Иногда победа приносит столько потерь, что больше похожа на поражение. (Сунь-Цзы "Искусство войны")
***
Махровые ботиночки ступают по белоснежному снегу, оставляя на нём загадочные следы таинственного незнакомца. Длинное пальто мешается, заставляя следовать медленнее, небольшими шагами. Платье под ним, яркого оранжевого цвета, тоже способствует этому. Большой тяжёлый рюкзак за спиной тяготит, будто хочет опустить к земле. Поправляю лямки школьного рюкзака, поудобнее водружая громаду к себе на плечи. Килограммов шесть точно. Снова опускаю глаза в засыпанную снегом дорожку, мысленно восстанавливая её очертания. Покрасневшие руки засовываю в карманы, пряча их там с надеждой, что они согреются. Мокрый снег летит прямо в лицо, сопровождаясь сбиваемым с ног ветром. Тяжело иду напролом естественным явлениям природы, не поднимая взора. — Через минуту будет у тебя, — в договоренное заранее время мне докладывают о приближающемся объекте. Ничего не отвечаю, дабы не выдать себя раньше времени. Лёгким движением руки поправляю незаметный гарнитур, имитируя приглаживание волос. Ненамного замедляюсь, замечая нужного человека в конце узкой улочки. Он уверенно идёт прямо на меня, прикрыв своё лицо чёрным капюшоном и засунув руки в карманы. Сутулится, стараясь не показывать свою личность слишком откровенно. — Девочка, тебе помочь? — по-доброму спрашивает он, ровняясь со мной. Его выражение лица и голос чересчур благожелательные. Никогда бы не подумала, кем он является на самом деле, если бы не странный вопрос и моя осведомлённость. — Чем? — удивлённо отзываюсь на его замысловатый вопрос. — Район этот неспокойный, давай я тебя провожу? — убедительно отвечает мужчина. Во второй части предложения отчётливо слышится не скрытое желание и надежда. — Давайте, — вежливо принимаю его приглашение, продолжая идти наравне с молодым человеком. — В школе учишься? — начинает задавать типичные вопросы, пытаясь больше узнать обо мне. — Да, — коротко отвечаю, соглашаясь с его очевидным предположением. — В каком классе? — с явно выраженным интересом продлевает диалог. — В девятом, — устало отвечаю на тяжёлом выдохе, подделывая изнеможение после долгого школьного дня. — И как, нравится? — скрытно допрашивает меня, прячась за обычным человеческим любопытством. — Не очень, — честно даю ответ, не смотря на своего собеседника. — Почему? — с плохо скрываемым изумлением дивиться он. Мужчина явно ожидал другого ответа или таким образом поддерживает беседу. — Сложно, — немногословно откликаюсь в той же манере, в какой веду весь разговор. — А ты из какой Фракции? — спустя минутное молчание любопытствует собеседник. — Дружелюбие, — признаюсь в своём родстве, пряча подбородок в воротнике тёплого пальто. — О, я тоже! — с фальшивой радостью восклицает он. Перевожу на него странный взгляд, повторно проходя глазами по его чёрной одежде. "Что-то не похоже" — моё выражение лица говорит само за себя. Увидев странную реакцию, он отворачивается, ничего не отвечая. — Давай здесь свернём, ближе будет, — остановившись напротив тёмного закоулка, предлагает молодой человек. В пол оборота поворачиваюсь на тьму тесной улицы, сопровождаемой одной еле горящей лампочкой. Она периодически мигает, сообщая о своей неисправности. Свист ветра заглушает любые звуки, которые могут издаваться там. — Можно, — неуверенно соглашаюсь, продолжая пялиться на длинный уличный коридор. — Идём, — одним словом отрывает меня от разглядывания, первым ступая в темноту, показывая, что там безопасно. Вхожу следом, скрываясь в полной темноте. Я лишь вижу острые черты лица мужчины, которые совсем скоро скрываются, заменяясь чернотой капюшона. Продолжаю смотреть себе под ноги, чтобы не запнуться. — Слушай, а тебя не учили, что нельзя ходить с неизвестными дяденьками по тёмным улицам? — задаёт занимательный вопрос на половине пути, прерывая появившееся молчание. — Что...? — млею от удивления и осознания, "искусственно" разинув рот и хлопая глазами. Его захлопывает большая мужская ладонь, с силой сжимающая его. Пытаюсь издать хоть какой-то звук, писк, подать сигнал о бедствии, но ничего не выходит. Все звуки заглушаются в мокрой ладони и свисте ветра. Высокая фигура прижимает меня к ледяной стене, начиная рыскать по укутанному телу. Попытки вырваться выходят безуспешными, наоборот раздражая мужчину. Он с остервенением разрывает пальто, несколько круглых пуговиц падают на каменный пол, издавая короткий звон. С ещё большими усилиями пытаюсь дать отпор, за что получаю звонкую пощёчину. — Не рыпайся, — угрожающе произносит он, разрывая на мне тёплый свитер, постепенно добираясь до тонкого летнего платья. Активно шевелю конечностями, желая вырваться из стального плена или ударить его. — Тебе что-то непонятно? — спокойный тон сопровождается нескрываемой злостью и опасностью, идущей от него за километр. Он на секунду отпускает меня, поднимая края куртки, демонстрируя пистолет, спрятанный там. Делает это непринуждённо, поворачивая голову в сторону дальнего входа, будто разглядывая там что-то с явным интересом. При виде оружия начинаю наигранно кричать и с ещё сильным рвением изворачиваться от рук преступника. Громкий девчачий крик разносится по всему пространству, быстро прекращаясь. Мужчина не выдерживает и ударяет меня по голове. Камнем валюсь на пол, медленно съезжая по стенке. — Доигралась... — с наслаждение тянет он слова, расширяя своё удовольствие по времени. — Я преподам тебе урок на всю жизнь, — с сумасшедшей улыбкой проговаривает он, заканчивая начатое. Его грубые руки доходят до платья. С дикой ухмылкой, доходящей до ушей, он рвёт верхнюю часть пополам. Красивая оранжевая ткань трещит по швам от прилагаемой силы. Оглушающий выстрел разрывает свист ветра и прерывистое дыхание маньяка. Кровь попадает на смежную со мной стену, а мужчина заваливается на бок, хватаясь за ногу и мучительно стоная. — Пакуй его, — обращается к Джону мой внезапно появившейся спаситель. Два спасителя. Железные наручники вылетают из его рук, а Бесстрашный их ловко ловит, закрепляя на мужчине, лежавшем рядом со мной. В последнюю секунду молодой человек хватается за мою руку, крепко сжимая её. Коленом ударяю его в живот, заставляя того скрючиться. Джон заваливает мужчину носом к земле, скрепляя руки наручниками. — Мы так долго тебя искали... — с победной улыбкой проговаривает Бесстрашный парню, защёлкивая железки на его руках. Не спеша встаю с холодной земли, морщась от боли. Эрик поддерживает меня за предплечье, накидывая сверху куртку. Кутаюсь в неё, застёгивая все заклёпки до конца. Разглаживаю место удара на щеке, сильно саднящее. Видимо, этот монстр оставил синяк. — Я тебя найду... — произносит он, щекой упираясь в сырую землю. — Я найду тебя... — с дикой улыбкой повторяет мужчина, показывая свои белоснежные зубы. — Я найду тебя и твою семью, и ты об этом пожалеешь! — угрозы сыпятся одна за другой, не успевая сменяться. Джон рывком поднимает того, пихая в место ранения, заставляя заткнуться. Ступаем в сторону выхода из этой тёмной коробки. Впереди Бесстрашный тащит за собой маньяка, который еле переставляет ноги. — Я найду всех! — с оттенком сумасшествия вскрикивает он. Однако болтает он, как здоровый. — Да заткнись ты уже! — раздражённо отрезает Джон, со всей силой ударяя того в живот. Мужчина на недолгое время замолкает, а я думаю... На что я согласилась...?***
— Нам прислали ориентировки все Фракции без исключений, — рассказывает Макс о появившемся в Чикаго маньяке, предоставляя распечатанные фотографии. Беру одну из картинок, ближе разглядывая её. Такого я точно не видела. Эрик выхватывает у меня из рук бумажку, также рассматривая преступника. По взгляду вижу, что тоже впервые видит. Поднимаю голову на остальных присутствующих, хмуро смотрящих на распечатки. Все видят его в первый раз. — Мы нашли кое-какую информацию о нём в базе данных, — увидев непонимающие взгляды Бесстрашных, Первый Лидер продолжает вещать об интересующем нас персонаже. — Тайлер Браун, — называет имя подозреваемого, выводя его фотографию из личного дела на экран, отодвигаясь на кресле в сторону. — Фракция Отречение, на Церемонии Выбора отдал голос за Эрудицию и исчез. Во Фракцию он не поступал, дома не появлялся. Его будто вообще не было, — продолжает повествовать, быстро переключая фотографии. На всех картинках изображён один и тот же человек: мужчина высокого роста, худощавый, с редкими длинными прямыми волосами русого цвета и большими коварными глазами с внимательным взглядом. Лицо узкое, квадратное, со вздёрнутым носом и тонкими губами. Их всех объединяет одно: капюшон, скрывающий большую часть лица и злой взгляд. — Сейчас ему около двадцати лет, местонахождение до сих пор неизвестно, но, — выделяет последнее слово, оставляя на экране одну фотографию и поворачиваясь к нам. — За последний год было совершено несколько нападений на детей и подростков. Все девочки, в основном школьницы. Преступник действует по одному плану: предлагает помощь, проводить до дома или что-нибудь подобное, после заводит в тёмный переулок и нападает. Первая его жертва, Ривер Лопез, четырнадцать лет. Фракция Искренность, — Лидер выводит на экран фотографию маленькой улыбающейся девочки. Длинные волнистые волосы лежат на плечах, узкие голубые глазки светятся радостью. Такая красивая и счастливая. — Возвращалась домой после школы, свидетели видели её в сопровождении мужчины, описание которого схоже с имеющимся, — быстро проговаривает он, открывая ящик стола и вытаскивая оттуда несколько бумаг, отдавая их нам. Сопоставляю фотографию с фотороботом. Один в один. — Была убита этим же вечером, тело нашли на месте преступления спустя несколько дней. Многочисленные колотые раны, разрыв матки и прочее, — перечисляет одни и те же признаки, имеющиеся у всех жертв. Жуть какая-то. — Второе преступление было совершено через два месяца в Отречении. Некая Лиза Браун. Родственная связь не обнаружена, однако совпадение по фамилии и Фракции настораживает, — выдаёт своё предположение, щёлкая по кнопкам. На большом экране появляется загнанная девочка. Взгляд опущен, большие зелёные глаза смотрят с испугом, а тонкие губы недовольно поджаты. — Пятнадцать лет. Дальше всё то же: путь домой и нападение, — кратко обрисовывает схожую картину, не вдаваясь в подробности. — Вообще не похожи, — вслух произносит мою мысль Джейкоб, сравнивая фотографию мужчины и девочки, бегая глазами от бумаги к экрану. — Эрудиция это тоже подтвердила, проведя тест, — соглашается с ним Макс, переходя к следующей жертве. — А это очень уникальный случай, — начинает он, показывая картинку очередной девочки. — Талья Паркер, двенадцать лет, Фракция Дружелюбие, — после этих слов многие переводят на меня свой взгляд, а я узнаю в девчонке свою соседку. Дыхание спирает и я ненадолго зажмуриваю глаза. — Всё нормально? — шёпотом спрашивает у меня Эрик, наклоняясь чуть вперёд, заглядывая в глаза. Положительно киваю, принимаясь дальше слушать рассказ. — ...преступление было совершено в школе, на большой перемене, — произносит Макс, поочерёдно оглядывая каждого из нас. — А где была охрана? Почему никто этого не видел? — возмущённо и негодующе задаёт вопрос Майкл. — Как раз таки видели. Учительница заметила пропажу ученицы и пошла искать её. Нашла в туалете уже мёртвую. Предположительно, преступник выбрался через окно, вошёл оттуда же, — быстро пробегается по характеристике данной жертвы, приступая к следующей. — Мелисса Камбел, пятнадцать лет, Эрудиция, — на экране проявляются очертания серьёзной девушки. Её невозможно назвать ребёнком, она уже выглядит как состоявшаяся девушка. Короткие длинные волосы тёмного цвета, добрые карие глаза и пухлые губы. Она определённо красавица. — Шла домой после теста в предпоследний день. Как говорили родители, она собиралась перейти в Бесстрашие, — осознание того, что сейчас она бы уже несколько лет находилась в нашей Фракции, возбуждает внутри странные чувства. Просыпается что-то родное, будто она моя сестра, близкая подруга. — Местоположение так и неизвестно, тело не нашли, — на этой девушке он заканчивает рассказ о жертвах, а я всё ещё пялюсь в её изображение. — Я её знаю, — неожиданно для всех произносит Пятый Лидер, всматриваясь в фотографию девушки. Ах, ну да... — Точнее её отца. Он был помощником Джанин, — уточняет Эрик. — Был? — переспрашиваю я. — За столько времени всё могло измениться, — поясняет он для всех, ловя на себе заинтересованные взгляды. — Его явно не повысили, — усмехаясь, подмечает Майкл. Конечно, Джанин ещё на своём месте. — Не думаю, что это с этим связано, — задумчиво отвечает на предположение Главный Лидер. — Нам нужно провести эксперимент, — решительно выдаёт он. Что ещё за эксперимент? — И если он пройдёт удачно, то задержать преступника, — выстраивает наши ближайшие задачи. — Нам нужна школьница, — наконец он объясняет саму суть эксперимента. И где мы её возьмём? Рисковать детьми Бесстрашных нельзя, других Фракций — тем более. Значит нужен кто-то из наших. — Вот ты и будешь, — отвечает Макс на мой отрешённый взгляд. — Я похожа на школьницу? — слегка усмехаясь, спрашиваю у него. — Нет, но мы её из тебя сделаем, — даёт своё последнее безапелляционное слово Главный Лидер. Как он сказал, так и будет.***
— Ещё раз, — прогоняет нас Макс по плану действий, кажется, в сотый раз. Я уже успела выучить его наизусть, от "А" до "Я". — Дожидаешься его появления и идёшь за ним, строишь из себя невинную школьницу, — обращается ко мне, перечисляя мои задачи. — Теперь вы, — переключается на рядом стоящих моих преданных напарников, Эрика и Джона. — По камерам проследите его маршрут и появление, сообщите ей, — на последних словах Главный Лидер показывает рукой в мою сторону. — Всё будете прослушивать и в нужный момент задержите его, всё понятно? — Лидер желает утвердиться в освоении им нужной информации. — Понятно, — скучающе отвечает Лидеру его преемник. — Никакой самодеятельности, — строго наставляет нас Макс, бегая глазами по каждому поочерёдно. — Конечно, — с улыбкой даёт ответ Джон, соглашаясь со всеми словами Лидера. Звучит неправдоподобно, поэтому Макс напоследок смеряет группу суровым взглядом.***
— Ну что, рассказывайте, — по-отечески встречает нас Макс, с тёплой улыбкой смотря на каждого. — Потрёпанные судьбой, — иронично добавляет он, смотря на мой фиолетовый синяк на пол щеки. Красавица. — После Церемонии Выбора он присоединился к Изгоям, желая через некоторое время уйти за Стену, — начинает докладывать о проведённой операции и допросе Эрик, отчитываясь. — Зачем? — хмуро задаёт вопрос Первый Лидер, складывая руки в замок и выравниваясь, сидя на своём кожаном кресле. — Хотел узнать, что там, — ответ Пятый Лидер сопровождает коротким смешком. Когда Макс кивает, продолжает свой рассказ. — Уйти не получалось, поэтому он задерживался у Изгоев. Скудная жизнь ему не нравилась и он решил "поразвлечься". Встретил первую попавшуюся девушку и совершил задуманное. После вошёл в кураж и сделал ещё парочку преступлений. — Если у него такие развлечения, то он явно сумасшедший, — переварив поступившую информацию, выдаёт Вик. — Кстати насчёт этого, — вспоминает о чём-то Джон, переключая внимание собравшихся на себя. — Док подтвердил шизофрению, — добавляет он, добившись полной сосредоточенности слушателей. — Тогда всё понятно, — подводит итог Макс, заметно поникнув. — А к Лизе Браун он не имеет никакого отношения, просто совпадение, — вставляю свои "пять копеек", припоминая поднявшийся вопрос. — Значит дело закрыто, —обобщает Первый Лидер всё вышеперечисленное. — Его отдадим Эрудитам, пусть делают, что хотят, — заканчивает он, закрывая большую папку и ставя её на полку с такими же файлами. Ещё одна победа, похожая на поражение.