались в его глазах, подобно водовороту. Удивление, недоверие, счастье… Шарлотта стояла в тени здания и смотрела на него. Джеффри готов был поклясться, что во взгляде девушки промелькнуло тепло, о котором он всегда мечтал. Но все выглядело слишком красиво, подобно разве что ожившим мечтам. А они всегда разбиваются о жестокую реальность. — Лотти, какими судьбами ты в Клаусе? Настолько сильно соскучилась по мне, что бросила своих учеников?       Мужчина быстро преодолел разделявшее их расстояние и остановился перед Лотти. Он смотрел на неё с нежностью, ожидая град колких слов в свой адрес, но их не последовало. Девушка по-прежнему молчала, не отрывая взгляда от эрцгерцога. Джеффри с замиранием сердца наблюдал за тем, как её локоны нежно ласкает ветер, а затем не сдержался. Его пальцы осторожно коснулись мягких волос, заправили непослушную прядь за ушко. — Ну же, Лотти, ты же проделала такое расстояние не для того, чтобы молчать, — Джеффри опустил руку и улыбнулся. Мягко, лучезарно. Но лицо Шарлотты оставалось непоколебимым, лишь взгляд встретился с его глазами и замер. — Скажи мне, моя милая Лотти…       Следующая секунда оказалась настолько долгой, что её легко можно было разделить на кадры. Подобно кинопленке, она отпечаталась в памяти девушки. Шарлотта перевела взгляд на острое лезвие, замеревшее всего в нескольких миллиметрах от её горла. Затем она снова посмотрела на Джеффри: его глаза, подобно двум айсбергам, били холодом и все норовились оставить дыры в теле. Эрцгерцог напрягся. А вместе с ним каждая клеточка, каждый мускул. Напряжение заставляло его принять боевую стойку и в то же время замереть. Губы Лотти дрогнули в улыбке. — Неужели ты хочешь перерезать мне горло, Джеффри? — Отвечай. — Его прежде мягкий голос казался острее клинка, что находился в очень опасной близости от её шеи. Ещё секунда, и на гладкой белоснежной коже расцвели кровавые цветы. — Кто ты такая?!       Шарлотта хмыкнула, осторожно отодвигая пальчиком холодное лезвие. Она закрыла глаза, чувствуя, что ситуация давно вышла из-под её контроля. — Что ж, кажется, моя шутка зашла слишком далеко, — произнесла девушка, постепенно исчезая в фиолетовой дымке. Белокурые локоны и золотой глаз сверкнули в последний раз, прежде чем сияние полностью скрыло ее. — Прошу прощение, эрцгерцог.

* * *

      Вечерние сумерки уже давно уступили свое место ночной тишине. Всё звуки растворились, словно пространство вдруг поглотил вакуум. Отрезал небольшой кусочек земли от всего остального мира, спрятал и надёжно укрыл в своих объятьях. Повсюду царило спокойствие, которое нарушала только карета. Экипаж мерно покачивался и плавно направлялся в сторону столицы.       Джеффри сидел ровно, изредка погружаясь в свои мысли. И возвращала его в реальность сидящая напротив особа, которая упорно делала вид, что за окном происходит нечто необыкновенное. За все время, что они ехали вместе, девушка так и не повернула головы в его сторону и все продолжала всматриваться в темноту. — И вовсе было не обязательно бить меня, — подала она голос, снова поймав на своём затылке взгляд эрцгерцога. — Это же была всего лишь шутка. — И она оказалась не самой удачной, — Джеффри вздохнул, устало прикрыв глаза. А когда открыл их снова, то встретился с недовольным взглядом глубоких фиолетовых зрачков. — Есть вещи, над которыми не стоит шутить. — А что я такого сделала? — Девушка резко подняла голову, рассыпав по плечам кофейные локоны, и посмотрела на Джеффри. Решительный взгляд излучал лишь уверенность, — остальные чувства Ривер похоронила глубоко в своём сердце. — Неужели наставница не могла прибыть в Клаус и встретить вас? — У Лотти много дел в Марвэле, — сухо произнёс Джеффри, но даже так он не мог всерьёз злиться на ту, которую жаждал увидеть всем своим сердцем. — С тех пор, как стала архимагом, она не делает ничего неважного. — Я думала, что вы друзья. А для друзей встречи всегда имеют значение.       Ривер сделала паузу, но тишина после её слов что-то сильно затянулась. И одного взгляда на Джеффри ей стало достаточно, чтобы понять свою ошибку. В его лице и глазах нашли отражение глубокие переживания. Чувство вины полностью окутало сердце девушки и сжало его так сильно, что воздух мгновенно наполнился свинцом. Пальцы невольно дрогнули и сжали чёрное пальто. Закутавшись в него получше, Ривер желала избавиться от дрожи в теле. — И все-таки, почему вы меня ударили? А потом пригласили поехать с вами? — Она попыталась снова нацепить маску уверенности, но голос предательски дрогнул и выдал её. Эрцгерцог сделал вид, что ничего не заметил. — Чтобы никто не узнал о твоём существовании, — Джеффри сложил руки на груди и исподлобья взглянул на девушку. — Лотти скрывала тебя не для того, чтобы ты так глупо выдала свое существование.       И Ривер прекрасно понимала его слова. Да, пусть её силы нельзя ставить в сравнение с пятью тенями столетия, но она — шестая ученица Шарлотты Элеанор, которой отведена своя собственная роль. А учитывая наступившее время, её силы и осторожность пригодятся, как никогда. — В карете, кроме нас, никого нет, ты можешь уже вернуть мне пальто. — Нет, мне холодно.       Ривер ещё сильнее сжала ткань, стараясь максимально впитать в себя тепло. Его тепло… Подобная возможность выпадает всего раз в жизни, и девушка не желала её упускать. Аромат хозяина пальто приятно щекотал ноздри, хотелось зарыться с головой в тёмную ткань и вдыхать его снова и снова. До предела, до головокружения. Запомнить его запах, тепло… Давно Ривер не чувствовала себя такой защищённой и находящейся будто в чьих-то объятиях. Эти минуты явно стоили того риска.       Ривер помнила каждую секунду. Как она приняла свое истинное обличие перед эрцгерцогом. Как он молча снял пальто с плеч. Как бережно укрыл её от всего мира. Но взгляд Джеффри не давал девушке покоя. Он был полон разочарования… Конечно же, эрцгерцог ожидал увидеть наставницу, а не её. Ривер понимала это и ни на что не смела надеяться, но щемящая боль все равно растекалась по организму подобно дегтю.       За своими переживаниями девушка не заметила, как провалилась в сон. Но она все также продолжала крепко сжимать пальто своими пальцами. Джеффри смотрел на неё, пока маленькая розовая бабочка за окном не привлекла его внимание. Мотылёк медленно следовал за картой, практически полностью сливаясь с окружающей местностью. До тех пор, пока тьма не поглотила и его…